— He Yan é a verdadeira General Fênix Voadora!
Se as provas apresentadas por Xiao Jue até agora eram consideradas circunstanciais, levantando algumas suspeitas, a mulher se apresentando para confirmá-las tornava o caso encerrado.
He Yan encarou a Segunda Senhora He em espanto. Ela nunca vira a Segunda Senhora He tão fervorosa antes, e jamais esperava ouvir as palavras que a confirmavam como filha da Segunda Senhora He. Naquele momento, a Segunda Senhora He era como qualquer mãe comum, implorando desesperadamente por justiça para seu sangue e carne.
Mas como ela veio parar aqui?
Xiao Jue também olhou para a Segunda Senhora He, as sobrancelhas franzidas. Ele havia prometido fazer um acordo com a Segunda Senhora He para proteger He Xinying, mas não sabia o que a Segunda Senhora He queria fazer, já que ela não havia informado Cuiluo. Xiao Jue não sabia como a Segunda Senhora He chegou ali ou o que ela pretendia fazer, mas ao ver o rosto pálido da Segunda Senhora He, um pressentimento sinistro invadiu seu coração.
— Não ouça as bobagens desta mulher miserável, Sua Majestade! — He Rufei falou com urgência —, Ela já está tão doente da cabeça; está apenas falando bobagens!
— Seu humilde súdito não está mentindo! — A Segunda Senhora He de repente começou a tossir violentamente, e um traço de sangue escuro escorreu gradualmente dos cantos de sua boca.
O coração de He Yan apertou, e ela sentiu um calafrio por todo o corpo. Ela queria dar um passo à frente, mas a Segunda Senhora He parecia não tê-la notado, ignorando o sangue em seus lábios e gritando:
— Seu humilde súdito não está mentindo! A família He temia que seu humilde súdito revelasse a verdade, então eles envenenavam seu humilde súdito todos os dias. Seu humilde súdito sabe que seu tempo é curto e não quer enterrar a verdade sobre a morte inocente de sua filha. Sua Majestade! — Sua voz era trágica, como o choro lamentoso de uma fera moribunda —, Conforme se enfrenta a morte, as palavras são sinceras. Cada palavra que seu humilde súdito pronuncia é verdadeira. Se houver engano, que os céus me castiguem, condenando-me aos dezoito níveis do inferno, para nunca mais renascer!
O juramento era tanto venenoso quanto feroz, e o que era mais chocante era sua expressão desesperada. Os lábios da Segunda Senhora He estavam agora cobertos por mais e mais sangue, quase incontrolável. Lin Shuanghe quis sair correndo para verificar, mas Lin Mu ao lado o puxou de volta e balançou a cabeça gentilmente.
— Não há salvação para ela.
A Segunda Senhora He gritou novamente:
— Por favor, Sua Majestade, interceda pela filha de seu humilde súdito. Por favor, Sua Majestade, interceda pelo General Fênix Voadora! — Depois de dizer isso, ela parecia finalmente incapaz de aguentar mais, e seu corpo inteiro desabou. Xiao Jue estava não muito longe dela e instintivamente apoiou seu corpo.
A Segunda Senhora He olhou para Xiao Jue.
Este jovem diante dela era o homem dos sonhos de inúmeras filhas da Grande Wei, General Fengyun. Ela uma vez viu este homem no Templo Yuhua, caminhando lado a lado com sua noiva. O mundo dizia que o frio e arrogante Segundo Jovem Mestre Xiao era surpreendentemente gentil ao encarar a garota ao seu lado, uma ternura inacreditável em seus olhos.
Ele era diferente de Xu Zhiheng, diferente de He Rufei e diferente de todos aqueles homens que enganavam suas parceiras de cama. Se He Yan fosse confiada a ele, ela deveria ser capaz de se sentir à vontade.
Sua filha… He Yan.
Os olhos da Segunda Senora He estavam cheios de emoção enquanto ela sabia que He Yan estava a uma distância, observando-a. Ela era sua filha. Embora He Yan tivesse se transformado completamente em uma pessoa diferente, embora o sangue nas veias de He Yan não fosse mais o seu próprio, embora elas, mãe e filha, tivessem poucas oportunidades de interagir em suas vidas passadas, como estranhas, quando He Yan estava diante dela, acenou com um sorriso e educadamente a cumprimentou como “Segunda Senhora He”, ela conseguiu reconhecer sua filha à primeira vista.
He Yan tinha um paladar para doces. Ao comer, ela sempre segurava os hashis na parte superior. Se não gostava de algo, ela o empurrava para a borda da tigela, mas eventualmente, ela o comia obedientemente. Quando a Segunda Senhora He viu a garota que comia no Templo Yuhua, ela instantaneamente entendeu.
Entre mãe e filha, parecia haver algum tipo de conexão.
— Comandante Xiao… — Ela lutou para recuperar o fôlego, olhando para o jovem à sua frente com olhos esperançosos. — Ela é… ela é…
— Ela é He Yan — sussurrou Xiao Jue.
Em um instante, o coração da Segunda Senhora He se encheu de imensa satisfação. Ela disse:
— Bom… bom…
Talvez os céus tivessem piedade do destino lamentável de sua filha — crescendo sozinha, enganada, envenenada, morta, sem ninguém e usada para cumprir o relacionamento profundo e significativo entre a família He e a família Xu.
Ela odiava tanto, sentia-se tão impotente. Muitas noites, ela olhava para a seda branca pendurada na viga, a apenas um passo da libertação, para expiar no inferno. Mas toda vez, ao pensar em He Xinying, ela hesitava.
O que ela poderia fazer?
Apenas continuar vivendo como um cadáver ambulante.
Mas talvez até os céus tivessem piedade dela. Eles permitiram que ela visse He Yan novamente em sua vida. Quando ela viu He Yan pela primeira vez, e quando ela entendeu que He Yan queria vingança, queria derrubar He Rufei, a Segunda Senhora He decidiu que, mesmo que isso significasse sacrificar sua própria vida, ela ajudaria He Yan a alcançar seu objetivo.
Ela conhecia muito bem seu próprio corpo. Desde a morte de He Yan, ela mal conseguia segurar seu último suspiro. Ela sabia que Cuiluo foi enviada por Xiao Jue, e ela sabia que Xiao Jue poderia saber muitas verdades. Ela estava disposta a usar sua própria vida como o prego final. Ela tomou o veneno e rastejou pelo buraco de cachorro que He Yan havia secretamente cavado desde a infância. He Yan provavelmente nunca saberia que todas as manhãs, quando ela rastejava para fora pelo buraco de cachorro, a Segunda Senhora He via tudo.
He Yan pensou que a Segunda Senhora He não se importava com ela, mas na realidade, durante todos esses anos, ela observava sua filha das sombras. Ela via sua filha brincando sozinha no quintal usando uma máscara, via-a sombria depois de ser repreendida pela Senhora He, via seu olhar mudar de admiração e expectativa para calma, via-a abrir mão de seu verdadeiro eu para desempenhar outro papel.
Inúmeras vezes, a Segunda Senhora He rolava e virava na cama à noite. Se ela tivesse sido um pouco mais gentil com He Yan desde o início, se tivesse mostrado um pouco mais de carinho, deixasse He Yan sentir um momento de ternura, talvez quando He Yan estivesse no auge, lembrando-se de sua vida, haveria pelo menos um momento de nostalgia e calor. Em vez de morrer na piscina fria, um sacrifício para uma conspiração ao longo de sua vida.
— Não… diga a ela… que eu sei… quem ela é… — Ela lutou para falar, o sangue escorrendo de seus lábios.
— Por que? — Xiao Jue encarou a mulher à sua frente, sentindo como se tivesse retornado ao dia em que a Senhora Xiao partiu, a dor dilacerante. Aqueles que a experimentaram nunca desejariam passar por ela novamente, e agora, inesperadamente, He Yan estava prestes a experimentar o mesmo.
Que crueldade.
— Apenas deixe-a me odiar… — Os olhos da Segunda Senhora He se encheram de um sorriso, misturado com lágrimas. — Eu não fiz nada… apenas deixe-a me odiar…
Diante de Cuiluo, ela nunca mencionou He Yan, frequentemente falando de He Xinying. Mesmo em suas relações com Xiao Jue, ela só se preocupava com a vida de He Xinying. Ela sabia que Xiao Jue veria e ouviria tudo isso. Ela sabia que Xiao Jue valorizava as emoções e a retidão. Talvez ele fosse a única pessoa no mundo que tratava He Yan sinceramente. Quanto mais tendenciosa ela fosse, mais Xiao Jue sentiria pena de He Yan. O Comandante valente e invencível no campo de batalha não tinha compreensão das complexidades e emoções das mulheres nos aposentos internos. Ela pretendia manipular Xiao Jue com esse truque, para fazê-lo se esforçar ao máximo para tratar He Yan bem.
Esta era a última coisa que ela poderia fazer por He Yan.
O olhar de Xiao Jue fixou-se na mulher à sua frente. Após uma pausa, ele não pôde deixar de falar. Ele disse:
— Ela nunca te odiou.
A Segunda Senhora He ficou atônita.
Em um instante, tudo silenciou, e apenas as palavras do homem ecoaram em seus ouvidos. Seu corpo não tinha mais forças; mesmo virar a cabeça era difícil. Ela só conseguia mover os olhos ligeiramente, lançando um olhar para a figura que ela sempre quisera ver, mas não ousava olhar — a figura mais lamentável de sua vida.
Mas seus olhos já haviam embaçado, incapazes de ver a pessoa claramente. Ela só conseguia ver uma figura vaga parada na praça, ereta, heroica, bela como uma pintura.
De repente, ela se lembrou dos dias em que acabara de descobrir sua gravidez. Naquela época, He Yuanliang estava muito feliz e convidou uma pessoa para dar uma olhada. A pessoa olhou para seu abdômen e disse misteriosamente:
— Uma estrela nascerá, destinada ao sucesso. Se for um homem, ele ascenderá à proeminência. Se for uma mulher… a família não terá paz.
He Yuanliang mandou fazer muitas roupas para um menino, mas a Segunda Senhora He inexplicavelmente sentiu que deveria ser uma menina em sua barriga.
O destino pregou suas peças, e embora He Yan fosse uma garota, ela viveu como homem por tantos anos.
No Templo Yuhua, quando mãe e filha se encontraram novamente, pareciam estranhas. Ela suportou as ondas furiosas em seu coração e perguntou à garota à sua frente:
— Senhorita He… por que você se chama He Yan?
A garota, indiferente, sorriu e casualmente respondeu:
— Quem sabe? Garotas comuns não escolhem o caractere ‘Yan’. Rios claros e mares tranquilos, talvez meus pais soubessem desde o momento em que nasci que eu estava destinada a ir para o campo de batalha para proteger o povo e garantir a paz.
As lágrimas da Segunda Senhora He finalmente caíram.
Murmurando para si mesma, ela disse:
— Ser elegante e livre como as águas calmas e claras, mas incapaz de ser levada pelo vasto oceano…
Ela nunca pensara em deixar He Yan ir para o campo de batalha, conquistar feitos meritórios. O desejo inicial de uma mãe era simplesmente que ela fosse uma garota bonita e despreocupada.
Mas esse desejo inicial, sem saber, havia se desviado para o absurdo.
As marcas de lágrimas em seu rosto ainda não haviam secado, e seu punho cerrado já havia se soltado. O último suspiro da mulher se dissipou, e sua vida terminou assim.
O coração de Xiao Jue tremeu violentamente. Inconscientemente, ele se virou para encontrar aquela figura. He Yan estava em transe ao lado de He Rufei, seu olhar pousando na Segunda Senhora He nos braços de Xiao Jue.
Ela não sabia o que a Segunda Senhora He havia dito a Xiao Jue. Suas vozes eram muito baixas, e o vento era muito forte. Ela só conseguia ver que, no final, a Segunda Senhora He pareceu ter olhado em sua direção.
O que ela estava olhando? Ela estava olhando para a Marquesa Wuan He Yan, ou estava olhando para a Segunda Senhorita He Yan?
Qinglang havia retornado às suas mãos, mas neste momento, o coração de He Yan não sentia alegria. Ela olhou fixamente para a mulher nos braços de Xiao Jue, desejando correr para lá agora, mas não podia. Ela não conseguia dar um passo à frente; na frente de todos, ela seria suspeita. Agora, ela era a Marquesa Wuan He Yan, sem conexão com a família militar do clã He. Se ela desse um passo à frente neste momento, ela não sabia que consequências isso poderia trazer para a situação.
Xiao Jue se virou, gentilmente colocando o corpo da mulher de volta no chão, olhando para o Imperador Wenxuan.
— Sua Majestade, a Segunda Senhora He confirmou o crime de He Rufei com sua vida. He Rufei alegou falsamente méritos militares, e a família He enganou o imperador. Tal traidor deve ser executado. Imploro a Sua Majestade que puna o culpado sem piedade.
— Sua Majestade! — He Rufei disse ansiosamente — Este Ministro foi injustiçado!
— Sua Majestade — Xu Zhiheng também suplicou em voz alta —, Este Ministro foi forçado. Foi He Rufei quem fez todas essas coisas, e este Ministro não tem nenhuma conexão. Este Ministro também é uma vítima que não sabe de nada!
O Imperador Wenxuan franziu a testa, sua cabeça latejando severamente. Ele falou em voz profunda:
— Levem He Rufei e Xu Zhiheng. Investiguem as famílias He e Xu.
Isso era acertar as contas. O Quarto Príncipe, Guangshuo, teve uma ideia em sua mente. Ele deu um passo à frente e disse:
— Pai, e o Primeiro-Ministro Xu…
Ele não havia esquecido o Primeiro-Ministro Xu. Tanto Xu Zhiheng quanto He Rufei não eram tão importantes quanto Xu Jingfu. Xiao Jue finalmente havia criado essa oportunidade. Se ele não conseguisse usá-la para abalar a posição de Xu Jingfu, seria muito difícil ter condições tão favoráveis no futuro.
O rosto de Xu Jingfu ficou extremamente feio. A essa altura, He Rufei não podia mais ser salvo. Se a Segunda Senhora He não tivesse se apresentado, ele poderia ter manipulado a situação lentamente mais tarde. Mas com a Segunda Senhora He se apresentando e confirmando com sua vida, ele conhecia o Imperador Wenxuan muito bem. A compaixão do Imperador Wenxuan pela Segunda Senhora He catalisaria a raiva em relação às famílias He e Xu.
Até ele sofreria.
— Sua Majestade, este velho ministro é devotado a Sua Majestade. Por favor, veja através disso, Sua Majestade! — Xu Jingfu olhou para o Imperador Wenxuan com olhos claros. Se fosse no passado, o Imperador Wenxuan poderia ter sentido alguma pressão, mas agora, apenas pensando nas três cartas apresentadas por Xiao Huaijin e olhando para o comportamento de Xu Jingfu, ele sentiu nojo.
Ele disse sem expressão:
— Prendam-nos e investiguem.
— Sim. — O Quarto Príncipe ficou exultante.
O príncipe herdeiro parecia um pouco em pânico. Claro, ele não queria que isso acontecesse, mas olhando para a situação atual, era claro que Xiao Huaijin tinha vindo preparado. Ninguém, incluindo o próprio Xu Jingfu, esperava a quantidade de provas que Xiao Jue tinha em mãos. Uma após a outra, talvez Xiao Jue estivesse se preparando para este dia há muito tempo. Nesse caso, talvez fosse melhor observar em silêncio, esperar até que Xiao Huaijin esgotasse todas as suas cartas e depois encontrar uma maneira de lidar com as consequências.
Guangyan não disse nada. He Rufei e Xu Zhiheng foram levados, e Xu Jingfu não podia se permitir ser tão miserável quanto os dois. Ele ajeitou o colarinho e disse indiferente:
— Este velho ministro irá por conta própria.
Passando não muito longe de Chu Zhao, Xu Jingfu lançou-lhe um olhar. Chu Zhao baixou os olhos, parado entre os oficiais civis. Ele sutilmente acenou com a cabeça para ele, e Xu Jingfu se sentiu um pouco aliviado. Ele não podia contar com aquele tolo do Guangyan para agir lá fora. Felizmente, ainda havia Chu Zhao. Chu Zhao era meticuloso e o seguia há tantos anos. Com ele lá fora, a situação não era tão ruim.
No entanto, ele não esperava que Xiao Huaijin realmente usasse He Rufei para lidar com ele. Neste jogo, ele havia subestimado Xiao Jue.
— Quanto aos enviados por Wutuo… — Xiao Jue olhou para eles e disse — O incidente de hoje na Plataforma Tianxing foi repentino. Nos próximos dias, os enviados podem permanecer pacificamente na cidade de Shuojing. Depois que este assunto se resolver, podemos fazer planos para o futuro. — Ele se virou para o Imperador Wenxuan. — O que Vossa Majestade pensa?
A mente do Imperador Wenxuan estava excepcionalmente confusa e exausta neste momento. Ele acenou com a mão e disse:
— Façamos como você diz.
O rosto de Maningbu mudou, percebendo que eles não poderiam partir desta vez. Xiao Huaijin era formidável, e todos sabiam que ele tinha uma rixa com Xu Jingfu. No entanto, ele mirou precisamente em He Rufei. Depois de hoje, não só as famílias He e Xu estariam em apuros, mas também era incerto como Xu Jingfu se sairia no futuro. No jogo entre adversários, muitas vezes se resumia à luta entre uma ou duas peças de xadrez. Xu Jingfu poderia estar bem, mas o acordo entre He Rufei e a batalha de Huayuan deles sobre o estabelecimento do mercado poderia vazar. Esqueça a abertura do mercado; poderia haver complicações até na busca pela paz. Dessa forma, as vantagens que Wutuo conquistou com dificuldade poderiam desaparecer, e não havia garantia de que não sofreriam reveses no futuro.
Mas quando se está sob o teto alheio, é preciso abaixar a cabeça. Este não era o momento certo para um confronto direto. Então, Maningbu sorriu e disse:
— Claro.
— Sua Majestade — Xiao Jue deu um passo à frente, baixando a voz —, Embora a Segunda Senhora He também seja um membro da família He, hoje, ela voluntariamente expôs o engano da família He, arriscando sua vida para confirmá-lo. Equilibrando méritos e deméritos, considerando a verdadeira General Fênix Voadora que uma vez abriu caminho entre espinhos e se banhou em sangue em nome da Grande Wei, eu solicito a permissão de Vossa Majestade para sepultar o corpo da Segunda Senhora He e deixá-la descansar em paz.
— Comandante Xiao, isso não é um pouco inapropriado? — O príncipe herdeiro franziu a testa. — Por que, ela foi informada, e também cometeu o crime de enganar o imperador. Como você pode pleitear por uma criminosa?
— Ela é a mãe biológica do General Fênix Voadora. — Xiao Jue olhou para ele com um olhar severo. — Conceda misericórdia onde a misericórdia é devida, Sua Alteza.
O príncipe herdeiro tossiu levemente e não disse nada.
O Imperador Wenxuan, apoiado por um eunuco, já havia se levantado. Ao ouvir isso, ele olhou para a mulher sem vida no chão, sentindo um toque de simpatia. Uma mãe buscou justiça para sua filha falecida, sacrificando sua própria vida. Era um tanto lamentável. Além disso… a pessoa já estava morta, então ele não podia mais se incomodar com tais assuntos.
Ele disse:
— Concedido.
Xiao Jue suspirou de alívio.
O banquete de hoje na Plataforma Tianxing não foi uma ocasião alegre. Aqueles que morreram, morreram; aqueles que foram pegos, foram pegos, e permitiu que as pessoas vissem uma grande injustiça que aconteceu há vários anos. Quem poderia esperar que o General Fênix Voadora, que usava uma máscara no campo de batalha, não era a mesma pessoa que o General Fênix Voadora tão amado na corte. E aquela mulher lendária morreu tão tragicamente. Comparado às suas experiências, era particularmente irônico.
O chão estava espalhado com manchas esporádicas de sangue e armas em desordem. O imperador e os nobres partiram, deixando uma bagunça na Plataforma Tianxing. O vento parecia lamentar, deixando os olhos das pessoas doloridos. Xiao Jue se virou e viu He Yan lentamente, passo a passo, caminhando em direção ao corpo sem vida da Segunda Senhora He.
Ela caminhava extremamente devagar, como se cada passo exigisse um grande esforço. Seu rosto não tinha nenhum traço de cor, assemelhando-se a um viajante perdido incapaz de encontrar o caminho para casa, à beira de se perder no deserto.
Xiao Jue a chamou em voz baixa:
— He Yan.
He Yan permaneceu inconsciente, seu olhar fixo na mulher deitada no chão. Quando ela alcançou a Segunda Senhora He, ela tremeu ligeiramente, estendendo a mão como se fosse tocar sua mão. Enquanto sua mão se estendia, ela recuou.
Os olhos da mulher estavam fechados, mas seus lábios estavam levemente curvados, como se sorrindo, mas com um toque de amargura. Esta foi a primeira vez que He Yan viu sua mãe tão de perto. Nos anos passados, ela só podia observar de longe, não por muito tempo, para que a Senhora He não descobrisse e a repreendesse.
Ela queria chamar sua mãe, mas também sabia que mesmo que chamasse, não haveria resposta.
De repente, uma dor aguda atingiu seu coração, quase a sufocando. He Yan cuspiu abruptamente um bocado de sangue.
Xiao Jue exclamou:
— He Yan!
Ela desabou suavemente.
Do outro lado, Lin Shuanghe notou a comoção e correu. Ao ver o sangue no canto dos lábios de He Yan, ele ficou assustado.
— O que aconteceu com a irmãzinha He? Ela sofreu ferimentos internos agora há pouco, quando lutou com He Rufei? O que devemos fazer?
Xiao Jue, erguendo He Yan do chão, disse a ele:
— Venha comigo. — Em seguida, instruiu seus subordinados — Cuidem cuidadosamente do corpo da Segunda Senhora He. Discutiremos isso quando eu retornar.
Preocupado com os ferimentos de He Yan, Lin Shuanghe não disse muito e seguiu Xiao Jue para a carruagem. A comoção do lado deles chamou a atenção de outros. Chu Zhao, ligeiramente surpreso, tentou seguir, mas ouviu uma voz em seu ouvido:
— O Ministro Xu está em apuros agora, Quarto Jovem Mestre, precisamos descobrir uma maneira de salvá-lo.
Em um instante, as emoções de Chu Zhao foram recolhidas. Quando ele olhou para a pessoa à sua frente novamente, sua voz carregava um tom de preocupação:
— De fato, devemos.
O colega ao lado dele cutucou o braço de Yan He e perguntou:
— Yan He, por que você está parado aí em transe?
Depois de muito tempo, Yan He voltou a si, balançando a cabeça:
— Nada. — Ele olhou ao redor, não vendo a figura de Xiao Jue, e perguntou — Onde está Xiao Huaijin? Para onde ele foi?
— Agora há pouco, a Marquesa Wuan cuspiu sangue, provavelmente ferida durante a luta de espadas com He Rufei — o homem respondeu honestamente. — O Comandante Xiao levou a Marquesa Wuan embora, e o Jovem Mestre Lin também foi. Provavelmente foram tratar os ferimentos. Mas… eu pensei que o General Fênix Voadora não era tão impressionante quanto os rumores. Até uma jovem que acabou de começar poderia derrotá-lo. Acontece que ele não era o verdadeiro General Fênix Voadora. Tsk!
— E a moça? — Yan He olhou para a distância, sua voz ligeiramente pesada. — A própria General Fênix Voadora era originalmente uma moça.
O colega ficou sem palavras por um momento, então disse:
— Você está certo, essa garota extraordinária, se ainda estivesse viva. Infelizmente, mulheres bonitas têm destinos trágicos. Nunca vi como era a antiga senhora do Lorde Xu. Se tivesse, ainda poderia falar sobre isso. O que eu vi foi o General Fênix Voadora. A propósito, Nanguang — ele se lembrou de algo, perguntando a Yan He —, quando você estudava na Academia Xianchang, você não era colega de classe do General Fênix Voadora? Naquela época, você deveria ter conhecido o verdadeiro General Fênix Voadora. Que tipo de pessoa ela era? Mesmo sendo uma moça, você não notou nada de errado quando ela usava uma máscara?
— Não. — Yan He respondeu.
— O quê?
Ele se lembrou do jovem que secretamente praticava esgrima na floresta de bambu no meio da noite, suportando dificuldades, mas persistentemente teimoso. Originalmente, ele pensou que era apenas um esforço inútil, mas agora percebeu que havia sido míope. Nenhum deles, incluindo ele, havia descoberto a identidade do Jovem Mestre He, não porque foram descuidados, mas porque ela havia abandonado tudo que pertencia a uma mulher.
— Ela se saiu melhor que os homens. — Yan He respondeu.
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