O caso do General Fênix Voadora causou grande sensação em toda Shuojing. Soldados e civis que um dia receberam o favor do General Fênix Voadora espontaneamente se reuniram em frente ao palácio, batendo tambores e peticionando, exigindo uma investigação minuciosa da verdade. O General Fênix Voadora tinha boa reputação entre militares e civis, mas quando a verdade veio à tona, as famílias He e Xu enfrentaram a indignação pública.
O Imperador Wenxuan entregou o caso ao Templo Dali, e em questão de dias, He Yuanliang não aguentou a pressão e confessou a verdade. Numerosas evidências ligando a família He a acordos com o povo Wutuo foram encontradas em sua casa. Como resultado deste caso, a família He foi acusada de enganar o imperador, falsamente reivindicar conquistas, conspirar com o inimigo e cometer traição. Exceto a irmã mais nova do General Fênix Voadora, He Xinying, todos os membros da família He foram condenados à morte. O principal culpado, He Rufei, enfrentou acusações severas e foi condenado à morte por mil cortes. Ele foi desfilado pelo mercado, submetido a 120 golpes de faca e publicamente executado por decapitação para servir de advertência.
Quanto à família Xu, além da pena de morte para Xu Zhiheng, todos os membros masculinos foram exilados, e as parentes femininas foram poupadas da escravidão.
O caso foi rapidamente resolvido, e ao saber do resultado, o povo aplaudiu, reconhecendo o merecido castigo para as famílias He e Xu.
No dia anterior à execução, na prisão, Xu Zhiheng olhava fixamente para a comida estragada à sua frente, hesitando em comer.
Para a última refeição no caminho para o submundo, outros prisioneiros condenados tinham vinho e comida, mas ele não tinha nada. Isso porque até mesmo os carcereiros achavam Xu Zhiheng muito cruel e sem coração. Muitos que antes haviam se beneficiado do favor do General Fênix Voadora agora desejavam o mal a Xu Zhiheng em nome do falecido General He.
Um carcereiro zombou dele:
— Por que o Mestre Xu não come? Depois de hoje, não haverá mais refeições. Aconselho-o a não ser exigente.
Ao ouvir isso, Xu Zhiheng ficou agitado. Ele correu para a porta da cela, agarrou as grades e olhou para o carcereiro do lado de fora, dizendo:
— Não… não vou morrer! Eu te dou dinheiro, encontre alguém para me salvar! Eu te pago!
— Claro — o carcereiro sorriu —, Quem devo perguntar em nome do Mestre Xu?
Quem ele deveria perguntar?
De repente, Xu Zhiheng ficou sem palavras.
A família He já havia caído, e mesmo aqueles colegas que tinham boas relações com eles provavelmente já teriam se distanciado, temendo problemas. Ninguém poderia salvá-lo.
Xu Zhiheng desabou fracamente no chão. Em desespero, sentiu uma sensação avassaladora de relutância e murmurou:
— Por quê? Não fui eu quem matou ninguém… Não fiz nada!
— Você realmente não fez nada? — uma voz ecoou da escuridão. Xu Zhiheng levantou os olhos e viu alguém emergir lentamente, envolto em um manto preto da cabeça aos pés. No início, ele se sentiu aliviado, pensando que alguém tinha vindo para salvá-lo, mas no momento seguinte, seu alívio se transformou em medo quando a pessoa removeu o capuz, revelando um rosto.
Era o Marquês Wuan, He Yan.
Xu Zhiheng assustou-se, recuando rapidamente até encostar na parede, falando cautelosamente:
— Não se aproxime… fique longe!
O carcereiro havia saído, e He Yan olhou para o homem desgrenhado. Xu Zhiheng parecia genuinamente assustado, olhando para ela como se fosse um fantasma emergindo do inferno, tomado pelo terror.
He Yan nunca tinha visto Xu Zhiheng assim. Seja o jovem de verde que, aos quatorze anos, a levantou da neve e a ajudou a recuperar seus pertences com um sorriso, ou o Mestre Xu gentil e sorridente que a desposou mais tarde, eles eram completamente diferentes do homem diante dela agora, desgrenhado e assustado como um pássaro amedrontado. Mesmo quando He Wanru levou pessoas para afogá-la naquela época, Xu Zhiheng nunca apareceu.
Ela tinha visto o Xu Zhiheng próspero, o Xu Zhiheng bem-cuidado, mas não esperava que o Xu Zhiheng aprisionado parecesse assim.
He Yan se sentiu um tanto desapontada.
Assim como um general, se eles morressem nas mãos de um oponente igualmente forte, não haveria arrependimento. No entanto, se a diferença entre eles fosse muito grande… era inevitavelmente motivo de tristeza.
— Não tenha medo — sua voz era suave, até mostrando um toque de sorriso —, Estou aqui para lhe perguntar algo.
Seus olhos eram brilhantes, desprovidos de ódio, e aquele pequeno sorriso confundiu Xu Zhiheng. Ele ainda não se moveu, mantendo um olhar vigilante sobre He Yan. Depois de hesitar por um tempo, ele finalmente perguntou:
— O que você quer saber?
— Quando você… realmente soube que sua esposa, He Yan, era a General Fênix Voadora?
He Yan nunca conseguiu entender essa questão. Quando se casou com Xu Zhiheng, ela pensou que ele não sabia nada sobre ela. Para esconder as cicatrizes em seu corpo, ela inventou muitas desculpas. Ela também fabricou muitas razões para explicar as diferenças entre ela e as mulheres comuns. Não foi até o dia de sua morte que ela soube pela boca de He Wanru que Xu Zhiheng sabia o tempo todo.
Naqueles anos, talvez seu disfarce e esconderijo parecessem uma piada aos olhos de Xu Zhiheng.
Mas quando ele descobriu? Foi depois que ela se casou com a família Xu, ou antes disso, ou até mesmo antes? E se sim, por que ele escolheu se casar com ela?
Xu Zhiheng evitou o olhar dela, seus olhos mostrando um traço de cautela:
— Por que você quer perguntar isso? Quem é você, realmente?
— Eu sou a pessoa que pode te salvar — He Yan disse suavemente.
Os olhos de Xu Zhiheng se iluminaram:
— Me salvar? — Ele deu alguns passos à frente, parecendo tanto ansioso quanto cauteloso com He Yan. Ele olhou para ela através das grades de ferro, perguntando com urgência — Você pode realmente me salvar?
He Yan sorriu e assentiu.
Após hesitar por um momento, ele disse lentamente:
— Eu soube há muito tempo.
Na verdade, Xu Zhiheng sabia que He Yan era irmã do General Fênix Voadora logo após o retorno do General Fênix Voadora à capital. Naquela época, ele ainda não era um Acadêmico Hanlin, e apesar da formação acadêmica da família Xu, a posição de Acadêmico Hanlin não era algo que ele pudesse alcançar em sua idade. A maioria dos oficiais literários na corte eram discípulos de Xu Jingfu hoje em dia, e às vezes, ascender era mais sobre conexões do que talento. Se alguém não tivesse conexões, poderia nunca se destacar em sua vida.
Ele ganhou a reputação de um prodígio infantil em tenra idade. À medida que crescia, as pessoas o tinham em alta estima, e ele, por sua vez, começou a se ver como alguém excepcional. Era como uma gaiola que inconscientemente o prendia severamente.
Encontrando contratempos temporários em sua carreira, ele se sentiu desanimado. Vendo sua tristeza, a Senhora Xu, considerando sua idade, pensou que era hora de ele encontrar um par adequado. A Senhora Xu era uma pessoa perspicaz e, após cuidadosa consideração, escolheu uma jovem de Shuojing, a prima do recém-nomeado General Fênix Voadora e a segunda filha da família He.
Esta jovem havia tido problemas de saúde desde a infância e havia sido enviada para o campo para recuperação precocemente. Ela havia retornado recentemente. A Senhora Xu fez um movimento inteligente ao estabelecer uma conexão com esta família aristocrática em ascensão, beneficiando a carreira de Xu Zhiheng sem causar danos.
No entanto, naquela época, Xu Zhiheng não era necessariamente a melhor escolha para a família He. Afinal, havia numerosos talentos elegíveis na capital, e a Senhorita He, devido à influência de seu irmão mais velho, era um partido muito procurado. Muitos estavam disputando para se casar com ela.
A Senhora Xu levou Xu Zhiheng consigo quando atendeu ao convite da família He. Embora fosse enquadrado como uma visita, era essencialmente uma avaliação.
Durante sua primeira visita à família He, um servo acidentalmente derramou chá nele. Xu Zhiheng foi a um quarto escuro próximo para trocar de roupa, mas antes que pudesse sair, duas pessoas entraram.
Xu Zhiheng nem entrou nem recuou. As duas pessoas aparentemente não sabiam dele atrás do biombo, e uma voz feminina falou, clara e agradável:
— Irmão mais velho, o que Mãe… Tia está fazendo? Por que ela convidou tantos jovens mestres para nossa casa?
— Tantos jovens mestres, não há nenhum que você goste? — respondeu uma voz masculina.
Xu Zhiheng quase imediatamente entendeu o que estava acontecendo. As pessoas lá fora eram provavelmente a Segunda Senhorita He e seu irmão mais velho, He Rufei.
Em vez de imediatamente se desculpar e se revelar, inexplicavelmente, ele não apenas permaneceu imóvel, mas também prendeu a respiração, tentando se esconder melhor.
Olhando para trás agora, o profundo significado do destino já havia começado a se desenrolar lentamente naquele momento.
Xu Zhiheng ouviu um segredo.
— Irmão mais velho, você está com tanta pressa de me casar porque tem medo de que eu revele que você e eu trocamos de identidade, e eu sou, na verdade, a General Fênix Voadora? — a garota falou —, Eu já disse antes; não direi nada. Eu o escondi por tantos anos, e continuarei a escondê-lo.
— De jeito nenhum — a voz masculina carregava um tom de impaciência —, Na sua idade, garotas comuns deveriam estar se casando. He Yan, você está apenas vivendo a vida que deveria viver.
Atrás do biombo, Xu Zhiheng cobriu a boca em choque.
O que ele ouviu? Troca de identidades? He Yan ser a General Fênix Voadora?
Ele se beliscou com força, a dor o lembrando que aquilo não era um sonho.
O que aquele par de irmãos discutiu, Xu Zhiheng realmente não ouviu. Foi só quando eles saíram que ele lentamente se levantou, olhando para a porta fechada.
Ele não era ignorante, e era bastante esperto. Com algumas palavras, ele deduziu os pormenores do assunto. Ele ficou maravilhado com a audácia da família He e as táticas excelentes de He Yan, mas mais importante, ele descobriu uma oportunidade. Um presente que o destino havia concedido a ele.
Então, ele ajeitou suas roupas e voltou para a mesa do banquete, olhando para a Segunda Senhorita He, que chegou atrasada, com um sorriso refinado e gentil.
Xu Zhiheng encontrou He Rufei.
He Rufei olhou para ele com uma expressão indecifrável:
— O Mestre Xu quer se casar com minha irmãzinha?
Xu Zhiheng sorriu:
— De fato.
— Este assunto precisa ser discutido com os mais velhos — disse He Rufei —, Eu sozinho não posso tomar a decisão; também precisamos considerar os sentimentos de minha irmã. — Com isso, ele se virou para sair.
Xu Zhiheng falou calmamente:
— Sua irmã é uma heroína entre as mulheres, não inferior aos homens. Sinto-me profundamente atraído por ela, e espero que o General He possa apreciar a beleza da situação.
— O que você disse? — He Rufei olhou para ele bruscamente, com uma súbita onda de intenção assassina.
— Antes de vir encontrar o General He, escrevi uma carta entregue a um amigo. Em caso de qualquer imprevisto, a informação confidencial se espalharia por toda Shuojing — Xu Zhiheng sorriu —, Espero que o General He possa entender.
Ele tinha tudo sob controle; o sucesso estava ao seu alcance.
E assim, Xu Zhiheng casou-se com He Yan. Pouco antes de se casar com He Yan, ele se tornou um Acadêmico Hanlin, um "presente de dote" do General He para sua irmã.
Riquezas e riscos coexistiam, e Xu Zhiheng entendia claramente que quanto mais segredos ele soubesse, mais rápido morreria. Mas ele não acreditava que tal coisa aconteceria com ele, porque ele era alguém que sabia quando parar. Afinal, ele era um civil, não um militar. O máximo que He Rufei poderia fazer por ele era torná-lo um Acadêmico Hanlin. Ele ainda tinha que pavimentar seu próprio caminho no futuro. Quanto a casar com He Yan… casar com a filha do General He tinha muitas vantagens para ele.
A família He também deveria ficar tranquila. Em comparação a casar a Segunda Senhorita He com outra família que pudesse descobrir o segredo, era melhor que ela se casasse com ele, que tinha interesses na família He.
— Então — He Yan olhou para Xu Zhiheng à sua frente, dizendo lentamente —, Desde o início da busca para casar com a Segunda Senhorita He, você o fez com o propósito de usá-la?
— Usar? — Xu Zhiheng balançou a cabeça —, Não… não é usar. Mesmo sem mim, ela teria que se casar… Do começo ao fim, a vida dela não estava em minhas mãos. Eu não fiz nada.
Xu Zhiheng já havia esquecido o rosto de He Yan.
Embora ele tenha se casado com He Yan, no fundo, ele ainda sentia um pouco de repulsa. Desde a infância, ele havia aprendido as regras de etiqueta, o que o fazia desprezar uma mulher como He Yan que ia contra a norma. Ele preferia mulheres gentis e charmosas como He Wanru. Não He Yan… ela era muito direta. Embora ela se esforçasse para interpretar o papel de uma jovem senhorita, ela inconscientemente revelava um pouco de constrangimento. Ela não sabia tocar instrumentos musicais, não tinha o refinamento para lhe dar prestígio e não conseguia aprender a arte de agradá-lo. Até mesmo em sua pele, havia cicatrizes aterrorizantes. Às vezes, quando Xu Zhiheng olhava para He Yan, ele pensava nela dormindo e comendo com outros homens no acampamento militar, e ele não suportava.
Embora estivesse disposto a ser um "bom marido", na maioria das vezes, ele não conseguia controlar seu desdém.
Felizmente, esses dias rapidamente chegaram ao fim. A família He enviou uma tigela de remédio, e depois que He Yan o bebeu, ela ficou cega.
Naquela época, Xu Zhiheng sentou-se na sala ao lado, observando He Yan beber o remédio. Havia um pouco de simpatia. A atitude da família He foi muito cruel. Além disso, com uma esposa cega, o que os outros diriam sobre ele pelas costas?
Felizmente, He Yan era obediente, não causava problemas. Mesmo sendo cega, raramente chorava ou fazia alvoroço. Na maioria das vezes, ela apenas sentava-se em silêncio, perdida em pensamentos. Ouviu-se dizer que, antes de He Yan se casar, ela uma vez manteve um cachorro mudo no pátio. Às vezes, Xu Zhiheng pensava que He Yan era semelhante àquele cão amarelo mudo. Ignorada, vivendo em silêncio.
Se fosse apenas isso, tudo bem. Mas ela insistiu em se esforçar tanto, mesmo sendo cega. Então, ela morreu nas mãos de He Wanru, morrendo no lago da família Xu.
— Eu não usei He Yan — ele tentou explicar —, Eu estava a protegendo… É tudo culpa de He Rufei, tudo culpa da família He!
He Yan encarou Xu Zhiheng e perguntou:
— Além da família He, você já viu a Segunda Senhorita He em outro lugar?
Xu Zhiheng ficou surpreso e instintivamente balançou a cabeça:
— Não, nunca! A primeira vez que vi a Segunda Senhorita He foi na Mansão He.
Ele já havia esquecido.
Isso era esperado.
He Yan percebeu que, ao enfrentar Xu Zhiheng agora, estava muito calma. Talvez, quando ela o enfrentou no passado, sempre pensou que estava encarando o jovem de verde do campo de caça de sua juventude. Mas, na verdade, talvez desde o início, eles fossem duas pessoas diferentes. Para Xu Zhiheng, "He Yan" era apenas um item de troca baseado em interesses. O que importava era a identidade, não o nome, e certamente não a pessoa. Contanto que pudesse ajudá-lo a se tornar um Acadêmico Hanlin, fosse He Yan ou He Xinying, não havia diferença.
Uma vida humana era apenas uma posição.
Ela se levantou lentamente.
Xu Zhiheng observou seus movimentos, finalmente abandonando tudo. Ele agarrou as grades e perguntou:
— Já te contei tudo o que sei. Você pode me salvar agora?
Seu olhar estava cheio de desejo, assim como quando ele descobriu o segredo da família He e quis usá-lo para brilhar em sua carreira.
He Yan inclinou-se ligeiramente, olhando em seus olhos:
— Eu menti para você.
Xu Zhiheng ficou atordoado.
— Eu não fiz nada. Apenas menti para você. — Ela sorriu. — Você também mentiu para mim; é justo.
Depois de dizer isso, ela se endireitou e saiu. Ao longe, os gritos de raiva de Xu Zhiheng foram fracamente ouvidos, mas He Yan fingiu não ouvir.
Ela caminhava passo a passo, como se estivesse se afastando de sua vida passada. De agora em diante, o Marquês Wuan He Yan e a Segunda Senhorita He da família He não teriam mais nenhuma conexão.
A última pergunta sobre a vida passada finalmente foi respondida, mas He Yan não sente muito a respeito.
É como se essas pessoas e esses assuntos não pudessem mais suportar as ondas em seu coração.
No entanto… há um vazio por dentro.
Na entrada do portão da prisão, uma pessoa estava de costas para ela, olhando para a neve acumulada no telhado, revelando uma silhueta bonita, muito parecida com a espada pendurada em sua cintura.
He Yan parou, olhando para as suas costas. Inconscientemente, seu coração foi lentamente preenchido, como se o vazio que não conseguia encontrar um chão sólido finalmente se tornasse tangível neste momento. Como um viajante que não conseguia encontrar o caminho, ela finalmente descobriu um vislumbre de luz na busca sem rumo.
He Yan se aproximou e suavemente chamou seu nome:
— Xiao Jue.
Ele se virou, olhou para He Yan e perguntou:
— Terminou de falar?
He Yan assentiu.
Amanhã é o dia da execução. Não há mais nada a dizer entre ela e He Rufei, entre ela e o casal He Yuanliang. Mas em relação a Xu Zhiheng, ela ainda queria descobrir quando ele descobriu sua identidade. Então, ela pediu a Xiao Jue para trazê-la aqui, para ver Xu Zhiheng pela última vez.
— Por que demorou tanto? — Xiao Jue franziu a testa.
— Demorou muito? — He Yan se perguntou —, Por que sinto que não foi tanto tempo? Isso já é bem conciso… — Ela olhou para a expressão de Xiao Jue e, no momento certo, calou a boca. Após um momento de silêncio, ela puxou suavemente a manga de Xiao Jue — Você está bravo de novo?
— Não estou bravo.
— Você não está bravo; você está apenas infeliz.
— …
— Xiao Jue, Xiao Jue!
— O quê?
Ela agarrou um canto da manga dele:
— Nada.
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