Livro 2: Torre dos Arrependimentos / Capítulo 13 – Geada Profunda nos Ossos

 

“‘Geada Profunda nos Ossos’ é um dos venenos mais letais deste mundo. Qualquer um envenenado por ele sentirá primeiro um frio que se espalha do fundo de seus ossos. Em seguida, eles começarão a ficar rígidos, eventualmente tornando-se tão rígidos quanto uma marionete, e finalmente ficarão presos em seus próprios corpos endurecidos até morrerem. Após a morte, seus cadáveres ficam gelados, com os rostos tingidos de verde. É por isso que é chamado de ‘Geada Profunda nos Ossos’.”

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Kou Dan fingiu para a direita, livrando-se de Zhou Fei, e moveu-se para o lado junto com ‘Merak’. Enquanto o mesmo sorriso fraco permanecia em seu rosto, um desejo furioso de matar a garota brotou dentro dela – mesmo que ela estivesse enfrentando alguém como Zhao Qiusheng, Kou Dan estava confiante de que, armada com sua Chuva Roxa, ela seria mais do que capaz de se defender. Mas essa pirralha tinha surpreendentemente imbuído a forma do Sabre Rompe-Neve com um toque de astúcia digna de Mingfeng. Embora Kou Dan tivesse tentado várias vezes atingi-la com um golpe fatal, Zhou Fei conseguiu evadir seus ataques a cada vez, quase como se a garota pudesse prever seus movimentos.

E Kou Dan podia sentir claramente que, embora essa pequena e insolente arruaceira, que parecia ter surgido do nada, estivesse contando puramente com a sorte e um pouco de improvisação apressada para se virar no início, sua técnica começou a se tornar cada vez mais confiante à medida que a luta avançava. Isso deixou Kou Dan completamente furiosa – essa garota que ainda estava verde estava realmente usando-a para testar novos movimentos!

Se a Torre Mingfeng se propusesse a matar uma pessoa ao anoitecer, esse alvo não viveria para ver a manhã seguinte. Ah, como seu próprio nome costumava causar tal terror nos corações dos outros! Mas agora, a líder da Torre Mingfeng estava sendo usada como boneco de treino por uma garotinha impertinente!

Como se pudesse sentir o vapor saindo das orelhas de Kou Dan, Gu Tianxuan gesticulou para ela por trás das costas para se acalmar. Kou Dan respirou fundo, uma carranca feia distorcendo seu belo rosto enquanto ela tentava suprimir suas emoções. Ela pensou consigo mesma: É isso mesmo, eles não conseguirão manter isso por muito tempo – apenas esperem até que eu ponha as mãos neles!

Um discípulo do 48 Zhai subiu correndo a montanha de repente. Ele abriu caminho pela multidão e correu até Zhao Qiusheng, ofegante. Baixando a voz, ele disse em um sussurro apressado: “Ancião Zhao, tropas atacaram repentinamente as aldeias ao pé das montanhas, dezenas de milhares delas, e elas estão por toda parte. Parecem ser da falsa Dinastia.”

Zhao Qiusheng: “…”

Ele não conseguia acreditar que aquela pequena bruxa Zhou Fei tinha estado absolutamente certa!

Confundindo a expressão de completa surpresa no rosto do Ancião Zhao com choque com o ataque repentino, Gu Tianxuan disse: “Foi uma honra ter testemunhado os heróis de Qianzhong e Chiyan em ação. Vocês têm meu mais profundo respeito.”

E então ‘Merak’ ajustou sua capa elegantemente, fechou seu leque com um estalo e curvou-se para cada um deles, deliberadamente demorando alguns segundos a mais em frente a Zhou Fei, antes de dizer: “Eu também não gostaria que vocês derramassem sangue desnecessariamente. Serei honesto com vocês, enquanto eu estava lutando com você aqui, um de meus irmãos já havia liderado suas tropas em uma emboscada nessas montanhas… e bem, uma vez que tropas estão envolvidas, as coisas ficam um pouco mais complicadas. Visitar as Montanhas Shu não é um passeio no parque, e se algo der errado, será difícil para nós darmos conta a Sua Majestade. Então tivemos que ter muito cuidado hoje. Nem sequer ousamos testar as defesas impenetráveis do 48 Zhai de frente. Para garantir nosso sucesso, não tive escolha a não ser encontrar humildemente todos vocês, heróis e heroínas aqui primeiro, desviando sua atenção, para que meu irmão lá embaixo tivesse mais facilidade.”

Zhao Qiusheng zombou: “E o que você planeja fazer?”

Com um sorriso, Gu Tianxuan disse: “O 48 Zhai é cheio de pugilistas altamente qualificados e numerosos mestres incomparáveis. Então, na minha humilde opinião, seria melhor não chegar às vias de fato, se puder ser evitado. Se todos nós pudermos nos reunir pacificamente, nos explicar uns aos outros e transformar nossas espadas em arados, não seria maravilhoso?”

Enquanto ele falava, uma série de fogos de sinalização disparou para o céu, cada um mais alto e mais urgente que o anterior.

Quando esses fogos explodiram acima deles, quer fosse Zhou Fei, cuja inteligente suposição sobre os planos da Ursa Maior se mostrara correta, ou Zhao Qiusheng, que estava um tanto mentalmente preparado, todos eles não puderam deixar de sentir ansiedade – quantos homens a Ursa Maior realmente havia trazido? A resposta do 48 Zhai seria suficiente? Aquele jovem Lin Hao seria confiável?

Zhou Fei instintivamente olhou para Xie Yun novamente. Mas desta vez, ela não esperou pela reação dele antes de desviar o olhar. Xie Yun já havia dito a ela tudo o que precisava. Zhou Fei teria que confiar em si mesma e em uma boa dose de sorte para o resto. Ela se lembrou do que ele havia dito a ela no final, o que era bom o suficiente para ser escrito em um livro: “Diz-se que ‘Pessoas de nobre caráter são motivadas pela justiça e retidão, enquanto os maus são motivados por interesses egoístas’. ‘Sábios sabem quando avançar e quando recuar, enquanto tolos podem ser facilmente manipulados por suas emoções’ – no entanto, a maioria das pessoas neste mundo não é nobre, nem má, nem homens sábios ou tolos. Então, para conquistar todas essas pessoas para o seu lado, completamente por vontade própria, a primeira coisa que você deve fazer é ganhar a confiança delas. Lembre-se, aqueles que seguem ordens são facilmente influenciados. Somente aqueles que podem influenciar os outros são capazes de levantar grandes exércitos.”

Zhou Fei virou-se e, por acaso, viu Zhao Qiusheng lançando um olhar incerto em sua direção. Aquele velho desagradável tinha um olhar de preocupação em seus olhos, como se estivesse esperando obter um pouco de segurança dela. Ver aquela ansiedade em seus olhos era como olhar em um espelho. De repente, Zhou Fei não sentiu mais pânico.

Ela deu a Zhao Qiusheng um aceno de afirmação e cravou seu sabre no chão. Ela parecia que nada seria capaz de abalá-la, nem mesmo se as montanhas ao redor deles desabassem.

O olhar tenso de Zhao Qiusheng relaxou instantaneamente um pouco. No início, ele pensou que Zhou Fei tinha o pior momento possível, tendo escolhido aquele momento particular para retornar ao 48 Zhai, e que apenas criaria mais problemas para eles. Mas em um espaço de poucas horas, ele percebeu que estava realmente começando a valorizar as opiniões dela. Zhao Qiusheng não sabia bem como se sentir sobre essa situação absurda. Ele se sentiu como uma onda quebrando, avançando poderosamente em direção à costa. Mas antes que pudesse alcançá-la, outra onda por trás o ultrapassou em um evento mais do que preposterous. Ela caiu na praia à sua frente, espirrando-o bem no rosto. Ele sentiu um alívio, mas também estava extremamente irritado.

Zhao Qiusheng colocou a espada atrás das costas, zombando: “Vocês não vão lutar? Não me diga que vocês viajaram milhares de quilômetros e fizeram tanto esforço para invadir o 48 Zhai, apenas para um kumbaya?”

Ignorando sua provocação, Gu Tianxuan disse calmamente: “A terra onde o 48 Zhai se ergue pertence à Dinastia do Norte. Ao reivindicar esta montanha para vocês mesmos, vocês já desprezaram a corte imperial e quebraram a lei. No entanto, como Sua Majestade valoriza pessoas de talento, sua primeira prioridade ao nos enviar para cá foi ‘manter a paz’. Desde que todos vocês se afastem de seus caminhos pecaminosos, a corte imperial não guardará nenhuma de suas transgressões passadas contra vocês, nem os maltratará de forma alguma. Posso garantir isso a vocês.”

Zhao Qiusheng soltou um longo suspiro. Com a tolerância sofrida de alguém que segura a respiração quando outra pessoa na sala solta um pum fedorento, ele se forçou a não explodir e perguntou: “É só isso? Aquela mulher atrás de você não poderia ter nos traído sem um bom motivo. O que ela quer?”

Kou Dan estava usando uma de suas finas agulhas para costurar o rasgo que Zhou Fei havia feito em suas mangas largas. À pergunta de Zhao Qiusheng, ela baixou a cabeça e mordeu a linha, revelando um lampejo de dentes brancos delicados sob seus lábios escarlates, parecendo extremamente preciosa.

“Oh, eu só quero pedir algo à Senhora Li – nada mais, nada menos”, Kou Dan sorriu: “É tão risível – todo mundo lá fora sabe da existência desse grande tesouro chamado ‘Mar se Funde ao Céu’, mas Mingfeng, que está tão intimamente ligada a ele, tem vivido na obscuridade nas profundezas das montanhas por décadas. Se o Lorde Gu não tivesse me iluminado sobre isso, teríamos permanecido completamente no escuro. Isso não é a coisa mais ridícula que vocês já ouviram?”

Zhao Qiusheng e Zhang Bolin trocaram olhares, sem ter a menor ideia do que ela estava falando. Eles pensaram consigo mesmos: Que bobagem essa maldita mulher está falando agora?

Gu Tianxuan assentiu, adicionando: “De fato, todos aqueles anos atrás, a Torre Mingfeng se envolveu em alta traição, até mesmo ousando assumir a tarefa de assassinar Sua Majestade. O ex-líder e seu shidi[1] estiveram pessoalmente envolvidos nessa tolice. Felizmente, o Irmão Alioth estava ao lado de Sua Majestade na época, frustrando aqueles dois vilões traiçoeiros e envenenando-os com ‘Geada Profunda nos Ossos’.”

Ouvindo-o referir-se a seu próprio shifu e shishu como ‘vilões traiçoeiros’, Kou Dan nem sequer piscou.

Gu Tianxuan continuou: “Geada Profunda nos Ossos é um dos oito grandes venenos deste mundo. Até mesmo o Grande Imortal Dourado[2] morreria e reencarnaria se provasse um pouco dela. No entanto, aqueles dois vilões traiçoeiros continuaram vivendo muito bem depois disso. Um deles era especialmente robusto, permaneceu nesta terra até que todo o seu cabelo ficasse branco, e recusou-se a morrer a menos que fosse morto – foi realmente bastante milagroso de se ver. Se me perguntarem, este ‘Mar se Funde ao Céu’ provavelmente pode trazer os mortos de volta à vida.”

Era uma coisa ter uma ideia vaga do que havia acontecido com o Ancião Yu, mas outra completamente diferente era ouvir o inimigo dizer isso cara a cara. Zhou Fei apertou o punho de seu sabre.

Kou Dan olhou diretamente para ela, sorrindo: “Não faz muito tempo, o posto secreto de Mingfeng me disse que um sucessor extremamente formidável da Lâmina do Sul emergiu do 48 Zhai, um que matou o Lorde Dragão Azure Zheng Luosheng. Eu estava me perguntando qual pugilista altamente qualificado era este – suponho que seja seguro dizer que a pessoa em questão é a pequena Fei, certo?”

Zhao Qiusheng exclamou: “O quê?”

Zhang Bolin exclamou quase simultaneamente: “Você massacrou aquele bastardo da Montanha dos Mortos-Vivos?”

Zhou Fei: “…”

Realmente não havia uma boa maneira de ela explicar isso na frente de todos ali. Parecia que não havia como ela abafar esse boato agora.

Kou Dan curvou suas longas unhas na palma da mão, sorrindo: “Se não me engano, a própria Senhora Li possui um dos amuletos de Mar se Funde ao Céu, e o General Zhongwu Wu Fei também. A Espada das Montanhas e Rios definitivamente tem um – que muito provavelmente caiu nas mãos de Zheng Luosheng. A Senhora Li apressou seus homens para escoltar a viúva e os filhos Wu de volta para cá, e então enviou sua filha atrás de Zheng Luosheng – que excelente trabalho ela fez. Então parece que ela conseguiu reunir todos os três amuletos agora… ou talvez ela tenha conseguido ainda mais agora? A Senhora Li é realmente algo, e muito respeito para ela por isso. Mas não se pode ser muito ganancioso – como ela pode manter tudo para si mesma?”

Com intenção letal em seus olhos, Zhou Fei olhou para Kou Dan friamente e disse: “Que monte de lixo.”

Kou Dan não argumentou com ela, apenas sorrindo docemente e virando-se para Gu Tianxuan: “Meu Senhor, acho que está na hora.”

Antes que ele pudesse responder, Gu Tianxuan ouviu o barulho de passos ordenados à distância. Uma expressão de arrogante confiança espalhou-se por seu rosto, e ele disse preguiçosamente: “Primeiro, eu gostaria que todos vocês depusessem suas armas e se submetessem à corte imperial; Segundo, posso perguntar à Senhorita Zhou aqui para entregar os membros da família Wu, bem como o que quer que vocês tenham obtido de Zheng Luosheng; Terceiro, posso incomodar todos vocês para enviar uma carta à Senhora Li – pedindo que ela venha imediatamente, ofereça todos os amuletos de Mar se Funde ao Céu que estão em sua posse, e me siga junto com meu irmão de volta à capital para pedir perdão por seus crimes. Sua Majestade é magnânima e certamente não a tornará as coisas difíceis. Estas simples solicitações são tudo o que estamos pedindo. Vocês não acham que isso é bastante razoável?”

Ouvindo essa carga de bobagens, o rosto de Zhang Bolin instantaneamente se distorceu de raiva, e ele fez menção de começar a amaldiçoá-los. Mas então ele olhou para além de Kou Dan e dos homens da Ursa Maior, na direção do som dos passos que se aproximavam. Ele pareceu atordoado por um momento, antes que sua expressão mudasse completamente, de troll furioso para Buda radiante em um instante. Ele riu alto, dizendo: “Oh, isso é muito razoável mesmo. Ei, seu pequeno bastardo, se você se ajoelhar diante de mim, me chamar de ‘pai’, e se curvar dez vezes, ficaremos felizes em lhe dar os ‘Tesouros do Mar’, ou o que quer que você queira.”

Gu Tianxuan teve um péssimo pressentimento sobre isso e rapidamente se virou. Em vez das tropas que ele esperava, um bando de discípulos do 48 Zhai estava lá em seu lugar.

Esses discípulos eram extremamente bem treinados. Correndo em direção a eles de diferentes direções, eles rapidamente se reagruparam em um contingente ordenado, parando a vários metros de distância. Eles gritaram: “A Patrulha Um do Sudeste cortou a ponte de corda! Os inimigos não podem entrar!”

“A Patrulha Dois liberou miasma no ar, derrubando centenas de soldados inimigos! Incapazes de avançar, aqueles cães recuaram!”

“A Patrulha Três armou uma emboscada no vale!”

“A Patrulha Quatro matou um general inimigo…”

Gu Tianxuan tinha acabado de se esforçar para preparar o palco para a grandiosa entrada de suas tropas – e agora suas próprias palavras voltaram para morder seu traseiro, como um tapa direto no rosto. Sua fisionomia digna ficou verde, depois roxa, depois preta, e a veia em sua têmpora estava pulsando tão forte que parecia que ia romper sua pele.

Se alguém o espetasse no topo da cabeça agora, vapor escaldante provavelmente sairia voando pelo ar.

Zhou Fei levantou a Montanha das Molas Perdidas do chão novamente, enquanto olhava para Gu Tianxuan com um sorriso maroto: “Lorde Gu, foi uma jornada longa e cansativa para você. Por que você não entra para tomar uma xícara de chá?”

Zhang Bolin estava radiante, parecendo incrivelmente divertido: “Sua garota atrevida, acho que gosto muito de você!”

Ignorando-a completamente, Gu Tianxuan trovejou: “Retirem-se!”

Ao seu comando, os homens de preto instantaneamente se reuniram ao seu redor em um círculo protetor e começaram a voltar pelo caminho que vieram. E com um longo assobio de Kou Dan, vários assassinos de Mingfeng saltaram no ar, usando seu qinggong para pairar no ar. Como várias grandes demônios-aranhas, eles seguraram uma imensa rede de fios de metal, bloqueando os discípulos de avançar mais.

Zhang Bolin levantou sua lança e fez menção de atirá-la contra aquela rede de fios de metal: “Para onde você acha que está indo, sua vadia!”

Com um movimento de sua manga recém-costurada, Kou Dan liberou uma nuvem de fumaça branca que flutuou em direção a Zhang Bolin. Embora ele não tivesse certeza se era venenosa, Zhang Bolin imediatamente prendeu a respiração e recuou vários passos. Nesse momento, uma longa espada apareceu à sua frente, e com alguns golpes habilidosos, as finas agulhas escondidas naquela nuvem de fumaça branca foram descartadas. Elas caíram no chão, brilhando com um azul venenoso.

Zhou Fei disse: “Shibo Zhang, tome cuidado.”

Só agora Zhang Bolin percebeu que ele tinha se empolgado um pouco demais em sua alegria, e seu rosto corou ligeiramente.

Nesse momento, Gu Tianxuan e Kou Dan já haviam recuado vários metros e estavam prestes a mergulhar do penhasco no Rio de Lavar Tinta abaixo, deixando um monte de homens de preto inúteis e discípulos de Mingfeng para trás.

Zhang Bolin era uma pessoa extremamente obstinada que não se importava em morder um cachorro que o mordeu, mesmo que isso o matasse. Como ele poderia suportar deixar Gu Tianxuan e Kou Dan escaparem como se nada fosse? Da mesma forma, Zhou Fei era, em última análise, ainda uma jovem impetuosa. Sua resposta instintiva a isso foi exatamente a mesma.

Kou Dan era uma assassina ingrata e traiçoeira, enquanto Gu Tianxuan era um inimigo mortal do 48 Zhai. Se eles deixassem esses dois escaparem impunes, mesmo depois de terem vindo até a porta deles e cuspido em seus rostos, quem ainda respeitaria o 48 Zhai depois disso?

Os dois tinham que ser capturados a todo custo e transformados em picadinho!

Dispersando a nuvem de fumaça branca de Kou Dan com dois golpes de palma, Zhang Bolin ergueu sua lança e a arremessou com um rugido.

Gu Tianxuan nem sequer se virou, pois dois homens de preto rapidamente correram para frente, usando seus corpos para bloquear a lança de Zhang Bolin. Ela os perfurou e os cravou no chão, seu cabo tremendo violentamente.

Zhang Bolin gritou frustrado e começou a correr atrás deles, com Zhou Fei logo atrás.

Mas então, ela ouviu Xie Yun chamá-la gentilmente: “Fei.”

Avançando três passos, Zhou Fei pensou consigo mesma: Por que ele está me chamando agora? Ele não vê que estou ocupada!

Demorou mais cinco passos antes que ela começasse a perceber que algo estava errado.

Zhou Fei tinha sido forçada a perseguir Xie Yun, que era rápido, o que, sem intenção, fez com que seu qinggong melhorasse em saltos e voos literais. Em um piscar de olhos, ela já havia viajado mais de trinta metros para a frente.

Mas mudando de ideia no último minuto, ela de repente se apressou para a frente de Zhang Bolin, bloqueando seu caminho com a Montanha das Fontes Perdidas: "Shibo Zhang, esta não é hora de persegui-los. Precisamos definir nossas prioridades corretamente."

Zhang Bolin a encarava com raiva, carrancudo com essa "traidora".

Zhou Fei o encarou firmemente e balançou a cabeça. Ela disse solenemente: "Shibo Zhang, Shixiong Lin levou a maioria dos nossos homens consigo agora. Todas aquelas tochas nas árvores são apenas uma farsa, e não temos tantos homens conosco agora. Além disso, se começarmos a lutar com eles no Rio de Tinta, com Kou Dan por perto, não podemos ter certeza de que a máquina de cordas não será usada contra nós. Além disso, ainda não estamos a salvo – não temos clareza sobre a situação no sopé das montanhas, e ainda pode haver assassinos Mingfeng escondidos nos 48 Zhai…"

Quando Xie Yun chamou seu nome agora, ele também havia convocado a razão que ela havia abandonado tão rapidamente. Agora que ela havia retornado, ela conseguia pensar com mais clareza e entender instantaneamente o que havia acontecido – como responsável geral pelas defesas dos 48 Zhai, Lin Hao era do mesmo escalão que os Anciãos Zhao e Zhang, de modo que tinha autoridade total para fazer o que quisesse. Era totalmente desnecessário que ele enviasse seus homens de volta apenas para dar um relatório sobre o status da batalha – e para fazê-lo tão conspicuamente e com tanto alarde.

Lin Hao poderia ter feito isso apenas para enganar Gu Tianxuan e companhia, para enganá-los a recuar. A situação lá fora poderia não ser tão boa quanto os sentinelas a tinham feito parecer.

E, de qualquer forma, mesmo que Gu Tianxuan e Kou Dan tivessem realmente fugido de rabo entre as pernas, seriam necessárias pelo menos as forças combinadas dos Anciãos Zhao e Zhang, bem como uma auxiliar Zhou Fei, para que eles fossem parelhos. Mas Zhao Qiusheng claramente não tinha intenção de se juntar a eles nesse empreendimento imprudente. Se os dois avançassem sozinhos, eles mesmos provavelmente seriam feitos picadinho em vez disso.

E quem sabia quantos assassinos Mingfeng fantasmagóricos ainda poderiam estar escondidos nessas montanhas? Bastante gente fraca e indefesa residia nos 48 Zhai. Ela estremeceu ao pensar no que poderia acontecer com eles.

Zhao Qiusheng acabara de terminar de ter os discípulos capturando os homens vestidos de preto e assassinos Mingfeng restantes. Ele correu até eles agora, repreendendo Zhang Bolin: "Você realmente não ficou mais sábio nas últimas décadas! Você só sabe latir e morder, como um cachorro louco! Que vergonha! Até uma menina é mais sensata!"

Zhang Bolin: "...."

Com um bufido, Zhao Qiusheng ergueu o nariz imperiosamente enquanto comandava os discípulos: "Tragam todas essas geringonças de volta à câmara de tortura. Deixem o dobro de homens aqui para guardar o Rio de Tinta e vasculhem essas montanhas em busca de quaisquer malfeitores restantes! Certifiquem-se de não perder um único traidor Mingfeng – Fei, você, vá comigo de volta ao Salão dos Anciãos. Como sua mãe não está por perto, você deve se fazer útil."

Zhou Fei entendeu que, após o que acabara de acontecer, Zhao Qiusheng reconheceu que suas opiniões valiam a pena ser ouvidas pelo menos.

Nesta época no ano passado, Zhou Fei ainda nem havia completado formalmente seu aprendizado, nem tinha um crachá de identificação para sair dos 48 Zhai. Mas agora, ela estava recebendo aprovação especial do Ancião Zhao para pisar no Salão dos Anciãos. Sua ascensão foi nada menos que meteórica. Ela não parecia nem um pouco alegre, no entanto. Olhando na direção do Rio de Tinta com uma expressão preocupada no rosto, ela perguntou baixinho: "Shishu Zhao, por que eu não fico aqui para ajudar a resolver as coisas? A máquina de cordas precisará ser ligada novamente."

Zhao Qiusheng disse friamente: "A Torre Mingfeng não é nada mais do que um bando de assassinos gananciosos! Ninguém os consideraria um bando decente. Vinte anos atrás, eu já disse que eles não poderiam ser confiáveis. Aquele Feng Yuping falhou em controlar seus discípulos, e isso o mordeu de volta. Serve bem a ele que não há ninguém para lamentá-lo. Por que você faria isso!"

Tudo em Zhou Fei foi para suprimir a réplica que estava na ponta de sua língua. Engolindo com muita dificuldade, ela inconscientemente apertou o punho da Montanha das Fontes Perdidas, enquanto a tensão lentamente deixava suas sobrancelhas franzidas.

Zhao Qiusheng zombou: "Faça o que quiser."

Então, com um aceno de mão, ele marchou com alguns discípulos a reboque.

Zhang Bolin olhou hesitantemente ao redor por um momento, antes de dar um tapinha gentil na lâmina de Zhou Fei em solidariedade: "O Velho Zhao não quis dizer o que disse. É apenas que…" Suspirando, Zhang Bolin continuou: "Se eu colocar as mãos em Kou Dan, eu a rasgarei em pedaços – diga-lhe adeus em nosso nome, sim? Eu não irei com você."

Em circunstâncias normais, alcançar um avanço no Sabre Quebra-Gelo teria mantido Zhou Fei bastante feliz por pelo menos meio ano. Mas com suas costas voltadas para o sombrio Rio de Tinta, e sua mente cheia de pensamentos ansiosos – incerteza sobre a situação lá embaixo, os motivos enigmáticos de Kou Dan e as inúmeras outras coisas com que se preocupar – ela teve que usar cada pedaço dessa felicidade de meio ano apenas para reprimir a crescente melancolia que sentia.

Esta noite parecia tão longa, tão sufocantemente longa, e o céu não parecia que ia clarear novamente.

Depois que Zhao Qiusheng e Zhang Bolin partiram um após o outro, Zhou Fei suspirou suavemente para si mesma, massageando suas têmporas latejantes. Ela procedeu a liderar os discípulos restantes na montagem de postos de observação temporários nas margens do Rio de Tinta. Quando tudo terminou, ela olhou para as águas negras e escuras do Rio, que engoliam as centelhas da luz estelar brilhante inteiras. Ela podia ouvir a brisa agitando sua superfície, o constante bater das águas soando como se o rio estivesse sussurrando suavemente para ela.

Agora que o perigo havia passado por enquanto, Li Yan veio correndo até ela com Wu Chuchu em seu encalço.

"Fei, com o que você estava falando com o Tio Zhao e os outros agora?" Olhando por cima do ombro de Zhou Fei, Li Yan olhou tremulamente para o lado do penhasco. Seu medo de altura agindo novamente, ela se agarrou desesperadamente à manga de Zhou Fei, tremendo enquanto se ajoelhava no chão: "Oh meu Deus, isso é aterrorizante."

Um dos discípulos se aproximou de Zhou Fei: "Shimei Zhou, você vai descer para o Rio?"

Zhou Fei assentiu e acenou para os outros discípulos a seguirem enquanto ela pegava uma corda. Ela parou por um momento, como se algo lhe ocorresse, e então se virou para puxar Li Yan: "Você vem comigo."

Li Yan olhou para ela com pena: "Ah? O que você…?"

Suas pernas saíram do chão antes que ela pudesse terminar essa frase. Zhou Fei prendeu uma corda na cintura de Li Yan, então, agarrando-a pela gola e puxando-a, ela saltou penhasco abaixo.

Zhou Fei conhecia bem aquele ‘caminho traiçoeiro’, tendo despencado e escalado as margens do Rio de Lavar Tinta incontáveis vezes. Quando Li Yan conseguiu recuperar o juízo, ela já estava em queda livre no ar, precipitada em direção às rochas pontiagudas e às águas correntes abaixo. Todo o sangue do corpo de Li Yan correu para sua cabeça, e lágrimas brotaram de seus olhos. Com um grito agudo, ela berrou no ouvido de Zhou Fei: "Vou – morreeeer!" Os ouvidos de Zhou Fei zumbiam com os gritos de Li Yan, e ela soltou a gola da garota. Elas já se aproximavam da superfície do Rio de Lavar Tinta. Fazendo uma pirueta no ar com facilidade praticada, ela se livrou da corda, a enrolou em Li Yan e a lançou firmemente em torno de um rochedo próximo. Em seguida, desferindo um golpe de palma na superfície plana do penhasco para desacelerar sua queda, ela mesma pousou levemente em uma pequena pedra à beira do rio. A máquina de cordas estava tão quieta que parecia estar dormindo. Soltando um suspiro, Zhou Fei olhou para Li Yan, que se agarrava desesperadamente à corda, a menos de um metro do chão. Ela a chamou: "Desça daí." Como um gato com fobia de água, Li Yan balançou a cabeça vigorosamente. Zhou Fei fez menção de arrastá-la fisicamente. Li Yan começou a gritar: "Socorro! Socorro! Ancião Yu! Socorro…" Mas então ela parou abruptamente, percebendo tardiamente – espere um minuto, onde estava o Ancião Yu? Ele não estava sempre no Rio de Lavar Tinta? Por que ele parou a máquina de cordas e deixou aqueles intrusos entrarem? Li Yan soltou abruptamente seu aperto, fazendo com que a corda ao redor dela voltasse a subir. Ela pousou de costas na margem lamacenta do rio, as pontas de seus sapatos espirrando água do rio e enviando uma névoa de água em seu rosto. Li Yan não se importou em enxugar isso, virando a cabeça para olhar Zhou Fei. Sua prima estava encostada na imponente encosta do penhasco, tão alta que a luz da lua não alcançava a sombra que ela projetava. Naquele momento, ela parecia especialmente pequena e silenciosa. A água gelada do Rio começou a encharcar os sapatos de Li Yan, levando-a a tirar os pés da água e se levantar. Vários dos discípulos que as seguiram até lá chegaram à beira do rio. Zhou Fei simplesmente olhou para eles antes de saltar sobre a água. Como um espírito aquático ágil, ela saltou levemente sobre a água, formando pequenas ondulações em sua superfície. Ela nem precisou olhar para baixo para saber onde colocar os pés, que pousaram firmemente nas pedras sob a água controladas pela máquina de cordas – em alguns saltos ágeis, ela guiou os discípulos ligeiramente apreensivos até o pequeno pavilhão no centro do rio. O pequeno pavilhão solitário estava envolto em uma densa neblina. Sua porta antiga e frágil estava entreaberta. Como se pudesse ler suas mentes, a porta se abriu com um rangido quando Zhou Fei se aproximou, revelando o velho sentado serenamente ali, de frente para o Rio de Lavar Tinta. A respiração de Zhou Fei ficou presa em sua garganta. Xícaras de chá estavam dispostas em uma linha organizada na mesa de madeira. O Ancião Yu parecia exatamente como sempre. Ele parecia estar fechando os olhos para um breve cochilo. A qualquer momento, ele os abriria com uma expressão de aborrecimento no rosto, olhando para ela enquanto resmungava: "Você está aqui de novo!" Zhou Fei de repente entendeu o que Zhang Bolin quis dizer agora. Desde o tempo de Li Zheng, todos esses veteranos foram forçados juntos pelos ventos impiedoces do Rio de Lavar Tinta, empurrando-se mutuamente, e até se odiando. Mas depois de testemunharem o 48 Zhai crescer e florescer juntos, e se apoiarem para sobreviver ao longo dos anos, todos desempenhando seu papel para manter este lugar funcionando, cada um deles era como um órgão diferente de um imenso colosso. Se qualquer parte do seu próprio corpo enfrentasse tal destino, seria muito difícil pensar em qualquer coisa além de buscar vingança. Mas com as montanhas altíssimas ao redor ainda por um fio, buscar vingança rápida era um luxo que não podiam se dar. Zhou Fei ouviu Li Yan dar um suspiro agudo. Aquele som chocante tirou Zhou Fei de seus pensamentos. Movendo seus membros ligeiramente rígidos, ela caminhou até o Ancião Yu. Suas mãos tremeram dentro de suas mangas algumas vezes, mas por mais que tentasse, não conseguia levantar a mão para verificar se ele ainda estava respirando. Finalmente, ela desistiu e agarrou fracamente a mão que pendia sem vida ao lado dele. Mas quando ela tocou aquela mão enrugada, Zhou Fei congelou – ela ainda estava quente! Ela ouviu um zumbido em sua cabeça, enquanto dizia a si mesma que mesmo nos climas mais amenos das Montanhas Shu, o Rio de Lavar Tinta já estaria bastante frio nesta época do ano. E quatro ou até seis horas devem ter se passado desde que Kou Dan desligou a máquina de cordas. Como a mão de um homem morto ainda estaria quente?! O coração de Zhou Fei começou a acelerar, e ela quase explodiu em lágrimas de alegria. Descartando a compostura, ela estendeu uma mão inquisitiva em direção ao nariz do Ancião Yu – mas não havia nada… Mas isso não era motivo de preocupação – talvez sua mão estivesse tremendo demais para sentir algo. Zhou Fei mordeu levemente a língua, forçando-se a acalmar seu coração palpitante. Ela procurou o pulso no pescoço do Ancião Yu, depois em seu peito, depois em sua têmpora… mas todas as vezes, ela ainda não sentia nada. Zhou Fei quase quis amaldiçoar e praguejar o velho. Que tipo de técnica bizarra de parada cardíaca aquele velho desgraçado praticava! Como poderia parecer tão real? "Parece que ele ainda está vivo! Tragam o Ancião Zhao aqui!" Ela chamou os discípulos atrás dela sem se virar: "Ele ainda está…" Nesse momento, ela sentiu uma mão agarrar seu pulso. Zhou Fei se virou, apenas para ver Xie Yun parado atrás dela. "‘Gelo Profundo nos Ossos’ é um dos venenos mais letais deste mundo. Qualquer pessoa envenenada por ele sentirá primeiro um frio que se espalha do fundo de seus ossos. Então ela começará a endurecer, eventualmente se tornando tão rígida quanto um fantoche, e finalmente ficará presa em seus próprios corpos endurecidos até morrer. Após a morte, seus corpos ficam gelados, seus rostos com um tom esverdeado. É por isso que é chamado de ‘Gelo Profundo nos Ossos’." Xie Yun usou uma mão para segurar gentilmente Zhou Fei de sua sondagem desesperada no corpo do Ancião Yu, enquanto sua outra mão permaneceu atrás de suas costas. Ele disse suavemente: "Diz-se que a ‘Pílula do Retorno Solar’ é o único antídoto para este veneno. Embora a fórmula para esta Pílula tenha sido perdida para sempre com a dizimação do Grande Vale da Medicina, é possível que algumas tenham sobrado com ‘O Mar Se Funde ao Céu’. Ouvi dizer que, embora a Pílula do Retorno Solar seja capaz de curar o Gelo Profundo nos Ossos, aqueles que a consomem ficam desidratados muito facilmente e precisam passar o resto de suas vidas em um ambiente extremamente úmido e molhado – " Ele olhou para o Ancião Yu com uma expressão indecifrável. Zhou Fei apressou-se em perguntar: "E então?" Xie Yun baixou ligeiramente a cabeça para olhar Zhou Fei. Ela o fixava com aqueles olhos grandes, arregalados e sem piscar. Havia uma mancha de algo em sua bochecha, e seu lábio inferior estava rachado. Os dedos de Xie Yun se moveram um pouco, e ele quase estendeu a mão para limpar a sujeira de seu rosto. Zhou Fei era bonita. Ele tinha que admitir que esta era uma das razões pelas quais ele gostara dela instantaneamente quando a vira pela primeira vez, e era por isso que ele pensara em compensá-la por seu sabre quebrado o tempo todo. E então, depois daquele encontro casual na prisão escura aninhada nas montanhas, eles se tornaram cada vez mais familiarizados ao longo do caminho, discutindo alegremente e se dando muito bem. Tornou-se quase rotina para Xie Yun provocá-la e cuidar dela também. Às vezes, ele até pensava que, contanto que pudesse vê-la dar um raro e silencioso sorriso ocasionalmente, ele poderia fazer e dizer quase qualquer coisa para animá-la. Ele tinha humor e eloquência em abundância, de qualquer maneira. Mas agora, Xie Yun estava tendo a mais estranha sensação – através do olhar expectante de Zhou Fei, uma parte de seu passado que havia sido separada dele pelo tempo e espaço foi subitamente trazida à vida novamente. Sua língua parecia endurecer, e ele era incapaz de proferir uma única palavra de conforto. Em vez disso, ele disse com brutal honestidade: "... então, quando eles morrem, seus corpos não são nem rígidos nem frios, e permanecem assim por vários dias. Eles não se sentem diferentes de um ser vivo ao toque, e só começam a apodrecer muitos dias depois. É por isso que a mão dele ainda está quente." Suas palavras foram como um balde de água gelada, caindo sobre as cabeças dos discípulos que haviam irrompido depois de Zhou Fei. Li Yan cobriu a boca com as mãos. Os olhos de Zhou Fei escureceram tão rapidamente quanto haviam se iluminado. Mas o coração de Xie Yun parecia ter sido substituído por pedra de repente. Sem sequer dar a Zhou Fei a chance de recuperar o fôlego, ele continuou: "Além disso – é melhor você resolver as coisas aqui o mais rápido possível. Gu Tianxuan não estava exatamente em desvantagem completa agora, e sua retirada imediata após uma única tentativa de ataque não é bem como a Ursa Maior, que geralmente persegue sua presa até o fim. Isso significa que ele provavelmente tem algo mais reservado." Zhou Fei parecia não ter se recuperado totalmente ainda. Ela olhou para ele sem expressão.

Com a confusão estampada no rosto, Li Yan perguntou: “As vilas? Lá só há camponeses comuns, que bandidos poderiam existir?” “Aqueles que conspiram com o inimigo e traem o império,” respondeu Xie Yun antes que o discípulo pudesse responder. “Para aqueles que elogiaram o ninho de bandidos que é o 48 Zhai, e seus líderes, serão acusados de ‘criticar a corte imperial’; aqueles que fizeram negócios com o 48 Zhai, vendendo-lhes suprimentos, seriam considerados como ‘financiadores de bandidos’; e aqueles que receberam a proteção do 48 Zhai, e por isso se recusaram a pagar impostos ao governo, seriam, claro, rotulados de ‘subordinados de bandidos das montanhas’… nada disso é surpreendente. Contanto que a corte imperial deseje, ela pode declarar que todas as vilas e povoados dentro de um raio de dez milhas do 48 Zhai são todos criminosos e bandidos, e que até mesmo os insetos que voam para dentro dessas vilas são culpados por associação. Eles serão capazes até de produzir provas concretas e convincentes de tais atividades criminosas.” Xie Yun riu suavemente. Embora normalmente parecesse um jovem nobre despreocupado, suas palavras agora eram afiadas como facas, e quase pareciam impregnadas da fria indiferença do Rio de Lavagem a Tinta. Seu olhar varreu Zhou Fei, Li Yan e os outros discípulos, e ele disse suavemente: “Vocês nunca ouviram isso antes? ‘Se um caso não for tornado o mais grandioso possível, não conseguirá atrair atenção suficiente. E para que a pessoa que lida com o caso reivindique o máximo de crédito possível, é preciso envolver o maior número de pessoas. Isso fará com que o monarca se sinta seguro, enquanto seus subordinados usam isso para obter seu favor. Pessoas serão injustiçadas no processo, mas isso é inevitável.’[3] Este oficial claramente tem más intenções – quando a Ursa Maior se empenhou ao máximo para atacar o 48 Zhai na época e falhou, eles devem ter ficado bastante envergonhados diante do falso Imperador. Parece que eles aprenderam a lição desde então. Desta vez, eles entrelaçaram os assuntos do mundo marcial e da corte imperial.” Parecia que a ferrugem havia se formado nas engrenagens da cabeça de Zhou Fei, de modo que ela precisou pensar muito e olhar muito através da espessa nuvem de neblina diante de seus olhos, antes que pudesse entender o que Xie Yun estava dizendo. Ele estava certo – O 48 Zhai tinha toda uma rede de postos secretos, tinha um Salão dos Anciãos, tinha Lin Hao, tinha inúmeras armadilhas e postos de guarda desconhecidos para os de fora… mesmo que Mingfeng se rebelasse, ele não cairia tão facilmente. Quando Gu Tianxuan foi forçado a uma retirada apressada, a falsa Dinastia imediatamente colocou em movimento seu plano B de ‘cercar Wei para resgatar Zhao’,[4] atacando a fraqueza do 48 Zhai em vez de lançar um ataque direto. A vila ao pé das Montanhas Shu era tão próxima quanto uma vizinha do 48 Zhai, cada lado apoiando e auxiliando o outro. Sob a gerência competente de Li Jinrong, esta região floresceu de um mero vilarejo rural para um refúgio seguro e confortável, mesmo em meio a esses tempos turbulentos. Os camponeses aqui eram completamente diferentes dos refugiados assustados ao pé das Montanhas Heng – de tal modo que, se fossem atacados pelas tropas imperiais, essas pessoas que há muito estavam acostumadas à paz provavelmente ficariam chocadas demais para reagir. Seria muito conveniente acusar esses camponeses infelizes de serem ‘bandidos’. Dessa forma, mesmo que a falsa Dinastia não conseguisse quebrar as defesas do 48 Zhai no final, a Ursa Maior e as tropas imperiais não voltariam de mãos vazias. Eles ainda seriam capazes de relatar que haviam apreendido com sucesso um número considerável de ‘bandidos’. Através de tudo isso, o 48 Zhai certamente poderia manter suas portas firmemente fechadas e fechar os olhos para a situação desses camponeses. No entanto, o 48 Zhai sempre se estabeleceu como um refúgio de ‘Robin Hoods’, defendendo os inocentes e mantendo a retidão e a justiça. Se eles realmente deixassem esses camponeses por conta própria, tornando-os bodes expiatórios, não só isso pesaria em suas consciências, como eles nunca conseguiriam esquecer isso! Aquele discípulo diante deles não pôde deixar de olhar para Xie Yun, antes de acenar para Zhou Fei: “Ele está certo. Shimei Zhou, o Ancião Zhao diz que se eles continuarem assim, não há como conseguirmos manter nossas portas fechadas e continuar na defensiva. Parece que esta terá que ser uma batalha difícil. Ele ordenou que você vá imediatamente ao Salão dos Anciãos. Ele tem instruções urgentes para lhe dar, e quer que você deixe o 48 Zhai imediatamente para reportar isso à Mistress Li.”

Zhou Fei agarrou-se involuntariamente à mão sem vida do Ancião Yu, que ainda estava estranhamente quente – ela entendeu o que queriam: que ela fugisse enquanto ainda podia. O Ancião Zhao tinha acabado de lhe pedir para "ser útil", mas em menos de uma hora ele mudou de ideia. Isso só podia significar que a situação no sopé das montanhas era extremamente sombria. Quando Zhou Fei estava sozinha, ela não tinha escrúpulos em mergulhar de cabeça no perigo. Ela até conseguiu astutamente tirar vantagem de circunstâncias caóticas para conseguir o que queria. E quando tinha amigos que precisavam de proteção, ela prometeu a segurança deles e praticou grande indulgência por causa deles. Mas agora, com todo o 48 Zhai atrás dela, abrangendo tudo, desde aquelas montanhas silenciosas e imponentes, até aqueles pequenos salões de chá despreocupados, restaurantes, mercados e casas no sopé das montanhas… ela sentiu como se tivesse sido rigidamente amarrada com milhares de cordas de metal da máquina de cordas. Se ela fizesse o mínimo para exalar, algo poderia ser cortado dela. “Eu…” Zhou Fei tentou em vão organizar seus pensamentos. Esquecendo que ainda havia um homem morto sentado bem à sua frente, ela deu um passo involuntário para a frente, puxando a mão do Ancião Yu. O Ancião Yu tombou para a frente, caindo de cabeça no chão. Zhou Fei o pegou freneticamente antes que ele atingisse o chão. Ela pensou consigo mesma: Eu nem sei se consigo ligar a máquina de cordas novamente. Naquele momento, Zhou Fei sentiu um formigamento no nariz enquanto uma onda de impotência e desespero subia dentro dela, prendendo-se em sua garganta como uma espinha de peixe impossível de cuspir ou engolir. Apenas Xie Yun, que estava ao lado dela, viu seus olhos avermelharem. Seu coração amoleceu naquele exato instante, enquanto ele pensava consigo mesmo: Esqueça tudo isso. Ela deveria ir embora. A sobrevivência de todo o 48 Zhai não deveria pesar sobre aqueles ombros ligeiros. Seria demais. Lembrando-se da maneira brusca e eficiente como ele estava falando agora, como se seu eu passado tivesse voltado para possuí-lo mais uma vez, ele não pôde deixar de pensar com autodepreciação: Você, covarde fraco, você realmente achou que poderia se redimir agora, através desta garota, quando você mesmo não conseguiu fazer isso naquela época? Ele balançou a cabeça, contemplando o perfil de Zhou Fei sob a fraca luz da lamparina. A luz tornava seus traços delicados e imaculados, sua pele luminosa como porcelana, e seus olhos claros como cristal. Ela certamente poderia ser considerada uma beleza. Xie Yun teve o desejo súbito de deixá-la desabar em seus braços e chorar bastante, enquanto ele acariciava suavemente seu cabelo. E então, como seus anciãos desejavam, ele a levaria para longe dali. Quanto ao que aconteceria depois… nestes tempos tumultuados, não era muito comum ter o lar destruído e a família despedaçada? Enquanto Zhou Fei se abaixava para apoiar o Ancião Yu, o rugido das águas correntes do Rio Lavado a Tinta encheu seus ouvidos. Puxando seu corpo pesado para cima, ela se lembrou de como o Ancião Yu a havia feito sentar neste pequeno pavilhão, bem no meio do rio temível, para fechar os olhos e ‘praticar’. Ele a forçou a fazer isso depois que ela foi repetidamente presa pela máquina de cordas. “Não adianta apenas repetir seus movimentos cegamente, repetidamente. Todos aqueles artistas de rua repetem os mesmos saltos e truques acrobáticos todos os dias, mas você acha que eles conseguiram pegar alguma coisa de qinggong? Você deve se acalmar. Não fique ansiosa, e nem nervosa. Arranque cada pensamento distrativo de sua cabeça, um por um, e jogue todos eles de lado. Só então você poderá olhar atentamente para seu próprio sabre. E se você não o fizer, como espera realizar algo de valor? Se me perguntar, todas essas cordas de metal farão de você uma pulga saltitante, na melhor das hipóteses.” “Não fique ansiosa, e nem nervosa. Arranque cada pensamento distrativo de sua cabeça, um por um, e jogue todos eles de lado.” Zhou Fei respirou fundo, enquanto repetia silenciosamente aquelas palavras em sua cabeça. Suas costas ligeiramente curvadas, ela ficou ao lado do Ancião Yu por um bom tempo com os olhos baixos, parecendo estar ouvindo os sussurros dos mortos. Hmph! Ela ainda não estava à beira da morte! Zhou Fei endireitou-se abruptamente, por pouco perdendo a mão estendida de Xie Yun, que ele desajeitadamente retraiu. Como um fino talo de bambu, ainda mais fino que um graveto, qualquer rajada de vento era capaz de curvá-la pela cintura. Mas sempre que ela conseguia um mínimo de tempo para recuperar o fôlego, ela sempre conseguia se levantar sozinha. Xie Yun dobrou os dedos em sua palma, olhando para ela com um pouco de surpresa. “Traga dois dos discípulos aqui”, instruiu Zhou Fei. “Deixe-os carregar o Ancião Yu. Alguém aqui sabe operar a máquina de cordas? Esqueça, nenhum de vocês sabe. Deixe-me tentar. Depois de ligá-la novamente, irei com você e o Ancião Yu ao Salão dos Anciãos.” Alguém não pôde deixar de perguntar: “Vamos carregar o Ancião Yu para o Salão dos Anciãos?” Zhou Fei disse: “Isso mesmo. Depois que tirarmos a cabeça de seu assassino, enterraremos ambos juntos.” Esta foi a primeira grande crise que esses jovens discípulos encontraram, deixando todos um pouco perplexos. Ouvindo-a proferir cada palavra com ênfase e resolução, eles seguiram suas ordens instintivamente. Vários deles rapidamente deram um passo à frente, levantando delicadamente o corpo do Ancião Yu e o içando enquanto subiam de volta a face do penhasco. Então Zhou Fei se virou para Li Yan: “Eu queria que você descesse aqui para que pudesse prestar suas últimas homenagens ao Ancião Yu. Mas parece que não há tempo para isso agora. Vá lá em cima e me espere primeiro.” Nas falésias acima, Li Yan via Zhou Fei como alguém que, embora extremamente poderosa, ainda era apenas uma amiga ou irmã digna de sua adulação. Mas agora, Li Yan de repente sentiu que Zhou Fei havia se tornado alguém como Lin Hao, o Ancião Zhao, ou até mesmo a Senhora Li – uma pessoa atrás da qual se podia esconder em tempos de perigo. Li Yan imediatamente fez o que Zhou Fei disse. Não importava o quão apavorada ela tivesse medo de altura, ela não ousou proferir mais uma palavra de reclamação. Cerrando os dentes e se fortalecendo, ela respirou fundo e pegou uma ponta da corda, fechando os olhos enquanto se puxava para cima. Só depois que Li Yan estava bem acima dela é que Zhou Fei abriu a parede falsa que escondia os controles da máquina de cordas. Xie Yun ficou atrás dela com os braços cruzados, observando-a enquanto ela estudava os complicados controles. Zhou Fei não se apressou em começar, ficando ali como se estivesse tentando arduamente se lembrar de algo. Só depois de ter repassado algumas vezes ela começou a manusear os controles na parede com muito cuidado. Um barulho alto foi ouvido do Rio Lavado a Tinta. O calmo bater das águas de repente ficou feroz, e até o chão deste pequeno pavilhão começou a tremer. Zhou Fei percebeu imediatamente que ela havia acionado as alavancas erradas – o Ancião Yu dissera uma vez que ele só deixava a máquina de cordas fazer barulho assim por diversão, e era apenas quando a máquina afundava calma e silenciosamente sob as águas, esperando para matar intrusos com um único golpe súbito, que ela estava totalmente ligada. Ela apressadamente colocou tudo de volta onde estava, e aqueles tremores assustadores finalmente cessaram. Xie Yun a observava e interrompeu: “Isso não parecia certo. De acordo com o Qimen Dunjia, a posição ‘Gen Gong’ representa rejuvenescimento e vida. Eu acho que o que você fez agora foi intencionalmente para fazer a máquina de cordas ‘recuar’.” Ela vira o Ancião Yu operar a máquina de cordas várias vezes, mas infelizmente Zhou Fei nunca prestara séria atenção. Agora, ela só podia confiar nas vagas memórias que tinha dos movimentos do Ancião Yu e em muita adivinhação para trial and error. Com o comentário confiante de Xie Yun, ela se virou para perguntar: “Você sabe como operar isto?” “Eu sei um pouco sobre o Qimen Dunjia”, disse Xie Yun. “Mas quanto à máquina de cordas? Eu não sei como funciona.” Zhou Fei olhou para ele em surpresa. Ela não pensara que haveria algo neste mundo que o faz-tudo Xie Yun não soubesse. Xie Yun encostou-se serenamente na mesa do Ancião Yu, sem ajudá-la, nem apressá-la. Ele simplesmente a fixou com um olhar significativo, até que Zhou Fei começou a se sentir um pouco autociente. Ela subconscientemente limpou o rosto com a manga e chamou por cima do ombro: “Aqueles que não sabem operar isto que saiam e me esperem. Voltem aqui apenas se detectarem alguma mudança na máquina de cordas.”

Exceto por Xie Yun, que alegremente se recusou a ouvir, os outros discípulos saíram em revoada do pavilhão para monitorar a máquina de cordas. Pensando intensamente, Zhou Fei levantou uma mão até um ponto logo abaixo das orelhas. Se bem se lembrava, aquele baixinho velho tinha mais ou menos aquela altura. Então, sob o olhar perplexo de Xie Yun, que não sabia se ria ou chorava com aquilo, ela dobrou os joelhos até ficar cerca de meio palmo mais baixa, tentando evocar a memória do Ancião Yu parado ali, repreendendo-a diariamente. Zhou Fei lembrou-se que ele, casualmente, recitava um pequeno mantra enquanto trabalhava, algo como: "Um, dois, três, quatro, cinco..." Com os joelhos ainda dobrados, ela andou em posição de cócoras em frente à máquina de cordas e, hesitantemente, puxou a quinta alavanca que estava ao nível de seus olhos baixos. Um gemido pesado foi ouvido do Rio Lavado a Tinta. "Isso soa melhor", resmungou Zhou Fei. Xie Yun perguntou curiosamente: "Não me diga que a próxima linha é – 'uma vez peguei um peixe vivo'?" Zhou Fei: "...cale a boca." O palpite de Xie Yun estava, na verdade, inteiramente correto. Talvez todos os homens excêntricos deste mundo compartilhassem o mesmo peculiar modo de pensar – a próxima linha era, na verdade, ‘uma vez peguei um peixe vivo’. E cada vez que o Ancião Yu terminava de recitar aquilo, ele ainda pulava no lugar. Ela repetiu silenciosamente esse ‘mantra’ em sua cabeça. Quando chegou ao fim dele, imitou o velho e pulou. As pontas de seus dedos roçaram a alavanca saliente lá em cima, que se moveu com um rangido. Xie Yun olhou pela janela e viu que as cordas de metal que haviam emergido das águas agora zumbiam suavemente enquanto afundavam em ordem. Xie Yun: "..." Ele não conseguia acreditar que o método ridículo dela realmente tinha funcionado! Zhou Fei soltou um longo suspiro e esfregou o nariz sem jeito – o próximo movimento, especialmente quando combinado com seu mantra, era ainda mais embaraçoso. O Ancião Yu geralmente recitava "Seis, sete, oito, nove, dez", enquanto dava cinco passos até um banquinho no canto e o trazia. Ele ainda não era alto o suficiente, mesmo quando ficava no banquinho, e então alcançava com uma vassoura pequena e cutucava um ponto na parede – enquanto dizia em voz cantada: "Eu dei um golpe naquele bastardo na barbatana dele". Zhou Fei arrastou o banquinho do Ancião Yu com relutância, pegou a vassoura pendurada na parede e subiu no banquinho. Assim que estava prestes a alcançar, ela virou a cabeça bruscamente em direção a Xie Yun, que a observava com grande deleite: "O que você está olhando! Eu te proíbo de assistir!" Colocando uma mão no peito, Xie Yun olhou profundamente nos olhos dela e disse com a maior seriedade: "Você é tão linda, que não consigo desviar o olhar." As palavras de Xie Yun, que soavam sinceras, quase teriam sido comoventes… se Zhou Fei não estivesse equilibrando-se em um banquinho enquanto abanava uma vassoura no ar. Não apenas aquele patife não estava ajudando em nada, como ainda estava usando-a para seu próprio entretenimento! Zhou Fei brandiu a vassoura que soltava pelos contra Xie Yun, gritando: "Vá embora!" Xie Yun baixou a cabeça e caiu em gargalhadas incontroláveis. Zhou Fei revirou os olhos para ele. Respirando fundo, ela agitou a ‘vassoura mágica’ no ar da mesma forma que o Ancião Yu fazia e a bateu na parede de controles. Ela havia se apoiado completamente em sua memória dos movimentos do Ancião Yu, e não tinha a menor ideia do que havia atingido. Um barulho alto foi ouvido instantaneamente do fundo daquela parede de controles, e o chão do pequeno pavilhão tremeu violentamente. O Ancião Yu normalmente fazia isso para retornar a máquina de cordas ao seu estado habitual depois de parcialmente ligada, o que era análogo a desembainhar lentamente uma espada que já estava meio desembainhada. Mas como Kou Dan havia desligado completamente a máquina de cordas, o que Zhou Fei havia feito era semelhante a desembainhar abrupta e completamente uma espada totalmente embainhada, causando uma perturbação muito maior do que o normal, já que a máquina passou de 0 a 100 em um instante. Zhou Fei assustou-se, perdeu o equilíbrio e começou a cair do banquinho. Xie Yun, que estava apoiado preguiçosamente na mesa, veio como um vendaval, pegando-a antes que pudesse cair. Ele baixou a cabeça ligeiramente, seus lábios roçando sua orelha quase por acidente, enquanto dizia suavemente: "Cuidado." Zhou Fei: "..." Até alguém tão obtuso quanto ela podia sentir a inadequação da posição em que estavam. Ela empurrou Xie Yun no mesmo instante em que recuperou o equilíbrio, sentindo como se o calor de suas orelhas avermelhadas tivesse se espalhado por todo o seu rosto. Ela ficou ali sem palavras, sem saber o que dizer. Xie Yun simplesmente a olhou com um rosto que brilhava com pura inocência e começou a alisar as mangas com indiferença. Recuperando-se, Zhou Fei sentiu-se um pouco envergonhada de sua reação. Provavelmente estava interpretando mal as coisas. Ela tossiu secamente e estava prestes a dizer algo para tornar a atmosfera menos constrangedora, quando Xie Yun suspirou e disse: "Minha querida garota, você é realmente muito magra. Ouso dizer que seu corpo é ainda mais duro que o meu." Zhou Fei: "..." Aquele desgraçado mole podia apodrecer no inferno! Seu rosto instantaneamente passou de vermelho para preto. Ela tinha certeza de que estava zangada o suficiente para persegui-lo com seu sabre por centenas de quilômetros, pelo menos. Mas então toda aquela energia se dissipou de repente. Ela acenou com a mão para ele, com um olhar preocupado no rosto: "Não posso discutir com você agora. Tenho que ir ao Salão dos Anciãos." "Fei," Xie Yun a chamou. Apagando o sorriso brincalhão de seu rosto, seu olhar pousou na Montanha das Fontes Perdidas: "À medida que você cresce, todas as mãos que costumavam te sustentar lentamente te deixarão. Você terá que percorrer incontáveis estradas rochosas sozinha. Você sentirá como se seu destino dependesse da ponta de sua lâmina, e que você não pode baixar a guarda nem por um instante – mas saiba que este já é o maior privilégio que você poderia ter." Zhou Fei arqueou uma sobrancelha para ele em confusão. "Com uma arma afiada em sua mão, desde que sua lâmina aponte para frente, você será capaz de cortar todos os obstáculos em seu caminho, e não há lugar para onde você não possa ir. Vida ou morte, glória ou vergonha, heroísmo ou covardia – inúmeros caminhos possíveis se abrem diante de você. Se você seguir um caminho reto, ou tortuoso, se escolher ser virtuoso, ou tolo, ou leal, ou traidor, tudo depende de você. Não é este o maior privilégio? Quão mais sortuda você poderia ser do que isso?" Xie Yun gentilmente moveu o dedo de sua lâmina, o que produziu um suave clangor. Ele sorriu: "Você não sabe que a vasta maioria das pessoas nesta terra, limitada pelas circunstâncias de seu nascimento, ou pelos talentos com os quais nasceu, só pode flutuar com a corrente, completamente fora de seu controle, e nunca teve o privilégio da escolha?"

Os olhos de Xie Yun tinham um inclinação natural para cima, de modo que, mesmo sem sorrir, pareciam carregar os mais leves traços de um sorriso, ocultando milhares de palavras não ditas. Se alguém por acaso detectasse um indício do que jazia dentro, ele desceria toda a força de sua travessura e charme malandro sobre você, até que você estivesse tão dominada por suas bobagens que desistisse de investigar mais a fundo. Zhou Fei disse tentativamente: "Você..." Xie Yun ergueu a mão em direção ao rosto dela, os dedos ligeiramente curvados, como se estivesse prestes a acariciar suavemente sua bochecha. Aquela orelha dela, que finalmente havia esfriado, começou a corar novamente, e ela congelou, incerta se deveria se afastar. Aquele cérebro dela, que estivera trabalhando em overdrive a noite toda, agora travou no momento mais inoportuno, e então... Xie Yun esticou a mão com a velocidade de um raio e puxou a longa trança que pendia em seu ombro. Zhou Fei gemeu: "Tsss...." Xie Yun certamente não ficaria por perto depois disso. Ele saiu alegremente do pavilhão e estava do lado de fora num piscar de olhos, rindo o tempo todo. Como uma mariposa do tamanho de um humano, ele foi levado para cima pela brisa do rio, desviando habilmente de duas cordas de metal que haviam se animado e se prendeu a uma das cordas que pendia do lado do penhasco. Os discípulos que faziam a vigia do lado de fora do pavilhão olharam com admiração para essa exibição deslumbrante de qinggong. Quando Zhou Fei saiu correndo do pavilhão em perseguição, o Jovem Mestre Xie não estava em lugar nenhum. Zhou Fei respirou fundo algumas vezes. Talvez fosse por causa do discurso sincero de Xie Yun sobre o quão "privilegiada" ela era, ou que ela simplesmente havia sido provocada por aquele canalha, mas ela de repente se sentiu cheia de energia novamente. Lançando o olhar através do Rio da Tinta Lavada, ela percebeu que a máquina de cordas havia afundado em sua maioria sob as águas, uma rede maciça pronta para capturar qualquer presa que ousasse passar por ali. No entanto, algumas cordas esguias permaneceram suspensas acima das águas, e as posições dos pilares de pedra abaixo pareciam ligeiramente diferentes do que ela se lembrava. No entanto, isso já era o melhor que ela podia fazer. Era um fato infeliz da vida que um só lamentava não ter adquirido conhecimento quando chegava a hora de aplicá-lo. Mas pensando bem, Zhou Fei decidiu que isso na verdade os serviria muito bem. Como Kou Dan estava intimamente familiarizado com a máquina de cordas, se a máquina estivesse de volta ao seu estado normal, provavelmente seria inútil contra ela. No entanto, em sua condição atual, que era um produto de sua experimentação confusa, complementada com um bando de discípulos que não tinham absolutamente ideia de como funcionava, Kou Dan poderia realmente ser pego de surpresa. Satisfeita com este plano, Zhou Fei se virou para se dirigir aos discípulos: "Todos, serei grata se puderem guardar este pavilhão em nome do Ancião Yu por enquanto. Se o inimigo atacar, sintam-se à vontade para manipular a máquina como quiserem." E então, sem esperar por objeções, ela saltou e agarrou a última corda que pendia do lado do penhasco, deixando os discípulos ali olhando uns para os outros em desânimo – eles não tinham o tipo de qinggong que Xie Yun tinha, nem eram tão familiarizados com a máquina de cordas quanto Zhou Fei. Eles não podiam sair mesmo que quisessem, e não tinham outra opção a não ser ficar ali e guardar diligentemente a máquina de cordas. Depois de um longo tempo, um dos discípulos resmungou: "Shimei Zhou não é tão legal quanto costumava ser."

Notas de rodapé: [1] 师弟 – Termo para um colega masculino mais jovem – portanto, Gu Tianxuan está se referindo ao Ancião Yu. [2] 大罗金仙 – Uma divindade suprema taoísta, e outro nome para Buda no taoísmo, que é imortal, sem idade e invencível. Não é, na verdade, um termo taoísta ortodoxo, mas sim derivado do folclore e da literatura fantástica online. [3] 事不至大，无以惊人。案不及众，功之匪显。上以求安，下以邀宠，其冤固有，未可免也 – Esta é uma frase famosa do Guia sobre a criação de acusações falsas, um livro sobre como tramar como enquadrar outras pessoas através do sistema de corte imperial, que foi escrito pelo infame oficial Lai Junchen (falecido em 697) da Dinastia Tang e extraído de suas próprias experiências. A capacidade de Lai de implicar falsamente funcionários em crimes e os horríveis métodos de tortura que ele inventou e usou fizeram dele um objeto de medo e ódio. [4] 围魏救赵 – ‘Sitiar Wei para resgatar Zhao’: Este provérbio faz parte das famosas Trinta e Seis Estratégias, uma série de estratégias chinesas que podem ser usadas na política e na guerra. Tem origem na Batalha de Guiling (354 a.C.), travada entre os estados rivais de Qi, Wei e Zhao. O exército de Wei estava sitiando a capital de Zhao, que pediu ajuda a Qi. O estrategista militar de Qi, Sun Bin, aconselhou Qi a atacar a capital de Wei, em vez de atacar o exército de Wei fora da capital de Zhao, já que Wei havia enviado suas principais forças para atacar Zhao, deixando apenas uma força mínima para defender a capital de Wei. De fato, quando o exército de Qi atacou a capital de Wei, o exército de Wei fora de Zhao correu de volta para defender sua capital e foi atacado pelo exército de Qi no caminho. A capital de Zhao foi salva e o exército de Wei derrotado. Portanto, este provérbio significa que se deve evitar atacar diretamente a força do inimigo, mas sim atacar sua fraqueza. [5] Qimen Dunjia – Uma recapitulação, já que mencionei isso antes: Qimen Dunjia é uma antiga forma de adivinhação da China. Baseia-se em observações astronômicas e consiste em vários aspectos da metafísica chinesa, incluindo as doutrinas do yin e yang, os cinco elementos, os oito trigramas, etc. Foi originalmente concebido para auxiliar na formulação de estratégias e táticas militares e acredita-se que tenha ajudado generais e reis da China antiga a vencer batalhas. Pode ser usado em muitas situações e, neste caso, seus princípios provavelmente foram usados ​​de alguma forma para a máquina de cordas.