152 🌿 Pesadelo

Após Qingming, as chuvas se tornaram mais frequentes.

Durante a noite, o nível da água subiu, submergindo metade das lanternas em forma de chifre de boi amarradas à Ponte Luo Yue. A chuva contínua deixou o aterro da primavera lamacento, e à medida que as carruagens passavam, espirravam ondas de água turva.

No salão principal do Si Li Fu, Jin Xianrong sentava-se em uma cadeira, revisando os registros do cadastro familiar.

Jin Xianrong estava de bom humor.

Desde que o Yi Guan Yuan designou Lu Tong para tratá-lo, as emoções de Jin Xianrong se estabilizaram significativamente.

Os sintomas externos de seu shen nang yong haviam, em sua maioria, cicatrizado. Ele seguia diligentemente a prescrição dada por Lu Tong, tomando o remédio prescrito e aplicando a pomada diariamente. Além disso, Lu Tong o submetia a acupuntura a cada poucos dias. Quer fosse real ou apenas sua imaginação, Jin Xianrong sentia que a área afetada estava gradualmente melhorando — não era mais uma poça estagnada, pelo menos ele conseguia sentir algo novamente.

Em alguns meses, ele deveria ser capaz de recuperar seu vigor anterior.

Jin Xianrong pegou sua xícara de chá e tomou um gole satisfeito.

Uma carruagem parou na entrada do Si Li Fu.

Era uma carruagem zhu lun hua gai, com mais de duas vezes o tamanho de uma comum, parecendo excepcionalmente luxuosa. A cortina da carruagem foi levantada, e um jovem vestido com um manto de seda de jade índigo desceu.

Este homem era de estatura mediana, não particularmente alto. Sua tez era clara e refinada à primeira vista, mas suas maçãs do rosto eram ligeiramente pálidas, e seus olhos estavam tingidos de vermelho, mostrando um traço de fadiga em uma inspeção mais detalhada.

Jin Xianrong pousou seu chá, estreitou os olhos e sorriu. "Yutai chegou."

O visitante era Qi Yutai, filho da família Qi da residência do Grande Preceptor.

O atual Grande Preceptor, Qi Qing, tinha apenas um filho e uma filha. Sua filha legítima, Qi Huaying, era uma renomada dama nobre em Shengjing, celebrada por sua beleza e talento excepcional. Seu filho mais velho, Qi Yutai, embora não tão impressionante quanto Qi Huaying, era versado em poesia, propriedade e etiqueta. Ele era especialmente conhecido por sua caligrafia elegante, elogiada por toda Shengjing. Ao contrário de muitos herdeiros aristocráticos, ele não possuía seus maus temperamentos — tão obediente que quase parecia uma filha.

Claro, isso era apenas na superfície.

Qi Yutai entrou no salão, juntou as mãos em concha e saudou Jin Xianrong com grande cortesia. "Jin Shilang."

Jin Xianrong levantou-se de sua cadeira, passou um braço pelos ombros de Qi Yutai e o conduziu para dentro com familiaridade. "Há alguns dias, sua família mencionou que você pegou um resfriado. Fiquei bastante preocupado. Sem você aqui no Si Li Fu, fiquei sozinho para lidar com os assuntos oficiais. Os servos não entendem nada — quando a jarra de chá acaba, eles nem pensam em reabastecê-la. Estou verdadeiramente aliviado que você voltou…"

"Enviarei alguém para adicionar mais chá imediatamente—"

"Ah, escuta você, como se eu estivesse apenas esperando seu chá…"

"…"

Após algumas outras amenidades, Qi Yutai dispensou Jin Xianrong e entrou em seu próprio quarto. Ele fechou a porta e sentou-se em uma cadeira.

Na mesa, vários documentos desorganizados estavam espalhados.

Estes eram os arquivos acumulados de sua ausência, embora não fossem muitos. O Hu Bu tinha pouco poder real nos dias de hoje. Sua posição era principalmente nominal — apenas uma forma de passar os dias e coletar um salário. Sua presença ou ausência fazia pouca diferença.

Olhando para as pilhas de papéis, Qi Yutai sentiu-se irritado.

Seu posto no Ministério da Receita havia sido arranjado por seu pai, Qi Qing.

Qi Yutai não gostava desse emprego.

Como o único filho legítimo da residência do Grande Preceptor, seu pai exercia um poder inferior apenas ao do imperador — qual posto oficial ele não poderia obter? Até mesmo os filhos de famílias menores usavam suas conexões para subir rapidamente nas fileiras, mas seu pai o colocou nesta posição sem futuro.

Um papel tranquilo e desinteressante, previsível do começo ao fim, sem perspectivas futuras.

E ele tinha que aturar colegas gananciosos e oportunistas.

Ele uma vez expressou sua insatisfação, esperando que seu pai lhe garantisse um posto mais respeitável. Dado a dependência do imperador em Qi Qing, teria sido uma questão simples.

Mas Qi Qing parecia cego às suas queixas e o recusou categoricamente.

Ele só podia permanecer no Si Li Fu.

Os documentos na mesa se tornaram ainda mais desagradáveis aos olhos. Qi Yutai os varreu para o lado e pegou um pellet perfumado de uma jarra, acendendo-o antes de jogá-lo no incensário dourado adornado com mariposas gêmeas e padrões florais sobre a mesa.

O pellet era feito do mais fino Lingxi Xiang. Desde que Qi Yutai tinha idade suficiente para se lembrar, este tinha sido o perfume queimado em sua residência. Depois que ele foi designado para o Hu Bu, seu pai preparou suprimentos suficientes para ele usar no Si Li Fu.

No entanto, antes de sair da última vez, a jarra estava quase cheia. Agora, restava apenas um pellet. Deve ter sido Jin Xianrong quem roubou o resto — Jin Xianrong sempre teve o hábito de tirar pequenas conveniências para si mesmo.

Finas volutas de fumaça azul subiram do incensário. A fragrância familiar e calmante entrou em seu nariz, aliviando a irritabilidade que acabara de pesá-lo.

Ele respirou fundo e imediatamente se sentiu mais calmo. Recostando-se na cadeira, ele fechou os olhos, pretendendo descansar.

…

"Qi Gongzi."

"Qi Gongzi…"

Parecia que alguém estava falando perto de seu ouvido.

Quem o chamava?

Qi Yutai tentou abrir os olhos, apenas para achar suas pálpebras insuportavelmente pesadas — ele não conseguia levantá-las, não importava o quão forte tentasse.

Ele estava sonhando?

Aquela voz continuava a chamá-lo: "Qi Gongzi…"

Parecia pertencer a uma mulher.

Ela se aproximou dele por trás, sussurrando suavemente em seu ouvido, sua voz gentil e etérea, como um sonho fragmentado.

"...Você ainda se lembra de Fengle Lou?"

Fengle Lou?

Ainda confuso, Qi Yutai de repente sentiu algo frio pressionando seu pescoço.

Seus instintos gritavam perigo. Ele queria gritar, se erguer, mas descobriu que seu corpo estava preso por cordas invisíveis, completamente desprovido de força. Mesmo sua voz, quando ele tentou falar, saiu fraca e trêmula.

Ele disse: "...Quem é você?"

A sensação fria deslizou por seu pescoço. A pessoa não respondeu.

"Qi Gongzi," ela perguntou novamente, "você ainda se lembra de Fengle Lou?"

Enquanto as palavras caíam, o frio em seu pescoço se aprofundou.

Qi Yutai começou a convulsionar.

Ele não tinha lembrança de nenhuma Fengle Lou.

Ele queria escapar, acordar desse pesadelo bizarro. Mas quando abriu a boca, tudo o que conseguiu foi um leve suspiro —

"Ajude… me—"

Os movimentos da pessoa pararam abruptamente.

Após um breve silêncio, ele a ouviu falar novamente.

"Qi Gongzi, você realmente não se lembra?"

"No trigésimo sétimo ano de Yongchang, você conheceu uma mulher em Fengle Lou…"

"Você a matou."

Do que ela estava falando?

Que mulher? Que assassinato?

Ele não entendeu nada.

Tudo o que ele podia fazer era lutar fracamente.

Aquela voz falou lentamente:

"Em Jingzhe, no trigésimo sétimo ano de Yongchang, você estava se divertindo em Fengle Lou quando encontrou uma mulher."

"A mulher estava entregando uma sopa para despertar o marido. Vendo sua beleza, você a tomou à força…"

"Mais tarde, quando ela engravidou, você buscou apagar todos os vestígios — exterminando toda a sua família de quatro pessoas…"

"Qi Gongzi…"

A voz era gentil, mas era como uma agulha fina mergulhada em veneno, cravando fundo nos cantos mais secretos de seu coração.

"Você realmente não se lembra?"

Qi Yutai congelou.

Um silêncio mortal o cercou, como se todos os outros sons do mundo tivessem cessado. Então, de repente, o zumbido de vozes e a agitação voltaram.

Ele ergueu a cabeça e foi recebido por uma onda de calor misturada a uma brisa perfumada.

Uma mulher vestida com um manto de gaze de flor de pessegueiro nebuloso, com o cabelo estilizado em um elegante coque Feixian Ji, apareceu diante dele. Sua aparência era particularmente encantadora. Estendendo a mão para pegar seu braço, ela sorriu e disse: "Gongzi, esta é sua primeira vez em Fengle Lou? Um rosto tão desconhecido — você deve ter uma noite maravilhosa…"

Fengle Lou…

Ele se lembrou de repente. Hoje era sua primeira visita a Fengle Lou.

Seu pai sempre o manteve confinado, proibindo-o de sair.

Yuxian Lou era o melhor estabelecimento em Shengjing, mas estava cheio de conhecidos de seu pai. Era bom para ele dar um banquete de aniversário lá, mas no momento em que ele tentasse algo fora do comum, alguém imediatamente reportaria à sua família.

Como filho do Grande Preceptor, ele tinha que ter cuidado com sua conduta o tempo todo — nunca verdadeiramente livre.

Fengle Lou era uma nova descoberta. Embora não fosse tão luxuoso quanto Yuxian Lou, ainda era aceitável. Mais importante ainda, não havia espiões de seu pai aqui. Ninguém estava observando cada movimento dele.

Pela primeira vez, ele teve um raro gosto de liberdade.

Ele seguiu a mulher sedutoramente vestida até o sótão, entrando em uma das salas particulares. Alguém de seu status, naturalmente, não podia se divertir no salão comum como aqueles plebeus de baixa classe.

Um perfume estranho e inebriante encheu a sala.

Em um sofá baixo lá dentro, duas geling sentavam-se com a cabeça baixa, tocando seus qins. As longas e melodiosas notas dos instrumentos eram hipnotizantes.

Qi Yutai deu um passo à frente e sentou-se em frente ao sofá.

Na mesa havia uma panela de vinho de jade azul e branco, duas tigelas de jade branco adornadas com padrões de pétalas de lótus e um pequeno pacote de papel encerado.

Ele pegou a panela e serviu a si mesmo uma tigela cheia de vinho de arroz. O vinho ainda estava quente, seu rico aroma enchendo o ar. Então, ele abriu o pacote de papel encerado ao lado e, com um inclinar da cabeça, engoliu seu conteúdo junto com o licor fumegante.

O calor ardente do vinho desceu por sua garganta, espalhando um calor abrasador por seu estômago.

Qi Yutai fechou os olhos e soltou um suspiro de prazer.

A substância era Hanshi San.

Hanshi San era milagroso — após tomá-lo, o espírito de uma pessoa se elevava, a tez ficava radiante e podia-se experimentar uma euforia além da compreensão comum. Fazia uma pessoa sentir como se estivesse flutuando entre as nuvens.

Mas Hanshi San também era venenoso. O uso prolongado trazia grande dano ao corpo.

Quando o antigo imperador ainda estava vivo, ele havia emitido um édito proibindo-o em todo o império. No entanto, muitos jovens nobres ainda o tomavam secretamente.

Qi Yutai era um deles.

Ele havia se tornado viciado em jovem, incapaz de se conter — até que seu pai, Qi Qing, o descobriu.

Qi Qing demitiu todos os seus servos, trancou-o na residência por meio ano e o forçou a parar.

Mas um vício como esse podia ser cortado na superfície, mas nunca erradicado na raiz.

Todos os anos, Qi Yutai sempre encontrava algumas oportunidades para tomar Hanshi San pelas costas de seu pai.

Ele amava essa sensação de flutuar além do reino mortal — não mais o bem-comportado Taishi Gongzi, mas um pássaro voando livremente pela floresta, livrando-se da sombra de seu pai e agarrando a liberdade que há muito ansiava, mas nunca obtivera.

Era sua maneira de desabafar contra aqueles que sussurravam pelas costas, chamando-o de "obediente".

Era sua rebelião silenciosa contra seu pai.

Seu corpo gradualmente ficou febril à medida que o Hanshi San começava a fazer efeito.

Qi Yutai tirou sua túnica externa, andando nu pelo quarto.

Se Qi Qing testemunhasse essa cena, ele indubitavelmente o puniria severamente. A residência do Grande Preceptor mantinha etiqueta e disciplina rigorosas — desde a infância, ele era proibido de cometer o menor deslize em público.

Qi Yutai sentiu um prazer súbito e inexplicável, como se estivesse deliberadamente retaliando contra aquela existência polida e rígida. Ele andava pelo elegante salão, gritando alto, seu coração ardendo com um fogo incontrolável. Aquele fogo girava dentro dele, impossível de dissipar. A exaltação em sua mente colidia com o calor sufocante em seu corpo. Dominado pelo delírio, ele de repente abriu a porta do salão.

Um grito assustado veio de fora.

Uma jovem mulher casada estava lá, uma criada a seguindo de perto, segurando uma cesta de comida de jacarandá nas mãos. Claramente não esperavam que a porta se abrisse tão abruptamente. No momento em que se viraram e o viram, nu como estava, a criada gritou, e o rosto da mulher ficou vermelho enquanto ela puxava a garota, tentando fugir.

Sua mente ardia intensamente — ele agarrou a mulher e a arrastou para dentro.

A criada gritou por ajuda, estendendo a mão para puxar sua senhora de volta, mas ela também foi puxada para dentro do quarto.

Qi Yutai sentiu-se leve, como se estivesse flutuando. À distância, ele podia ouvir gritos e soluços, mas os sons apenas aumentavam seu prazer. Como uma besta sedenta de sangue provando carne pela primeira vez, ele foi consumido pela loucura, pela onipotência, impulsionado unicamente por instinto primal para rasgar sua presa frágil. Tudo ao seu redor tornou-se distante, distante…

Ele não conseguia distinguir o rosto da mulher. O Hanshi San já estava em pleno efeito — tudo o que ele sentia era euforia pura, a sensação inebriante de liberdade nesta conquista brutal.

Quanto às lágrimas, às lutas, à dor…

O que importavam para ele?

Ele não se importava. Ele já tinha feito isso muitas vezes antes.

Não valia nem a pena mencionar.

A fumaça perfumada do incensário de jade verde enrolava-se sonhadoramente no ar. Através da névoa enevoada, alguém soltou um longo e pesado suspiro.

O som ressoou claro e profundo, o suficiente para abalar a própria alma.

Qi Yutai voltou a si.

"Você a matou…"

Aquela voz disse.

"Não… eu não…" Qi Yutai protestou. "Eu apenas…"

As palavras ficaram presas em sua garganta.

Apenas o quê?

Ele nunca havia matado pessoalmente ninguém — porque ele nunca precisou.

Não importava o que ele fizesse lá fora, não importava quão graves fossem seus erros, sempre havia alguém para limpar a bagunça, garantindo que tudo fosse feito impecavelmente.

Ele nunca tinha dado uma segunda olhada no que aconteceu em Fengle Lou. Era apenas uma mulher de baixa classe, alguém tão insignificante que ele nem precisava saber seu nome.

Ele não se lembrava de como ela era — apenas que, quando o mordomo chegou para buscá-lo, ele abriu os olhos grogue para uma cena de completa desordem. A mulher jazia imóvel no sofá, mas ele não tinha interesse em olhá-la. O chão perto da entrada do sótão estava coberto de tigelas de sopa quebradas, uma cesta de comida de jacarandá esmagada além do reconhecimento, emaranhada na saia de uma criada morta — manchada, suja, absolutamente repulsiva.

Ele deu apenas um único olhar antes de se virar com nojo, pisando com cuidado para evitar as manchas de sangue no chão, para que não manchassem seus sapatos de seda.

Atrás dele, o mordomo hesitou, então disse cautelosamente: "Gongzi, aquela mulher era uma liangjia fu."

Ele estava indiferente. "Dê-lhes alguma prata e mande-os embora."

Neste mundo, tudo tinha um preço.

Um tael de prata não comprava nem uma xícara de bom vinho em Yuxian Lou, mas era o suficiente para comprar um servo de baixa classe.

Eles eram baratos.

Então ele arrumou suas roupas e voltou para casa.

Mais tarde, ele ouviu vagamente que a mulher havia engravidado, mas não havia dado muita importância. O marido da mulher estava ansioso para agradar a residência do Grande Preceptor, desesperado o suficiente para lamber a lama de seus sapatos. Aquela pequena mágoa não era suficiente para causar problemas reais.

O que realmente o incomodou foi o irmão mais novo da mulher.

Chegou notícia do Shenxing Yuan — de alguma forma, o irmão da mulher soube a verdade e até apresentou uma petição ao Xiangduan Guan. Só então Qi Yutai começou a sentir medo.

Não medo das leis da Dinastia Liang, nem do ódio do homem.

Ele tinha medo apenas de que seu pai descobrisse.

Qi Qing valorizava a reputação acima de tudo. Se este assunto escalasse para um caso público, seu pai nunca o deixaria em paz.

Então Qi Yutai fez o mordomo negociar com o Shenxing Yuan. O outro lado concordou em resolver o assunto discretamente. Mais tarde, ele ouviu que toda a família da mulher — quatro residências no total — haviam desaparecido. Só então ele finalmente respirou aliviado.

No entanto…

Seu pai ainda descobriu.

Ao saber disso, Qi Qing o colocou em prisão domiciliar, proibindo-o de sair da residência. O olhar decepcionado de seu pai se tornou seu pior pesadelo, assombrando-o por incontáveis noites sem dormir. Se não fosse pelo incenso Lingxi Xiang, ele não teria encontrado um momento de paz.

Ele pensou que o assunto estava há muito tempo resolvido.

Ao longo de seus mais de vinte anos, coisas assim aconteceram inúmeras vezes. Ele nunca imaginou que seria trazido à tona novamente hoje.

Uma voz, fria e tênue como névoa, sussurrou em seu ouvido:

"Qi Gongzi, você matou alguém…"

Ele instintivamente negou. "Não, não, eu não matei ninguém…"

"Você dispensou seus servos e foi a Fengle Lou apenas para matá-la…"

Dispensou seus servos?

Qi Yutai congelou por um momento, então reflexivamente disse: "Não, eu só não queria que meu pai soubesse que eu estava tomando san… Ela entrou sozinha…"

"Eu não… eu não a matei de propósito!"

Os arredores ficaram silenciosos.

Lu Tong baixou o olhar, encarando Qi Yutai, que estava sentado curvado em sua cadeira, com a expressão atordoada e confusa. A luz em seus olhos gradualmente ficou fria.

Na tela de sândalo roxo incrustada com pedras preciosas pela porta, os rubis radiantes refletiam a fumaça avermelhada que subia do incensário. As volutas de fumaça flutuantes oscilavam como fantasmas sombrios e fracos — ali em um momento, sumindo no seguinte, sem deixar vestígios.

San.

Lu Tong repetiu a palavra silenciosamente.

Na cadeira, Qi Yutai resmungou suavemente em seu sono, suas palavras mal audíveis a menos que alguém se aproximasse.

O olhar de Lu Tong se fixou nele.

As Hongfang Xu do Yuyao Yuan foram originalmente usadas por Rou Fei Niangniang como um remédio para insônia. No entanto, a matéria-prima era tóxica — a inalação prolongada causava tontura, náuseas e sangramento pelo nariz e boca.

Ela foi ao Yuyao Yuan e pediu a He Xiu alguns restos de Hongfang Xu. No momento em que He Xiu ouviu que ela precisava deles, ele nem sequer perguntou para quê — ele simplesmente enviou meio feixe naquela mesma noite.

Ela processou cuidadosamente os restos, mergulhando-os e moendo-os em uma lata de prata, fervendo-os com outros ingredientes medicinais e, finalmente, amassando-os nos pellets de incenso que Jin Xianrong lhe entregara.

O Lingxi Xiang podia acalmar a mente e aliviar as emoções. Mas com apenas uma pequena modificação, poderia fazer uma pessoa divagar delirantemente, incapaz de distinguir sonho de realidade…

Um sonho doce, transformado em pesadelo.

O homem na cadeira ainda estava perdido em seu sonho.

Lu Tong olhou para ele de cima e avançou, diminuindo a distância entre eles. A agulha de prata em sua mão deslizou de seu pescoço para sua bochecha, finalmente repousando em sua têmpora, que estava ligeiramente afundada pela má nutrição.

Se ela empurrasse a agulha aqui — a empurrasse totalmente — ele morreria instantaneamente.

Qi Yutai ainda resmungava: "Não fui eu… Eu não…"

Lu Tong estendeu a mão.

A ponta da agulha pressionou sua pele, empurrando lentamente para dentro.

Qi Yutai pareceu sentir algo, seu rosto se contorcendo de dor.

—Creak.

Naquele momento, um som surgiu subitamente de trás dela.