De uma hora para outra, o mundo mudou de mãos.
Guangyan assassinou seu Pai Real e usurpou o trono, tramando pelo poder. Ele foi capturado e condenado pelo Quarto Príncipe, Guangshuo. O Imperador Wenxuan já havia emitido um decreto antes de sua morte, mudando o herdeiro do trono. Mesmo após entrar no mausoléu imperial, a cerimônia de coroação prosseguiu conforme o planejado. A única mudança foi que quem ascendia ao trono mudou de Guangyan para Guangshuo.
Ninguém na corte ousou se opor.
As ações de Guangshuo foram decisivas e implacáveis, bastante diferentes de sua aparência benevolente e reservada. Quando Guangyan foi capturado na noite anterior, Guangshuo já havia prendido todos os confidentes de Guangyan. A força militar de Guangyan era fraca, e sem o apoio da família He após o incidente de He Rufei, o poder militar do exército de Fuyue foi retomado e não pôde ser usado pelo Príncipe Herdeiro.
Guangshuo agiu rapidamente, erradicando os subordinados de confiança de Guangyan, enviando uma mensagem arrepiante. Os funcionários da corte discutiram fervorosamente, e a aura real que emanava do Quarto Príncipe estava se tornando evidente.
Quanto ao édito imperial para o sacrifício de vidas para acompanhar o falecido imperador, também foi descoberto ser uma falsificação. A Nobre Consorte Lan e a Dama Ni, junto com dezenas de outras mulheres, foram poupadas.
Para o povo comum, a notícia da bondade e sabedoria do Quarto Príncipe se espalhou. O povo, indiferente a quem sentava no trono, só se importava em ter roupas para vestir e comida para comer.
Os funcionários da corte também não se opuseram. Na atual família imperial da Grande Wei, o Quinto Príncipe, Guangji, ainda era jovem. Atualmente, o único capaz era Guangshuo.
O Imperador Wenxuan entrou no mausoléu imperial. No Palácio Qinglan, a Nobre Consorte Lan removeu seu pesado robe cerimonial. Assim que ela se sentou, alguém entrou por fora.
Era a Dama Ni.
— Parabéns, irmã mais velha, por finalmente conseguir o que queria — A Dama Ni caminhou até a pequena mesa e sentou-se, com um sorriso forçado no rosto. — Em breve, esta humilde pessoa se dirigirá a você como Imperatriz Niang Niang.
A Nobre Consorte Lan olhou para ela, seu olhar ainda tão gentil e calmo como antes:
— Dama Ni, você ainda não está viva agora?
A Dama Ni ficou surpresa.
Naquele dia, Wei Xuanzhang morreu em frente ao Palácio Chengle, levando o conflito entre o Príncipe Herdeiro e a Grande Wei ao seu auge. Com o Príncipe Herdeiro sendo tão tirânico e paranoico, e ela mesma prestes a entrar na tumba escura junto com o Imperador Wenxuan, a Dama Ni colaborou com a Nobre Consorte Lan no último momento.
As palavras de Guangji eram falsas, e o decreto sobre a sucessão pode não ser necessariamente verdadeiro também. No final, tudo o que Guangshuo queria era uma desculpa, uma desculpa legítima.
Na verdade, naquele momento, a Dama Ni também estava determinada a lutar até a morte, pensando que a morte era inevitável de qualquer forma, então por que não tentar. Mas no fundo, ela realmente não acreditava que Guangshuo teria sucesso.
Mas Guangshuo obteve sucesso contra todas as probabilidades.
Os eventos externos pareciam triviais e insignificantes, mas para a Dama Ni, foi uma noite que a fez perceber que se fosse apenas uma decisão impulsiva, se Guangshuo estivesse apenas lutando por sua mãe, então em tão pouco tempo, ele poderia não ser capaz de ganhar a lealdade do General Gui De Langzhong e do General Fengyun.
Talvez a cena que ocorreu no Palácio Jinluan na noite anterior tivesse sido prevista pela Nobre Consorte Lan muitos anos atrás.
Indo ainda mais fundo, talvez a Nobre Consorte Lan não estivesse completamente alheia ao fato de que o Imperador Wenxuan morreu nas mãos de Guangyan.
O silêncio e a gentileza de Guangshuo, sua clemência e indiferença aos assuntos da corte, a não-contenciosidade e a suavidade da Nobre Consorte Lan, o favor e a sinceridade do Imperador Wenxuan foram todos arranjados pela Nobre Consorte Lan há muito tempo. Do início ao fim, não foi que a atuação de Guangshuo fosse muito boa, mas as ideias da Nobre Consorte Lan, desconhecidas até mesmo por seu filho.
A Imperatriz Zhang talvez tenha adivinhado uma coisa certa: a Nobre Consorte Lan não era não-contenciosa, ela apenas não se importava com favores comuns; ela lutou pela posição mais prestigiosa do mundo para seu filho.
Então o Príncipe Herdeiro estava destinado a perder porque ele não tinha uma mãe que pudesse suportar e se esconder por muitos anos sem que nenhuma falha aparecesse.
Guangji ainda era jovem, e a partir de hoje, não havia ninguém em toda a família imperial da Grande Wei que pudesse rivalizar com Guangshuo.
Um arrepio lentamente se infiltrou no coração da Dama Ni. A mulher à sua frente nunca havia demonstrado raiva ou repreendido ninguém em todos esses anos, mas agora ela percebeu que ela era a mais aterrorizante.
— Estou apenas feliz por estar viva — A Dama Ni abaixou a cabeça, sua voz involuntariamente tingida de humildade e medo. — No futuro, seguirei Sua Alteza fielmente. Por favor, cuide de Guangji.
A Nobre Consorte Lan permaneceu em silêncio, apenas olhando pela janela. Depois de um longo tempo, ela se virou, como se tivesse acabado de ouvir as palavras da Dama Ni, assentiu levemente e fechou os olhos:
— Muito bem.
…
Na residência do Príncipe Herdeiro, o caos reinava.
Servos choravam, arrastados por oficiais, a Princesa Herdeira gritava enquanto era levada. Ao sair, suas unhas arranharam a parede, deixando uma longa marca.
Alguém caminhava lentamente, até o aposento mais interno do pátio.
Era um quarto escuro. O Príncipe Herdeiro Guangyan era cruel e malevolente. Se alguém o ofendesse, ele poderia matá-los num acesso de raiva. Aqueles que sofriam ainda mais eram jogados nas celas escuras da mansão do Príncipe Herdeiro, torturados severamente, e viver tornava-se pior que a morte.
Agora que o problema havia atingido a mansão do Príncipe Herdeiro, oficiais e soldados estavam ocupados prendendo parentes da mansão, e ninguém prestava atenção a este lugar.
Um jovem caminhava lentamente. Suas botas limpas pisavam no chão úmido. A cela escura era muito escura. Pela luz tênue, vestígios escuros podiam ser vistos, alguns secos, outros brilhando, lembrando sangue humano.
Este lugar foi construído como uma prisão, com grades de ferro separando os quartos, e sem guardas. Ao ouvir movimento, as pessoas dentro dos quartos mostravam pouca reação, no máximo levantando a cabeça ligeiramente, para então rapidamente abaixá-la novamente. Essas pessoas estavam à beira da morte, e não acreditavam que alguém viria em seu socorro.
O desespero preenchia este lugar.
Ele caminhava lentamente, parando em frente a cada quarto, examinando cuidadosamente os arredores e aparentemente identificando a aparência das pessoas lá dentro. Quando percebia que não era a pessoa certa, ele seguia em frente.
Ele passou por cada quarto, um por um, até chegar ao último.
Uma pessoa estava encolhida no chão, deitada de lado como uma criança, com as mãos abraçando os ombros, a cabeça enterrada no peito. Suas roupas estavam desarrumadas, a poucos passos de distância, embora ela não se movesse, seu corpo começou a tremer levemente.
Chu Zhao parou seus passos.
Ele olhou para a figura lá dentro por um momento, então abriu a porta.
A pessoa lá dentro ainda não mostrava reação, nem mesmo olhava para ele. Chu Zhao caminhou até a pessoa, lentamente se ajoelhou, como se tentasse confortá-la, mas sem saber por onde começar. Depois de um momento, ele falou suavemente:
— Ying Xiang.
A pessoa à sua frente tremeu violentamente.
— Ying Xiang — ele fez uma pausa, Chu Zhao disse —, O Príncipe Herdeiro está morto. Vim para te levar de volta.
Ele estendeu a mão, querendo ajudar Ying Xiang a se levantar, mas ela o bloqueou. No entanto, ela parecia não ter força, e a resistência foi ineficaz. Chu Zhao a ajudou a sentar-se contra a parede de pedra, afastou o cabelo emaranhado que bloqueava seus olhos e então olhou com espanto:
— Você…
— …Não olhe… — Ying Xiang disse fracamente.
Originalmente linda e sedutora, seu rosto estava coberto de terríveis cicatrizes de faca. Como ela não havia sido tratada adequadamente, as feridas ainda não haviam cicatrizado, sangrando profusamente. À primeira vista, ela parecia uma fantasma feminina vindo reivindicar vidas, chocante e horripilante.
Chu Zhao ficou muito chocado.
Antes que Guangshuo fosse ao Palácio Changle naquela noite, Chu Zhao havia ido à mansão do Quarto Príncipe.
Ele podia ver claramente que Guangyan não era páreo para Guangshuo, e a Imperatriz Zhang não era páreo para a Nobre Consorte Lan. Ele realmente não tinha outro caminho a seguir. Mesmo que ele seguisse Guangshuo agora, Guangshuo nunca o promoveria. Mas seguir Guangyan seria se amarrar à morte.
Quando Xu Jingfu estava vivo, ele disse a Chu Zhao para aprender a fazer escolhas em tudo.
Ele escolheu fazer um acordo final com Guangshuo.
Revelar os detalhes dos arranjos militares e administrativos do Príncipe Herdeiro, trair o Príncipe Herdeiro e obter uma condição para que ele e Ying Xiang sobrevivessem. Ele não esperava mais quaisquer conquistas ou benefícios em sua carreira oficial, pois já era impossível. Embora a garantia de sobrevivência fosse incerta até o fim, pelo menos continuar vivo por enquanto era aceitável.
Naquela época, Guangshuo olhou para ele como se não tivesse esperado que Chu Zhao propusesse essa condição. Ele perguntou:
— Já que o Quarto Jovem Mestre Chu valoriza tanto sua criada, por que a enviou voluntariamente a Guangyan em primeiro lugar?
— Se você a enviou para lá para agir como sua espiã, deveria ser sem qualquer outro sentimento. Agora que chegou a este ponto, parece não haver outro pedido exceto por esta mulher, dificultando a compreensão das pessoas.
Chu Zhao disse em tom gentil:
— Eu também não entendo.
Para ele, não havia nada no mundo que não pudesse ser usado, e ninguém que não pudesse ser utilizado. Mas toda vez, em algum momento, haveria algum ponto fraco que não deveria existir.
Foi verdade para He Yan, e foi verdade para Ying Xiang.
Ele olhou para Ying Xiang à sua frente e por um momento não soube como reagir.
Ying Xiang olhou para ele brevemente, então rapidamente abaixou a cabeça como se tivesse medo de manchar as mangas de Chu Zhao, e permaneceu em silêncio.
Fracamente, ouviu-se o som de soldados repreendendo e servos lamentando do lado de fora. Ying Xiang ouviu atentamente por um momento e então perguntou suavemente:
— …O Príncipe Herdeiro morreu?
Chu Zhao voltou a si e sussurrou:
— Sim. Você pode deixar a residência do Príncipe Herdeiro agora.
Ao ouvir isso, Ying Xiang não mostrou nenhum sinal de felicidade. Em vez disso, ela pareceu recuar um pouco e disse:
— Não…
— Você não quer voltar comigo? — Chu Zhao perguntou.
— Quarto Jovem Mestre — sua voz era tão suave quanto a seda mais frágil, como se fosse quebrar ao menor puxão. Ying Xiang disse —, Não posso sair.
Chu Zhao ficou surpreso:
— Por quê?
Como se depois de uma grande luta, Ying Xiang lentamente estendeu a mão e levantou a manga. Os olhos de Chu Zhao se arregalaram de repente. A pele impecável na manga, que era pura como a neve, estava agora desfigurada, como se tivesse sido queimada e esmagada, deixando vestígios de decadência.
— O Príncipe Herdeiro me deu um veneno incurável — Ying Xiang disse. — Eu sou… uma pessoa moribunda.
Guangyan odiava sua traição e deslealdade, e para pessoas desleais, havia inúmeras maneiras de torturá-las. Ying Xiang era excepcionalmente bonita, então ele arruinaria sua beleza. Ele também a faria morrer da maneira mais dolorosa e cruel — vendo seu último centímetro de pele intacta apodrecer, tornando até sua morte repugnante.
Matar a pessoa e matar o coração, nada mais do que isso.
Por um momento, Chu Zhao sentiu-se extremamente confuso. Ele não sentia tais emoções há muitos anos. Ele olhou para Ying Xiang perplexo e disse:
— Está tudo bem. Quando sairmos, encontrarei um médico para te tratar.
— Não adianta — Ying Xiang sorriu amargamente. — Eu me conheço. É tarde demais para me salvar.
As tochas queimando na parede tremeluziam silenciosamente, iluminando seu rosto meio manchado de sangue de forma distinta e aterrorizante, não mais a aparência charmosa e incomparável do passado.
Chu Zhao a encarou. Ele sabia que Ying Xiang cair nas mãos de Guangyan levaria inevitavelmente a um mau fim, mas nunca esperou que fosse assim.
Não morta, mas pior que a morte.
— Tem… mais uma coisa que preciso pedir — ela disse.
— Fale — Ele disse.
— Em toda a minha vida, não tenho muito, apenas minha aparência ainda é aceitável — Ying Xiang estendeu a mão como se fosse tocar o próprio rosto, mas sua mão parou no ar. — Agora que minha aparência está arruinada e tomei o veneno incurável, não quero morrer de forma aterrorizante e hedionda. Quarto Jovem Mestre… Você pode me dar um fim misericordioso?
— Você quer que eu te mate? — Chu Zhao olhou para ela com espanto.
— Esta minha vida foi salva por você, Quarto Jovem Mestre. Agora, se eu morrer em suas mãos, seria considerado o cumprimento do meu destino. Além disso — sua voz era suave —, Quarto Jovem Mestre, você não está me prejudicando; na verdade, você está me ajudando.
— Eu não vou te matar — Chu Zhao disse.
— Então, por favor, vá, Quarto Jovem Mestre. — Pela primeira vez, a criada que estava acostumada a ser submissa a ele mostrou uma expressão forte. — Vou ficar aqui, não irei a lugar nenhum.
— Ying Xiang — pela primeira vez, Chu Zhao estava perdido com ela. Ele disse pacientemente —, Ainda há uma chance de salvar suas feridas. Há muitos médicos em Shuojing que podem curar você.
— Mesmo se eu for curada, e daí? — Ying Xiang sorriu levemente. — Perdi minha aparência agora, e nem consigo cuidar de mim mesma. Ficar ao seu lado, incapaz de te servir, seria apenas um fardo.
A expressão de Chu Zhao mudou ligeiramente com suas palavras:
— Você só fica ao meu lado para me servir?
— Não deve haver pessoas inúteis ao lado do Jovem Mestre — Ying Xiang respondeu.
Havia um significado oculto em suas palavras, deixando-o sem palavras.
— Anos atrás, meu pai me vendeu como mercadoria, e foi você quem me salvou. Desde então, você tem sido meu benfeitor. Estou disposta a fazer qualquer coisa por você. Mas agora que estou perto da morte, espero poder decidir meu próprio destino. — Ying Xiang olhou para ele, seus olhos lindos e gentis, agora ardentes como faíscas pela primeira vez. — Por favor, conceda meu pedido, Jovem Mestre.
Seus olhos se encontraram, e Chu Zhao pôde ver claramente a determinação de morrer em seus olhos.
Pela primeira vez, ele percebeu o quão teimosa e persistente Ying Xiang poderia ser.
— Conceda este desejo, Mestre. — A mulher à sua frente ajoelhou-se com grande esforço. Com seu movimento, as terríveis feridas em seu corpo gradualmente se revelaram, emitindo um fedor misturado com sangue. Era uma reminiscência da primeira vez que ela conheceu Chu Zhao, quando ele a comprou, e ela se ajoelhou com confusão e ansiedade, mostrando o máximo respeito.
Ela não tinha muito tempo de vida, embora talvez não morresse imediatamente, não viveria muito mais.
Chu Zhao fechou os olhos e sussurrou:
— Eu prometo a você.
— Obrigada, Mestre — Ying Xiang disse suavemente.
Chu Zhao estendeu a mão para ajudá-la a se levantar do chão. Ying Xiang cambaleou, levantando a cabeça. No momento seguinte, a mão que havia circulado atrás dela de repente avançou.
Quando a lâmina perfurou sua carne, foi originalmente silencioso.
Ela nem teve tempo de falar. Lançada para a frente, ela caiu nos braços de Chu Zhao. Ele soltou a mão, segurando-a em seus braços, meio ajoelhado no chão.
— …Obrigada, Jovem Mestre — Ying Xiang olhou para ele e forçou um sorriso —, Esta é a primeira vez, Jovem Mestre, que você realiza meu desejo.
Seu corpo estava coberto de manchas de sangue novas e antigas, e o sangue manchou as vestes limpas de Chu Zhao, criando um padrão mosqueado. O homem abaixou a cabeça, olhando para ela com uma expressão um tanto perplexa.
Foi esse momento de confusão que, quando refletido nos olhos de Ying Xiang, fez seu coração doer instantaneamente.
Ela amou Chu Zhao desde o início, desde a primeira vez que o viu. Naquela situação desesperadora, quando seu pai a empurrou à força para o poço de fogo, um jovem e bonito rapaz lançou-lhe uma palha salva-vidas. Ela agarrou essa palha e se apaixonou por ele.
Ela amava seus modos refinados e também sua crueldade. Ela amava seu coração aparentemente amplo e tolerante com um núcleo frio e insensível. Ela amava a vulnerabilidade e a impotência que ele mostrava em certo momento sob o disfarce de ser invencível.
Ele era uma pessoa tão complicada, tão complicada quanto desafortunada. O destino o tornou contraditório, e o que os outros viam em Chu Zilan era apenas uma fachada; só ela conhecia o verdadeiro Chu Zilan. O verdadeiro Chu Zilan não era de forma alguma um homem justo, mas ela ainda, sem arrependimentos, se apaixonou por ele.
Nestes anos, Ying Xiang permaneceu ao lado de Chu Zhao, suportando o tormento da Senhora Chu, o assédio dos três filhos legítimos mais velhos da família Chu, as tramas de Xu Pingting, e finalmente, sendo enviada para a mansão do Príncipe Herdeiro. Ela chegou a este ponto sem arrependimentos porque, desde o início, ela não tinha nada a perder.
Ela sentia ressentimento e mágoa em relação a ele, mas eles não podiam superar seu amor por ele. Esse amor era extremamente guardado, extremamente humilde, mas vinha com uma força avassaladora que a fazia pensar que era irracional. Não dito, silencioso, ela o amou todos esses anos.
Chu Zhao, sendo tão inteligente, não poderia ter deixado de notar o amor dela por ele.
— Jovem Mestre… — ela disse com dificuldade —, Posso… fazer-lhe uma pergunta?
A voz do homem era muito gentil, e ele respondeu pacientemente:
— Pergunte.
— O Quarto Jovem Mestre sabia desde cedo… que a Senhorita Xu enviaria esta serva para a mansão do Príncipe Herdeiro?
Chu Zhao abaixou a cabeça para olhá-la.
Em seus olhos, como fluorita de cor pálida, havia camadas de ondulações. Ele não respondeu, mas Ying Xiang compreendeu instantaneamente.
— …Então é assim. — Depois de dizer isso, ela lentamente fechou os olhos, sua respiração gradualmente enfraquecendo até que não restasse mais vitalidade.
No quarto escuro, o homem de azul curvou a cabeça em silêncio, olhando para a mulher em seus braços. O que apareceu diante dele foram cenas de muitos anos atrás, quando ele estava diante do encantador paraíso terreno, e em meio a incontáveis sons ruidosos, ele ouviu o choro fraco. Seguindo o som, ele viu uma delicada garota olhando para ele, como uma flor desabrochando, extraordinariamente linda.
Ele a salvou, mas também a prejudicou. Se ele não tivesse intervindo naquela época, talvez Ying Xiang tivesse vivido uma vida mais feliz agora. Ao contrário da situação atual, mesmo no último momento de sua vida no mundo mortal, ela ainda carregava um gosto amargo.
Ela não havia feito nada de errado; se houve algo, foi se apaixonar por uma pessoa como ele.
Depois de não se sabe quanto tempo, Chu Zhao se endireitou, pegou o corpo de Ying Xiang e caminhou lentamente para fora do quarto escuro, passo a passo, em direção ao exterior.
No final, em meio às circunstâncias desesperadoras, ele fez o último acordo com o Quarto Príncipe, buscando apenas um pouco de pena e calor. Mas agora, até aquele pouco de calor se fora. A última pessoa que dependia dele também havia sido perdida, e este jogo de xadrez o deixou sem nada.
Ele perdeu em todas as frentes.
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