Tão astuto como sempre, o Sr. Bai respondeu educadamente: “Meu mestre ainda é bastante jovem, Madame. Ele é apenas um rapaz que seguiu o Mestre Huo para ganhar alguma experiência, e realmente não vale a pena conhecê-lo.”
Voltando-se então para o Velho Macaco, o Sr. Bai disse: “Velho Macaco, senhor, você também é um pugilista renomado. Por que roubar assim e se rebaixar ao mesmo nível dos outros?”
O Velho Macaco deu uma gargalhada: “Já que o Mestre Huo jogou este selo fora, ele agora pertence a quem o pegar – como você pode chamar isso de roubo?”
Enquanto o rosto do Sr. Bai permanecia uma máscara de polidez, ele discretamente lançou um olhar significativo para Huo Liantao – a tentativa de Huo Liantao de destruir o Selo da Propriedade havia sido feita inteiramente por iniciativa própria.
Veja bem, embora Huo Liantao pudesse não ser o melhor dos pugilistas, nem ter a mente mais aguçada, ele era altamente adepto de fazer sacrifícios dolorosos para salvar a própria pele e usar os outros para tirar o peso dele. Quando percebeu que havia sido usado como isca por Zhao Ming Chen para reunir toda a comunidade de artes marciais da Dinastia do Sul, ele ficou naturalmente bastante ressentido. Mas já era tarde demais para fazer qualquer coisa, pois aquela ondulação na água já havia sido gravada nos convites para que todos vissem. Portanto, sua decisão impulsiva de destruir o selo agora foi, em parte, para se salvar de Mu Xiaoqiao, mas também com a intenção de se vingar de Zhao Ming Chen.
Madame Cirrus, talvez perspicaz o suficiente para discernir suas intenções, soltou uma risada zombeteira e disse ao Velho Macaco: “Você realmente tem um talento para pegar o lixo dos outros, não é mesmo.”
O Velho Macaco virou-se para ela: “Oh, Irmã Cirrus, quão rápida você é em descartar Sea Blends Into Sky – se isso realmente é tão inútil quanto você diz, por que a pressa em apreendê-lo agora?”
Madame Cirrus disse: “Tudo o que quis dizer foi que isso não é tão inestimável quanto você pensa. Eu nunca disse que não era importante. Permita-me explicar – é como o lixo humano como você não vale muito, objetivamente falando, mas aos olhos de seus pais, você provavelmente é a coisa mais importante neste mundo inteiro.”
Lady Monkey disse estridentemente: “Vadia! Por que você ainda está tão altiva – o selo está em nossas mãos agora!”
O Sr. Bai disse em voz baixa: “Por favor, todos, mantenham a calma…”
Como ninguém ousava fazer movimentos precipitados e arriscar que o Selo da Propriedade escapasse de suas mãos, tudo o que podiam fazer era se envolver em uma guerra de palavras. E enquanto isso acontecia, os mecanismos na cabeça de Ding Kui haviam começado a girar.
Ding Kui havia tido a ousadia de vir aqui em parte porque sua ganância o havia dominado depois de ter ouvido falar da existência de ‘Sea Blends Into Sky’. A outra razão era um pouco mais perversa: ele sabia que, como Huo Liantao tinha todas as intenções de liderar a comunidade de artes marciais, aquele sujeito Huo teria que fazer algo grandioso para comandar o respeito de todos, e simplesmente reunir todos ali não seria suficiente. Nesse aspecto, encontrar um inimigo amplamente odiado da comunidade de artes marciais do qual ele pudesse fazer um exemplo e usar para demonstrar seu domínio seria a prioridade máxima de Huo Liantao. Como Ding Kui era de opinião que ele certamente era o “inimigo amplamente odiado” do mundo das artes marciais sem igual, ele decidiu vir aqui e fazer uma oferta por esse título.
E aconteceu que, por volta dessa época, ele havia recebido uma carta do Lorde Tigre Branco Feng Feihua, que dizia que Feng Feihua também havia descoberto de alguma forma que Huo Liantao estava planejando fazer um exemplo da Montanha dos Mortos-Vivos, e lisonjeou Ding Kui a acreditar que ele deveria ser quem deveria liderar o ataque contra Huo Liantao. Então, com Ding Kui por dentro e Feng Feihua por fora, eles trabalhariam em concerto para arruinar a chamada “conferência de heróis” daquele sujeito Huo. Mas enquanto Ding Kui apareceu conforme acordado, e até Mu Xiaoqiao surpreendentemente apareceu ali, Feng Feihua, que ele esperava, ainda não era visto em lugar nenhum.
E agora, depois de ver como as coisas se desenrolaram, ele sentiu que tinha uma boa ideia do que estava acontecendo ali. Ele pensou consigo mesmo: Que droga, fui enganado por aquele bastardo Huo Liantao. Não só ele encontrou um apoiador poderoso, como até conspirou com aquele traidor Feng Feihua para armar uma cilada para mim, usando-me para impulsionar suas credenciais como líder da comunidade de artes marciais. Hmph, de jeito nenhum serei aproveitado em vão!
Com isso em mente, Ding Kui decidiu agir, em vez de perder tempo discutindo como os outros. Enquanto o Velho Macaco ainda discutia com o Sr. Bai e Madame Cirrus, sua figura anã de repente disparou com uma velocidade relâmpago, tão rápido que parecia ter se teleportado. Um grito torturado de macaco foi ouvido no pavilhão. O Lorde Tartaruga Negra havia desferido toda a força de seu poder sobre aquela besta desamparada, pulverizando seus cérebros em um piscar de olhos, e então rapidamente pegou o Selo da Propriedade. Com uma gargalhada alegre, ele se virou e saiu correndo: “Continuem, por favor, mas eu me retiro agora!”
Assim como todos os principais pugilistas amontoados neste pavilhão estavam presos nesse delicado impasse, outra pessoa invadiu e roubou o prêmio!
O Sr. Bai gritou: “Pare ele!”
Uma grande rede voou instantaneamente do lago e se fechou sobre Ding Kui.
Mas tal engenhoca rudimentar certamente não poderia frustrar um pugilista experiente como Ding Kui. Ele passou por um canto da rede, escapando facilmente de seus grilhões, e pousou do outro lado do lago onde Zhou Fei e sua companhia estavam sentados. Ele imediatamente correu contra os pugilistas em seu caminho assim que seus pés tocaram o chão.
Vendo-o chegar de repente, aquela multidão furiosa que estava berrando por seu sangue ficou completamente atordoada. Aqueles na frente recuaram freneticamente, enquanto aqueles atrás que ainda avançavam gritando “Vingança!” chocaram-se contra eles. Eles já haviam se auto-sabotado antes que Ding Kui pudesse sequer levantar um dedo. Este era verdadeiramente um bando medíocre. Mas, novamente, se algum deles fosse minimamente capaz, certamente não teria jurado lealdade a Huo Liantao em primeiro lugar – exceto Mu Xiaoqiao, que tinha outras razões para isso, é claro.
Ding Kui cortou através deles como uma faca através da manteiga, abatendo-os com facilidade. Ele alcançou a mesa da Agência de Escolta Xing Nan em um piscar de olhos, e antes que o Tio Lin e os outros escoltas tivessem a chance de chegar ao seu alcance, eles já haviam sido arremessados. Zhu Ying não teve escolha a não ser desembainhar suas adagas Emei com um pequeno rosnado e enfrentá-lo de frente. E quanto a Zhou Fei, que os eventos provaram sempre ser a primeira a se juntar a uma luta – ela saltou de pé com o sabre em mãos. Desta vez, no entanto, Xie Yun estava, pela primeira vez, igualmente inclinado, e enquanto os dois se levantavam ao mesmo tempo, Zhou Fei movendo-se para sua direita e Xie Yun para sua esquerda, a corrente do Cadeado do Portão do Céu foi puxada em duas direções diferentes ao redor desta mesa circular, de modo que nenhum deles poderia dar mais um passo adiante.
Zhou Fei: “…”
Ela deu um passo para trás, com a intenção de acomodar Xie Yun e contornar a mesa em sua direção, mas, infelizmente, Xie Yun estava novamente igualmente inclinado. Ambos deram um passo para trás simultaneamente e bateram um no outro.
Isso estava deixando Zhou Fei louca. Ela rosnou para ele: “Pare de atrapalhar!”
Li Sheng também não aguentava mais e gritou: “Vocês dois podem parar de piorar as coisas!”
Dizendo isso, ele saltou no ar em direção a Ding Kui, pisoteando os ombros da multidão em seu caminho para chegar àquele pequeno demônio. Só quando sua arma colidiu com a palma da mão de Ding Kui ele percebeu que havia subestimado drasticamente a força que precisava usar. Li Sheng sentiu como se seu punhal tivesse batido contra uma sólida muralha de rocha. Ele ricocheteou tão violentamente que quase escapou de seu aperto. Ele rapidamente retirou sua arma e se afastou, usando seu ombro para afastar Zhu Ying enquanto gritava para ela: “Por que você não está fugindo!”
Ding Kui gargalhou: “E para onde você acha que vai?”
Li Sheng cerrou os dentes e se preparou para receber outro golpe do Lorde Tartaruga Negra. Mas então, ele ouviu o tilintar de anéis de metal ao seu lado, enquanto Yang Jin avançava contra Ding Kui com um movimento chamado ‘O Ganso Solitário Uiva no Oeste’. Em um piscar de olhos, Yang Jin já havia cortado seu sabre contra Ding Kui três vezes, cada golpe mais rápido que o anterior, e forçou Ding Kui a recuar vários passos. Ding Kui apressadamente empurrou o Selo da Propriedade para dentro de sua manga antes de mover seu dedo nu bem na lâmina que se aproximava de Yang Jin, desviando-a ligeiramente.
Ding Kui deslizou para o lado enquanto dizia: “Você se acha tão forte, garoto!”
E então, transformando sua mão em uma garra, ele alcançou o ombro de Yang Jin. Li Sheng, que havia recuado para dar espaço a Yang Jin para atacar, imediatamente avançou novamente, cravando as duas adagas em suas mãos na garra estendida de Ding Kui. Com um grunhido de escárnio, Ding Kui agarrou as armas do garoto com as mãos nuas e se virou para ele – mas então, ele sentiu uma lufada de vento vir em sua direção por trás. O sabre de Yang Jin estava sobre ele novamente!
Ding Kui achou seu caminho para frente inesperadamente obstruído por esses dois jovens com décadas a menos de experiência do que ele. Embora esta fosse a primeira vez que Li Sheng e Yang Jin lutavam lado a lado, eles realmente formavam uma boa dupla – pelo menos melhor do que a dupla Zhou-Xie lá atrás que estava tropeçando nos pés um do outro.
Com uma expressão carrancuda em seu rosto de ameixa, Ding Kui de repente jogou a cabeça para trás e assobiou alto. Isso foi rapidamente respondido por um longo assobio de algum lugar à distância, e logo depois, pelo menos cem discípulos da Seita Tartaruga Negra vestindo suas luvas envenenadas características vieram correndo do jardim de rochas que Mu Xiaoqiao havia explodido. Ao mesmo tempo, aquele caixão de madeira maciço foi desmontado em uma pilha de tábuas de madeira idênticas, que os corpulentos carregadores de caixão de Ding Kui agora usavam para deslizar pela superfície do lago em sua direção. E enquanto isso acontecia, Madame Cirrus e as Gêmeas Fúrias Simiescas também vieram perseguindo Ding Kui; enquanto no pavilhão, Mu Xiaoqiao havia começado a lutar com o Sr. Bai, Huo Liantao e seus homens por alguma razão, parecendo confortavelmente no controle, apesar de estar em menor número. Era o caos total. Zhou Fei desembainhou a Montanha das Fontes Perdidas, mas não ousou fazer nenhum movimento ainda – Li Sheng e Yang Jin já estavam tentando ser heróis ali, então Wu Chuchu e Li Yan não poderiam ficar desprotegidas. Esta era uma regra tácita que eles haviam seguido desde que saíram para a estrada juntos. Por exemplo, quando eles haviam encontrado a Seita Tartaruga Negra de volta na pousada, quando Zhou Fei e Li Sheng começaram a lutar com eles, o traseiro de Yang Jin permaneceu firmemente em seu assento, não importava o quanto ele quisesse se juntar.
Xie Yun parecia a imagem de calma perfeita. Colocando uma mão no ombro de Zhou Fei, ele disse a ela: “Não há necessidade de você se apressar, pois este é apenas o começo. Há pelo menos mais duas partes que ainda não apareceram, e estão à espreita da oportunidade perfeita para cair de paraquedas. Você pode guardar seu sabre por enquanto.”
Zhou Fei não achou que tivesse dedos suficientes para contar o número de partes que já estavam envolvidas neste caso, e ficou espantada com a ideia de que pudesse haver mais. Ela mexeu naquele conjunto de nove chaves no bolso enquanto pensava consigo mesma: Talvez eu devesse destrancá-lo?
Afinal, ela sabia que mesmo que Xie Yun tivesse razões extremamente fortes para fugir, ele provavelmente não entregaria Wu Chuchu e Li Yan aos lobos.
Li Sheng acabara de conseguir recuar enquanto Ding Kui estava ocupado se defendendo de Madame Cirrus e das Gêmeas Fúrias Simiescas. Ele franziu a testa ao contemplar a situação à sua frente. Então ele gritou: “Nós absolutamente não podemos deixar os homens da Seita Tartaruga Negra se conectarem – eles estão planejando nos cercar e nos prender aqui!”
O que faltava a essa massa frenética de pessoas agora era alguém para liderá-los, e inúmeras cabeças se voltaram para Li Sheng quando ele disse isso. Com os olhos de todos nele, Li Sheng respirou fundo e, lembrando-se das formações táticas que Chong Yunzi havia lhe ensinado ao longo de vários meses, disse a alguns dos escoltas Xing Nan: “Tio Lin, por favor, pegue alguns homens e fique ali – e Irmão Yang, proteja-os de pelo menos três passos de distância, a sudeste deles. O resto de vocês, sigam-me!”
Como ele havia vindo em seu resgate duas vezes até agora, o Tio Lin e os outros escoltas imediatamente fizeram o que ele disse, sem perguntas. Vendo isso, o resto deles presumiu que isso significava que Li Sheng possuía algum tipo de autoridade e, não tendo ideia do que fazer em seu estado de pânico, decidiu seguir esse aparente líder. Cerca de um terço da multidão começou a seguir Li Sheng.
Li Sheng não se preocupou em reunir o resto deles, pois correu em direção àqueles homens da Seita Tartaruga Negra que haviam invadido o jardim de rochas. Embora ele certamente não fosse páreo para Ding Kui em uma luta um contra um, ele era bastante superior ao bando de capangas de Ding Kui. Desencadeando toda a força de seu poder contra esses homens de preto, ele conseguiu forçá-los a recuar com alguns golpes. Ele não continuou empurrando-os para trás depois disso, em vez disso, deixou um punhado de pessoas ali para guardar este nó chave da formação tática que ele estava colocando em prática. Então, ele guiou confiantemente o resto deles tecendo para dentro e para fora do círculo de capangas da Seita Tartaruga Negra que os cercava, posicionando pessoas à esquerda e à direita por onde quer que fosse. Em questão de minutos, ele conseguiu posicioná-los em uma formação tática que frustrou as tentativas de cerco da Seita Tartaruga Negra.
Quando viram isso, alguns dos pugilistas que inicialmente hesitaram em seguir Li Sheng rapidamente se juntaram a ele agora. Li Sheng havia reunido sozinho todos os pugilistas deste lado do lago que haviam se dispersado de Ding Kui assustados.
Os dois primos do Clã Li haviam se beneficiado de conexões separadas e coincidentes com a Seita Qimen – mas enquanto Zhou Fei havia aprendido a lutar contra muitos sozinha, Li Sheng parecia ter aprendido a dirigir outros para lutar contra muitos. Xie Yun não pôde deixar de suspirar de admiração e dizer a Zhou Fei: “Seu primo realmente tem o potencial de um grande general. Você, por outro lado, é bem inútil – ser uma bandida é realmente tudo o que você pode aspirar.”
Wu Chuchu, que vinha ponderando todas essas reviravoltas inesperadas, de repente perguntou: “Por que o Lorde Pássaro Vermillion suspeitaria que o Mestre Huo teve participação na morte do Velho Mestre Huo? Parece que o Norte deve estar envolvido nisso de alguma forma. Príncipe… Jovem Mestre Xie, eles são aquelas partes à espreita que você mencionou agora?”
Xie Yun assentiu: “É isso mesmo.”
Wu Chuchu franziu a testa: "Você disse que havia duas facções diferentes - se os do Norte são uma delas, quem é a outra?"
Havia os mocinhos e os vilões da comunidade marcial das planícies centrais; os capangas da Dinastia do Sul; e os homens da Dinastia do Norte à espreita em algum lugar... quem mais poderia ter sobrado?
Xie Yun não respondeu. Em vez disso, ele olhou através do lago para aquela pequena torre atrás do pavilhão, como se estivesse encarando alguém ali.
Ding Kui havia sido gravemente prejudicado pela interferência de Li Sheng. Como todos os seus homens estavam ocupados lutando contra a massa de pugilistas ali, ele ficou sozinho para lidar com esses dois grandes assassinos e estava em um estado bastante lamentável no momento. Em seu desespero, uma ideia astuta lhe ocorreu, e ele de repente assobiou: "Homens da Tartaruga Negra –"
Um dos discípulos da Seita da Tartaruga Negra que estava lutando com Li Sheng levantou a cabeça ao grito de Ding Kui. Ding Kui deu um rugido tremendo e, se firmando, deixou que suas costas recebessem o impacto total de um golpe de palma da Senhora Macaco, que o fez tossir um bocado de sangue – ao mesmo tempo em que lançava o Selo da Propriedade em direção àquele discípulo! Todos os homens de Ding Kui eram ferozmente leais a ele, então Ding Kui não se preocupou que eles pudessem fugir com ele. De qualquer forma, não havia como eles conseguirem escapar do combate atual.
Para o Senhor da Tartaruga Negra, todos os seus homens eram tão substituíveis quanto as armas em seu arsenal, e ele não se importava nem um pouco se eles viviam ou morriam. As Gêmeas Fúrias Simiescas imediatamente se afastaram dele e pularam naquele discípulo azarado que havia pegado o Selo da Propriedade.
Mas Madame Cirrus franziu a testa.
O rosto do Velho Homem Macaco estava horrivelmente contorcido de ganância. Empurrando Li Sheng para o lado, ele disse: "Saia do meu caminho, garoto!"
Ele e a Senhora Macaco agarraram um braço de cada do discípulo da Seita da Tartaruga Negra, parecendo que planejavam rasgar o pobre coitado ao meio. Mesmo que Li Sheng estivesse lutando com unhas e dentes com aquele homem, agora ele realmente desejava poder ajudá-lo a se libertar das garras dessa dupla selvagem.
Li Sheng havia acabado de realizar a grande façanha de organizar uma formação tática massiva que frustrou com sucesso a Seita da Tartaruga Negra. Mas agora, enquanto ele olhava para os desprezíveis como Huo Liantao e as Gêmeas Fúrias Simiescas, ele começou a se perguntar por que estava se dando todo esse trabalho. Aquele fogo que corria em suas veias subitamente esfriou.
Que bando vil de escória, ele pensou consigo mesmo um pouco desanimado. Por que estou me envolvendo nisso?
E nesse momento, a maré virou.
Yang Jin gritou: "Cuidado!"
Alarmado com isso, Li Sheng instintivamente se inclinou para trás, desviando de um objeto que voava em sua direção bem a tempo – era um braço decepado!
Era o braço do Velho Homem Macaco!
Li Sheng recuou em choque. Aquele discípulo da Seita da Tartaruga Negra que estava em pé de igualdade com ele agora estava, incrivelmente, ali completamente ileso, com um sorriso no rosto. As Gêmeas Fúrias Simiescas que estavam com as mãos nele segundos atrás haviam desabado no chão – uma morta e a outra gravemente ferida.
Pego completamente de surpresa, a Senhora Macaco evidentemente havia recebido o impacto total do golpe de palma do homem. Seu impacto foi tão grande que seu peito cedeu completamente, e ossos quebrados protuberiam de suas costas. Ele já estava morto antes de cair no chão. O Velho Homem Macaco teve um de seus braços arrancado e sangue jorrava incontrolavelmente de seu ombro. Ele estava tão chocado que nem sequer tentou estancar o sangramento!
Todos ao redor daquele 'discípulo da Seita da Tartaruga Negra' se afastaram apressadamente dele. Limpando o sangue das mãos, o homem segurou o Selo da Propriedade contra a luz e o examinou de perto. Quando viu a ondulação de água que estava gravada nele, ele riu e disse: "Meus mais profundos agradecimentos a você, Senhor da Tartaruga Negra. Quase não precisei levantar um dedo para colocar minhas mãos nisso."
Ding Kui ficou absolutamente pasmo.
Aquele 'discípulo da Seita da Tartaruga Negra' segurou lentamente uma mão em um tufo de cabelo e o puxou para cima, arrancando seu couro cabeludo junto com a pele de seu rosto para revelar um rosto desconhecido – o rosto de um homem de cerca de cinquenta anos. Era uma face pálida e sem pelos, e suas bochechas roliças caíam pesadamente para ambos os lados de seu rosto como as de um bulldog.
Li Sheng murmurou: "Quem é você?"
"Você tem alguma habilidade, garoto, embora lhe falte um pouco de experiência." Este homem desconhecido sorriu para Li Sheng. E então, com um aceno de sua mão, um bom número dos homens da Seita da Tartaruga Negra voltaram suas armas contra seus ex-camaradas, eliminando a maioria daqueles discípulos desprevenidos em pouco tempo. Quando seu trabalho sangrento terminou, eles se alinharam ordenadamente atrás daquele homem e também arrancaram as próteses de seus rostos.
"Meu sobrenome é Chu, e meu nome é Tianquan", disse aquele impostor careca. Guardando o Selo da Propriedade, ele se curvou aos presentes e sorriu: "Grandes heróis do Sul, faz muito tempo que não nos vemos."
Wu Chuchu soltou um pequeno grito de reconhecimento.
Xie Yun suspirou: "Então é realmente Megrez da Ursa Maior."
Megrez da Ursa Maior – um eunuco lendário.
Ying Hecong, que estava observando essa confusão com impassibilidade, deu um passo à frente abruptamente. Mas assim que o fez, o Monte das Fontes Perdidas foi lançado em seu caminho, impedindo-o de ir mais longe.
Com um rugido baixo, Ying Hecong estendeu a mão para o Monte das Fontes Perdidas na tentativa de afastá-lo. Mas antes que pudesse tocar a bainha, ela foi subitamente impulsionada para cima em direção aos seus dedos enquanto o longo sabre era desembainhado, revelando o brilho ameaçador de sua lâmina. A bainha vazia colidiu pesadamente com suas palmas, forçando-o a dar um passo para trás, e enquanto o fazia, sentiu uma sensação fria na nuca – a lâmina do sabre já estava pressionada contra ela.
Zhou Fei disse suavemente: "Ainda não temos certeza do que está acontecendo aqui – é melhor você ficar quieto por enquanto, e suas cobras também."
Xie Yun olhou para Ying Hecong, enquanto dizia arrastado: "Chu Tianquan conseguiu derrubar as Gêmeas Fúrias Simiescas de uma vez. Como você planeja derrotá-lo?"
Ying Hecong ficou branco de raiva. Seus punhos estavam cerrados e ele estava realmente tremendo. Este jovem geralmente tinha um ar vago, como se tivesse ficado simplório por passar seu tempo exclusivamente na companhia de cobras. Esta foi a primeira vez que Zhou Fei viu uma emoção tão intensa dele. Ele estava atirando olhares mortais para aquele velho eunuco de aparência mole. Se olhares pudessem matar, o corpo do eunuco teria sido dilacerado.
Arqueando uma sobrancelha esguia, Zhou Fei retirou o Monte das Fontes Perdidas de seu pescoço. Ela pegou a bainha com o pé e embainhou seu sabre novamente, perguntando-lhe: "É sobre vingança?"
Mas Ying Hecong era incapaz de falar naquele momento e estava rangendo os dentes furiosamente. Era como se, depois de usar uma máscara de desapego por muito tempo, ele não soubesse mais como liberar seu ódio e sua raiva. Essas emoções agora se agitavam em seu peito, uivando furiosamente para serem liberadas, e estavam perigosamente perto de explodir dele.
Xie Yun baixou ainda mais a voz e disse: "Jovem Mestre Yin, se você morresse aqui hoje, o Grande Vale da Medicina realmente desapareceria para sempre."
Sua voz era calma e gentil, de modo que, mesmo em meio a esse pandemônio, ela tinha um efeito um tanto tranquilizador.
Ying Hecong gaguejou: "Eu... eu..."
Zhou Fei perguntou a Xie Yun com surpresa: "O Grande Vale da Medicina? Você o conhecia de antes?"
"Nem um pouco. Mas há pouquíssimas pessoas vivas hoje que conseguem identificar o Gelo Profundo nos Ossos em um único olhar, e que são tão íntimas com os efeitos da Pílula do Retorno Solar." Xie Yun suspirou suavemente e disse: "Jovem Mestre Yin, eu sei o quão doloroso é engolir cacos de vidro, mas às vezes não temos escolha."
A primeira reação de Zhou Fei a essa descoberta de que discípulos do milagroso Grande Vale da Medicina ainda estavam vivos foi euforia – antes que ela se lembrasse rapidamente do firme diagnóstico de Ying Hecong de que "ele não tem muito tempo de vida".
Se até mesmo o Grande Vale da Medicina não tinha como curar Xie Yun, isso não significava que ele estava verdadeiramente condenado?
Enquanto ela se preocupava com isso, a atmosfera ao seu redor estava se tornando cada vez mais tensa.
O súbito aparecimento de Chu Tianquan assustou a multidão até a morte mais uma vez, fazendo com que a formação meticulosamente construída por Li Sheng se dispersasse de medo. Ninguém ousava se aproximar a menos de três metros desse velho eunuco. Um dos homens de preto da Ursa Maior deu um passo à frente, carregando um lenço de seda para Chu Tianquan limpar as mãos.
Chu Tianquan limpou todos os últimos vestígios de sangue em suas mãos naquele pedaço delicado de seda. Com um sorriso no rosto, ele disse: "Como o Mestre Huo renunciou voluntariamente ao Selo da Propriedade, seria rude da minha parte não pegá-lo dele."
Houve um alvoroço imediato – esta deveria ser uma ‘Conferência de Heróis para Atacar o Norte’, no entanto, o Big Dipper estava descaradamente roubando uma relíquia de família de seus anfitriões, o Clã Huo. A comunidade das artes marciais das planícies centrais seria uma piada completa depois disso!
Se permitissem que este velho eunuco fosse e viesse como quisesse, a palavra ‘herói’ provavelmente se tornaria sinônimo de ‘bunda’ no futuro – reduzida a um insulto proferido por brutamontes incultos.
Muitos na multidão olharam rapidamente para o pavilhão no centro do lago, esperando que Huo Liantao se apresentasse e salvasse o dia. Mas, infelizmente, fazer isso apenas fez seus corações despencarem às profundezas – enquanto eles estavam em apuros, ele ainda estava travando uma batalha feroz com Mu Xiaoqiao.
Mu Xiaoqiao não se importava se o ‘Little Dipper’ ou o ‘Big Dipper’ haviam chegado – ele estava focado unicamente em encurralar Huo Liantao. O Sr. Bai o chamou três vezes em desespero, dizendo: “Senhor Pássaro Vermillion, por favor, pause por um momento, precisamos considerar o quadro geral aqui”, mas Mu Xiaoqiao fez ouvidos de mercador em seus apelos.
O quadro geral ou o quadro pequeno não significavam nada para ele. Neste exato momento, até mesmo a totalidade das Dinastias do Norte e do Sul juntas não passavam de merda para Mu Xiaoqiao. Além de tirar a vida daquele bastardo Huo Liantao, nada mais importava.
O Sr. Bai e seus homens não tiveram escolha a não ser atacar Mu Xiaoqiao. Mas este louco era como uma bola de fogo a arder, deixando um rastro de sangue. Três dos melhores pugilistas do Sr. Bai caíram no lago em pouco tempo, enquanto Huo Liantao fora arremessado e jazia amassado no chão.
O Sr. Bai cortou Mu Xiaoqiao com sua espada com um rugido. Mu Xiaoqiao não vacilou nem um pouco. Ele estendeu uma mão em forma de garra para o peito do Sr. Bai, como se estivesse determinado a derrubá-lo mesmo que isso o matasse. O Sr. Bai recuou apressadamente, um arrepio percorrendo sua espinha. Se ele tivesse sido apenas um pouco mais lento, este louco teria arrancado seu coração. Mas embora seu coração tivesse sido poupado, o tecido que cobria seu peito estava em frangalhos. O Sr. Bai tropeçou para trás, suas costas colidindo com um pilar. Ele estava com o rosto pálido, e evidentemente havia sido gravemente ferido por aquele golpe.
Um batom misturado com sangue escorreu pelos cantos da boca de Mu Xiaoqiao, manchando seu queixo pontudo de vermelho. Ele agora ostentava um corte maciço em seu torso, do ombro até a cintura. No entanto, sem sequer lançar um olhar para o Sr. Bai, ele se dirigiu diretamente para o fatalmente ferido Huo Liantao. Ele agarrou rudemente o homem pela gola e o levantou, dizendo ameaçadoramente: “Vou te perguntar mais uma vez: quem te deu isso?”
O esterno de Huo Liantao havia sido quebrado, e assim que ele abriu a boca, começou a espumar sangue. Seus olhos estavam turvos e sem foco, e mal conseguiam fixar-se em Mu Xiaoqiao. Ele tossiu aos espasmos: “Se…m-meu…irmão…ainda estivesse vivo hoje…e visse você…assim…eu…ele..ele…ele…certamente…”
Mu Xiaoqiao zombou com desprezo: “Por toda a minha vida, nunca me importei com coisas como honra e dignidade. Se eu quisesse te matar, mesmo que aquele velho estivesse bem aqui, vivo e chutando, ele não poderia fazer nada a respeito!”
Um gorgolejo sufocado foi ouvido da garganta de Huo Liantao.
Embora este sujeito desagradável não valesse muito, ele havia conseguido sobreviver por tanto tempo graças à sua forte vontade e astúcia. Ele sabia que era completamente inútil se ajoelhar e implorar diante de alguém como Mu Xiaoqiao, e que assim que entregasse ao demônio o que ele queria, seria morto imediatamente. Foi por isso que Huo Liantao simplesmente se recusou a ceder a Mu Xiaoqiao, mesmo agora. Enquanto via estrelas, ele se forçou a curvar os lábios em um sorriso frio, contemplando uma resposta adequadamente cortante que pudesse fazer Mu Xiaoqiao vacilar.
Mas talvez o estado completamente miserável em que Huo Liantao se encontrava não inspirasse confiança de que ele pudesse guardar segredos, ou talvez aquela pessoa nas sombras simplesmente tivesse medo demais de que a verdade viesse à tona. Antes que Huo Liantao pudesse falar, uma flecha saiu disparada do lago, indo direto para a nuca. Era tão rápida e tão perto dele que nem mesmo Mu Xiaoqiao conseguiu reagir a tempo.
O corpo inteiro de Huo Liantao espasmou quando aquela flecha de ferro se cravou solidamente na parte de trás de sua cabeça. Ele morreu no local, antes mesmo de ter tempo de se chocar.
Mu Xiaoqiao ficou atordoado, assim como o Sr. Bai, e todo este grupo de pessoas neste solar.
Alguém exclamou: “Mestre Huo… Mestre Huo está morto!”
Aqueles que ainda estavam sentados em ambas as margens do lago se levantaram agora. Até Chu Tianquan pareceu um pouco surpreso com isso, embora rapidamente tenha sorrido e dito: “Bravo – que grande espetáculo. Muito obrigado, nós vamos nos retirar agora!”
Com um aceno de mão, ele fez menção de se afastar com sua gangue de capangas.
Nesse momento, alguém bradou: “Espere!”
Xie Yun já havia se levantado, mas prontamente se sentou novamente ao ouvir aquela voz. Um menino adolescente emergiu da pequena torre atrás do pavilhão, acompanhado por um homem de meia-idade vestido inteiramente de preto, e que se parecia muito com o Sr. Bai – com toda a probabilidade seu irmão, aquele ‘Sr. Xuan’ sobre o qual Zhou Fei tinha ouvido falar tanto. Este adolescente era seguido por um grande número de pugilistas bem treinados, sua comitiva numerosa conferindo ao jovem um ar distinto – era Zhao Ming Chen.
Apesar de sua tenra idade, Zhao Ming Chen não parecia intimidado por esta cena nem um pouco. Ele entrou imperiosamente no pavilhão repleto de cadáveres, e juntando as mãos, curvou-se respeitosamente a todos os reunidos ali. Em voz alta, ele disse: “Meus bons amigos, embora o Mestre Huo tenha morrido, o resto de nós conseguiu sobreviver até agora. Se permitirmos que este cão castrado do Norte saia daqui, como poderemos jamais erguer a cabeça novamente? Não somos capazes de deixar de lado nossas desavenças e diferenças pessoais e nos unir por enquanto?”
Embora ele tivesse uma comitiva verdadeiramente impressionante, Zhao Ming Chen, no final, ainda era um menino meio crescido e carecia da gravidade para reunir essa multidão. Mas, nesse momento, o Sr. Bai se apoiou no chão e se levantou com alguma dificuldade, antes de se curvar profundamente a Ming Chen: “Vossa Alteza, Príncipe Kang.”
Chu Tianquan congelou.
Aqueles na multidão que não estavam familiarizados com os assuntos de estado começaram a perguntar: “Príncipe Kang? Que tipo de príncipe ele é?”
“Príncipe Kang é filho de uma nobre consorte, e o filho mais velho do Imperador…”
Muitos desses pugilistas sem instrução não conseguiam distinguir entre uma ‘consorte’ e uma ‘imperatriz’, e não tinham ideia de quantos filhos o Imperador havia gerado. Então, assim que ouviram que este era o filho mais velho da família real, houve um alvoroço imediato – isso não significava que este menino seria o próximo Imperador? Isso instantaneamente deu ao menino meio crescido o brilho da autoridade.
Apontando para Chu Tianquan, Zhao Ming Chen bradou: “Peguem-no agora!”
Ao seu comando, os guardas altamente qualificados atrás dele entraram em ação. Como haviam sido selecionados a dedo para o palácio, cada um deles possuía qinggong excepcional. Eles deslizaram levemente sobre a superfície do lago enquanto avançavam em direção ao Big Dipper. E uma vez que o fizeram, foram rapidamente seguidos pela multidão enfurecida – aqueles que haviam sido forçados a deixar suas casas por causa da guerra entre o Norte e o Sul, aqueles que nutriram ressentimentos contra o Big Dipper, bem como aqueles que foram inflamados pela multidão ao seu redor – gritando “Peguem aqueles cães do Norte!”. Não demorou muito para que conseguissem se aproximar de Chu Tianquan e seus homens.
Zhao Ming Chen apareceu em um momento mais oportuno, permitindo-lhe assumir o controle da situação. Embora ele tivesse jogado suas cartas exatamente certo, a testa de Xie Yun permaneceu franzida. Wu Chuchu perguntou-lhe ansiosamente: “O que foi? Os homens do Príncipe Kang não são suficientes para deter Megrez?”
“Como Megrez começou como um eunuco da corte imperial da Dinastia Shao, o resto do Big Dipper sempre o desprezou. Há vinte anos, suas artes marciais eram as piores classificadas entre todos os sete do Big Dipper. Muitos assumiram que ele só conseguiu conquistar sua posição atual porque traiu o falecido Imperador e beijou a bunda de Cao Zhongkun, mas eu não acho”, Xie Yun continuou calmamente: “O Big Dipper já era bastante renomado na comunidade das artes marciais antes de jurar lealdade a Cao Zhongkun – com exceção de Chu Tianquan. Ele nasceu na pobreza, e ambos os pais morreram quando ele era jovem, deixando-o para cuidar de seu irmão mais novo sozinho. Ele acabou sendo forçado por essas circunstâncias a entrar no palácio como eunuco, e sendo inteligente e capaz, foi enviado para o Palácio Leste. Quando ele era jovem, o Príncipe Herdeiro Yide frequentemente levava Chu Tianquan para suas aulas.”
Zhou Fei deu um sobressalto violento ao ouvir as palavras ‘Príncipe Herdeiro Yide’.
Xie Yun permaneceu impassível, no entanto, e alisou as mangas nonchalantemente antes de continuar: “Embora o próprio mestre tenha se mostrado bastante mediano tanto em estudos quanto em artes marciais, foi o servo que se beneficiou imensamente das lições de seu mestre no final. Contando com o que aprendeu nessas lições, bem como com seu próprio trabalho árduo, Chu Tianquan conseguiu conquistar um lugar entre o resto do Big Dipper. E depois que seu irmão mais novo foi morto pelas ‘Mãos de Glória Murcha’, ele se tornou ainda mais determinado, e começou a aprimorar suas habilidades como se estivesse possuído. Agora que vinte anos se passaram… se não fosse pelo fato de Chu Tianquan preferir permanecer recluso dentro do palácio, Shen Tianshu talvez não fosse necessariamente visto como o mais poderoso entre o Big Dipper hoje.”
“Fei”, disse Xie Yun solenemente. “Pare de brincar e me destranque. Eu não vou fugir.”
Embora Zhou Fei certamente não estivesse brincando quando decidiu prendê-lo, ela sabia que Xie Yun era absolutamente confiável em momentos cruciais, apesar de sua atitude tipicamente despreocupada. Ela tirou aquele conjunto de nove chaves do bolso sem dizer uma palavra.
Chu Tianquan acabara de jogar o cadáver sem vida de um dos guardas altamente qualificados de Ming Chen, tão facilmente como se estivesse tirando poeira do ombro. Ele riu com alegria – como ele havia sido castrado ainda na puberdade, embora geralmente falasse com uma voz masculina normal, sempre que levantava a voz, ela se tornava incrivelmente aguda e cortante, irritando insuportavelmente os tímpanos de alguém como duas peças de ferro enferrujadas raspando uma contra a outra.
Chu Tianquan sorriu e disse: “Seu amado Mestre Huo não fez um bom trabalho, quase revelando os segredos obscuros de alguém, levando seu patrono a silenciá-lo para sempre. Agora que o próprio assassino interveio para assumir o controle da situação, é incrível que todos o escutem tão dispostos – ha ha!”
Mu Xiaoqiao ergueu a cabeça com isso, seu olhar frio pousando em Zhao Ming Chen. A mão de Xie Yun tremeu involuntariamente, e se não fosse pela Tranca do Portão do Céu que ainda estava algemada ao seu pulso, ele provavelmente teria corrido para o lado de Ming Chen naquele exato momento. Zhou Fei já havia ficado maravilhada com essa maravilha engenhosa, mas agora que ela tinha que destrancá-la, toda aquela admiração foi substituída por uma frustração enlouquecedora. Era terrivelmente impossível usar aquelas nove chaves com aparência idêntica na ordem correta! Ela acidentalmente inseriu uma chave na fechadura errada novamente e repreendeu Xie Yun: “Pare de se mexer!”
Naquele instante, Yang Jin voltou correndo na direção deles, gritando acima do barulho: “O que vocês ainda estão fazendo aqui? Precisamos ir embora agora!”
Ao dizer isso, ele esbarrou desajeitadamente em Zhou Fei, fazendo as chaves escaparem de sua mão!
Zhou Fei: “…”
Sem ter a menor ideia do problema que causara, Yang Jin disse apressadamente: “Meus irmãos do Morcego Amarelo acabaram de me dizer que uma multidão de homens vestidos de preto está vindo para cá neste exato momento. Aquele velho eunuco estava claramente preparado. Vocês, todos vocês das planícies centrais, nunca deixam de me surpreender – isso é uma competição de habilidades ou de números?”
Rastejando por baixo da mesa para recuperar as chaves, Zhou Fei não teve tempo de ouvi-lo repreender os habitantes das planícies centrais. Ela se levantou novamente com as chaves na mão e olhou para o pavilhão para ver que Mu Xiaoqiao já havia entrado em conflito com o Sr. Bai e o Sr. Xuan. Ela gritou para Yang Jin: “Leve os dois embora primeiro, nos encontraremos do lado de fora da cidade!”
E então, brandindo a Montanha das Nascentes Perdidas, ela disse a Xie Yun: “Eu irei com você salvar seu primo idiota.”
Zhao Ming Chen podia ver que os guarda-costas que o cercavam no pavilhão claramente não seriam páreo para Mu Xiaoqiao, mas ele relutava em chamar de volta os guardas que havia enviado atrás de Chu Tianquan e desperdiçar todo o seu esforço. Ele tentou argumentar com Mu Xiaoqiao em vez disso: “Senhor Lorde do Pássaro Vermelhão, você sabe muito bem que o Velho Mestre Huo parou de supervisionar os assuntos do Clã Huo anos atrás. Eu provavelmente ainda era um jovem estudante quando tudo isso começou, então como eu poderia ter algo a ver com isso? E por que eu mataria meu próprio aliado?”
Mu Xiaoqiao simplesmente se recusou a ouvir – o Sr. Bai e seus homens haviam se escondido no lago naquele momento, e aquela flecha que matou Huo Liantao não foi disparada de dentro dele? Além disso, embora Zhao Ming Chen fosse realmente muito jovem, o Imperador da Dinastia do Sul que ele representava certamente não era. O garoto poderia ser inocente, mas isso não significava que a corte imperial fosse! Mu Xiaoqiao agarrou o pulso do Sr. Xuan, levando-o a desferir um golpe de palma contra ele. Mas assim que o Sr. Xuan o fez, ele sentiu uma corrente de chi extremamente poderosa e fria subir por seu braço a partir de seu pulso, o que quase o derrubou de joelhos.
E bem nesse momento crucial, numerosos homens vestidos de preto da Ursa Maior invadiram a mansão.
Não importa quão cuidadosamente planejados os planos de Zhao Ming Chen tivessem sido, ele era, no fim das contas, ainda um garoto de quinze anos. Ele havia se superestimado e ingenuamente assumido que tinha todos e tudo firmemente sob seu controle. Vendo esses homens vestidos de preto invadirem, o Sr. Bai começou a suar frio. Ele disse urgentemente: “Vossa Alteza, peça aos seus guardas para se retirarem e o levarem primeiro!”
Mas Zhao Ming Chen ainda relutava em deixar todos os seus esforços árduos serem em vão, quando o sucesso estava ao alcance. Ele permaneceu em silêncio de pedra, com uma expressão sombria no rosto ao ver o Sr. Xuan ser atingido por Mu Xiaoqiao novamente, quase caindo na água desta vez.
Naquele momento, um assobio alto foi ouvido à distância. Zhao Ming Chen olhou para cima bruscamente para ver que a colina atrás da mansão estava coberta de soldados. Uma bandeira foi desfraldada enquanto eles desciam a montanha, e ao mesmo tempo, muitos de seus camaradas que haviam se escondido no lago repentinamente irromperam da superfície da água, gritando a plenos pulmões: “Peguem esses cachorros do Norte!”
Chu Tianquan ficou atordoado. Ele não esperava que seus inimigos ainda tivessem algo na manga.
Os outros, no entanto, ficaram encantados, pensando que reforços da Dinastia do Sul haviam chegado, e se juntaram, também gritando: “Peguem esses cachorros do Norte!”
Apenas Zhao Ming Chen permaneceu congelado no centro do pavilhão, enquanto um arrepio subia por sua espinha – aqueles não eram seus homens.
Mas Mu Xiaoqiao certamente não daria a Zhao Ming Chen tempo para sentir espanto. Sacudindo o Sr. Xuan, ele estendeu a mão para as costas do garoto com uma mão em forma de garra.
O Sr. Bai exclamou horrorizado: “Vossa Alteza!”
Ele avançou, tentando desesperadamente puxar Zhao Ming Chen para trás dele.
E nesse exato momento, a ponta afiada de mais uma flecha rompeu a superfície da água. Parecia ser direcionada a Mu Xiaoqiao, na tentativa de salvar Zhao Ming Chen, mas com a tentativa frenética do Sr. Bai de puxar o garoto para fora do perigo, ele agora estava bem entre a flecha e Mu Xiaoqiao.
Houve um silvo no ar –
Quando o Sr. Bai ouviu aquele som arrepiante, já era tarde demais para ele fazer qualquer coisa a respeito. Diante dele estava o implacável Mu Xiaoqiao, enquanto um assassino desconhecido estava em suas costas.
Mesmo que Zhao Ming Chen passasse seus dias vagando pelo mundo das artes marciais, ele sempre foi fortemente protegido onde quer que fosse. Ele não teve nenhuma chance de usar um pouco das artes marciais que lhe foram ensinadas, de modo que essas habilidades diminuíram ao longo do tempo a ponto de não serem melhores do que truques de circo. Como ele poderia suportar esse ataque assassino? Embora seu cérebro soubesse muito bem que ele deveria estar desviando da flecha naquele momento, seu corpo inteiro estava paralisado de medo. Suor frio escorria por suas costeletas cuidadosamente cortadas.
Assim que aquelas gotas de suor estavam prestes a pousar nos ombros de Zhao Ming Chen, ele ouviu o tilintar de uma corrente de ferro, e aquela corrente esticada colidiu com sua cintura antes que ele pudesse vê-la claramente.
Um longo sabre emergiu de sua bainha a meros centímetros dele, com um cheiro fraco, mas distinto de aço frio manchado de sangue, e cortou nitidamente a flecha que voava em sua direção ao meio.
E exatamente no mesmo momento, uma figura em vestes esvoaçantes pousou bem na frente dele, bloqueando a garra letal de Mu Xiaoqiao com uma única mão.
Atirado de lado pela corrente de metal, Zhao Ming Chen tropeçou e caiu no chão atordoado, esquecendo-se de manter sua postura real. Olhando para a figura à sua frente, ele murmurou: “Terceiro… Terceiro Irmão?”
Xie Yun não respondeu. Sua mão direita algemada pendia ao lado do corpo, permitindo que Zhou Fei se movesse livremente a uma distância de um braço dele. Então ele canalizou chi para sua mão esquerda, fazendo com que as Palmas que Separam as Nuvens avançassem poderosamente em direção a Mu Xiaoqiao com um frio amargo. O sangue nas mãos de Mu Xiaoqiao instantaneamente congelou em finas estalactites vermelhas, e ele cambaleou para trás. Este golpe de palma havia exacerbado seus ferimentos.
Xie Yun disse em voz baixa: “Minhas desculpas, Senhor Lorde do Pássaro Vermelhão.”
Naquele momento, mais flechas vieram voando do lago em direção a eles. Enquanto o Sr. Bai e seus homens também haviam estado submersos na água naquele momento, eles não tinham a menor ideia de que tinham companhia! Dando uma rápida olhada no lago, Xie Yun disse a Zhou Fei: “Meninos à esquerda, meninas à direita – desta vez, não use a corrente como desculpa para se aproveitar de mim novamente.”
Zhou Fei gritou: “Como se!”
Imediatamente após ela dizer isso, uma chuva avassaladora de flechas desceu sobre essas duas figuras, ligadas por uma corrente de metal. Essa dupla atacou ao mesmo tempo.
Nos meses desde que ela viajou para o sul, Zhou Fei vinha se esforçando para imitar as habilidades de Yang Jin, tentando trazer sua técnica infinitamente mutável de volta ao básico, aprimorando repetidamente as habilidades mais fundamentais que ela negligenciara por anos. Embora praticar a mesma coisa dia após dia fosse tediosamente monótono, isso a ajudou a alcançar um avanço na velocidade de sua lâmina.
Sua lâmina se retorcia e virava, cortava e fatiada com tal velocidade escaldante que era um borrão, tão cruel quanto as ferozes nevascas das fronteiras do norte, de fato – girando ferozmente em um turbilhão vasto e violento. As flechas que caíam sobre eles eram rapidamente desviadas, batendo contra sua lâmina como o barulho de gotas de chuva caindo, cada uma delas pousando inofensivamente no chão.
Xie Yun ergueu a mão esquerda, sua manga larga esvoaçando majestosamente, parecendo um deus cavalgando nas nuvens. Ele não precisou de movimentos sofisticados; simplesmente moveu a palma pelo ar – dizia-se que as ‘Palmas que Separam as Nuvens’ tinham o poder de abalar montanhas e partir mares, e quando ele o fez, toda a superfície do lago tremeu, aquelas flechas em pleno ar varridas como folhas de outono ao vento. Alguns daqueles assassinos no lago foram derrubados por aquele golpe, bolhas subindo à superfície da água enquanto flutuavam como um cardume de peixes mortos.
Havia dois extremos em cada extremidade dessa corrente de metal – uma quietude quase zen e um brilho deslumbrante de movimento.
O pequeno pavilhão agora estava tão silencioso que se podia ouvir uma agulha cair.
Depois de um bom tempo, Zhao Ming Chen finalmente disse em total descrença: “Terceiro Irmão, você…”
Era bem conhecido que este último descendente restante do falecido Príncipe Imperial Yide era um excêntrico. Ele não tinha realizações militares ou acadêmicas em seu nome, e não demonstrava interesse algum em governança, preferindo passar seus dias vagando pelo mundo exterior. Ele preferiria mendigar nas ruas a viver em seu palácio com conforto. O Imperador Jian Yuan enviava pessoas atrás dele por anos na esperança de arrastá-lo de volta ao palácio de tempos em tempos para passar o Ano Novo juntos. Toda vez que seu sobrinho surgia em uma conversa, Zhao Yuan sempre fazia questão de declarar seu ‘sonho de longa data’ de devolver o trono ao rapaz, antes de lamentar as ações inexplicáveis desse sobrinho errante.
Então… quem era esse poderoso lutador que conseguiu derrotar o Senhor do Pássaro Vermelhão com um único golpe?
Xie Yun, na verdade, não se sentia tão zen quanto parecia. Afinal, o Senhor do Pássaro Vermelhão ainda era um inimigo temível, e Xie Yun não ousava subestimá-lo mesmo quando estava gravemente ferido. Xie Yun, portanto, usou toda a sua força para cada um dos dois golpes que desferiu, e sentiu como se um vento amargo e gelado estivesse correndo por seus meridianos naquele momento. Embora seu rosto não mostrasse nenhum traço de desconforto, ele havia ficado alguns tons mais pálido.
“Pare de gaguejar assim”, disse Xie Yun, enquanto resistia desesperadamente ao impulso de se enrolar em uma bola e encontrar algo quente para se cobrir. Agarrando Zhao Ming Chen pelo ombro, ele empurrou o garoto para os braços do Sr. Bai e disse secamente: “Vá!”
Mu Xiaoqiao estava a alguns passos de Xie Yun, segurando o peito e olhando para ele com um olhar sombriamente enigmático.
Xie Yun fez uma leve reverência: “Mais uma rodada, Senhor Lorde do Pássaro Vermelhão?”
Mu Xiaoqiao havia percebido instantaneamente que não era páreo para Xie Yun, muito menos para um Xie Yun que era auxiliado pela Montanha das Nascentes Perdidas ainda desembainhada. Embora ele fosse de fato um louco, e estivesse totalmente inclinado a levar seus oponentes junto com ele, ele não era exatamente um fã de humilhação completa. Vendo que ele não tinha mais a vantagem, ele não tentou atacar novamente. Xie Yun também não tinha a intenção de dificultar as coisas para ele, e simplesmente lhe deu um aceno educado antes de puxar a corrente de metal para arrastar Zhou Fei para longe.
Quando os dois haviam dado alguns passos, Mu Xiaoqiao chamou de repente: “Ei, garota, isso não seria o Sabre Quebra-Neve de Li Zheng?”
Zhou Fei não pôde deixar de olhar para trás para ele.
Na primeira vez que ela viu Mu Xiaoqiao, foi do outro lado de um vale inteiro. Ela o viu trocar golpes com Shen Tianshu e Tong Kaiyang, e teve certeza de que este lendário Senhor do Pássaro Vermelhão pertencia a uma espécie completamente diferente, pois claramente não era humano. No entanto, hoje, quando ela finalmente teve a chance de vê-lo de perto, percebeu que ele tinha praticamente o mesmo porte de Xie Yun, e era apenas um homem ligeiramente mais magro que a média. Ele estava encostado em um pilar manchado de sangue no pavilhão, seu rosto pálido infundido com um cansaço indescritível.
Zhou Fei não tinha muito a dizer a esse demônio temível. Ela simplesmente assentiu em resposta antes de apressar-se atrás de Xie Yun.
Zhao Ming Chen caminhava na frente, firmemente cercado por uma equipe de guarda-costas que pareciam tão nervosos quanto se estivessem marchando para a batalha. Xie Yun, por outro lado, permaneceu vários metros atrás deles. Ele os observou por um tempo, antes de se virar e sussurrar para Zhou Fei: “Eu sou o terceiro mais velho entre a minha geração de homens na família real. Meu tio me trouxe para Jinling quando eu tinha treze anos. Eu estive com meu shifu o tempo todo desde que deixei a velha capital, então eu estava completamente deslocado no palácio grandioso e abafado. Ming Chen estava em uma idade incrivelmente curiosa e carente naquela época. Ele realmente se apegou a mim por algum motivo, chamando-me de seu ‘terceiro irmão’, e me seguia o dia todo, recusando-se a sair até mesmo à noite. Sendo eu mesmo um garoto meio crescido, fiquei muito irritado no começo por ter que entreter essa criaturinha pegajosa o tempo todo. Mas era muito solitário no palácio, e como ele continuou a se apegar a mim dia após dia, ele realmente começou a me cativar. Ele já cresceu, com suas próprias ambições e esquemas, e ficou um pouco… mas quando ele está em apuros, eu não consigo deixar de me preocupar.”
Xie Yun raramente falava sobre seu relacionamento com a família Zhao, de modo que essas breves frases eram praticamente um discurso inteiro sobre o assunto. Contrariamente ao que suas ações rash às vezes podiam sugerir, Zhou Fei era extremamente inteligente, e ela certamente já havia deduzido que Zhao Ming Chen era o principal culpado por trás do caos de hoje.
Este jovem havia sido muito esperto, colocando-se em perigo – francamente, ele merecia morrer. No entanto, Zhou Fei estava agora sendo arrastada para essa bagunça por causa dele, forçada a assumir riscos traiçoeiros apenas para proteger esse pequeno malandro. Fazia todo o sentido que Xie Yun sentisse que lhe devia algum tipo de explicação.
Mas Zhou Fei não teve muita reação a tudo isso, simplesmente assentindo para indicar que o ouvira e dizendo: “Mm.”
Xie Yun olhou para ela sem expressão, sem entender o que ela queria dizer com isso.
“Não me importa nem um pouco que tipo de pessoa ele é, ou o que ele fez”, disse Zhou Fei. “Você está disposto a salvá-lo, e eu estou disposta a ajudar você – é só isso. Por que você sempre tem tanta bobagem para dizer?”
Xie Yun engoliu em seco, sentindo muita vontade de dizer ‘obrigado’. Mas essas duas palavras soavam muito banais para ele, então ele as reteve. Elas se acomodaram profundamente dentro dele, o Gelo Profundo Congelado as transformando em um floco de neve requintado que repousava delicadamente sobre seu coração.
Os dois apressaram-se atrás de Zhao Ming Chen e seus guardas.
Zhao Ming Chen havia recuperado seus sentidos agora, e estava pensando consigo mesmo: ele não esperava que Chu Tianquan aparecesse, mas pelo menos o sujeito havia invadido abertamente, então ele sabia com quem estava lidando; mas quem era seu outro inimigo nas sombras, que até queria matá-lo?
Ele havia pensado muito e se dado muito trabalho para armar todo esse esquema, mas não só acabou ajudando outra pessoa a levar o que ele estava buscando, como quase morreu no processo. Ele estava furioso, tão furioso que não conseguia pensar no que havia acontecido com seu supostamente inútil primo.
Zhao Ming Chen perguntou furiosamente: “Isso é ultrajante! Quem ousaria assassinar um príncipe?”
Nenhum de seus guardas ousou responder, restando apenas o Sr. Bai para acalmá-lo com conselhos banais como “um homem sábio foge do perigo” e “esta será uma boa lição para Vossa Alteza”. Mas como um jovem teimoso de quinze anos poderia engolir tal conselho? Quanto mais os outros tentavam acalmá-lo, mais furioso ele ficava, e disse ferozmente: “Se eu descobrir quem está por trás de tudo isso, eu o terei fatiado em…”
“Ming Chen, cuidado com o que diz.” Xie Yun interrompeu bruscamente sua declaração apaixonada de que seu agressor seria “fatiado em um milhão de pedaços”. Xie Yun fez uma pausa por um segundo antes de continuar: “Chu Tianquan é um atendente do palácio de Cao Zhongkun, e é seu confidente e conselheiro próximo, ao contrário do resto da Grande Ursa. Por que você acha que ele viria todo esse caminho até Yongzhou, e iria tão longe apenas para colocar as mãos no Selo de Propriedade de Huo Liantao?”
Tudo isso parecia bastante irrelevante para Zhao Ming Chen, que franziu a testa ao dizer: “Terceiro Irmão, por que você está dizendo…”
Xie Yun o ignorou: “E no ano passado, por que você acha que Cao Ning sitiou os 48 Zhai de repente – isso não lhe pareceu estranho? Somente se Cao Zhongkun tivesse realmente enlouquecido com a idade, ele permitiria que seus filhos se envolvessem tão abertamente em uma luta pelo poder, e até enviaria seu tenente mais confiável para perseguir algo tão nebuloso quanto ‘O Mar Se Funde ao Céu’ na esperança de obter alguma pílula mágica ou outra que pudesse prolongar sua vida. Durante todo esse tempo, o Sr. Zhou esteve estacionado na linha de frente, mas nenhum dos lados se envolveu em nenhuma escaramuça séria. Milhares de soldados acamparam a meros quilômetros de distância um do outro, mas nenhuma batalha foi travada. Por quê? Bem, é porque os 48 Zhai e a região circundante de Shu estão tecnicamente dentro do território da Dinastia do Norte, então o General Wen não está realmente justificado em enviar tropas para lá. Agora, Cao Ning também tem ficado parado na linha de frente, sem recuar ou atacar. Se ele não fizer nada, o Sr. Zhou e o General Wen também não poderão. E por que você acha que isso acontece?”
Zhao Ming Chen não tinha a menor ideia.
“Na Dinastia do Norte, Cao Ning e o Príncipe Herdeiro estão atualmente disputando o trono – e Cao Ning tem reunido tropas, enquanto o Príncipe Herdeiro tem feito propostas de paz em direção à Dinastia do Sul. Se algo acontecesse com Cao Zhongkun agora, haveria grande instabilidade no Norte, e para o Príncipe Herdeiro, ir para a guerra agora não seria vantajoso de forma alguma. Esta é, portanto, uma oportunidade de ouro para o Sul atacar. No entanto, as grandes reformas da Dinastia do Sul não têm progredido sem problemas: enquanto o Imperador e o Sr. Zhou conseguiram erradicar muitos interesses criados, estes têm sido como uma centopéia imortal, gerando novas pernas cada vez que as antigas são cortadas. Embora o Imperador possa parecer ter autoridade absoluta, na verdade é incrivelmente difícil para ele fazer o que bem entende. Ele definitivamente enfrentará forte objeção ao aumento dos gastos militares que esta guerra exige, impedindo quaisquer esforços para iniciá-la. E quanto mais tempo isso se arrasta, temo que perderemos a chance de atacar o Norte.” O rosto de Xie Yun estava incomumente sério. Seu olhar penetrante atravessou Zhao Ming Chen ao dizer: “A menos que o Imperador receba uma razão muito boa para ir para a guerra. Você entende agora?”
Ficou claro agora aonde Xie Yun estava querendo chegar. O Sr. Bai parecia um pouco enjoado, e o rubor furioso nas bochechas de Zhao Ming Chen estava recuando como a maré. Os olhos do garoto se arregalaram, e ele parecia quase patético em seu espanto. Ele moveu os lábios, mas nenhuma palavra saiu.
Não lhe dando tempo para se recuperar, Xie Yun disse enfaticamente: “Chu Tianquan da Grande Ursa cruzando a fronteira ilicitamente, para assassinar o filho do Imperador em Yongzhou – isso é razão suficiente para travar guerra.”
A pessoa que esperava nas sombras – o verdadeiro beneficiário de toda essa armação, era na verdade o próprio pai de Zhao Ming Chen, o Imperador da Dinastia do Sul.
Zhao Ming Chen gritou de medo e choque: “De jeito nenhum! Meu pai… não, não, não pode ser!”
Forçada a testemunhar essa exposição das sujeiras da família real, Zhou Fei fechou a boca com força e fez o seu melhor para ser invisível. Ela sentiu uma pontada de dor ao pensar consigo mesma: Meu pai viajou quilômetros de casa apenas para se misturar com essa multidão vil – para quê tudo isso?
Como se para provar que o que Xie Yun disse era verdade, eles ouviram o som daqueles assobios novamente assim que se retiraram para a pequena colina atrás da mansão, e um grupo de homens de preto subitamente pousou à frente deles. Embora esses homens estivessem todos mascarados e vestidos como pugilistas de artes marciais, a maneira ordenada e disciplinada como se moviam claramente traía seu treinamento militar.
O Sr. Bai gritou: “Como ousa! Você sabe quem é este…”
Mas esses homens não lhe deram a menor chance de terminar a frase, partindo imediatamente para o ataque. Eles não disseram uma palavra, comunicando-se entre si inteiramente através de seus assobios, que Zhao Ming Chen podia ouvir vindo de todos os lados. Enquanto esses homens de preto investiam contra eles, ele podia ver arqueiros à distância prontos para atirar – parecia que essas pessoas não pretendiam deixar ninguém sair dali vivo. Zhou Fei cortou uma flecha que voava em direção ao rapaz abalado, olhando de lado para ele ao dizer: “Você não sabe lutar?”
Zhao Ming Chen a fuzilou com o olhar.
Zhou Fei não se importou nem um pouco com o olhar furioso de Zhao Ming Chen, tendo visto o suficiente de moleques irritantes que se recusavam a ouvir a razão, mas que nunca tinham recebido uma surra adequada. Li Sheng fora um exemplo primevo disso quando era mais jovem. Ela simplesmente se aproximou alguns passos dele até que a corrente de metal estivesse contra sua cintura, usando-a para arrastá-lo para o lado ao perguntar: “Então, o que você está fazendo parado aí? Está apenas esperando para morrer?”
Nunca na vida de Zhao Ming Chen alguém lhe falara tão rudemente. Ele a fuzilou ainda mais ferozmente com o olhar, muito zangado para retrucar.
Nesse exato momento, eles ouviram uma explosão tremenda que abalou o chão sob seus pés, e soltou as rochas e o solo dessa pequena colina que caíram sobre eles. Aqueles guardas de Zhao Ming Chen que estavam feridos quase caíram. Fumaça saía da mansão, que agora estava envolta em chamas. Essas pessoas haviam plantado explosivos lá!
Zhou Fei pensou consigo mesma: Felizmente Yang Jin e as meninas saíram primeiro – caso contrário, elas estariam presas lá dentro agora!
Os guardas de Ming Chen conseguiram abrir caminho através da massa de homens de preto, criando um caminho estreito para sair dali. Seu líder gritou: “Vossa Alteza, venha por aqui!”
Embora tivessem o poderoso Xie Yun para protegê-los, e Zhou Fei, o Sr. Bai e os guardas de Zhao Ming Chen não fossem para serem subestimados, eles ainda estavam em grande desvantagem numérica pela centenas de soldados ali. Então, assim que houve uma saída, eles a pegaram imediatamente, correndo para fora daquela massa de homens de preto.
Depois de terem corrido vários quilômetros, Xie Yun parou abruptamente. Ele se virou e ergueu a mão para sinalizar aos outros para pararem também. Bandos de gralhas assustadas grasnavam alto enquanto disparavam no ar das árvores ao redor deles, e o som de passos se aproximando podia ser ouvido.
Xie Yun disse inexpressivamente: “Tenho um mau pressentimento sobre isso.”
O Jovem Mestre Xie, que se autodenominara ‘Sem Sorte’, e até escreveu uma ópera sobre uma gralha – aquele presságio de morte – era verdadeiramente um ímã para a desgraça. Antes que Zhou Fei pudesse perguntar por quê, uma banda diferente de homens de preto irrompeu pela floresta circundante, seguida por aquele velho eunuco Chu Tianquan!
Ambos os lados ficaram igualmente chocados ao se verem.
Que mundo pequeno, pequeno!
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