Capítulos 341 ao 345

 

Capítulo 341. O Pequeno Shen You Reclama! (2)

O pequeno ancestral ainda não conseguia falar com clareza. Ele o abraçou com força e ficou esfregando a cabeça contra o pescoço dele. De repente, seus olhos marejados avistaram Pei Yuanlie; ele fez um biquinho e estendeu a mão em direção a ele, dizendo:

— Tiu, tiu… dói…

Pois bem, ele estava decidido a contar para todo mundo — com medo apenas de que os outros não ficassem sabendo que havia sido injustiçado. Shen Liang e os demais atrás dele ficaram ao mesmo tempo irritados e divertidos. Eles já haviam combinado de não mencionar esse assunto, mas esqueceram desse pequeno rei do drama!

— Pequeno ancestral, venha aqui.

Pei Yuanlie o pegou no colo e lançou um olhar ao redor com um traço de malícia nos olhos, dizendo de forma significativa:

— Aponte. Quero ver quem ousa intimidar o nosso pequeno ancestral.

Assim que essas palavras foram ditas, todo o público ficou em silêncio. Ninguém esperava que Sua Alteza Qingping se importasse tanto com o filho mais velho de Shen Da — a ponto até de chamá-lo de “pequeno ancestral”. Quão profunda era essa indulgência?

O que deixou os cortesãos e suas famílias ainda mais apavorados foi que os grandes olhos redondos do pequeno ancestral realmente varreram todo o salão, como se ele estivesse prestes a encontrar a pessoa que o havia intimidado. A Grã-Princesa Yuehua, que estava mais perto deles, não pôde deixar de contrair os lábios; afinal, a imperatriz-viúva era sua mãe.

— Está bem, seu diabinho, pare de aprontar! Comporte-se.

Shen Liang sorriu e se aproximou para apertar o rostinho gordinho dele, ao mesmo tempo lançando um olhar significativo para Pei Yuanlie e para Shen Da e sua esposa, indicando que não fizessem um grande alarde sobre isso. Ele explicaria tudo depois!

— Humph!

Raramente, o pequeno Shen You resolveu dar atitude ao tio. Ele fez um biquinho, virou o rosto com um bufar indignado, arrancando risadinhas de todos ao redor. O temperamento dessa criança estava ficando cada vez maior!

— Sua Majestade chegou!

Não muito depois de todos se sentarem, a voz cantada do eunuco soou novamente, e todos os cortesãos e suas famílias se levantaram:

— Vida longa a Vossa Majestade!

As vozes ecoaram por todo o salão, e o imperador avançou, acompanhado à esquerda pela Nobre Consorte Sun, mãe do quinto príncipe, e à direita pelas Consortes Capaz, Virtuosa, Digna e Pura, mães dos outros príncipes. Nove príncipes adultos se alinharam atrás deles, seguidos por vários príncipes menores de idade e princesas ainda solteiras.

— Levantem-se!

Quando chegaram ao centro do salão principal, Sua Majestade sorriu e acenou com a mão, conduzindo em seguida suas consortes aos assentos elevados.

— Obrigado, Vossa Majestade!

Todos os cortesãos agradeceram em uníssono, mas ninguém se sentou até que Sua Majestade estivesse acomodado no trono e os príncipes e princesas também tivessem tomado seus lugares. Só então passaram a se sentar um após o outro.

— Chegou Sua Alteza, a Imperatriz-Viúva!

Antes mesmo que todos conseguissem esquentar os assentos, a voz cantada do eunuco soou novamente. A imperatriz-viúva entrou, apoiando a mão no dorso da mão de Liu Qian.

— Vida longa a Vossa Alteza, Imperatriz-Viúva!

Os cortesãos tiveram de se levantar mais uma vez, e o príncipe herdeiro, Qin Yunmeng, avançou para tomar o lugar de Liu Qian. Quando chegaram ao pé das escadas, a Nobre Consorte Sun já aguardava ali, e o príncipe herdeiro se curvou respeitosamente ao entregar a mão da imperatriz-viúva a ela.

— Mulher má! Muito má!

Uma voz clara e infantil soou de repente, fazendo a imperatriz-viúva tropeçar e quase cair. Todos ficaram paralisados, enquanto o pequeno Shen You, que até então estava sentado quietinho entre o pai e o tio, se levantava de súbito. Sua mãozinha gordinha apontava diretamente para a imperatriz-viúva, e seu rostinho delicado estava tomado por ressentimento e acusação.

O sorriso elegante da imperatriz-viúva apresentou algumas fissuras. Ela jamais esperava que uma criança de apenas um ano tivesse uma memória tão boa — e que ainda ousasse apontar para ela e gritar “má” numa ocasião como aquela.

— You’er!

Vendo que Sua Majestade também havia olhado para o lado deles, Shen Da tomou o filho nos braços e se levantou, dizendo:

— Vossa Majestade, perdoe-nos. Meu filho ainda é pequeno e não entende as regras.

— Haha… está tudo bem. Ele é adorável. Eu também gosto dele. Mãe, já ouvi falar do ocorrido no Palácio Ci’an. A senhora não cuida de uma criança há muito tempo, então acabou recebendo reclamações. No futuro, deixe que o príncipe mais velho e o segundo príncipe tragam seus filhos ao palácio para criar laços com a senhora.

 

Capítulo 342. O Pequeno Shen You Reclama! (3)

Sua Majestade ergueu os olhos e sorriu, tentando amenizar a situação. Ele conhecia bem a própria mãe e sabia que, numa ocasião como aquela, se realmente começassem a discutir com uma criança de um ano, a reputação da família imperial de Qin seria arruinada.

— Você está certa. Eu realmente deveria criar mais laços com crianças.

Nesse breve intervalo, a imperatriz-viúva já havia recuperado a compostura. Ela subiu os degraus e se sentou no assento ao lado de Sua Majestade, com um sorriso afável no rosto, sem demonstrar o menor sinal de raiva, como se estivesse apenas conversando sobre assuntos triviais do dia a dia.

— Papai… ela é má…

No entanto, eles estavam dispostos a encerrar o assunto, mas o pequeno Shen You não concordava. Ele puxou a roupa do pai e olhou para ele cheio de queixa, deixando a situação extremamente constrangedora. Até mesmo Sua Majestade e a imperatriz-viúva não tinham mais o que dizer; afinal, o outro lado era apenas um bebê de um ano. Se o punissem, o que fariam com as pessoas ao redor dele? Ofender apenas uma delas já seria suficiente, quanto mais todas de uma vez.

— You’er, está com fome? Quer um pouco de fruta?

Achando que já era o bastante, Shen Liang pegou uma maçã e a balançou, pois já estava na hora de o pequeno Shen You comer seu doce diário.

— É! Tô com fome, fome, fome! Quero fruta!

O pequeno Shen You imediatamente esqueceu as mágoas e se jogou em sua direção. Os dois irmãos trocaram um olhar, e Shen Da o colocou no chão, deixando que se encostasse em Shen Liang. O pequeno não ficou satisfeito e acabou subindo no colo de Shen Liang, sentando-se em suas coxas, à espera de que o tio lhe desse fruta. Ao lado, Pei Yuanlie pegou um doce delicado e o entregou a ele:

— Aqui, encha o estômago primeiro. Não trate minha esposa como sua criada.

— Tá bom.

Com comida, tudo se resolvia. O pequeno Shen You pegou o doce e começou a comer aos pouquinhos. Por fim, parou de chamar alguém de má, e todos os presentes — inclusive Sua Majestade e a imperatriz-viúva — não puderam deixar de se sentir muito aliviados.

— Ainda não chegaram todos os enviados?

Agora que o assunto estava resolvido, Sua Majestade já não prestava mais atenção neles. Ao varrer com o olhar as duas primeiras fileiras de assentos à esquerda, percebeu que ainda estavam vazias. Seu semblante escureceu. Após séculos de reconstrução, aqueles reinos vizinhos agora estavam fortes e bem equipados, e já não levavam Qin a sério — nem mesmo os pequenos reinos.

— Os enviados…

— Os enviados do Reino Bei chegaram!

Justo quando falavam, a voz cantada do eunuco soou, e Bei Chen avançou à frente conduzindo o grupo de enviados. Atrás deles vinham vários grupos de enviados de pequenos reinos afiliados ao Reino Bei. Um grupo de dezenas de pessoas, nada constrangido por ter chegado atrasado, como se estivessem passeando. O imperador, os príncipes e os demais membros da família imperial ficaram com expressões péssimas, e muitos cortesãos também cerraram o semblante.

Sentado à frente, do lado direito, Pei Yuanlie baixou o olhar, ergueu a jarra de vinho e serviu a si mesmo uma taça. Levou o copo aos lábios e bebeu com elegância, como se não tivesse visto a arrogância deles. Da mesma forma, Wei Zehang e seus irmãos, Shen Da e Huo Yelin, Ling Weize e seu filho, assim como o terceiro príncipe e outros, já estavam extremamente decepcionados com Sua Majestade por diferentes motivos. Por que se importariam com a humilhação trazida pelo Reino Bei?

— Haha… parece que cheguei um pouco atrasado, hein?

O Reino Bei era um povo nômade, naturalmente livre e desinibido. Bei Chen ergueu a cabeça e riu, como se não tivesse notado a expressão carregada de Sua Majestade. Seus olhos de tigre varreram os lugares destinados aos enviados, e ele disse:

— Parece que não cheguei atrasado afinal. Eu estava mesmo preocupado. Imperador Qin, a sua capital imperial é realmente muito boa, especialmente aquelas moças do Bordel Xihong. Todas são lindas e sedutoras, muito mais encantadoras do que as garotas do nosso Reino Bei. Dá até vontade de não voltar!

O príncipe do Reino Bei disse isso enquanto conduzia a delegação até seus assentos. Durante todo o processo, mesmo sendo um convidado, ele não cumprimentou o imperador nem a imperatriz-viúva, os anfitriões do evento.

Capítulo 343. Enfurecendo a Imperatriz-Viúva; Provocação de Outros Reinos

Aquele era um banquete de Estado, e o príncipe do Reino Bei havia trazido cortesãs para a mesa. Sua Majestade sentiu como se tivesse levado um tapa no rosto. Desde a fundação de Qin, há mais de trezentos anos, algum imperador já havia sido humilhado dessa forma? Antigamente, quando o Reino Qin era a única grande potência do mundo, falar em cinco grandes potências era pura besteira. Quem ousaria ser tão presunçoso em um banquete de Estado de Qin? Quanto mais Sua Majestade pensava nisso, mais furioso ficava, e seu corpo envolto no manto de dragão não pôde deixar de tremer.

— Ouvi dizer que o povo do Reino Bei é livre e pouco preocupado com etiquetas. Poderia me falar sobre isso?

A imperatriz-viúva, sentada no trono da fênix, olhou para Bei Chen com um sorriso. Sua Majestade virou o rosto de lado, descontente, mas ao receber o olhar de advertência dela, franziu a testa e ficou imóvel. Ele sabia que o Qin atual já não era o mesmo de antes. O Reino Bei agora possuía um exército poderoso, e os soldados de Qin simplesmente não eram páreo para eles. Se ofendesse o príncipe deles ali, era muito provável que uma guerra fosse iniciada entre os dois países. Nesse momento, mesmo que Qin não trocasse de imperador, sua força nacional provavelmente declinaria ainda mais. Mas, como imperador, como ele poderia ser humilhado dessa maneira?

A postura conciliadora da imperatriz-viúva, sem dúvida, deixou muitas pessoas ressentidas. É claro que também havia aqueles entregues apenas aos prazeres, que em segredo elogiavam a imperatriz-viúva por sua “sabedoria”. Eles não se importavam se Sua Majestade estava sendo humilhada ou não; o que lhes interessava era apenas a própria prosperidade e conforto. Contanto que não houvesse guerra, qualquer coisa servia.

— Bang!

Antes que Bei Chen pudesse abrir a boca, um som abrupto ecoou. Todos olharam na direção do barulho e viram Wei Zehang colocar uma taça de vinho com força sobre a mesa. Os olhos de Bei Chen cintilaram num ângulo que ninguém percebeu. O Reino Bei — não, na verdade os outros três reinos também — sabia muito bem o motivo de seus exércitos não ousarem pisar em território de Qin: a existência da família Wei. Embora o Reino Chu estivesse em guerra no noroeste havia tantos anos, assim que seus exércitos entrassem no coração de Qin, as tropas da família Wei estacionadas no sudoeste agiriam imediatamente. Enquanto a família Wei existisse, eles não teriam chance alguma de anexar Qin. Além disso, Chu acabara derrotado por um novato como Huo Yelin.

O Reino Qin, considerando apenas a capacidade militar, na verdade era bastante forte e não ficava atrás de nenhum outro reino. O que o tornava fraco era sua força nacional, um imperador tolo e a ganância por prazeres dos ministros. Caso contrário, não teria sido intimidado e humilhado dessa forma.

— Se a Imperatriz-Viúva gosta tanto de ouvir sobre os costumes e o povo do Reino Bei, por que não convidar o príncipe deles em particular para o Palácio Ci’an, para que ele lhe conte tudo com calma?

Sob o olhar de todos os presentes, Wei Zehang ergueu a cabeça. Depois de ouvir o sussurro da Senhora Zhen sobre o que havia acontecido no Palácio Ci’an, ele ficou extremamente descontente. Não esperava que ela tivesse tanta audácia a ponto de se intrometer em assuntos de Estado. Sua Majestade e o Grande Qin estavam sendo insultados daquela forma, e ainda assim ela tentava contemporizar? A família Wei havia se esforçado por gerações para defender as fronteiras, e eram justamente pessoas como essas que eles protegiam?

Pela primeira vez, Wei Zehang sentiu pena da própria família Wei. Eles haviam trabalhado arduamente para preservar a dignidade da família imperial de Qin, mas, ao serem humilhados em público, sequer tinham coragem de retrucar. Se pudessem dedicar um pouco do tempo gasto em intrigas contra ministros à governança de fato, como Qin teria chegado a um estado tão decadente?

O sorriso no rosto da imperatriz-viúva finalmente não conseguiu mais se sustentar. Ela jamais imaginou que o atual chefe da família Wei ousaria confrontá-la em um banquete de Estado! O Reino Bei era forte e próspero, e ela não queria que Sua Majestade os ofendesse por um acesso momentâneo de raiva, trazendo sofrimento ao povo. Ela estava errada? Como Wei Zehang podia dizer algo assim sobre ela? Se a família Wei fosse mais forte, como o Grande Qin poderia ser tratado como um pedaço de carne gorda cobiçado por todos?

Se Wei Zehang soubesse o que ela estava pensando, não havia dúvida de que a faria se sentir ainda mais humilhada. O Grande Qin pertencia à família Qin, e a família Wei vinha se dedicando à sua proteção há mais de trezentos anos, em obediência aos preceitos de seus ancestrais. Isso não era suficiente? Ao longo das dinastias, houve talentos militares mais capazes do que os da família Wei? Sim — mas todos eles foram dispensados ou perseguidos por Sua Majestade, por diversos motivos, depois de realizarem grandes feitos. O Marquês de Huaiyang era um exemplo vivo disso. Diante disso, que qualificações ela tinha para reclamar que a família Wei não era forte o bastante?

— O príncipe do Reino Bei é realmente uma pessoa direta. Consegue falar sobre ir a bordéis diante de tanta gente. Outros dizem que eu sou um libertino, mas hoje posso dizer: você venceu.

Nesse momento, poucas pessoas ousavam dizer qualquer coisa. Pei Yuanlie girava a taça de vinho com uma mão, aparentemente elogiando Bei Chen, mas na verdade fazia um comentário sarcástico. Qualquer um com um pouco de cérebro conseguia perceber.

— Vossa Alteza Qingping…

— As delegações do Reino Wei e do Reino Chen chegaram!

A posição e a idade de Wei Zehang estavam ali, e ele havia mirado diretamente a imperatriz-viúva. Pei Yuanlie era diferente. Justo quando Bei Chen estava prestes a retrucar, o canto agudo do eunuco soou de repente. O príncipe herdeiro de Wei e o príncipe herdeiro e o príncipe de Chen entraram juntos, seguidos por um grande grupo de enviados de seus reinos afiliados. Ao ver isso, Sua Majestade ficou, sem dúvida, ainda mais irritado. Os três grandes reinos não lhes davam face alguma; agora, até esses pequenos reinos ousavam ser tão presunçosos!

— Vossa Majestade!

Em comparação com a arrogância de Bei Chen, o príncipe herdeiro de Wei se curvou educadamente, juntando os punhos. Os dois irmãos de Chen também se curvaram. A atitude deles era superficial, mas ainda melhor do que desafiar abertamente. Sua Majestade imediatamente exibiu um sorriso radiante e disse:

— Príncipe herdeiro de Wei, príncipe herdeiro e príncipe de Chen, a viagem até aqui deve ter sido cansativa. Tomem seus assentos.

Sua Majestade simplesmente ignorou o fato de terem chegado deliberadamente atrasados. Os oficiais militares sentados ali balançaram a cabeça, impotentes. Eles não deveriam ter tido expectativa alguma. Tal mãe, tal filho! Sua Majestade se importava um pouco mais com a própria imagem do que a imperatriz-viúva — mas só um pouco. Aquilo ainda era o palácio imperial de Qin. Se fosse em outro reino, não seriam intimidados a ponto de não conseguirem nem levantar a cabeça? Mesmo em declínio, o Grande Qin ainda era uma das cinco grandes potências!

— Depois de três anos, surgiram muitos rostos novos. Neste ano, os Reinos Chen e Wei demonstraram grande respeito pelo Grande Qin ao enviarem seu príncipe herdeiro ou príncipe para liderar as delegações. Gostaria de propor um brinde a todos os enviados e espero que a paz entre nós perdure para sempre, e que o povo viva em tranquilidade e contentamento!

Todos que deveriam estar presentes já haviam chegado. Sua Majestade se levantou com a taça de vinho na mão, e os enviados ergueram as suas. Tanto os oficiais civis quanto os militares acompanharam e beberam a taça inteira. Antes que Sua Majestade pudesse se sentar, a voz do príncipe herdeiro de Chen soou:

— Vossa Majestade, sinto-me profundamente envergonhado por perturbá-lo a cada três anos com um evento tão grandioso. Que tal alternarmos a organização entre os cinco reinos? O que acha?

— Isso é ótimo!

A expressão de Sua Majestade mudou imediatamente, e todos os enviados aprovaram. Incluindo os Reinos Bei e Wei, para devorar Qin, primeiro precisariam desintegrar suas vantagens. Aquilo era, sem dúvida, um teste. Se Sua Majestade cedesse, eles se tornariam ainda mais agressivos, até corroer Qin por completo. Qualquer um com olhos conseguia enxergar a malícia do príncipe herdeiro de Chen. Dessa vez, nem mesmo as concubinas conseguiram sustentar o sorriso. A imperatriz-viúva, que antes pretendia agir como mediadora, já não ousava abrir a boca.

— Você só pode estar brincando. O grande encontro de todos os reinos, realizado a cada três anos, foi instituído pelo Imperador Santo do Grande Qin. Há centenas de anos, o Grande Qin é o anfitrião. Embora eu seja o imperador, não ouso desobedecer aos ancestrais e alterar as regras que eles deixaram.

O sorriso de Sua Majestade estava rígido enquanto ele tentava conter a própria fúria.

— Os tempos mudaram. As regras são feitas por pessoas e, naturalmente, podem ser alteradas. O senhor mesmo disse que ocupam esse grande evento há centenas de anos. Seja como for, não está na hora de dar a vez a outros?

Chen Zhiyuan baixou o olhar para ajeitar a barra das vestes e, em seguida, ergueu a cabeça com tranquilidade. Bei Chen, sentado à cabeceira, também riu e disse:

— É isso mesmo. Nosso Reino Bei respeita os fortes. Quando o imperador santo de Qin estabeleceu as regras, Qin era o mais poderoso. Naturalmente seguimos suas normas. Mas agora que as cinco grandes forças governam o mundo juntas, Qin ainda quer se agarrar à posição de anfitrião. Isso não é nos menosprezar demais?

— O que o príncipe herdeiro de Chen e o príncipe de Bei disseram é bastante razoável. Realmente deveríamos fazer algumas mudanças.

O príncipe de Wei, de aparência gentil e educada, também se juntou ao lado deles.

— Isso mesmo, nós apoiamos!

Nem se falasse dos outros pequenos reinos. A maioria deles era dependente desses três grandes reinos e apenas seguia sua liderança. As negociações entre os reinos mal haviam começado, e Qin já fora empurrado para uma situação tão desesperadora. Sua Majestade cerrou os dentes do fundo, mas não ousou perder a compostura. Por um momento, seu rosto ficou extremamente distorcido, e as expressões dos cortesãos de Qin também não eram nada boas. Se nem Sua Majestade ousava dizer uma palavra, o que eles poderiam dizer?

— Absurdo!

Justo quando Sua Majestade e os demais não sabiam como responder, Wei Zehang se levantou de um salto e bradou com raiva:

— Acham que o nosso Grande Qin virou algo que vocês podem intimidar à vontade?

A postura dominadora da família Wei intimidou instantaneamente muitas das pessoas presentes, incluindo representantes dos três reinos.

— General Wei, acalme-se. Eu apenas levantei o assunto para discussão, não tive a intenção de intimidar ninguém.

Em comparação com a atitude arrogante que tivera diante de Sua Majestade, o príncipe herdeiro de Chen não só baixou a postura como também se levantou e fez uma reverência respeitosa, com as mãos unidas. Esse gesto fez Pei Yuanlie e os demais do outro lado franzirem a testa. Que jogada ardilosa para semear discórdia! Eles sabiam que Sua Majestade temia a família Wei, então tentavam provocar atritos para fazer com que o imperador se voltasse contra eles. Uma vez que a família Wei caísse, a cavalaria de ferro deles poderia marchar diretamente até a capital imperial do Grande Qin.

Muitas pessoas perceberam isso, inclusive o próprio Sua Majestade. Ainda assim, o respeito demonstrado pelo príncipe herdeiro de Chen a Wei Zehang o deixou extremamente desconfortável. Ele era o imperador do Grande Qin — então por que a reputação da família Wei estava tão acima da dele?

— Falar em intimidação é um pouco exagerado, General Wei. É um fato incontestável que o poder do Grande Qin já não é o que era antes. No passado, não tínhamos capacidade para sediar um evento tão grandioso. Agora, entre as grandes potências, quem ficaria atrás do Grande Qin? Regras irrazoáveis devem ser mudadas. Este mundo não pertence apenas ao Grande Qin.

Bei Chen manteve uma atitude bastante agressiva, e os dois atuavam como numa peça ensaiada: um fazia o papel do rosto branco, o outro do rosto negro.

— Embora o mundo não esteja sob a jurisdição do Grande Qin, as negociações entre todos os reinos foram iniciadas pelo nosso Grande Qin. Se têm algum problema com isso, não é necessário comparecer da próxima vez. Se quiserem ir embora agora, posso mandar a Guarda de Ferro escoltá-los de volta à sua terra natal.

Quando o assunto era ser autoritário, quem poderia ser mais autoritário do que Pei Yuanlie?

Embora carregasse um ódio profundo e sangrento e um dia fosse destronar o imperador, o que ele queria recuperar era um Grande Qin completo e íntegro — não um Grande Qin pisoteado por outros reinos.

— Você está me ameaçando?

Bei Chen semicerrrou os olhos, e a fúria disparou. Mandá-lo de volta à sua terra natal? Isso não equivaleria a mandá-lo para o inferno? Que Pei Yuanlie! Que Sua Alteza Qingping! Exatamente tão irracional e dominador quanto diziam!

— Ameaçando você? Com qual ouvido você ouviu isso? Eu nunca ameaço ninguém. Se eu quiser fazer algo, faço diretamente. Quer tentar?

Com os olhos girando levemente, Pei Yuanlie parecia manter uma atitude despreocupada, mas sua presença não ficava nem um pouco atrás da do outro. O Palácio Qinghua inteiro mergulhou de repente em um silêncio mortal, como se houvesse relâmpagos e trovões colidindo entre os dois. Algumas pessoas mais tímidas nem ousavam olhar naquela direção. No entanto, Shen Liang, sentado ao lado dele, não se envolveu na discussão do começo ao fim. Pelo contrário, de bom humor, descascava uma maçã para o pequeno Shen You, moldando-a no formato de um coelhinho. Tio e sobrinho podiam ser considerados as pessoas mais tranquilas de todo o Palácio Qinghua.

Capítulo 344. Uma Competição; Sua Majestade Lava as Mãos (1)

— Ouvi dizer que a Guarda de Ferro é invencível sob os céus, não ficando nem abaixo do exército da família Wei no sudoeste. Gostaria de pedir alguns conselhos!

O rosto de Bei Chen estava sombrio e sinistro, a ponto de quase ranger os dentes. Pei Yuanlie ergueu levemente os olhos e disse:

— Só você?

— Você…

A atitude dele era, sem dúvida, um insulto. Bei Chen saltou de pé, e Huo Yelin falou em tom calmo:

— Se quiser pedir conselhos, é melhor mandar seus homens capazes para um duelo justo conosco, como forma de animar este evento. Se quiser desafiar pessoalmente Sua Alteza Qingping, aconselho que pense duas vezes.

Nem dez como ele seriam suficientes para Pei Yuanlie se divertir, e Huo Yelin sentia sinceramente que já estava sendo bondoso demais.

— O que o General Huo disse está certo. Por que não participamos todos e nos divertimos um pouco?

Após um breve silêncio, o príncipe herdeiro de Chen falou de repente, sob o olhar de todos, e continuou:

— Cada um dos nossos três grandes reinos enviará três guerreiros. Quanto aos demais reinos, se quiserem, enviem um guerreiro cada. Que eles formem uma equipe temporária. Já que Qin é o anfitrião, imagino que haja muitos talentos aqui. Depois, vocês enviarão o mesmo número de pessoas para formar sua equipe. As duas equipes disputarão um duelo, que pode ser combate corpo a corpo ou tiro com arco. Ao final, a equipe com mais vitórias será considerada vencedora. Quanto ao prêmio… que tal o direito de sediar este grande encontro nacional? Se a nossa equipe vencer, a partir da próxima edição, o evento trienal será rotativo entre os cinco grandes reinos. Se perdermos, nunca mais voltaremos a mencionar esse assunto.

Assim que essas palavras foram ditas, todos começaram a refletir. Já que o príncipe herdeiro de Chen ousava fazer tal proposta, era certo que havia trazido verdadeiros mestres em artes marciais. Além disso, mesmo que perdessem, aparentemente não teriam prejuízo algum — afinal, o direito de sediar o evento nunca estivera em suas mãos. Mas, para o Grande Qin, eles sequer tinham o direito de recusar!

— Não é uma má ideia! Vamos encarar isso apenas como uma forma de intercâmbio para nos conhecermos melhor.

O príncipe herdeiro de Wei sorriu e concordou. Bei Chen, por sua vez, soltou um riso frio e encarou diretamente Pei Yuanlie do outro lado da mesa, os olhos cheios de fúria:

— Muito bem. Quero ver o quão capazes são, de fato, os guerreiros de Qin.

— Isso mesmo, o Reino Ganlan também gostaria de participar!

— Nós também!

Esses enviados eram como ramos de uma mesma árvore, todos respiravam pelo mesmo nariz. Sua Majestade e os ministros, instintivamente, voltaram o olhar para Wei Zehang e os demais oficiais militares. Como se tratava de uma competição marcial, eles precisavam concordar — e, mais ainda, precisavam garantir a vitória a qualquer custo.

— Ah, certo, tem mais uma coisa que quase esqueci. Como as pessoas que trouxemos são todas jovens, com no máximo vinte e cinco anos, por uma questão de justiça, os que vocês enviarem também não devem passar dos vinte e cinco. Caso contrário, se vocês mandarem aqueles generais da família Wei, como é que nós teríamos alguma chance?

Antes mesmo de Qin tomar uma decisão, o príncipe herdeiro de Chen acrescentou isso.

Ao ouvir essas palavras, as expressões do pessoal do Grande Qin ficaram sombrias. Quantos comandantes militares com menos de vinte e cinco anos eles conseguiam reunir? Estava claro que o outro lado não pretendia lhes dar nenhuma chance de vitória.

— Vossa Majestade?

Ignorando os olhares inquisitivos ao redor, Wei Zehang ergueu os olhos para Sua Majestade. O outro lado já havia lançado o desafio; não havia como fingir que nada estava acontecendo.

— Bem…

O olhar de Sua Majestade escureceu.

— Eu não entendo tanto disso quanto o General Wei. Talvez seja melhor perguntar a ele.

— …

Ele está jogando a responsabilidade para cima da família Wei?

Wei Zehang ficou sem palavras, assim como Pei Yuanlie e os demais. Todos os oficiais militares que ainda tinham um pouco de sangue quente sentiram a mesma indignação silenciosa. Afinal, o Grande Qin tinha o sobrenome Qin ou Wei? Isso dizia respeito ao direito de sediar o grande encontro nacional — como ele podia simplesmente empurrar o problema para outros? Mesmo agora, ainda estava tramando contra seus próprios ministros! Se ao menos usasse essa astúcia nos assuntos de Estado, como Qin teria chegado a tal decadência?

— Vossa Majestade quer dizer que pretende deixar esse assunto comigo?

Após um momento de ponderação, Wei Zehang fez o possível para conter a própria raiva; cada palavra parecia sair por entre dentes cerrados.

— General Wei, não leve isso a mal. Afinal, meu pai nunca teve contato com o exército e não conhece os oficiais militares tão bem quanto o senhor.

Todos conseguiam sentir a ira de Wei Zehang. O príncipe mais velho, Qin Yunman, sorriu e tentou explicar. Ele também achava que o pai tinha ido longe demais. Para um assunto desse tipo, ninguém poderia recusar; bastava acenar com a cabeça. Por que fazer um movimento tão desnecessário?

— Meu príncipe, eu não lhe perguntei.

Com os olhos de tigre semicerrados, Wei Zehang acabou sendo forçado à posição de alguém “irracional”. O rosto de Qin Yunmeng ficou alternando entre pálido e verde, mas ele não ousou retrucar, apenas resmungando em silêncio que a outra parte realmente não sabia apreciar sua boa intenção!

— Yunmeng está certo. É só que eu não conheço bem esses oficiais militares, então pedi a opinião do general Wei. Não tive a intenção de deixar tudo a cargo dele.

Vendo sua atitude inflexível, Sua Majestade teve de ceder, principalmente porque não estava com a razão. Tratava-se do direito de sediar o grande evento, algo que deveria ter sido decidido por ele. Além disso, aquelas delegações de enviados não lhes deram margem para recusar. Seu ato de empurrar a responsabilidade foi, sem dúvida, extremamente desajeitado. Não era de se admirar que a família Wei tivesse roubado os holofotes naquele dia. Em comparação, a família imperial — da imperatriz-viúva ao imperador e aos príncipes — parecia insignificante como codornas. Ele simplesmente falou sem pensar.

— Que estranho. Independentemente das habilidades desses oficiais militares, será que nem coragem temos para aceitar o desafio?

Antes que Wei Zehang dissesse qualquer coisa, a voz de Pei Yuanlie soou. O tom era suave, nem alto nem baixo, mas todos ali conseguiram ouvi-lo com clareza. Só por isso já dava para perceber o quão elevadas eram suas artes marciais e quão profunda era sua força interna.

— O que Yuanlie disse está certo, eu apenas fiquei nervoso demais.

Esse comentário soou extremamente sarcástico, não importava por qual ângulo se ouvisse. Sua Majestade, que já havia percebido o próprio erro e sabia que estava errado, fingiu não entender e desviou o olhar.

— Já que todos têm interesse, ordenarei que os guerreiros de Qin joguem com vocês. Mas espadas não têm olhos, portanto saibam a hora de parar. Não prejudiquem a nossa harmonia.

— Claro.

Capítulo 345. Uma Competição; Sua Majestade Passa a Responsabilidade (2)

Depois de assistir a um bom espetáculo, Bei Chen e os demais estavam de ótimo humor. Para eles, a desunião entre o imperador de Qin e seus ministros era, sem dúvida, algo excelente. O imperador de Qin estava realmente velho e confuso, chegando até a desconfiar de um apoio tão sólido quanto a família Wei. Não era de se admirar que Qin estivesse se tornando cada vez mais decadente.

— Nós dois precisamos de um tempo para nos preparar. Que tal aproveitar primeiro uma dança?

Foi Sua Majestade quem fez a proposta. Sem esperar a resposta deles, levantou a mão, e os instrumentos começaram a tocar. Um grupo de mulheres vestidas de forma leve e sedutora entrou em fila, balançando os corpos ao ritmo da música, cantando e dançando. No entanto, poucos dos presentes estavam realmente com disposição para apreciar aquilo. Em seguida, Sua Majestade fez um gesto para que os três anciãos supremos e os oficiais militares se dirigissem ao quintal dos fundos. Bei Chen, o príncipe herdeiro de Chen e o príncipe herdeiro de Wei também se reuniram à parte para discutir.

— Tio, está barulhento demais!

Os três irmãos Wei, Pei Yuanlie, Shen Da e sua esposa foram todos para o quintal dos fundos, restando apenas Shen Liang e o pequeno sobrinho sentados em lugares próximos. O pequeno Shen You, já bem alimentado, estava recostado em Shen Liang, sentado em seus braços, apontando para as dançarinas como um pequeno libertino. Shen Liang achou graça e estalou os dedos, dando um leve peteleco na testa dele.

— E você ainda tem coragem de dizer que os outros são barulhentos? O mais barulhento aqui é você!

Ao ouvir isso, o pequeno Shen You se virou, ficou de pé sobre as coxas dele, passou os bracinhos em seu pescoço e se inclinou para dar um beijo em sua bochecha.

— Eu não sou barulhento. Eu sou comportado!

— Essa criança mal sabe falar e já tem uma boquinha tão doce. Quem sabe quantas Shuang’er e mulheres ele vai enganar no futuro.

Lady Zhen e suas duas cunhadas se aproximaram, beliscando o rostinho gordinho dele com diversão.

— Hehe.

Sem fazer ideia do que elas estavam dizendo, o pequeno Shen You abraçou o tio e abriu um sorriso, exibindo alguns dentinhos brancos recém-nascidos.

— Você está preocupada?

Shen Liang esfregou a cabeça dele com carinho, brincou mais um pouco antes de se recostar e perguntar de forma casual.

— Não estou preocupada com a competição de artes marciais. As habilidades de Xu’er e dos outros não são ruins. Mesmo que não consigam vencer todas as rodadas, não deve ser difícil ganhar a disputa. O que me preocupa é Sua Majestade, ele…

Ao chegar a esse ponto, Lady Zhen suspirou, impotente. Com a idade, Sua Majestade estava ficando cada vez mais confuso e, somado a isso, havia ainda uma imperatriz-viúva de visão rasa. A família Wei caminhava sobre gelo fino a cada passo. Bastava olhar para a situação de hoje: quem deveria liderar os oficiais civis e militares para refutar aqueles enviados era Sua Majestade, mas, no fim, foram eles — que sempre haviam mantido um perfil discreto — que tiveram de se destacar. E, mesmo assim, não conseguiram nada de bom com isso. Quanto mais pensava, mais sufocante se tornava. Afinal, para que tudo aquilo servia?

— Ignore-o. Meus tios têm sido discretos demais por tempo demais. Não faz mal nenhum eles serem um pouco mais assertivos.

Na visão dele, já que Sua Majestade temia que os grandes feitos deles ofuscassem sua autoridade, se nem ao menos o deixassem sentir esse “ofuscamento”, não seria uma grande perda? Eles deviam mostrar que não eram apenas figurantes inúteis!

— Ai…

Lady Zhen, Lady Hua e Lady Zhou suspiraram em uníssono. A Grã-Princesa Yuehua, sentada duas posições adiante, aproximou-se com um sorriso contido, segurando o filho Duanyu nos braços.

— Sobre o que vocês estão conversando?

— Estamos só brincando com a criança. Desculpe fazer você rir disso.

O grupo imediatamente recompôs a expressão. A Grã-Princesa Yuehua percebeu os sorrisos forçados, mas não comentou nada. Ela sabia que sua mãe e seu irmão mais novo haviam ido longe demais hoje. Aproveitando a deixa, puxou Duanyu para mais perto, apontou para o menininho nos braços de Shen Liang e disse:

— Yu’er, ele é Shen You. É seu irmãozinho. Que tal brincar com ele?

No entanto, antes mesmo de terminar a frase, Duanyu se escondeu novamente atrás dela, mostrando apenas um par de olhinhos tímidos, que espiavam Shen You em silêncio. Ao perceber o olhar dos outros, recolheu-se depressa, como se tivesse se assustado.

— Esse garoto…

Lady Zhen e as outras duas ficaram um pouco confusas. Pelo que sabiam, Duanyu deveria ser o neto mais velho do filho mais velho da Grã-Princesa. Por que ele era tão tímido assim?

— É uma longa história. Yu’er já foi sequestrado. Se não fosse por Liangliang e Yuanlie, talvez ele já tivesse…

Mesmo depois de tanto tempo, a Grã-Princesa ainda não conseguiu conter as lágrimas. Yu’er costumava ser um menino fofo e extrovertido, mas depois de passar por aquele incidente, tornou-se assim. No começo, ele até chorava sempre que via estranhos, deixando toda a residência em sofrimento.

— Desculpe.

Depois que ela disse isso, as três também se lembraram de que, quando investigavam o caso de Liangliang, tinham ouvido falar desse acontecimento. Não puderam deixar de demonstrar um olhar de culpa.

— Não tem problema, já passou.

A Grã-Princesa acenou com a mão e enxugou as lágrimas. Do outro lado, Shen Liang percebeu que Duanyu voltou a espiar timidamente e, com delicadeza, empurrou de leve as costas de Shen You, dizendo:

— You’er, este é o irmão Duanyu. Chame-o de irmão mais velho.

— Irmão!

Comparado à timidez de Duanyu, o pequeno Shen You era muito mais expansivo. Com a voz clara e um sorriso aberto no rosto, respondeu prontamente depois de falar.

— Oi, irmãozinho!

Duanyu também pareceu feliz. Depois de chamá-lo com uma voz tão baixa quanto o zumbido de um mosquito, encolheu-se imediatamente atrás da Grã-Princesa.

— Seu pestinha! Seu irmão mais novo quer brincar com você. Como irmão mais velho, como você pode…

— Princesa, a Imperatriz Viúva pede para vê-la.

A aparição repentina de Liu Qian fez com que os sorrisos de todos desaparecessem. A Grã-Princesa ergueu o olhar para o assento elevado e assentiu friamente.

— Eu sei.

— Desculpem, preciso me retirar primeiro.

Depois de entregar a criança de volta ao príncipe Duan e à esposa dele, a Grã-Princesa assumiu a postura digna de uma princesa e subiu passo a passo até o assento elevado. Shen Liang e os outros se entreolharam, com um leve tom de escárnio nos olhos. Até uma conversa normal da própria filha com eles já era suficiente para despertar o ciúme dela. Aquela era a Imperatriz Viúva!