Quando Shen Jin acordou, viu Chu Xiuming no quarto, segurando a criança nos braços. Assim que percebeu que Shen Jin estava desperta, Chu Xiuming se aproximou com o bebê. Mamãe Zhao ajudou Shen Jin a se sentar, depois segurou uma tigela para ela. Alimentou Shen Jin com água com açúcar mascavo e alguns ovos de pombo cozidos.
Shen Jin percebeu que Chu Xiuming parecia ter bastante habilidade em segurar o bebê — pelo menos, mais do que ela própria. Pegou Dongdong nos braços e começou a amamentá-lo. Chu Xiuming sentou-se ao lado, sem dizer nada, mas Shen Jin notou que ele estava de ótimo humor.
— Você já comeu? — perguntou Shen Jin.
Chu Xiuming assentiu. Depois que Shen Jin terminou de alimentar a criança, ele pegou Dongdong e gentilmente acariciou suas costas. Após o bebê arrotar, colocou-o ao lado de Shen Jin. Ela também terminou de comer a tigela de ovos de pombo com açúcar mascavo.
— Ei, o Dongdong parece estar muito mais bonito.
— En. — Chu Xiuming tocou de leve o rostinho macio de Dongdong com o dedo, os olhos sorrindo. — Nosso filho.
— É. — Shen Jin também ficou olhando curiosa por um momento, quando Concubina Chen entrou trazendo algumas coisas.
Mamãe Zhao pegou o bebê e disse:
— Senhora, tome mais um pouco de sopa.
Shen Jin assentiu. Estava faminta. Embora aquelas comidas não tivessem tempero, ela as comeu com muito gosto. Depois que Chen Bianfei entregou os alimentos, não deu muita atenção à filha. Ela e Mamãe Zhao cuidavam do neto, afinal, Shen Jin tinha Chu Xiuming para cuidar dela.
No terceiro dia após o nascimento de Dongdong — o chamado "banho do terceiro dia" —, embora muitas pessoas tivessem enviado presentes, Chu Xiuming não convidou ninguém para a cerimônia. Apenas o Rei Rui e a Princesa Rui apareceram. Shen Qi, com ajuda de uma serva, segurou o bebê com cuidado, acariciando sua barriguinha com os olhos cheios de ternura e inveja.
— Espero que meu filho seja tão fofo quanto o Dongdong.
As crianças crescem tão rápido. Shen Jin sempre sentia que, toda vez que via seu filho, ele estava mais bonito. Ao ouvir o que Shen Qi disse, comentou:
— Irmã, percebi que, quanto mais feio o bebê nasce, mais bonito ele vai ficando com o tempo.
— Sério? — Shen Qi olhou surpresa para Shen Jin.
Shen Jin assentiu com seriedade.
— Quando Dongdong nasceu, era bem feinho.
Ao ouvir as duas irmãs conversando, a Princesa Derui riu ao lado:
— Bobagem! Dongdong sempre foi lindo desde o nascimento.
O Rei Rui e a Princesa Rui não permaneceram muito tempo na residência de Yongning Bo. Foram embora após o almoço, levando também a Concubina Chen. Ela ficou satisfeita por ter cuidado da filha por alguns dias, e como Chu Xiuming estava presente, nem mesmo Mamãe Zhao conseguia se envolver muito nos assuntos de Shen Jin.
Embora Shen Jin ficasse relutante com a partida da mãe, não disse nada. Ainda não podia sair do quarto, então foi Chu Xiuming quem a acompanhou até a saída. O Rei Rui, na verdade, gostava muito de Dongdong — afinal, era seu primeiro neto —, e chegou a segurá-lo, mas como não tinha jeito com crianças, acabou deixando Dongdong desconfortável. A Princesa Rui teve que tomar o bebê de volta.
— Dongdong parece um menino inteligente — comentou o Rei Rui.
Chu Xiuming sorriu, sem responder. O Rei Rui suspirou:
— Esse menino tem olhos iguais aos meus.
A Princesa Rui lançou um olhar para o Rei Rui. Na verdade, o bebê ainda era muito pequeno para se saber com quem se parecia. Mas, certamente, não era com o Rei Rui. Mesmo assim, ela preferiu não comentar. O Rei Rui soltou mais um suspiro e então olhou para Shen Qi:
— Não sei com quem o filho de Qi'er vai se parecer.
Shen Qi sorriu:
— Espero que se pareça com o pai.
Mais tarde, Shen Qi se arrependeria de ter dito isso inúmeras vezes. Na verdade, o Rei Rui não era feio, mas não era exatamente uma vantagem para uma menina parecer com ele. Por causa disso, o Rei Rui acabou desenvolvendo uma afeição especial pela neta — até mais do que pelo neto.
Depois que a família do Rei Rui partiu, Chu Xiuming voltou para o quarto. Shen Jin já estava dormindo. O bebê dormia profundamente em uma caminha ao lado, com as mãozinhas fechadas em punho e um cheirinho de leite no corpo.
Mamãe Zhao cuidava da criança. Apesar de haver uma ama de leite, mesmo quando Shen Jin adormecia, não deixavam a mulher se aproximar do bebê. Espremiam o leite em uma tigela e o davam a Dongdong aos poucos, por meio de An Ning. Afinal, não confiavam em ninguém de Pequim, exceto aqueles que vieram da cidade fronteiriça.
Chu Xiuming estendeu a mão para ajeitar uma mecha de cabelo solta no rosto de Shen Jin. Ela se mexeu levemente em resposta. Com um sorriso nos olhos, Chu Xiuming olhou mais uma vez para Shen Jin e então se voltou para Mamãe Zhao. Falou em voz baixa:
— Se acontecer alguma coisa, me chame.
— Sim, senhor — respondeu Mamãe Zhao com respeito.
Chu Xiuming assentiu e deixou o quarto de parto. Havia passado os últimos dias ali, cuidando de Shen Jin. Antes de sair, virou-se para dar mais uma olhada no quarto, só então foi até seu próprio aposento. Tomou um banho, trocou de roupas e seguiu para o escritório. Quando chegou, o mordomo o cumprimentou com um sorriso:
— Parabéns, general.
— En. — respondeu Chu Xiuming. — Como está o andamento?
O mordomo disse:
— As pessoas já foram investigadas. O caso em Shuzhong foi mesmo arquitetado pelo Príncipe da Inglaterra.
O Príncipe da Inglaterra havia conspirado com os bárbaros, quase provocando uma rebelião. No entanto, acabou morto pelo próprio príncipe herdeiro. Nem o príncipe herdeiro, nem o Príncipe da Inglaterra imaginavam que, no final, quem realmente saiu ganhando foi o Imperador Cheng. Se não fosse por isso... ninguém teria conseguido se voltar contra o Imperador Cheng.
Na verdade, embora o Príncipe da Inglaterra não fosse exatamente confiável, ele era excelente em comandar tropas. Quando o Imperador Cheng matou o irmão para garantir o trono, o príncipe herdeiro se escondeu, levando consigo o que restava do poder do Príncipe da Inglaterra. Desde então, o Imperador Cheng passou a enxergar a família Chu como um espinho nos olhos e ignorou completamente figuras como o Príncipe da Inglaterra.
O imperador anterior já estava com a saúde fraca há tempos. Muitos poderes haviam sido repassados ao príncipe herdeiro. Se não fosse pelo Príncipe da Inglaterra, o antigo imperador já teria abdicado, e a família Chu teria ficado sob os cuidados do príncipe herdeiro. Mas o antigo imperador jamais imaginou a ambição do Imperador Cheng — capaz de matar o próprio irmão e pai para assumir o trono...
O Imperador Cheng queria eliminar todo o legado do príncipe herdeiro, mas não sabia que os verdadeiros perigos vinham dos seguidores que o Príncipe da Inglaterra deixou. Pelo menos Chu Xiuming e os outros estavam focados no império e no povo. Já o Príncipe da Inglaterra não se importava com isso. Em troca da aliança com os bárbaros, foi ainda mais cruel do que o próprio Imperador Cheng.
O filho do Rei Ying[1] havia se escondido por vinte e cinco anos, e ninguém sabia ao certo quantos recursos e poder ele havia acumulado em segredo — nem mesmo Chu Xiuming. Afinal, naquela época, para manter... o Imperador Cheng já vinha reprimindo a família Chu, e só restava Chu Xiuming entre os Chu. Suas habilidades eram limitadas. O que ele podia fazer era continuar organizando pessoas para vigiar e investigar discretamente, especialmente porque as terras do Rei da Inglaterra ficavam originalmente na região de Shu[2].
Chu Xiuming fez cálculos mentais.
— É bem provável que eles já estejam na região central de Shu.
O mordomo Zhao concordou, e Chu Xiuming acrescentou:
— Partiremos no começo de abril.
Embora o médico tivesse dito que Shen Jin havia dado à luz antes do tempo, seu corpo não sofrera nenhum dano. Ainda assim, Chu Xiuming queria que ela cumprisse quarenta dias de resguardo. Mamãe Zhao dizia que, se uma mulher adoecesse durante o período de resguardo, seria muito sério.
— Sim, senhor — respondeu o mordomo Zhao com respeito.
Chu Xiuming olhou para ele e disse:
— Quando chegar a hora, levarei minha esposa e os demais embora em segredo, e os alcançarei depois.
O mordomo entendeu o plano de Chu Xiuming: ele pretendia enviar Shen Jin e o filho em segredo para longe, e deixá-los em um vilarejo rural para se recuperarem. Enquanto isso, ele permaneceria em Pequim, enganando os olhos do Imperador Cheng. Se Shen Jin e o filho desaparecessem, seria mais fácil para Chu Xiuming agir.
— Entendi — respondeu o mordomo Zhao respeitosamente.
Talvez Chu Xiuming nunca tivesse desejado ver aquele futuro cenário, mas já havia se preparado para isso e soltou um leve suspiro. No entanto, fosse por quem fosse, ele não permitiria que o príncipe inglês realizasse os desejos do Rei da Inglaterra. Afinal, eles não tinham ninguém no mundo, apenas a si mesmos.
Nesse período, a pele de Shen Jin tornara-se cada vez mais branca e delicada, e ela já não apresentava mais o semblante abatido de quando acabara de dar à luz. Dongdong também estava cada vez mais bonito — e era uma criança muito comportada. Chorava pouco, passava o dia comendo e dormindo, e seus bracinhos e perninhas pareciam gominhos de raiz de lótus[3].
Dongdong já abria os olhos, e Shen Jin já havia eliminado o lóquio[4]. Ela carregava Dongdong com ternura. Quando Chu Xiuming entrou no quarto, viu Shen Jin amamentando o bebê. Dongdong tinha as mãozinhas fechadas em punho e sugava com força, como se estivesse se esforçando muito.
Depois da mamada, não foi necessário chamar Mamãe Zhao. Chu Xiuming pegou Dongdong nos braços, enquanto Mamãe Zhao ajudava Shen Jin a ajeitar as roupas. Foi então que ela comentou:
— Mamãe, eu tenho a impressão de que quanto mais olho para o Dongdong, mais ele se parece com o marido... Não tem nada de mim!
Chu Xiuming também ouvira e, olhando para o bebê, disse:
— Dongdong tem covinhas.
Chu Xiuming não tinha covinhas, mas Shen Jin sim — então Dongdong, de fato, puxava à mãe.
Shen Jin franziu o nariz.
— Mas os olhos não se parecem comigo.
Na verdade, Chu Xiuming achava até bom que os olhos do filho não fossem parecidos com os da mãe. Mas, considerando que Shen Jin acabara de dar à luz, decidiu apenas acompanhá-la no raciocínio. Quando ela disse que o bebê era feio, ele virou o rosto e, com sabedoria, preferiu não dizer nada.
Mamãe Zhao comentou com um sorriso:
— Senhora, o jovem mestre é um menino. É normal que ele se pareça mais com o pai.
Shen Jin pensou um pouco e assentiu. Então, riu de repente:
— Nunca vi como o marido era quando criança... Posso usar o Dongdong como referência!
Mamãe Zhao riu junto e concordou com um aceno. Shen Jin perguntou de repente:
— Por que será que o marido parece tão habilidoso em segurar crianças?
— Quando o jovem general foi trazido para a mansão, o general já era adulto. O jovem general foi praticamente criado por ele — explicou Mamãe Zhao, de forma afetuosa.
Shen Jin assentiu.
— Ah... então é por isso.
Chu Xiuming sentou-se ao lado de Shen Jin com a criança no colo, envolvendo os ombros dela com um braço. Shen Jin murmurou:
— Não fique tão perto... Faz dias que não tomo banho.
Chu Xiuming beijou suavemente os cabelos dela e disse:
— Minha senhora está sempre limpa e linda.
Shen Jin sabia que era mentira, mas mesmo assim ficou feliz por dentro. No entanto, de repente, lembrou que fazia muito tempo que não lavava os cabelos e, pensando em Chu Xiuming, comentou baixinho:
— Você é muito sem noção... Eu estou imunda...
Chu Xiuming olhou para ela, confuso, e então ouviu Shen Jin sussurrar que não lavava os cabelos fazia dias. Depois, empurrou-o com cara de nojo. Chu Xiuming ficou sem reação. Mamãe Zhao, ao lado, olhou para Shen Jin com uma expressão de impotência e suspirou em silêncio. "Ainda bem que ela casou com o general. Se fosse com outro homem..." Mas era justamente por ter casado com o general que podia ser mimada e tolinha assim.
Chu Xiuming não ficou irritado quando foi desprezado por Shen Jin. Pelo contrário, inclinou-se até o ouvido dela e sussurrou algumas palavras. Shen Jin deu uma risadinha e disse:
— Não, já falei que não.
Chu Xiuming disse mais algumas coisas, e logo viu o rosto de Shen Jin corar, seus olhos até ficaram levemente úmidos. Ela soltou um gemido baixo, e Chu Xiuming sorriu ao ver sua esposa daquele jeito.
Assim como no banho dos três dias[5], a celebração do primeiro mês de Dongdong não contou com muitos convidados. Na verdade, poucas pessoas se importavam com isso naquele momento, pois toda a atenção estava voltada para os acontecimentos em Shu, de onde chegavam constantes notícias de vitórias. De todo modo, era um bom começo — até mesmo a expressão do Rei Rui parecia mais relaxada.
O Imperador Cheng estava de bom humor após receber as boas novas. Li Fu aproveitou a oportunidade para mencionar que os membros da Mansão de Yongning Bo haviam ido até o Zhuangzi. O semblante do Imperador Cheng mudou, mas Li Fu apressou-se em dizer:
— Mas ao anoitecer, Bo Yongning retornou.
— Oh? — Ao ouvir que Chu Xiuming havia voltado, o Imperador Cheng se acalmou um pouco e perguntou:
Li Fu respondeu respeitosamente:
— Foi a senhora Yongning Bo que permaneceu no Zhuangzi com a criança.
O Imperador Cheng franziu o cenho.
— O que esse Chu Xiuming está planejando?
Li Fu abaixou a cabeça em silêncio. O Imperador Cheng continuou:
— Ouvi dizer que a criança nasceu prematura?
— Sim — respondeu Li Fu em voz baixa. — Nem o banho de três dias nem a celebração do mês foram feitas com pompa. Apenas a família do Rei Rui foi convidada.
O Imperador Cheng refletiu por um momento e disse:
— Enviem alguém para vigiá-lo. O foco deve ser Chu Xiuming.
Li Fu assentiu, e o Imperador Cheng acrescentou:
— Vá até o palácio da imperatriz... Não, esqueça. Vá até o palácio da Concubina Lan.
— Sim — respondeu Li Fu, enviando alguém imediatamente para informar a Concubina Lan.
Desde que a Concubina Chang se aliara à Concubina Lan, ambas conheciam os planos da Imperatriz. Como poderiam não agir primeiro para tornar os planos dela inúteis? Além disso, o Imperador Cheng já tinha suas próprias reservas quanto à Imperatriz. Quando ele chegou, a Concubina Chang estava presente com seu filho mais novo. Como ele ainda era pequeno, estavam sentadas apenas a Concubina Chang e a Concubina Lan, observando o menino recitar textos diante delas. Assim que o Imperador Cheng chegou, todos se levantaram e o cumprimentaram antes de voltarem a se sentar.
Embora fosse imperador, Chengdi também era um homem comum. Ao ver seu filho esperto e bem comportado, e ao notar que as duas concubinas não estavam competindo entre si, mas se davam bem, sentiu-se naturalmente satisfeito.
— O que estão fazendo? — perguntou ele com um sorriso.
— A irmã Chang e eu estamos ouvindo o pequeno príncipe recitar — respondeu suavemente a Concubina Lan.
— Oh? Então deixe-me ouvir também — disse Chengdi, sorrindo para o filho.
A Concubina Chang mantinha um sorriso discreto. Quanto mais o imperador gostasse de seu filho, melhor. Após o menino recitar dois poemas, o Imperador Cheng o elogiou e presenteou. Então, a Concubina Chang pediu que o filho preparasse chá para a Concubina Lan. Ela própria permaneceu ao lado do imperador, conversando.
— Majestade, aconteceu algo bom hoje?
O Imperador Cheng, ainda sorridente, contou as novidades vindas de Shu. A Concubina Chang o ouvia com alegria e admiração nos olhos. Embora já fosse mãe de dois filhos, ela se mantinha bem cuidada e bonita, com uma elegância que não desagradava. A Concubina Lan serviu chá ao imperador e à Concubina Chang, dizendo:
— Parabéns, Vossa Majestade.
— Hahaha — riu o Imperador Cheng, visivelmente animado. De repente, lembrou-se de que a Concubina Chang tinha dado à luz dois filhos. Escondendo seus pensamentos sobre Chu Xiuming e Shen Jin, ele perguntou casualmente:
— E quanto a isso? O que vocês acham?
A Concubina Chang franziu o cenho.
— Temo que a criança não esteja tão bem.
A Concubina Lan manteve-se em silêncio. O Imperador Cheng olhou para a Concubina Chang e perguntou:
— Por que diz isso?
— Vossa Majestade mencionou que era o filho mais velho. Se não houvesse problemas de saúde, a concubina realmente não consegue imaginar por que motivo alguém submeteria a criança a tal negligência — respondeu ela. — Além disso, houve um parto prematuro. Quão prematuro exatamente? Dizem que bebês de sete meses podem sobreviver, mas se nascerem com oito meses...
— É mesmo? — perguntou Chengdi, encarando a concubina.
— Foi o que ouvi de mães experientes — explicou ela. — Crianças são frágeis por natureza, e é por isso que muitas vezes só recebem um nome oficial após completarem três anos.
O Imperador Cheng olhou para Li Fu, que respondeu:
— Em resposta à Vossa Majestade, foi um pouco mais de oito meses.
— Então por que foram de repente para o Zhuangzi? — perguntou Chengdi.
A Concubina Chang hesitou, sem saber como responder. Foi então que a Concubina Lan interveio:
— Talvez tenham ido para rezar pela saúde da criança?
O Imperador Cheng franziu o cenho.
— Investiguem isso.
— Sim — respondeu Li Fu.
A Concubina Chang também acrescentou:
— Se houver algum templo por perto, pode fazer sentido. Talvez tenham ido para aliviar o estado da mulher, ou o médico recomendou o campo para o bem-estar da criança.
Mas a mente do Imperador Cheng já estava longe dali. Ele apenas assentiu de forma distraída. A Concubina Chang e a Concubina Lan trocaram olhares. Esta última abaixou os olhos e disse:
— Majestade, há algo o preocupando?
Na verdade, o Imperador Cheng estava pensando em mandar alguém sequestrar Shen Jin e a criança em segredo. Afinal, estando fora da capital, com poucos guardas por perto, seria mais fácil agir. Mas se fosse a rainha em seu lugar... Será que a criança sobreviveria?
Certamente não. Por isso, o imperador sentia-se inútil e hesitava. Ao ouvir a voz da Concubina Lan, respondeu apenas:
— Nada demais.
Ela não insistiu. A Concubina Chang levantou-se e foi massagear os ombros do imperador. Ele voltou a pensar no temperamento de Shen Jin. No fim, achou melhor apenas manter Chu Xiuming sob vigilância.
O Imperador Cheng jantou no palácio da Concubina Lan, mas terminou a refeição ao lado da Concubina Chang. Jingxi, serva de confiança de Lan, ficou indignada. Mais tarde, enquanto ajudava a concubina a se preparar para dormir, não conseguiu conter-se:
— Como a Concubina Chang pode ser assim?
— Deixe isso pra lá — respondeu Lan Fei com voz calma. — Não fale mais disso. Jingxi, eu jamais poderei ter filhos. De que adianta ser mais favorecida?
Os olhos de Jingxi se encheram de lágrimas.
— Minha senhora, Jingxi sempre estará ao seu lado.
Concubina Lan sorriu levemente, pegou o pavio com uma vareta de prata e disse:
— Está bem.
Quando Chu Xiuming levou Shen Jin para o Zhuangzi[6], ele revelou seu verdadeiro propósito a ela. Shen Jin ainda perguntou:
— Você vai voltar e me levar para a cidade da fronteira em segurança?
— Sim — respondeu Chu Xiuming, como sempre fazia.
Diante disso, Shen Jin assentiu e mandou que suas coisas fossem arrumadas para a mudança ao Zhuangzi. Chu Xiuming passou a visitá-la dia sim, dia não, sempre retornando no mesmo dia.
O Imperador Cheng ordenou que a vigilância sobre Chu Xiuming fosse reforçada, e Li Fu confirmou que havia mesmo um templo próximo àquele Zhuangzi. Todas as manhãs, a criada pessoal de Shen Jin era vista indo ao templo e permanecia ali por uma hora, sem faltar um único dia, faça chuva ou sol.
Depois de mais de dez dias, nem mesmo os espiões enviados pelo Imperador estavam mais atentos como antes. O próprio Imperador Cheng foi gradualmente relaxando a vigilância sobre o local. Já não perguntava diariamente sobre aquilo, só lembrando-se de vez em quando.
Logo chegou uma nova notícia de Shuzhong[7] — e o Imperador Cheng simplesmente não conseguiu acreditar. Com os olhos arregalados, perguntou, em tom afiado:
— Diga de novo!
Na verdade, não foi só o Imperador Cheng. Nem mesmo os ministros do tribunal conseguiram acreditar no que ouviram.
— O Segundo Príncipe foi capturado... A campanha contra os rebeldes foi derrotada... — respondeu o homem ajoelhado no meio do salão, de cabeça baixa, segurando uma carta com as duas mãos. — Estes são os termos exigidos pelos rebeldes...
Na verdade, a captura do Segundo Príncipe era consequência direta das próprias ações dele. Na ânsia de superar os irmãos em méritos militares, liderou uma perseguição precipitada contra os rebeldes, ignorando todos os avisos e conselhos. Quem diria que a aparente fraqueza dos inimigos era apenas uma armadilha? Os primeiros confrontos perdidos serviram para atrair o Segundo Príncipe e suas tropas. Quando os reforços finalmente chegaram, já era tarde demais: os soldados sob seu comando foram massacrados, e ele acabou capturado.
Com o príncipe em mãos, os rebeldes exigiram grandes quantidades de provisões. Mesmo os outros príncipes — que talvez quisessem a morte do Segundo Príncipe em segredo — não ousaram demonstrar isso. Enviaram tudo o que foi pedido e escreveram ao Imperador Cheng.
Os próprios rebeldes também enviaram uma carta, fazendo inúmeras exigências para libertar o Segundo Príncipe.
Ainda assim, mesmo com o Segundo Príncipe capturado, os oficiais de corte não levavam os rebeldes a sério. Acreditavam que a culpa era inteiramente da imprudência do príncipe.
Apesar de não ser o primogênito, o Segundo Príncipe era filho legítimo da Imperatriz. Muitos só torciam para que os rebeldes o matassem de uma vez.
O Rei Rui manteve a cabeça baixa, sentindo-se constrangido por ter suspeitado de Chu Xiuming alguns dias atrás. Não fazia ideia de como estava o genro e não queria que a filha se tornasse viúva tão jovem.
Agora, com a cabeça completamente ocupada pela crise em Shuzhong, o Imperador Cheng já não se importava mais com Shen Jin. Com o semblante fechado, gritou:
— Como esses incompetentes protegeram meu filho?!
Ele abriu a carta dos rebeldes e leu suas exigências. Na verdade, não eram absurdas: pediam apenas sinceridade por parte do imperador, que ele não os punisse, que tratasse os oficiais de Shuzhong de forma justa e fizesse um pedido público de desculpas.
O último ponto era inaceitável. Furioso, jogou a carta no chão e gritou:
— Impossível! Digam a Gao Chang que, se meu filho estiver sequer arranhado, eu o matarei! Quero meu filho salvo, custe o que custar!
O Rei Rui achava isso complicado, mas não sentia nenhuma afeição pelo sobrinho. Seu próprio filho voltou ferido após uma missão conjunta com o Segundo Príncipe. Pensando em seu filho, que ainda estava em Fujian, o Rei Rui concluiu:
— De fato, meu filho é melhor do que o filho do Imperador Cheng.
Por causa da situação em Shu, o Imperador estava de péssimo humor. Após a audiência, o Rei Rui voltou à mansão e contou tudo à Princesa Rui. Ela abaixou os olhos e não respondeu de imediato, mas pensou sobre Shen Jin estar em Zhuangzi, ligando os fatos com Shuzhong. De repente, empalideceu e disse:
— Saia.
O Rei Rui ficou surpreso com a mudança repentina em sua esposa. Virou-se para encará-la e notou que o rosto dela estava pálido. Perguntou com cautela:
— Princesa... o que aconteceu?
Depois de se certificar de que não havia ninguém ouvindo, a Princesa Rui disse:
— Senhor, o senhor acha mesmo que só existem rebeldes em Shuzhong?
— E o que mais poderia haver além deles? — respondeu o Rei Rui, devolvendo a pergunta.
— O senhor acha que meros rebeldes seriam capazes de tudo isso?
— Não disseram que o Segundo Príncipe foi negligente? — retrucou o Rei Rui, ainda confuso.
A Princesa Rui molhou o dedo no chá e escreveu três caracteres sobre a mesa: "太子", "Príncipe Herdeiro"[8]. Como o Imperador ainda não havia nomeado um herdeiro, o Rei Rui demorou um pouco para entender, mas logo percebeu de quem ela falava. Ying... O Príncipe Ying. O rosto do Rei Rui empalideceu.
— Impossível...
— Eu não sei — disse a Princesa Rui. — Mas existem menos de mil rebeldes... e Sua Majestade enviou cinquenta mil soldados...
— Impossível — disse o Rei Rui, balançando a cabeça.
Apesar das palavras, no fundo ele começava a acreditar. Para o Rei Rui, o povo era ignorante demais. Se não houvesse alguém por trás de tudo, mesmo com toda a imprudência do Segundo Príncipe, ele não teria sido capturado com tanta facilidade.
— O que devemos fazer?
— Senhor, pelo menos a capital ainda está segura por enquanto — respondeu a Princesa Rui, já mais calma, com voz suave. — Além disso, tudo isso é apenas uma suposição minha.
Se não fosse pela postura de Chu Xiuming, ela nunca teria pensado nessa possibilidade. A Princesa Rui temia que o Rei Ying estivesse envolvido. E embora Chu Xiuming não tenha dito nada explicitamente, também não escondeu sua aversão quanto a Shuzhong. Havia pouquíssimas coisas que poderiam provocar essa reação nele.
O Rei Rui cerrou os dentes e disse:
— Envie Xi'er para ficar com Xuan'er.
A Princesa Rui retrucou:
— Senhor, eu quero que Xi'er acompanhe Yongningbo até a cidade da fronteira.
— Hã? — O Rei Rui olhou surpreso para a esposa.
— Não foi isso que decidimos? — perguntou ela.
— Mas agora é diferente — disse o Rei Rui em voz baixa. — Você sabe muito bem que a família Chu foi aquela deixada por meu pai para...
A Princesa Rui apenas o encarou e disse com firmeza:
— Aconteça o que acontecer, precisamos garantir que pelo menos um dos nossos filhos sobreviva.
O Rei Rui ficou atônito com aquelas palavras. Fitou a Princesa Rui por um longo momento e, por fim, murmurou:
— Você tem razão... Nesse caso, não podemos deixar Chu Xiuming permanecer na capital. Se ele não retornar à cidade da fronteira, ela ficará vulnerável demais...
Embora o Imperador Cheng e o Rei Rui fossem irmãos de sangue, o Rei Rui sempre preferiu o irmão mais velho, o Príncipe Herdeiro. Infelizmente... o Príncipe era gentil demais com os irmãos mais novos. O Rei Rui ainda se lembrava do dia em que o Príncipe o ensinou a puxar o arco com as próprias mãos. Mesmo sem ter meios de interferir, às vezes ele pensava: Se o Príncipe ainda estivesse vivo... nada disso estaria acontecendo.
— Se o Príncipe estiver envolvido... — murmurou a Princesa Rui, surpresa com as palavras do marido, preocupada que ele acabasse fazendo alguma besteira.
O Rei Rui pensou por alguns instantes e respondeu:
— Não se preocupe.
A Princesa Rui, cada vez mais inquieta, perguntou:
— O que o senhor pretende fazer?
— Vou implorar à mãe — disse o Rei Rui.
A Princesa Rui hesitou, sem saber o que dizer:
— Vai procurar a Imperatriz Viúva?
O Rei Rui assentiu. Diante da expressão séria do marido, a Princesa Rui comentou:
— Então é melhor que o senhor converse com a Imperatriz Viúva sobre a situação em Shu. Diga que recebeu as informações da Rainha Ying.
— Mas eu não tenho nenhuma informação — rebateu o Rei Rui.
A Princesa Rui abaixou levemente o olhar e explicou:
— Se a Imperatriz Viúva perguntar, diga que o senhor soube da movimentação de terras em Shu e que, por isso, relutou em enviar homens àquela região. Com o tempo, acabou descobrindo por acaso a presença dos bárbaros...
— E se Sua Majestade descobrir e perceber o que fiz? Pode me punir severamente.
— É por isso que o senhor precisa falar diretamente com a Imperatriz Viúva — insistiu a Princesa Rui. — Ela é sua mãe. Naturalmente, protegerá o senhor. Apenas mencione a movimentação de terras em Shu. Assim, ela entenderá por que o senhor a procurou em vez de falar com o Imperador.
O Rei Rui compreendeu o raciocínio e assentiu.
— Irei ao palácio agora.
A Princesa Rui o ajudou pessoalmente a trocar de roupa e o acompanhou até a saída. Em seguida, voltou-se para Cui Xi e disse:
— Aprenda com Yongningbo tudo o que acabei de dizer.
— Sim — respondeu Cuixi, fazendo uma reverência em sinal de respeito.
Se o Rei Rui estivesse realmente ajudando, Yongningbo não precisaria mais sair de Pequim às escondidas — poderia partir de forma legítima e com autoridade. Mas a Princesa Rui jamais esperava que o Rei Rui tomasse essa iniciativa.
A decisão do Rei Rui surpreendeu a Princesa Rui — e mais ainda a Chu Xiuming. Quando ouviu as palavras de Cuixi, ele apenas assentiu e disse:
— Diga à princesa que cuidarei bem de minha esposa e de meu cunhado.
Cuixi confirmou e retornou às pressas para o Palácio Real de Rui.
Foi uma grata surpresa ver o Rei Rui ajudar daquela forma, mas mesmo assim Chu Xiuming não foi buscar Shen Jin. Afinal, a situação atual ainda era incerta. Zhuangzi havia sido preparado com muita antecedência; se algo saísse do controle, ainda seria possível recuar com as pessoas para lá. A Princesa Rui estava realmente desesperada? O Rei Rui ainda não havia percebido. Depois de tudo aquilo, talvez não houvesse mais como ele se desvencilhar da situação. Chu Xiuming estreitou os olhos. "Nesse caso... o que exatamente o imperador Cheng fez para ofender tanto a Princesa Rui?"
Lembrou-se do que a Ama Zhao dissera sobre a Princesa Rui — que era uma pena alguém como ela ter acabado naquela posição.
A rainha-mãe era mãe tanto do imperador Cheng quanto do Rei Rui, e este último era seu filho mais novo. Mesmo que não demonstrasse com frequência, tinha uma clara predileção por ele. Por isso, quando o Rei Rui foi vê-la, ela deixou o salão de meditação budista onde se encontrava e ordenou que servissem os doces preferidos do filho.
O semblante do Rei Rui não era dos melhores. A rainha-mãe já estava a par dos problemas em Shuzhong e imaginou que ele estivesse preocupado com o genro. Por isso, disse com suavidade:
— Já falei com Sua Majestade. Disse a Yongle para aguardar o retorno do filho antes de agir.
— Mãe, não é isso — respondeu o Rei Rui. — Preciso falar com a senhora sobre outro assunto.
Ao ver a expressão dele, a rainha-mãe dispensou todos os servos da sala — nem mesmo a Ama Zhen permaneceu. O Rei Rui se aproximou e murmurou em seu ouvido:
— Mãe, a senhora sabe que, no dia do meu aniversário, em meio àquela movimentação de terra, o imperador mandou me açoitar e me trancar...
— São todos irmãos de sangue — respondeu a rainha-mãe. Ela sabia que o imperador Cheng tinha agido mal, mas não havia muito o que fazer — afinal, o filho mais velho era o imperador.
— Eu sei — disse o Rei Rui rapidamente. — Mas não vim por causa disso. — Lembrou-se das palavras da Princesa Rui. — Só fiquei inquieto. Mandei gente a Shuzhong para observar a movimentação da terra... Queria encontrar algo... algo que servisse como um sinal auspicioso, um presságio de boa sorte...
A rainha-mãe entendeu imediatamente o que ele queria dizer, mesmo sem que ele explicasse: procurava algo que pudesse usar como justificativa para algum plano. Ela deu um leve tapinha na mão do filho, sem demonstrar qualquer intenção de repreendê-lo. Afinal, isso também poderia servir como uma forma de limpar a imagem do imperador Cheng — ou ao menos de justificar sua postura.
— Mas eu não esperava que tanta coisa acontecesse — continuou o Rei Rui. — Perdi contato com os homens que enviei. Pensei que tivessem sido mortos, mas um deles conseguiu escapar e trazer uma carta.
A rainha-mãe entendeu que havia algo muito errado.
— O que aconteceu?
— Eles descobriram... parece que no centro de Shu há descendentes da família Ying... e viram dois bárbaros... — disse o Rei Rui, hesitante.
O rosto da rainha-mãe mudou na hora. O Rei Rui insistiu:
— Mãe... o que devemos fazer?
— E o homem que voltou? — perguntou ela.
— Mandei que fosse eliminado... — respondeu ele.
A rainha-mãe soltou um suspiro de alívio.
— Foi a princesa quem lhe mandou vir até mim, não foi?
— Sim — confirmou o Rei Rui. — Eu queria procurar o imperador, mas a princesa insistiu que eu viesse à senhora primeiro.
A expressão da rainha-mãe relaxou um pouco.
— Então, não sabe de nada oficialmente.
— Mas... — o Rei Rui hesitou — estou com muito medo, mãe.
Ela não demonstrou intenção de repreendê-lo, mas apenas comentou:
— Quando voltar, finja que nada aconteceu.
— E o imperador? — perguntou o Rei Rui.
— Eu cuidarei disso — respondeu ela.
A rainha-mãe sabia que seu filho mais velho era extremamente desconfiado, enquanto o caçula era um tanto... imprudente. Se o imperador Cheng descobrisse que o Rei Rui sabia de algo, certamente suspeitaria que ele estivesse tramando algo contra ele. Isso só traria problemas. Provavelmente foi por isso que a Princesa Rui insistiu para que o marido falasse com a rainha-mãe e não diretamente com o imperador. E graças a isso, o Rei Rui não foi punido de imediato — se tivesse procurado o imperador primeiro, este o teria sido o primeiro a eliminar.
O Rei Rui hesitou mais uma vez:
— Se realmente houver alguém da família Ying envolvido... o que faremos? A capital ainda é segura?
— Existe lugar mais seguro que a capital? — retrucou a rainha-mãe.
— Eu queria mandar Xi'er para Ru Yang — disse o Rei Rui, envergonhado.
A rainha-mãe franziu a testa, e ele tentou justificar:
— Ru Yang com certeza cuidará bem de Xi'er...
— Está bem — disse ela por fim. — Mas não se precipite.
O Rei Rui a olhou, desconfiado, mas não disse mais nada. A rainha-mãe o dispensou, mas suas palavras ficaram ressoando em sua mente. Ela jamais imaginaria que o filho mentiria para ela. Lembrando de tudo o que ele havia dito e feito, sentiu um calafrio no coração. Mesmo sem convocar o imperador Cheng imediatamente, chamou a Ama Zhen para fazer outros preparativos.
Três dias se passaram sem qualquer notícia. O Rei Rui já começava a ficar inquieto, mas a expressão da Princesa Rui continuava impassível. Até mesmo Chu Xiuming parecia agir normalmente. Ele ia até Zhuangzi dia sim, dia não, para acompanhar Shen Jin e as crianças.
Shen Jin comentou com ele sobre o Rei Rui, surpresa:
— Como é que o pai...
— Também não entendo — respondeu Chu Xiuming, balançando a cabeça.
Shen Jin pensou por um instante e disse:
— Talvez seja por causa de Shen Xuan e Shen Xi...
O Rei Rui dava muita importância às duas crianças. Shen Jin achava plausível.
— O que será que o Rei Ying fez? — murmurou ela.
Talvez, além dos dois filhos, o que pesou foi a crueldade do Rei Ying. O Rei Rui pode ter ficado assustado e concluído que a capital não era mais segura, por isso arranjou um lugar para os filhos com antecedência. E para garantir a proteção deles, estaria disposto até mesmo a arriscar-se com Chu Xiuming.
Chu Xiuming acariciou suavemente o rosto do filho e disse:
— Coisas demais.
Shen Jin não perguntou mais nada. Mas Chu Xiuming voltou-se para a Ama Zhao e questionou:
— Ama, a senhora sabe se a Princesa Rui tinha algum tipo de ligação com a antiga princesa?
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Notas:
[1]: Rei da Inglaterra / Príncipe da Inglaterra: Refere-se a títulos usados dentro da estrutura política do universo fictício da história, não ao Reino Unido histórico. Pode ser adaptado a "Rei de Ying" ou "Rei Ying" conforme o contexto cultural original (chinês).
[2]: Região de Shu: Área que corresponde ao atual Sichuan, na China. Frequentemente usada na literatura histórica chinesa para designar uma região estratégica, montanhosa e relativamente isolada.
[3]: Gominhos de raiz de lótus: Expressão tradicional chinesa para descrever os bracinhos e perninhas fofos e segmentados dos bebês.
[4]: Lóquio: Secreção vaginal pós-parto que pode durar algumas semanas. Indica que Shen Jin já está fora do período mais crítico de recuperação.
[5] "Banho dos três dias": Trata-se de um costume tradicional chinês no qual, três dias após o nascimento, a criança é banhada cerimonialmente e a família agradece pelos cuidados e proteção. É semelhante à celebração do batismo ou de um ritual de boas-vindas ao recém-nascido em outras culturas.
[6]: Zhuangzi (庄子): Propriedade rural nobre, geralmente usada como refúgio ou local de descanso para membros da alta classe durante épocas turbulentas.
[7]: Shuzhong (蜀中): Região central de Shu, que historicamente corresponde ao atual Sichuan. Era comum ser cenário de conflitos ou disputas estratégicas.
[8]: Príncipe Herdeiro (太子 - Tàizǐ): Título dado ao filho designado para suceder o imperador, geralmente o primeiro filho legítimo, mas nem sempre. A ausência de um príncipe herdeiro pode gerar disputas pelo trono.
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