Na prisão, Xu Jingfu estava sentado em silêncio.
Quando ele chegou, os guardas da prisão o trataram com o máximo respeito, sem demonstrar negligência. Embora ele estivesse chocado com os métodos implacáveis de Xiao Huaijin, ele não estava com pressa. Com Chu Zhao do lado de fora, e considerando a natureza indecisa do Imperador Wenxuan, não demoraria muito para que ele saísse ileso ou gradualmente revertesse a situação.
No entanto, nos últimos dias, as atitudes dos guardas da prisão em relação a ele mudaram gradualmente.
Xu Jingfu, com sua experiência na corte por muitos anos, às vezes conseguia discernir mudanças na situação com apenas um olhar. Nesses dias, sem ninguém vindo visitá-lo, ele não conseguia saber sobre a situação externa. Ele não se importava muito com sua própria situação, mas começou a se preocupar com Xu Pingting e a Senhora Xu. Xu Pingting havia sido mimada e protegida desde o nascimento e nunca havia experimentado dificuldades. Ele se perguntava como o Imperador Wenxuan estava lidando com elas.
Enquanto Xu Jingfu mantinha uma postura calma na superfície, ele estava ficando cada vez mais ansioso.
O Príncipe Herdeiro Guangyan não seria de muita utilidade, e devido ao seu afastamento pelo incidente de Wutuo, ele provavelmente não ousaria falar agora. Pensando nisso, Xu Jingfu não pôde deixar de sentir desprezo. Se não fosse pela falta de pessoas capazes na corte, ele não teria apoiado o tolo Guangyan. Mas depois de todo esse tempo, Chu Zhao ainda não havia pensado em uma solução? Ou Chu Zhao também estava enfrentando problemas agora?
Xu Jingfu estava ficando um pouco impaciente. Quanto mais tempo ele permanecesse na prisão, pior a situação se tornava. Ele não tinha ideia de quão longe Xiao Jue havia chegado, e quanto ao Imperador Wenxuan… mesmo que fosse benevolente, ainda era um imperador. Quando ele não estivesse por perto, outros cortesãos o ensinariam a ser um imperador.
Sempre haveria pessoas tentando derrubá-lo. Ele precisava pensar em outra maneira, mas o assunto mais urgente era encontrar alguém.
Enquanto Xu Jingfu estava ponderando, sua visão embaçou por um momento. Pareceu que alguém havia passado rapidamente pelo canto escuro da sala da prisão. Olhando mais de perto, não havia nada lá.
Lá fora, nevava, e os guardas da prisão estavam agachados na porta bebendo. O calor do álcool temporariamente dissipou o frio, e os sons de risadas diminuíram gradualmente. As tochas na parede emitiam uma luz fraca, e dentro dessa luz, parecia haver um leve som crepitante, como o queimar de algo. Aos poucos, esse som tornou-se vago, e depois de um tempo, em algum momento desconhecido, um grito rasgou a noite.
— Fogo! Fogo na prisão!
— Rápido, apaguem o fogo!
A fumaça irritava as gargantas das pessoas, e o fogo ardente rapidamente se espalhou. Os sons de pessoas correndo para buscar água para apagar o fogo misturavam-se ao barulho de espadas lutando.
— Ajuda! Alguém sequestrou Xu Xiang!
…
Xu Jingfu foi empurrado para um pátio isolado, que parecia estar localizado em uma área desolada, semelhante a uma fazenda. Não havia outros pátios à vista. Assim que entrou, Xu Jingfu começou a tossir.
Sendo velho, ele não conseguia suportar tamanha turbulência. Metade de sua barba havia sido queimada, e suas roupas estavam cobertas de marcas pretas do fogo, deixando-o particularmente desgrenhado. Não havia mais ninguém no quarto, mas havia chá e comida na mesa, parecendo bastante requintados. Ele não tocou em nada.
É sempre bom ser cauteloso a qualquer momento.
Quando chegou, ele já havia perguntado às pessoas ao redor sobre quem o havia sequestrado, mas ninguém respondeu às suas perguntas. Xu Jingfu estava se sentindo inquieto, e depois de sentar por um tempo, ouviu algum movimento na porta. Alguém entrou.
Olhando para cima, ele viu uma pessoa vestida de azul claro, com um comportamento gentil. Quando essa pessoa o viu, ela chamou suavemente:
— Professor.
— Zilan? — Xu Jingfu ficou inicialmente encantado, mas então franziu a testa. — O que está acontecendo aqui?
Chu Zilan fechou a porta.
— Professor, talvez não saiba, mas Xiao Huaijin encontrou testemunhas no caso de Mingshui.
O coração de Xu Jingfu deu um salto, mas no final, não foi uma grande surpresa. Seus homens estavam procurando o paradeiro dos irmãos de sobrenome Luo. Mesmo tendo obtido pistas, os irmãos desapareceram repentinamente do mundo mortal. Naquele momento, Xu Jingfu começou a suspeitar que Xiao Jue tinha algo a ver com isso. No entanto, as ações de Xiao Jue eram secretas, e Xu Jingfu nunca conseguiu pegá-lo em flagrante. Agora que Xu Jingfu estava na prisão devido ao incidente de He Rufei, Xiao Huaijin, sem dúvida, não deixaria essa oportunidade escapar. O caso de Mingshui era algo que Xiao Jue nunca havia esquecido, e que acabaria sendo revisitado e reexaminado.
— Ter apenas testemunhas oculares não é suficiente para uma condenação.
Chu Zilan suspirou:
— Muitos cortesãos estão jogando pedras em você.
Xu Jingfu só conseguiu zombar.
Estando nessa posição por tantos anos, ele estava bem ciente de que a vitória ou a derrota poderiam acontecer em um instante. Quando ele suprimiu os antigos subordinados deixados por Xiao Zhongwu no passado, ele aproveitou a oportunidade apresentada pelo caso Mingshui. Agora que ele estava em apuros, seus oponentes, sem dúvida, não mostrariam misericórdia.
— Você está sugerindo que a família Xu não conseguirá reverter a situação? — Xu Jingfu olhou para Chu Zhao, seu tom carregando um toque de desagrado. — É esse o método que você encontrou enquanto eu estava na prisão? Incitar uma fuga da prisão? — Aqui, Xu Jingfu estava um tanto irritado. — Você sabe que esse movimento só fará o imperador se inclinar mais para Xiao Huaijin? Você não está ajudando em nada.
— Professor — Chu Zilan estava ao seu lado, balançando a cabeça —, O aluno não tem outra escolha.
Xu Jingfu respirou fundo:
— Você sempre foi esperto. Por que escolheu um método tão tolo desta vez? O que você pretende me resgatando da prisão? Salvar minha vida? Mesmo que minha vida seja salva, a família Xu não pode ser salva, e também há Pingting e a Senhora. Você…
Quanto mais ele pensava nisso, mais frustrado ficava. No entanto, agora ele não podia voltar sozinho. Se ficasse ali, as pessoas de fora diriam apenas que Xu Jingfu tinha medo da punição e havia fugido.
— Professor — disse Chu Zilan com uma voz gentil, parado ao lado dele —, Mesmo que não houvesse fuga da prisão, a família Xu não conseguiria se sustentar. Xiao Huaijin não dará à família Xu uma chance de reverter a situação, e o Quarto Príncipe já agiu.
— Mas você deu um passo para trás! Você pode me proteger por um momento? Pode me proteger por toda a vida? — Xu Jingfu olhou com raiva para o jovem à sua frente. — Você sempre foi confiável em suas ações, e eu sempre confiei em você. Por que você escolheu um método tão desajeitado desta vez…? — Suas palavras pararam de repente.
A pessoa à sua frente era seu futuro genro, seu aluno, alguém que ele havia visto crescer. Ele havia estudado e entrado para o oficialato sob sua orientação. Ele era inteligente, gentil e cortês, um indivíduo verdadeiramente talentoso. Xu Jingfu o admirava muito. Não tendo filhos próprios, ele havia considerado Chu Zilan como seu sucessor e o havia nutrido de acordo.
A sala ficou em silêncio por um momento.
— Isso é deliberado? — Xu Jingfu perguntou lentamente, seu olhar tão afiado e venenoso quanto o de uma cobra.
Chu Zhao sorriu levemente:
— Professor, chegou a este ponto. Este é o melhor curso de ação.
As mãos de Xu Jingfu tremeram ligeiramente.
— Sei que está relutante e ainda deseja uma reviravolta, mas, Professor, enquanto estava na prisão, a situação lá fora mudou drasticamente — a voz de Chu Zhao permaneceu gentil, continuando calmamente —, Encontrei o Príncipe Herdeiro, e esta também é a intenção dele.
— Aquele tolo de Guangyan — Xu Jingfu zombou —, Como ele poderia ter a ideia de sacrificar o peão para proteger o rei? Aposto que foi você — ele olhou para o rosto de Chu Zilan —, Você propôs isso, muito bem, Chu Zilan. Você esteve ao meu lado por tanto tempo, e eu não percebi que havia criado uma cobra venenosa.
— Não foi isso que aprendi com o Professor? — Chu Zhao não estava bravo, dizendo em tom calmo —, Foi o Professor quem me ensinou bem.
Xu Jingfu havia experimentado o fluxo e refluxo do oficialato por muitos anos, mas era a primeira vez que ele tinha a experiência visceral de ser enfurecido a ponto de cuspir sangue. Mesmo durante o intenso confronto com Xiao Zhongwu, naqueles dias, ele não havia sentido esse nível de frustração e raiva.
Xu Jingfu entendeu as intenções de Chu Zhao. Talvez sua fuga da prisão fosse um pretexto, visando criar uma situação em que ele parecesse conspirar e escapar com medo da punição. Em seguida, Chu Zhao, seu aluno, agiu com um senso de retidão, demonstrando sua lealdade ao imperador e amor ao país. Isso eliminaria a possibilidade de ele conspirar com Xu Jingfu e removeria a ameaça potencial de Xu Jingfu. Nas mãos de Xu Jingfu, havia muitas provas deixadas por Chu Zhao, o suficiente para destruí-lo.
Mais importante, com a morte de Xu Jingfu, os membros do partido Xu que buscaram refúgio provavelmente escapariam da punição. Se Chu Zhao conseguisse se libertar deste caso, as conexões que ele cultivou ao longo dos anos se tornariam todas de Chu Zhao.
Sem filhos próprios, Xu Jingfu havia visto o potencial no caráter e talento de Chu Zhao. Ele queria transformá-lo em sua própria pessoa. Inesperadamente, Chu Zhao se escondeu profundamente, como… comendo o mestre?
De repente, Xu Jingfu sentiu náuseas.
— Chu Zilan — Xu Jingfu chamou o nome de Chu Zhao —, Eu te tratei bem, sem nenhuma injustiça. Se não fosse por mim que o salvei, você teria morrido em um dos pátios da residência de Shi Jinbo há muito tempo. Por tantos anos, eu o protegi, o ajudei a entrar no oficialato, arranjei tudo para você, e você realmente me paga assim, uma pessoa que esquece a gratidão e trai a bondade!
— Esquece a gratidão e trai a bondade? — Chu Zilan sorriu. Ele olhou para Xu Jingfu, sua voz suave enquanto falava —, O Professor de fato tratou o aluno muito bem. Mas dentro dessa bondade, quanto é genuíno e quanto é utilitário, o Professor sabe em seu coração. Não há necessidade de falar com muita sinceridade; caso contrário, se você falar demais, temo que até eu começaria a acreditar.
Naquela época, na residência Xu, Xu Jingfu havia lhe dado um par de botas, salvando-o das mãos da Senhora Chu. Depois disso, pelo menos na superfície, os três irmãos legítimos e a Senhora Chu não ousaram agir de forma tão imprudente, e ele conseguiu preservar sua vida. Houve um período em que Chu Zhao era genuinamente grato a Xu Jingfu.
Até que ele gradualmente cresceu e foi nomeado oficial por Xu Jingfu. Na superfície, parecia uma coisa boa — o Professor arranjou tudo para o futuro do aluno, algo que poucas pessoas neste mundo poderiam conseguir.
Mas quando ele começou seus deveres oficiais, descobriu que havia se tornado um peão de Xu Jingfu.
Os alunos de Xu Jingfu estavam espalhados por toda a Grande Wei, e cada aluno oficial era um peão seu. Chu Zhao não era diferente de outros peões; ele matava por Xu Jingfu, manipulava casos e conquistava corações e mentes… Ele fazia de tudo. Nos bastidores, Xu Jingfu puxava as cordas, e ele era o alvo em público, sempre sujeito a inúmeras flechas ocultas.
Um dia, ele acidentalmente ouviu Xu Jingfu conversando com seus subordinados.
— O Quarto Jovem Mestre Chu vai a um banquete, e pode haver perigo. Por que não…
— Jovens precisam crescer no perigo — seu professor sorriu e disse —, Se ele nem está disposto a arriscar a vida, qual foi o sentido de criá-lo por tanto tempo?
Chu Zhao mais tarde entendeu; ele era de fato um cão criado por Xu Jingfu. Xu Jingfu lhe dizia quem morder, e ele mordia. A pessoa mordida odiava o cão que mordia, não aquele que criava o cão.
Xu Jingfu não sabe que ir para Jiyang é perigoso? Claro que sabe. Mesmo quando estava em Rundu, Xu Jingfu ainda desconfiava dele. Quando Xu Jingfu percebeu que Xu Pingting gostava dele, ele pôde arranjar o noivado sem esforço. Chu Zhao entendeu claramente que se, um dia, Xu Pingting não gostasse mais dele, ou pior, o odiasse, Xu Jingfu não hesitaria em abandoná-lo.
— Você desempenha o papel de mentor, e eu o papel de discípulo. Desempenhando esses papéis por tanto tempo, o Professor esqueceu por que me escolheu como aluno em primeiro lugar.
Xu Jingfu olhou para ele com raiva e retrucou:
— …Porque eu senti pena de você naquela época!
— É mesmo? — o jovem sorriu —, O Professor não me escolheu como discípulo porque eu não tinha nada e era fácil de controlar?
Uma pessoa lamentável que enfrentava o maltrato da madrasta e irmãos legítimos em casa e podia morrer a qualquer momento. Uma pessoa sem nada, sem ninguém para confiar, que, uma vez demonstrada um pouco de bondade, a retribuiria cem vezes, e que, dada a oportunidade, subiria desesperadamente.
Ele era simplesmente muito adequado para ser um peão.
E muito adequado para ser usado por outros porque não tinha outras opções.
Aquele professor gentil e bondoso era apenas uma fachada que ele havia colocado, escondendo cálculos e esquemas dentro daquelas botas macias. Ele esperou o tempo passar lentamente, para que os pregos emergissem gradualmente das botas, causando inconscientemente o fluxo de sangue.
Mas ele não calculou naquela época?
Claramente sabendo que ia à mansão da família Xu para um banquete, claramente sabendo que as roupas que a Senhora Chu fez para ele eram finas como papel, ele ainda usou aquela roupa.
Chu Linfeng o acompanhou para socializar, e ele não conseguiu encontrar um momento para trocar as botas, ou pelo menos retirar os pregos de dentro. Com a mansão Xu sendo tão vasta, por que ele tinha que encontrar Xu Jingfu?
Ele cresceu em um bordel, testemunhando mulheres usando todos os tipos de truques para conquistar o favor dos homens. Parecer indefeso era o instinto de todos os fortes. Usar a simpatia e a piedade das pessoas era uma habilidade que ele aprendeu para autopreservação durante aqueles anos.
Oportunidades eram difíceis de conseguir, e cada uma tinha que ser firmemente agarrada.
Ele as agarrou, finalmente mudando seu próprio destino, embora o caminho de volta não fosse muito brilhante. Mas, pelo menos, permitiu que ele lutasse por tantos anos.
Xu Jingfu o usou, e ele usou Xu Jingfu. No final, ele e Xu Jingfu eram o mesmo tipo de pessoa desde o início.
Foi apenas uma pena as botas. Ele pensou com arrependimento, elas realmente o aqueceram por muitos anos.
A luz no quarto tremulou suavemente. O vento lá fora era forte, mas a janela o bloqueava, fazendo parecer que fantasmas uivavam. A luz quente da vela apenas tornava o quarto mais frio.
Xu Jingfu olhou para ele, e enquanto olhava, de repente riu baixinho. Ele disse:
— Chu Zilan… muito bem… você é realmente algo…
— Professor — Chu Zilan olhou para ele, seus olhos ainda gentis —, Como você, sua simpatia por mim é real, querer me usar também é real, minha gratidão a você é real, querer matá-lo também é real. — Ele deu um passo para trás, sua silhueta tornando-se clara à luz da lamparina. Ele tinha um rosto suave e bonito que parecia de outro mundo, mas carregava uma compaixão fria e indiferente, como se tivesse provado todos os pecados do mundo mortal. — Os métodos que usei foram todos aprendidos com você, Professor. É apenas… o aluno superando o mestre.
— Muito bem por superar o mestre. — Xu Jingfu irrompeu em gargalhadas, mas nessas gargalhadas havia uma amargura incomum. Ele perguntou — Todas as pessoas de fora são suas… quando você planeja me matar?
Chu Zhao permaneceu em silêncio.
— Essa crueldade decisiva realmente faz jus a ser meu aluno! — Ele de repente falou —, E Pingting? Como você planeja tratá-la?
Este velho ministro, que fora implacável na corte por toda a vida, finalmente, neste momento, revelou uma vulnerabilidade que pertencia a um ancião. Ele olhou para Chu Zhao, e seu olhar até parecia um tanto suplicante:
— Ela genuinamente gosta de você… Se você ainda tiver metade da consciência, não a machuque!
— Não vou machucá-la. — Depois de muito tempo, Chu Zhao finalmente falou. — Contanto que ela obedeça.
A sala estava bem iluminada, e vozes de fora os alcançaram:
— Quarto Jovem Mestre! Os perseguidores estão se aproximando!
Chu Zhao olhou para Xu Jingfu.
Xu Jingfu silenciosamente o encarou de volta, seu olhar cheio de relutância, raiva e ressentimento. Eventualmente, afundou em uma sensação de impotência.
Ele estava velho agora, e durante a Batalha de Mingshui, ao lidar com Xiao Zhongwu, ele deveria ter esperado este dia.
Chu Zhao lentamente se ajoelhou na frente de Xu Jingfu, curvando-se profundamente:
— O aluno herdará a vontade do professor. Professor, descanse em paz.
Ele se levantou, sem olhar para trás, e saiu do quarto. Vários guardas entraram correndo, e o som de mesas e bancos caindo, acompanhado de gritos abafados, ecoou do quarto.
Chu Zhao ficou em silêncio, o vento levantando a barra de sua túnica, fazendo sua figura esguia se destacar, como se estivesse prestes a cavalgar o vento e partir. Por um momento, ele pensou em muitos anos atrás, provavelmente quando tinha onze ou doze anos. Ele foi à mansão de Xu Jingfu para parabenizá-lo por seu aniversário. Os alunos de Xu Jingfu eram todos mais velhos que ele, muitos já eram oficiais, e os presentes que davam eram ouro, jade e joias. Apenas ele hesitou por um longo tempo, finalmente tirando desajeitadamente uma pintura de trás de si.
Na pintura estava um pinheiro que ele havia desenhado, passando vários dias e noites nele, tornando-o particularmente meticuloso. Ele não tinha muito dinheiro e não queria pedir ajuda a Chu Linfeng. Depois de muita contemplação, esta era a única coisa que ele podia apresentar.
Ossos de garça, tendões de pinheiro, pinheiros verdes e ciprestes esmeraldas. Naquele momento, ele estava realmente pensando nisso.
Mas isso foi há muito, muito tempo.
Logo, dois guardas saíram de dentro. Um deles tinha sua faca manchada de vermelho com sangue, e gotas dele caíam na neve sob seus pés como flores de ameixa desabrochando.
Chu Zhao pegou a faca dele, a lâmina pesada. Mesmo o homem que a carregava sentiu um pouco de esforço. Era difícil imaginar como aquela garota aparentemente frágil e pequena conseguia manuseá-la com tanta facilidade.
Ele olhou para a faca, segurando o cabo com uma mão. De repente, ele a cravou em seu próprio peito.
— Splurt—
A ponta da faca perfurou a carne, uma clara sensação de dor se espalhando, aparentemente despertando-o do torpor anterior. O guarda ao lado dele exclamou:
— Quarto Jovem Mestre!
Ele acenou com a mão laboriosamente, puxou a faca para fora, largou-a no chão e cobriu o ferimento com uma mão. O sangue instantaneamente encheu sua palma, manchando as vestes de um vermelho intenso.
No momento seguinte, os sons de tropas e cavalos de repente se aproximaram do lado de fora. Ele deu dois passos à frente, finalmente incapaz de suportar seu estado enfraquecido, e ajoelhou-se.
— Quarto Jovem Mestre! Quarto Jovem Mestre!
A última coisa que ele viu foram as tochas ofuscantes e um grande número de tropas correndo.
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