O Imperador Wenxuan, embora permitindo que Xiao Jue enterrasse a Segunda Senhora He, ainda queria manter a discrição. A Segunda Senhora He, carregando a culpa, não deveria ser publicamente reconhecida.
No dia em que He Rufei e Xu Zhiheng foram executados, a Segunda Senhora He encontrou seu local de descanso.
Seu túmulo estava localizado em um bosque sereno na encosta leste da Montanha do Imperador, na capital, adornado com pereiras. Na próxima primavera, quando as flores de pereira florescessem, e o vento estivesse calmo com pássaros cantando, seria uma cena pitoresca. Como todas as damas de alta linhagem da capital, ela passou a vida confinada aos limites da casa de sua família, primeiro sob a autoridade de seu pai e depois sob a de seu marido. Ela nunca teve a chance de decidir seu próprio destino.
Talvez, para ela, a morte fosse um tipo de libertação.
A lápide ostentava a inscrição: "A Falecida Mãe com Virtude, Yun Shi."
Originalmente sobrenomeada Yun, a Segunda Senhora He encontrou paz na morte. He Yan mandou esculpir esta lápide, garantindo que a Segunda Senhora He, mesmo na vida após a morte, não seria mais envolvida com a família He.
Ela se agachou em frente ao túmulo da Segunda Senhora He, passando suavemente os dedos sobre os caracteres na lápide. Ela disse baixinho:
— Se houver uma próxima vida, Mãe, por favor, não seja uma mulher. Mas se tiver que ser uma mulher… — Ela sorriu por um momento —, Deixe-me ser a mãe, e você pode ser a filha.
Nesta vida, elas estavam destinadas, mas não fadadas a ter um bom relacionamento; nem mesmo uma única palavra gentil foi trocada entre elas. De agora em diante, neste mundo, exceto por Xiao Jue, ninguém mais sabia que ela era He Yan.
A alguns passos de distância, Xiao Jue, que havia enfrentado inúmeras críticas de oficiais por cuidar do enterro da Segunda Senhora He neste momento delicado, ouviu a voz de uma mulher atrás dele.
— Você…
He Yan se virou e viu He Xinying em roupas simples.
He Xinying parecia abatida, seu rosto outrora bonito agora magro e cansado. Talvez por chorar muito, seus olhos estavam vermelhos e inchados. Ela hesitou ao ver os rostos de He Yan e Xiao Jue, ficou ali por um momento, então finalmente falou com certo desconforto:
— Comandante Xiao, Senhorita He.
— Xu… — He Yan de repente parou de falar —, Senhorita He. — Xu Zhiheng estava morto; não havia família Xu, nem Senhora Xu.
O olhar de He Xinying caiu sobre a lápide à sua frente, e por um momento, sua voz embargou de emoção:
— É minha… mãe?
He Yan assentiu levemente.
Aproximando-se alguns passos, He Xinying ajoelhou-se diante do túmulo com um "plop", segurando a lápide com força.
Naquele dia, um guarda estranho a tirou da prisão e a levou para a residência de Wei Xuanzhang, o diretor do Pavilhão Xianchang. Wei Xuanzhang, que geralmente ficava na academia, tinha apenas sua esposa e neta em casa. A Senhora Wei a tratou com bondade, simpatizando com sua situação. Depois de se instalar na família Wei, He Xinying gradualmente soube toda a história pelos servos.
Não era muito diferente do que ela havia imaginado.
Todas aquelas coisas incompreensíveis do passado de repente se tornaram claras. Por que o "irmão mais velho" mascarado era sempre particularmente frio com ela, enquanto o "irmão mais velho" sem máscara era excepcionalmente paciente. Era tudo porque o irmão mais velho mascarado era a falecida "irmã mais velha". Ela pensou que a "irmã mais velha" que estava se recuperando na propriedade era o verdadeiro irmão mais velho.
Não é de admirar que a irmã mais velha tenha ficado cega pouco depois de se casar com a família Xu. Não havia tal evento coincidente no mundo; era tudo artificialmente arranjado. Após a morte da irmã mais velha, sua mãe adoeceu gravemente, vivendo em tristeza. A verdade era tão terrível e repugnante.
E quanto a ela?
A irmã mais velha já havia falecido, sua mãe se foi, a família He não existia mais, e a família Xu havia se desfeito. Originalmente arranjada por seu pai biológico, ela foi casada com Xu Zhiheng, apenas como um substituto para a irmã mais velha, uma substituição para o casamento entre as famílias He e Xu.
Agora, sozinha, para onde ela poderia ir? O que ela poderia fazer?
He Xinying agarrou a lápide, chorando de dor. Ela desejava desesperadamente que a Segunda Senhora He ainda estivesse viva, ao menos fornecendo algum apoio. Mas agora, ela realmente se sentia completamente sozinha e desamparada.
De repente, ela pensou em He Yan, que estivera sozinha na família Xu anos atrás. Ela estaria em uma situação semelhante, empurrada para o abismo por sua própria família, sem companheiros para confiar, incapaz de ver as expressões feias no rosto das pessoas e incapaz de entender suas intenções sinistras? Tanta solidão e pena.
Vendo-a em tal aflição, He Yan sentiu uma pontada de tristeza. Após hesitar por um momento, ela finalmente se aproximou de He Xinying, abaixou-se e gentilmente deu um tapinha em suas costas.
A sensação de não ter um lar, ela entendia melhor do que ninguém. Ela estava ciente das emoções atuais de He Xinying.
He Xinying chorou por um tempo antes de virar a cabeça. He Yan lhe entregou um lenço, e ela o pegou, dizendo:
— Obrigada. — Então ela olhou para a lápide e perguntou — Esta inscrição…
Parece estar inscrita em nome dos filhos para sua mãe…
— Eu a mandei esculpir — Xiao Jue disse com indiferença —, Sua irmã mais velha e eu fomos colegas de classe. Eu gravei a inscrição em nome dela.
He Xinying ficou atordoada e sussurrou:
— Obrigada. — Então ela olhou para a lápide, sua expressão complicada —, Ela realmente… mesmo que tenha partido, ainda consegue cuidar de mim o tempo todo.
Ela e He Yan, a irmã mais velha, na verdade não tinham passado muito tempo juntas. Mesmo quando ela havia vagamente adivinhado a verdade naquela época, era mais choque do que raiva. No entanto, agora, neste momento em que ninguém pode oferecer ajuda, o calor deixado por sua falecida irmã mais velha é suficiente para lhe proporcionar algum conforto. Seja Wei Xuanzhang ou Xiao Huaijin, ambos a protegeram de várias maneiras por causa de He Yan.
Se ao menos He Yan ainda estivesse viva. He Xinying de repente quis saber mais sobre que tipo de pessoa He Yan realmente era.
As poucas vezes em que teve contato com He Yan foram quando ela usava máscara antes, e mais tarde, quando se casou apressadamente após retornar à mansão, ela não teve tempo nem oportunidade de conhecer He Yan. He Xinying pensou que as pessoas que ainda estavam ajudando após a morte de He Yan, pensando em He Yan, devem ser pessoas muito boas.
Ela não deveria ser tão fraca, capaz de encontrar um caminho em meio ao desespero.
— Quais são seus planos para o futuro? — He Yan perguntou a ela.
He Xinying voltou a si, balançou a cabeça e falou atordoada:
— Não sei.
Ela realmente não sabia como seguir em frente no futuro.
— Não se preocupe — He Yan disse suavemente —, Você pode levar seu tempo para pensar, e quando descobrir, vá em frente e faça.
He Xinying sorriu amargamente:
— Ainda posso ter um futuro?
Uma mulher que foi esposa de um traidor, uma mulher cuja família inteira traiu o país, mesmo que sobrevivesse por acaso, o que poderia fazer? Ela queria morrer com sua família, mas quando chegou o momento, não conseguiu reunir coragem.
— Sim. — A mulher à sua frente olhou para ela e disse gentilmente — Você é filha da Segunda Senhora He, irmã da General Fênix Voadora. O que ela pode fazer, você definitivamente pode fazer.
He Xinying instintivamente levantou a cabeça e olhou para He Yan.
Essa mulher… ela já a tinha visto antes no Templo Yuhua, mas naquela época, sua atenção estava inteiramente voltada para Xiao Huaijin ao lado dela, então ela não a examinou de perto. A Segunda Senhora He e He Yan haviam conversado por algumas palavras. Falando nisso, o Marquês Wuan à sua frente teve um destino semelhante ao de sua irmã mais velha. Ela também se disfarçou de homem para entrar no acampamento militar, e seus nomes eram exatamente os mesmos. Talvez seja por isso que os céus quiseram usá-la para ajudar sua irmã mais velha a limpar seu nome.
De repente, He Xinying sentiu uma sensação de intimidade em relação à mulher à sua frente, embora mal tivessem se encontrado.
He Yan a puxou do chão:
— Eu sei que você está atualmente morando na mansão do Professor Wei. Se precisar de ajuda no futuro, pode pedir a alguém para me avisar.
— Você… por que é tão boa comigo? — He Xinying não pôde deixar de perguntar.
He Yan sorriu:
— Meu noivo teve uma amizade com sua irmã mais velha. Em termos de sentimento e razão, eu deveria cuidar de você. Além disso, eu só tenho um irmão mais novo na minha família e nenhuma irmã mais nova. No futuro, você pode me tratar como sua irmã. Embora eu não seja tão formidável quanto a General Fênix Voadora, eu cuidarei de você em nome dela.
Inexplicavelmente, He Xinying sentiu uma sensação de segurança em seu coração. Era como encontrar um pequeno barco nas vastas e solitárias ondas.
— Muito obrigada — ela assentiu.
— Vá e ofereça incenso à Segunda Senhora He primeiro — He Yan sorriu.
…
Depois de oferecer incenso à Segunda Senhora He e queimar dinheiro de papel, Xiao Jue e He Yan levaram He Xinying de volta à mansão de Wei Xuanzhang. Observando a figura de He Xinying entrando pela porta, He Yan suspirou suavemente.
— O que foi? — Xiao Jue perguntou a ela.
— Apenas sentindo um pouco de pena dela — He Yan se virou e caminhou de volta para casa com Xiao Jue —, Lembro-me de quando estávamos na família He, ela era muito inocente e cheia de vida. He Yuanliang — ela se recusou a dizer a palavra "pai" —, sempre a mimou. Uma vez a invejei secretamente, mas no final, ela foi tratada como um sacrifício para a família He.
Se He Yan cresceu solitária e compreendeu a frieza e a crueldade da família He desde cedo, não teria sido muito difícil aceitar a verdade no dia em que foi revelada. Mas He Xinying cresceu em uma mentira desde cedo, uma garota mimada que, um dia, descobriu a feia verdade do mundo, o que deve ter sido particularmente devastador.
Xiao Jue a confortou:
— Ela vai superar isso.
Enquanto caminhavam, os pedestres que passavam pareciam estar discutindo as execuções de hoje no mercado. He Yan ouviu alguém dizer:
— Quando Xu Zhiheng foi empurrado para a plataforma de execução, ele estava tão assustado que molhou as calças, hahaha, tão ridículo!
— He Rufei é ainda pior, 120 golpes, só de pensar dói.
— Bem feito para eles! Quem mandou fazerem coisas tão desleais e injustas, simplesmente sem coração! É uma pena para a General Fênix Voadora. Depois de tantos anos, a Grande Wei finalmente produziu tal talento, e ela, como mulher, foi morta por eles. As ações de Sua Majestade podem ser consideradas uma vingança para a General Fênix Voadora.
— Isso se chama justiça. Para cada dívida, há um mestre, e é apenas uma questão de tempo até que seja paga.
He Yan ouviu as discussões dos transeuntes, sentindo-se um tanto distraída. Ela não foi assistir às execuções; para ela, saber que os culpados receberam a retribuição era o suficiente. Assistir a execuções não lhe trazia alegria, e a vingança não era o propósito de sua vida. As pessoas deveriam aprender a olhar para frente, e só olhando para frente, há um futuro.
— Xiao Jue — He Yan falou —, o que você planeja fazer sobre o assunto de Xu Xiang?
O olhar de Xiao Jue parou ligeiramente, e depois de um tempo, ele disse:
— Já é a hora.
…
O caso da General Fênix Voadora progrediu rapidamente, desde a revelação até a descoberta da verdade e, finalmente, a punição dos culpados. Afinal, He Rufei era extremamente culpado, então lidar com ele era justificável. No entanto, a situação tornou-se um tanto estranha com Xu Xiang, que permaneceu para julgamento.
Os alunos de Xu Jingfu estavam espalhados por toda a corte, e embora não ousassem falar abertamente, havia algumas pessoas que estavam a defendê-lo nesses dias. Eles frequentemente citavam os méritos de Xu Jingfu quando o Imperador Wenxuan ascendeu ao trono. Argumentavam que depender apenas de algumas cartas e do testemunho de He Rufei não era suficiente para uma condenação, e que Xu Jingfu estava sendo injustiçado.
No entanto, logo, o General Fengyun, Xiao Huaijin, pessoalmente trouxe duas pessoas ao Palácio Golden Luang — sobreviventes da Batalha de Mingshui, dois irmãos de sobrenome Luo. Diante dos oficiais da corte, eles contaram a verdade sobre a batalha, revelando que Xu Jingfu havia conspirado com um traidor dentro do exército da família Xiao, entregando deliberadamente um mapa ao inimigo, e foi devido à traição de Xu Zhongwu por trás que Xiao Zhongwu sofreu uma derrota devastadora, levando à aniquilação completa de todo o exército.
Assim que isso foi revelado, toda a corte foi abalada, e o Imperador Wenxuan, diante de seus cortesãos, irrompeu em fúria.
Todos sabiam que, após a Batalha de Mingshui, Xiao Zhongwu sofreu uma derrota desastrosa, e a família Xiao estava à beira do colapso. Se não fosse pela determinação do General Fengyun de retornar aos Bárbaros do Sul com três mil tropas, não haveria o "General Fengyun" na atual Grande Wei.
Após a Batalha de Mingshui, tanto oficiais civis quanto militares acusaram abertamente ou secretamente Xiao Zhongwu de ser imprudente e de confiar apenas em sua bravura, com as acusações mais severas vindo de Xu Jingfu. O Imperador Wenxuan fez a família Xiao ficar em desgraça por um bom tempo. Agora que a verdade foi revelada ao mundo, a manipulação de Xu Jingfu por trás dos bastidores não apenas desanimou os antigos seguidores de Xiao Zhongwu, mas também fez as pessoas sentirem que o Imperador Wenxuan, como imperador, não conseguia distinguir lealdade de traição, o que era absurdo e irracional.
O Imperador Wenxuan estava furioso, ordenando ao Grande Tribunal que investigasse minuciosamente toda a família Xu, reabrindo o antigo caso da Batalha de Mingshui. O assunto não seria encerrado até que tudo fosse completamente investigado.
Dessa forma, os antigos apoiadores de Xu estavam em estado de pânico, e toda a aliança estava à beira do colapso. Ninguém se importava com Xu Xiang; todos queriam cortar completamente suas conexões com Xu Jingfu. Ao mesmo tempo, as pessoas também nutriam medo em relação ao lendário Comandante de Rosto de Jade, que esteve à espreita por tantos anos e nunca desistiu de investigar este assunto. Quem sabia se Xiao Huaijin ainda tinha outras evidências em suas mãos.
Arrancar uma árvore que cresceu por muitos anos não era uma tarefa fácil, mas a julgar pelo ímpeto de Xiao Huaijin, era claramente um acerto de contas após o outono, e ele não pretendia poupar ninguém.
Na residência do Príncipe Herdeiro, o Príncipe Guangyan andava ansiosamente pelo salão.
Todos os criados estavam ajoelhados ao lado, com medo de falar. Nesses dias, o temperamento do príncipe herdeiro piorava cada vez mais. Apenas alguns dias atrás, ele chegou a agredir fisicamente a consorte do Príncipe Herdeiro. Todos sabiam que era por causa de Xu Xiang. O príncipe havia se dado bem com Xu Jingfu por muitos anos, e Xu Jingfu sempre apoiou o príncipe herdeiro. Com a queda de Xu Jingfu, era como decepar um dos braços do príncipe herdeiro. Só isso já era o suficiente para deixá-lo furioso. Além disso, o velho astuto vinha acumulando evidências ao longo dos anos. Se ele fosse implicado…
O príncipe herdeiro cerrou os punhos, sua expressão ficando mais sombria. Guangshuo definitivamente não perderia essa oportunidade!
Na Plataforma Tianxing, Guangshuo havia apoiado sutilmente o caso contra He Rufei. Agora que as famílias He e Xu haviam caído, se o próximo alvo fosse a família Xu, e o próximo depois disso, ele não estaria em perigo?
Ok, se um ou dois deles fossem alvejados, provavelmente já estava previsto para hoje. Se fossem permitidos a ter sucesso neste ponto, não seria um esforço desperdiçado? No entanto, o Imperador Wenxuan estava atualmente em um acesso de raiva, e ele não podia defender Xu Jingfu neste momento crítico. Além disso, as evidências contra o caso Mingshui eram sólidas, e agora era uma época em que Xiao Huaijin estava em ascensão. Ele só podia evitar o confronto e não ousava se engajar em combate direto.
Neste momento crítico, uma criada entrou, aproximou-se dele e sussurrou:
— Vossa Alteza está preocupado com o assunto de Xu Xiang?
Neste momento, a única que ousava vir e falar com ele era a criada favorita, Ying Xiang.
Guangyan olhou para Ying Xiang. Hoje, ele não tinha intenção de flertar com belezas. Ele disse:
— Sim.
— Se esta serva puder falar, isso não é uma coisa boa? — Ying Xiang ajudou Guangyan a sentar-se em uma almofada macia, massageando suavemente seus ombros. — Vossa Alteza, você não acha que a influência de Xu Xiang é muito abrangente? Agora que ele está em apuros, Vossa Alteza pode ter muito menos problemas no futuro.
— O que você entende? — Guangyan respondeu impacientemente —, Xu Jingfu é minha pessoa! Se algo acontecer a ele, é como decepar um dos meus braços. Os planos dos últimos anos serão todos em vão!
— Vossa Alteza está preocupado que, depois que Xu Xiang se for, não haverá ninguém para substituí-lo? — Ying Xiang sorriu —, Xu Xiang não tem um genro? O Quarto Jovem Mestre Chu seguiu Xu Xiang por tantos anos. Se ele conseguir sobreviver desta vez… ele pode ser capaz de assumir a posição de Xu Xiang.
Chu Zilan? Guangyan ficou ligeiramente surpreso.
Ele pretendia conquistar Chu Zilan, mas com uma coisa após a outra acontecendo recentemente, ele também havia afastado Chu Zilan de sua mente. Agora, ao ouvir o lembrete de Ying Xiang, ele de repente pensou no que Maningbu havia dito em sua mansão anteriormente.
— Os mesmos meios e conexões, uma jovem águia é mais fácil de treinar do que uma cobra já madura, não é?
Chu Zilan foi pessoalmente ensinado por Xu Jingfu. Comparado à astúcia de Xu Jingfu, ele parecia ser mais gentil e inofensivo. No entanto, nestes anos, ele fez muito por Xu Jingfu. Ninguém o subestimaria; caso contrário, Xu Jingfu não teria casado sua preciosa filha com Chu Zilan.
Mas… seu olhar se voltou para o belo rosto da criada à sua frente. Ele de repente estendeu a mão, agarrou o pulso de Ying Xiang, puxou-a para seus braços e perguntou:
— Chu Zilan é aluno de Xu Jingfu. Se Xu Jingfu cair, Chu Zilan também não escapará. Como você sabe… se ele sobreviverá a essa calamidade?
— Esta serva estava apenas conversando casualmente — Ying Xiang não lutou, mantendo um sorriso submisso no rosto. Aconchegando-se em seus braços, ela sussurrou —, Afinal, eu costumava servir meu mestre anterior.
Guangyan a encarou por um longo tempo, zombou, apertou o queixo de Ying Xiang, forçando-a a olhar diretamente para ele:
— Eu odeio traição acima de tudo, Ying Xiang. Entre todas as criadas da mansão, você é a que mais estimo. Espero que você saiba o que fazer e o que não fazer. Se eu descobrir que você está secretamente se comunicando com estranhos pelas minhas costas… você deve saber — seu sorriso parecia um tanto sinistro —, Mulheres que morreram na mansão do príncipe herdeiro, não há problema em ter mais uma.
Ying Xiang riu baixinho:
— Vossa Alteza está me assustando de novo. Nasci para ser de Vossa Alteza, e na morte, serei o fantasma de Vossa Alteza. Como eu poderia me comunicar com outros? É Vossa Alteza quem deve se lembrar de não esquecer o velho ao abraçar o novo.
Apesar de sua aparência deslumbrante, seus olhos estavam cheios de obediência, sem um pingo de dúvida.
— Contanto que você obedeça às ordens — Guangyan acariciou afetuosamente o rosto dela —, continuarei a te estimar.
Ying Xiang sorriu, abaixando a cabeça. Em seu delicado pulso, um hematoma distinto das ações anteriores de Guangyan agora estava coberto pela manga. Ela calmamente escondeu a marca, enterrando a cabeça no abraço de Guangyan, escondendo a profundidade de suas intenções.
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