Por vários dias consecutivos, a cidade de Shuojing experimentou forte nevasca, e as ruas ficaram muito mais silenciosas.
Na Mansão Xu, He Xinying parou do lado de fora do escritório e bateu na porta. Uma voz de dentro disse:
— Entre. — He Xinying entrou.
— Fiz uma sopa doce de feijão vermelho na cozinha; está muito frio lá fora — He Xinying sorriu ao tirar uma pequena tigela da cesta e colocá-la na frente da mesa de Xu Zhiheng. — Marido, tome um pouco para se aquecer e evitar ficar muito resfriado.
O olhar de Xu Zhiheng caiu sobre a tigela de porcelana branca na mesa. Na tigela, a sopa doce de feijão vermelho exalava uma fragrância doce, e o caldo marrom o fez pensar de repente na sopa medicinal que a família He enviou há muito tempo.
Tinha a mesma cor, o mesmo aroma doce. Os efeitos medicinais daquela sopa eram excelentes; depois que He Yan a bebeu, após 3 dias de febre alta, sua visão desapareceu para sempre.
Inconscientemente, Xu Zhiheng olhou para cima. He Xinying estava olhando para ele com ternura, com alguma semelhança com He Yan em seus olhos e sobrancelhas. Essa semelhança repentina fez o coração de Xu Zhiheng disparar. Ele se levantou instintivamente, e a manga de sua mão acidentalmente esbarrou na tigela de sopa na mesa, derramando a sopa doce por toda parte, manchando suas roupas.
— Marido, você está bem? — He Xinying se assustou, rapidamente pegou um lenço para limpar a sopa de Xu Zhiheng e chamou uma criada para limpar.
— Estou bem. — Vendo a sopa doce derramada, Xu Zhiheng realmente se sentiu aliviado. Ele pegou o lenço e limpou as manchas em suas roupas.
— Esta tigela derramou. Vou pedir para trazerem outra — He Xinying disse apressadamente.
— Não precisa. — Xu Zhiheng segurou a mão dela, sorrindo enquanto a puxava para sentar ao lado dele. — Eu não estava com fome mesmo.
A mão da mulher era quente e macia, dissipando parte do desconforto que ele sentira nos últimos dias.
Seguindo sua sugestão, He Xinying sentou-se ao lado dele. Após um momento de contemplação, ela disse a Xu Zhiheng:
— Ouvi de Liu Er que a saúde da minha mãe tem piorado e ela está acamada. Quero voltar e ver minha mãe. Marido, você tem tempo livre nestes dias? Por que não me acompanha até a família He?
O livro militar estava em seu quarto, e He Xinying sempre se sentiu inquieta com isso. Se, um dia, Xu Zhiheng decidisse revistar toda a mansão, ele poderia facilmente ser descoberto. Além disso, a chegada do livro militar era inexplicável, e ela não conseguia descobrir o que estava acontecendo. Voltar para a família He e perguntar à Segunda Madame He sobre isso seria mais confiável do que tentar descobrir sozinha.
— Você quer voltar para a família He? — Xu Zhiheng fez uma pausa e perguntou a He Xinying.
Seu olhar para He Xinying continha um toque de escrutínio. O coração de He Xinying disparou, e ela estendeu a mão para segurar o braço dele.
— Eu só quero voltar e dar uma olhada. Voltarei no dia seguinte. Marido, você pode me acompanhar de volta à família He? Minha mãe não te vê há muito tempo.
He Xinying nunca havia passado por muitas dificuldades desde a infância. Quando se casou, Xu Zhiheng sabia que ela havia sido um tanto mimada durante seu tempo na família He, mas depois de entrar na Mansão Xu, ela sempre foi obediente. Isso era diferente do temperamento de He Yan. Embora He Yan nunca causasse problemas e fosse reservada, se fosse pedida para agir de forma coquete como He Xinying, seria impossível.
Xu Zhiheng disse:
— Tenho estado ocupado nestes dias, receio não ter tempo para acompanhá-la de volta à mansão. Deixe-me mandar alguém para levá-la de volta primeiro, e quando tiver tempo livre em alguns dias, eu a acompanharei.
He Xinying mostrou uma expressão ligeiramente magoada e disse:
— …Tudo bem.
Xu Zhiheng sorriu, segurando a mão dela, seus pensamentos já vagando para outro lugar.
Era impossível para ele ir à família He agora. Além disso, com os dois irmãos He Yuansheng e He Yuanliang, quem sabia o que He Rufei estava tramando atualmente. Colocar espiões em sua mansão tentando encontrar evidências… e He Xinying, Xu Zhiheng pensou, embora fosse sua esposa, ainda era sobrenome He. Quem sabe se He Rufei se coordenou com ela? Dessa forma, se He Rufei pudesse colocar espiões em sua mansão, ele poderia retaliar da mesma forma.
Desta vez, deixe He Xinying voltar para explorar a situação.
…
No meio da noite, começou a nevar novamente.
No frio congelante, He Yan levantou-se da cama no escuro. O quarto estava totalmente escuro, sem sequer uma lamparina a óleo acesa. Felizmente, ela há muito tempo estava acostumada a viver como se fosse cega, e mesmo sem uma lamparina, ela não tropeçaria no quarto. Depois de vestir suas roupas, ela pegou uma espada curta da gaveta e saiu do quarto.
A neve era intensa, e para facilitar o movimento, ela vestiu-se levemente. Ela usava apenas uma fina camada de algodão sob suas roupas de dormir. Assim que saiu, seu nariz quase congelou. O estábulo aquecido estava iluminado com fogo de carvão, emitindo um brilho fraco. O pátio estava silencioso por dentro e por fora, com He Sui e seu filho e Qingmei todos dormindo profundamente. Não havia movimento no quarto onde Chiwu estava. He Yan abriu a porta silenciosamente e saiu.
Por toda parte havia neve, e a longa rua estava coberta de prata. Lanternas penduradas sob os beirais ao longo da rua brilhavam intensamente e animadamente. Em apenas dois meses, seria o Ano Novo. A atmosfera de Ano Novo já estava presente, embora ainda estivesse um pouco frio.
He Yan exalou um suspiro, e uma névoa branca imediatamente surgiu à sua frente. Era estranho que os dias de inverno em Liangzhou fossem muito mais frios do que na cidade de Shuojing, mas naquela época, durante o treinamento diário e suando profusamente todos os dias, ela se esquecia do frio. Agora que estava aqui, estava realmente frio. Ela suspirou, e sua respiração formou uma névoa branca. Estava tão frio que ela bateu os pés.
Ela havia dado apenas alguns passos quando viu uma carruagem parada no final daquela rua. He Yan ficou atordoada. No meio da noite, em uma rua vazia, uma carruagem dessas apareceu de repente, o que era simplesmente como ver um fantasma. He Yan apertou os olhos, olhou mais de perto, e havia até um cocheiro sentado na frente da carruagem. Ao vê-la, ele tirou o chapéu.
— Fei… Fei Nu? — He Yan abriu a boca surpresa. — Por que você está aqui?
Fei Nu não falou, mas a cortina da carruagem foi levantada, e uma pessoa desceu de cima. Vestindo um brocado preto e dourado com padrão de nuvens, com uma figura graciosa e bonita, olhando para ela ao se aproximar, como uma pintura em uma noite de neve, era Xiao Jue.
Ele se aproximou, as botas pisando na neve acumulada, fazendo um som nítido. He Yan esperou que ele se aproximasse e perguntou:
— O que você está fazendo aqui tão tarde?
Xiao Jue levantou as sobrancelhas, falando com desdém:
— E você? Saindo no meio da noite, o que está fazendo?
— Eu… — He Yan ficou em silêncio por um tempo. — Eu não conseguia dormir, então saí para clarear a mente.
Xiao Jue zombou, olhando para ela com um olhar de desdém:
— Senhorita, você está saindo para clarear a mente vestindo roupas de dormir?
He Yan coçou a cabeça, sabendo que essa pessoa era muito inteligente, não sendo fácil de enganar. Ela franziu a testa e disse:
— Saí para fazer algo… — Ela olhou para Xiao Jue, de repente iluminada, e virou-se para olhar para trás — Você esteve me seguindo o tempo todo, mesmo no meio da noite? Xiao Jue, mesmo que eu seja sua noiva, você não precisa seguir tão de perto.
Xiao Jue:
— …
— O que você está pensando? — Ele parecia sem palavras. — De manhã, você saiu e comprou uma espada curta na ferraria no oeste da cidade. Depois de dizer isso — ele disse preguiçosamente —, saindo tão tarde, você vai matar alguém ou atear fogo?
— Quando comprei a espada curta, não deixei Chiwu para trás? — He Yan também estava confusa. — Como você soube?
Ao fazer essas coisas, ela sempre era cautelosa. Sabia que ser descoberta por Chiwu levantaria suspeitas, mas finalmente havia se livrado daquele grandalhão.
— Não Chiwu — disse Xiao Jue —, de qualquer forma, eu simplesmente sabia. — Ele olhou para a espada curta pendurada na cintura de He Yan com certo desdém. — Com o dinheiro que lhe foi dado, você não pode comprar uma boa espada?
— O que isso tem a ver com a espada? — He Yan disse — O importante é a pessoa que usa a espada e a técnica da espada. Minha técnica de espada é boa, e não preciso de uma espada chique para me exibir.
Xiao Jue assentiu e disse:
— Frugal e econômica.
— …Isso é uma boa coisa a dizer — He Yan perguntou —, mas por que parece que você está me repreendendo?
A neve lá fora não parava, e rapidamente cobria seu cabelo. Uma fina camada de neve gelada cobria seu corpo. Xiao Jue a puxou para debaixo dos beirais da rua. Parado do lado de fora, ele bloqueou a maior parte da neve e do vento, apenas perguntando:
— Você não disse, por que está carregando uma espada tão tarde?
Vendo que não podia ser escondido, He Yan suspirou e disse a verdade:
— Eu estava pensando que He Rufei deve ter outra relação com o povo Wutuo. He Rufei é cauteloso e difícil de pegar, então quero ir à família He e encontrar outras evidências. Se eu conseguir encontrar evidências relacionadas a He Rufei e o povo Wutuo, seria ainda melhor.
— A família He? — Xiao Jue franziu levemente a testa. — Você planeja ir sozinha?
— Eu era da família He em minha vida passada, afinal — He Yan se aproximou dele, sussurrando —, Eu sou muito familiarizada com tudo dentro e fora da família He. Eu até conheço passagens secretas que outros não conhecem. Entrar furtivamente é moleza. Ir sozinha com certeza ficará bem.
— Não, é muito perigoso — Xiao Jue a interrompeu, sem pensar.
— Não, o que é tão perigoso? — He Yan retrucou. — Os guardas da família He, eu posso enfrentar dez deles sozinha. A essa altura, eles já devem ter dormido. A casa onde He Rufei mora agora é a que eu costumava morar. Eu conheço cada canto e recanto, compartimentos secretos na estante, camadas escondidas nas gavetas de madeira. Encontrarei o que preciso e sairei imediatamente, sem causar problemas. Já ataquei o acampamento do povo Wutuo à noite, com dezenas de milhares de inimigos, uma família He não é nada a temer.
— He Rufei originalmente suspeitou de você. Deve haver um aumento de guardas na mansão. Ir para a família He agora não é uma boa hora.
— Se esperarmos muito, receio que todas as evidências serão destruídas.
O olhar de Xiao Jue caiu sobre ela e, depois de um momento, ele disse:
— Eu irei com você.
— O quê? — He Yan recusou imediatamente. — Ir comigo será apenas um fardo. Posso lidar sozinha. Ter você junto será inconveniente.
— Então não vá.
— Xiao Jue — He Yan estava furiosa —, por que você não é razoável!
— Hmm.
Essa pessoa é tão inflexível? Mas se eles brigassem ali, os vizinhos seriam acordados, e nenhum dos dois poderia escapar. Depois de um impasse com ele por um tempo, He Yan finalmente cedeu, cerrou os dentes e disse:
— Tudo bem, mas preciso deixar claro de antemão, não se arrependa quando chegarmos à família He.
Xiao Jue sorriu, estendendo a mão para a cintura dela. He Yan rapidamente protegeu seu cinto, perguntando:
— O que você está fazendo?
Ele respirou fundo:
— O que você acha que vou fazer?
— À meia-noite, um homem e uma mulher sozinhos, há muitas coisas que podem ser feitas — He Yan murmurou suavemente —, Quem sabe o que você quer fazer?
— He Yan — Xiao Jue falou calmamente.
— Eu estava apenas brincando. — He Yan sorriu, tentando agradar.
— Sua espada é muito comum, pegue esta. — Ele desamarrou sua própria espada da cintura e a entregou a He Yan.
— Não é essa a Bebendo Outono? — He Yan ficou atordoada por um momento, e Xiao Jue já havia enfiado a espada Bebendo Outono em suas mãos. Sabendo que Bebendo Outono era preciosa, ela quis devolver a espada a ele — Por que você está me dando isso?
Xiao Jue olhou para ela e sorriu, sarcasticamente:
— Pegue esta, para que os outros não digam que a família Xiao é mesquinha e me envergonhe.
— Quem se importa com os outros — He Yan disse apressadamente —, Pei, pei, pei, quando formos à família He hoje, certamente não incomodaremos ninguém. Como haveria outros para ver?
Antes que He Yan terminasse de falar, Xiao Jue já havia puxado a espada curta da cintura dela e caminhado à frente sozinho:
— Pegue.
Desamparada, He Yan só conseguiu alcançá-lo.
Fei Nu estacionou a carruagem na beira da estrada. Os três partiram e seguiram na direção da família He.
A Mansão He ficava no extremo oeste da cidade. A residência não parecia tão elegante e requintada quanto a família Xu, mas ainda tinha uma presença imponente. Fei Nu esperou do lado de fora da mansão para ajudar, e He Yan levou Xiao Jue para a parte de trás do muro da mansão. Quando chegaram a um certo local, He Yan parou e sussurrou:
— Aqui, esta é minha passagem secreta.
Xiao Jue olhou para a abertura à sua frente, mal o suficiente para uma pessoa rastejar, e perguntou calmamente:
— Isso é o que você chama de passagem secreta, um buraco de cachorro?
— Psiu — He Yan levou o dedo aos lábios. — Fique quieto. Este buraco de cachorro não é comum. Posso dizer, ninguém em toda a família He sabe sobre ele.
— Quando eu era criança, eu me disfarçava de menino, mas não era muito forte. Quando brincava com outros meninos, sempre me preocupava em revelar minhas falhas. Minha família também tinha medo de que eu causasse problemas se aparecesse muito em público, então me mantinham trancada na mansão. Antes de entrar na Academia Xianchang, todas as manhãs antes do amanhecer, eu rastejava para fora deste buraco de cachorro e subia ao topo da Montanha do Imperador Oriental na capital para ajudar os monges do templo a buscar água e cortar lenha. No início, minhas mãos estavam todas rasgadas, mas depois que as calosidades se formaram, eu podia pendurar pedras nos pulsos e praticar boxe.
— Os jovens da Academia Xianchang eram muitas vezes muito poderosos, mas se eu não tivesse secretamente subido a montanha para praticar naquela época, receio que teria tido um tempo ainda mais miserável na Academia Xianchang.
— Ah — ela de repente percebeu algo —, será que fiz muitas tarefas para os monges no templo naquela época, então o Buda viu meu coração sincero e me deu a chance de recomeçar nesta vida? Não é à toa que todos sempre dizem para acumular bom karma, parece ser verdade, você não acha? — Ela se virou para olhar para Xiao Jue.
Xiao Jue apertou a testa, contido, e disse:
— Então, sua ideia é que eu rasteje por este buraco de cachorro?
— Sim. — He Yan disse — Eu te disse, você deve me seguir, só não se arrependa, eu te avisei.
— Não rastejo. — Xiao Jue franziu ligeiramente a testa, virou a cabeça como se só de olhar fosse nojento — Vou escalar o muro.
— Não, há armadilhas por toda parte nos muros da família He. He Rufei deve tê-las reorganizado a essa altura. Não sei exatamente onde estão. Se você acionar as armadilhas, nossos esforços anteriores serão em vão. — He Yan o avaliou — Se for esse o caso, você pode esperar do lado de fora como Fei Nu, eu entrarei sozinha.
— Não.
— Jovem Mestre, por favor, seja bonzinho — He Yan disse, impotente. — Nem rastejando nem escalando, então o que você quer?
Xiao Jue olhou para o buraco do cachorro inexpressivamente por um momento, de repente levantou a barra da túnica, semijoelhou-se e virou-se para He Yan:
— Você vai primeiro.
Desta vez, He Yan ficou verdadeiramente chocada:
— Você realmente vai rastejar?
— Anda logo — Xiao Jue não aguentou mais.
He Yan originalmente esperava usar aquele buraco de cachorro para fazer Xiao Jue desistir, mas ela não esperava que aquela pessoa realmente rastejasse por ele. Por um momento, ela sentiu uma miríade de emoções. O sacrifício de Xiao Jue foi realmente grande demais. Se os soldados do Batalhão das Nove Bandeiras ou os soldados de Nanfu soubessem que seu comandante veio rastejar por um buraco de cachorro no meio da noite e não dormiu, eles certamente a matariam.
No entanto, He Yan não dificultou as coisas de propósito. Aquele buraco de cachorro na família He foi cavado por ela mesma quando era jovem. A família He não gostava de ter cães, então He Yan alimentava pessoalmente os cães de rua do lado de fora. Este lugar era muito mais seguro do que o que Xiao Jue descreveu como escalar o muro.
— Então você me segue — He Yan sussurrou. — Seja gentil.
Ela mesma não se importava de rastejar pelo buraco do cachorro, pois fazia isso desde criança. Fazia muito tempo desde a última vez que rastejou por ele, e sentiu-se surpreendentemente familiar. Com um leve movimento, ela deslizou para dentro como uma enguia. Xiao Jue aguentou e seguiu o exemplo, rastejando também.
Os muros da mansão He eram espessos, e a abertura que He Yan havia criado em sua juventude não era grande. Com a estatura adulta deles, parecia um tanto estreita. Assim que rastejaram para fora, antes que pudessem se firmar, uma figura amarela saltou rapidamente sob a luz fraca da lanterna.
Xiao Jue estava prestes a agir quando He Yan exclamou com prazer:
— Segundo Pelo!
O que foi chamado de “Segundo Pelo!” correu até He Yan, rolou e carinhosamente se agarrou à perna de He Yan. Acabou por ser um cachorro amarelo.
Xiao Jue perguntou:
— O que é isso?
— Eu o criei — He Yan sussurrou. — Pensei que ele tivesse sido expulso depois que eu morri, mas parece que ainda está aqui.
Para ser precisa, quando He Yan era jovem, ela pegou um cachorro de rua e o trouxe de volta para a mansão, chamando-o de Pelo Grande. A família He não gostava de cães de rua sujos, mas naquela época, He Yan não tinha amigos. Quando estava sozinha, ter um cachorro amarelo como companhia não era ruim. Ela implorou à Madame He para deixar Pelo Grande ficar na mansão. Pelo Grande depois deu à luz uma ninhada de filhotes, mas devido ao tempo frio, exceto por Segundo Pelo, nenhum deles sobreviveu. Segundo Pelo acabou sendo mudo.
He Rufei removeu tudo com os vestígios de He Yan, e He Yan pensou que nunca mais veria Segundo Pelo. No entanto, Segundo Pelo geralmente ficava no quintal, caçando ratos sozinho. He Yan adivinhou que não era que He Rufei não quisesse se livrar dele; ele provavelmente apenas se esqueceu completamente do cachorro.
— Parece me reconhecer — He Yan suspirou enquanto observava Segundo Pelo abanar o rabo e rolar brincalhão. — Quando eu era colega de classe com você, Lin Shuanghe e Yan He por tanto tempo, nenhum de vocês me reconheceu. Segundo Pelo tem uma visão melhor que vocês.
Segundo Pelo estupidamente abanou o rabo e esticou a língua, sorrindo.
Xiao Jue fechou os olhos e, com paciência, disse:
— Agora não é hora para a sua reunião.
— Eu sei. — He Yan gesticulou para Segundo Pelo “sentar-se”, e o cachorro amarelo obedeceu, sentando-se no lugar. — Segundo Pelo, fique aqui e vigie para mim. — Ela se virou para Xiao Jue e disse — Você vem comigo.
A mansão He era grande, e He Yan era cautelosa, verificando se havia servos escondidos a cada movimento. Embora He Yan não tivesse entrado na mansão recentemente, ela havia secretamente explorado os arredores. O número de servos na família He havia aumentado significativamente desde o seu tempo, indicando a influência de He Rufei.
Talvez He Rufei pensasse que ter mais servos na família He poderia sustentar a imagem do “General Fênix Voadora”, ou talvez estivesse simplesmente sendo cauteloso.
A residência de He Rufei, que era originalmente de He Yan, era o pátio mais interno da mansão. Xiao Jue perguntou em voz baixa:
— Por que tão longe?
— Porque o Jovem Mestre He é naturalmente feio, excêntrico e insociável — He Yan respondeu. — Ele não gosta de interagir muito com as pessoas.
Seu pátio tinha poucos atendentes, e se He Yan tivesse sido uma criança quieta desde o início, teria sido aceitável. No entanto, crianças pequenas sempre têm muitas fantasias. Originalmente animada e curiosa sobre tudo, He Yan havia sido confinada a brincar sozinha no pátio devido à sua identidade. Com o tempo, mesmo que não fosse insociável, ela havia se tornado isolada.
Uma criança que não podia fazer isso ou aquilo, nem mesmo as criadas e os servos conseguiam se aproximar. O tempo passado em isolamento a levou a encontrar seu próprio entretenimento. Por exemplo, ela desenhava figuras na areia com galhos de árvores. Ela conseguia desenhar com precisão e sem falhas cada cômodo do pátio da família He porque os havia percorrido incontáveis vezes em sua mente.
He Yan certa vez suspeitou que a sensibilidade ao terreno que ela desenvolveu mais tarde, depois de se juntar ao exército, foi cultivada a partir de suas experiências de infância.
— O layout da mansão mudou — He Yan sussurrou. — Precisamos ter cautela.
Já era tarde da noite, e as pessoas de plantão estavam no pátio externo. Não havia movimento na mansão, então eles podiam relaxar um pouco. Vendo que estavam prestes a chegar à residência de He Rufei, He Yan ficou cada vez mais nervosa.
Virando em um longo corredor e prestes a seguir em frente, He Yan parou abruptamente. Silenciosamente, ela puxou Xiao Jue para uma sala de chá vazia.
Xiao Jue estava prestes a falar quando He Yan cobriu sua boca:
— Shh, tem alguém aqui.
Lá fora, os passos arrastados se aproximavam lentamente, provavelmente um servo indo ao banheiro. Eles passaram pela porta e gradualmente se afastaram. Quando não havia mais som lá fora, He Yan soltou um suspiro de alívio. Virando a cabeça, ela ficou atordoada.
A lua havia aparecido em algum momento, lançando um raio de luz pela janela. Ela havia empurrado Xiao Jue contra a parede, e em seu nervosismo, quase todo o seu corpo acabou sobre ele. Xiao Jue não se moveu, e suas mãos moveram-se ligeiramente para trás, como se estivesse deliberadamente evitando qualquer contato inadequado. He Yan cobriu sua boca, parecendo uma mulher patife se aproveitando de alguém.
Assustada, ela subconscientemente retirou a mão.
O jovem a olhou indiferentemente, de repente curvou os lábios e disse silenciosamente:
— Tirando vantagem de mim?
He Yan quase engasgou e balançou a cabeça repetidamente:
— Não, não, eu estava muito ansiosa agora. Não foi intencional.
Ele lançou um olhar cético para ela, e o olhar expressava claramente descrença.
He Yan teve dificuldades em explicar mais, mas bem, ela não se importava muito, já que havia tirado liberdades com Xiao Jue não apenas uma ou duas vezes. Ela olhou pela fresta da porta, não viu ninguém, e sussurrou:
— Vamos.
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