Zhou Fei realmente tinha que dar crédito a Xie Yun – de todas as coisas que Xie Yun já havia previsto, as boas nunca se concretizavam, enquanto as ruins sempre acertavam em cheio. Ela puxou a corrente de metal que os ligava e olhou para o céu escurecendo enquanto perguntava: “Então, Sr. Jinx, você é mais poderoso, ou a Ursa Maior?”
Xie Yun só pôde sorrir resignado para ela.
Quando todos aqueles soldados invadiram a mansão, Chu Tianquan inicialmente presumiu que eram do pequeno malandro Zhao Ming Chen, e ficou muito abalado – até ver Xie Yun e Zhou Fei derrubarem aqueles soldados escondidos no lago.
Inteligente como um chicote, Chu Tianquan percebeu instantaneamente que Zhao Ming Chen também estava na mira do misterioso inimigo. Se essa pessoa ousava matar até mesmo o Príncipe Kang, ele tinha que ser uma figura extremamente poderosa na Dinastia do Sul.
Chu Tianquan deduziu que havia algo mais sinistro em andamento aqui, e que ele mesmo havia caído em uma armadilha. Ele, portanto, abandonou a maioria de seus homens na mansão, usando suas habilidades superiores de artes marciais para forçar sua saída com uma pequena equipe de seus capangas mais experientes, e seguiu direto para as colinas circundantes. Agora que ele se deparou inadvertidamente com Zhao Ming Chen, que parecia ainda mais miserável do que ele, essa velha raposa astuta tinha uma ideia muito clara do que estava acontecendo ali – alguém na Dinastia do Sul devia estar tentando se livrar desse incômodo Príncipe Kang e convenientemente estava jogando a culpa nele, incriminando a Ursa Maior por assassinar o rapaz. Chu Tianquan olhou para Zhao Ming Chen, cujo rosto ainda tinha vestígios de gordura de bebê, e sorriu amplamente: “Ah, Vossa Alteza, como tem passado desde a nossa última reunião? Este mundo é realmente pequeno.”
Enquanto Zhao Ming Chen sentia todos os tipos de coisas naquele momento, suas costas permaneciam eretas e seu peito inflado, em uma tentativa valente de preservar a dignidade da família real Zhao. Seus guardas se abriram antes dele enquanto ele caminhava em direção a Chu Tianquan e disse friamente: “Três anos atrás, o Norte e o Sul chegaram a um acordo sobre o estabelecimento de uma fronteira entre nós e juraram que nenhum dos lados a cruzaria. No entanto, você entrou abertamente em Yongzhou hoje, roubando e matando meus cidadãos. Eunuco Chu, você está tentando iniciar uma guerra?”
Chu Tianquan deu-lhe um sorriso benevolente: “Oh, claro que não. E você fala muito duramente, Vossa Alteza. Vinte anos atrás, todos nós éramos uma grande família. Na verdade, minha própria família é de Yongzhou. Sua Majestade gentilmente me concedeu permissão especial para retornar ao Sul para visitar meus parentes. No caminho, por acaso descobri que havia alguma animação acontecendo aqui e decidi dar uma olhada por curiosidade. Se eu soubesse que envolveria tanto drama, nunca teria vindo, mesmo que você me tentasse com uma montanha de ouro – ha!”
Zhao Ming Chen tinha perspicácia de sobra e era excelente em ler as pessoas e nas entrelinhas. Ele soube instantaneamente pelo comportamento oleoso de Chu Tianquan que esse velho eunuco já suspeitava que alguém estava tentando incriminar a Ursa Maior por isso. As engrenagens na pequena cabeça astuta de Zhao Ming Chen começaram a girar novamente, e ele arriscou: “Então…”
Mas Xie Yun interrompeu bruscamente seu primo, dizendo a Chu Tianquan: “Dado que esse é o caso, então seria melhor se você deixasse este lugar amaldiçoado o mais rápido possível, para sair ileso enquanto ainda pode. A morte de um homem capaz como você seria uma grande perda para seu mestre.”
Tendo passado os últimos anos principalmente dentro dos muros do palácio, saindo da capital do Norte apenas nas ocasiões mais raras, Chu Tianquan ainda não conseguia descobrir quem eram Xie Yun e Zhou Fei. Enquanto ele se dirigia a Zhao Ming Chen até então, sua visão periférica estava firmemente fixa em Xie Yun, desconfiado desse poderoso e misterioso lutador que ele não conseguia identificar. E quando Xie Yun ousou interromper Zhao Ming Chen tão rudemente, Chu Tianquan ficou ainda mais desconfiado dele. Lançando um olhar sugestivo a Xie Yun, ele disse: “É realmente loucura sempre que esses lutadores incivilizados começam a brigar. Sua segurança é uma preocupação, Vossa Alteza – não seria bom que alguém como você fosse maculado por algum desses brutamontes. Já que o destino nos colocou no mesmo caminho, por que não continuamos juntos? Assim que chegarmos em segurança, posso sempre pedir aos meus homens que o escoltem de volta a Jinling.”
Zhou Fei olhou para Chu Tianquan com espanto, pensando consigo mesma que Megrez era um verdadeiro talento – não só ele tinha a força bruta, tendo rasgado as Fúrias Simies Duplas em pedaços com as próprias mãos; ele também tinha a inteligência, como suas atuais tentativas de negociação provavam. Não era suficiente para ele simplesmente fugir com o Selo da Propriedade. Ele agora pretendia sequestrar o Príncipe Kang também!
Em um espaço de poucos meses, a Dinastia do Norte passou de agressora feroz em ataque para inimigo hesitante e dividido. Em um momento tão crítico, a morte de Zhao Ming Chen poderia beneficiar o Sul. No entanto, seria extremamente prejudicial para eles se o Norte o capturasse – quando o Imperador Jian Yuan viajou para o sul anos atrás, ele ascendeu ao trono quando tinha pouco mais de dez anos. Com seu reino roubado por usurpadores e sem ninguém poderoso para apoiá-lo, ele foi forçado a ganhar o apoio dos grandes clãs do sul através de uma série de alianças políticas forjadas através de casamento, criando um cuidadoso equilíbrio político entre eles com muita dificuldade. Foi assim que ele conseguiu estabelecer uma dinastia para os Zhaos em Jinling. Agora que vinte anos haviam se passado, o Imperador Jian Yuan havia consolidado seu poder e começado a implementar as reformas abrangentes que eram o sonho do falecido Imperador, embora isso inevitavelmente significasse limitar a influência daquelas forças poderosas do sul que o ajudaram a alcançar sua posição atual. Para manter o cuidadoso equilíbrio político entre seus ex-apoiadores, ele também se recusou a nomear qualquer um de seus filhos como príncipe herdeiro. Tudo isso começou a criar dissidência entre o Imperador e esses grandes clãs. Se Zhao Ming Chen fosse morto pela Ursa Maior, isso certamente uniria as várias facções sob a causa comum de atacar o Norte em retaliação. Mas se o rapaz fosse capturado, o poderoso clã de sua mãe certamente priorizaria sua segurança acima de tudo e aconselharia a paz, mesmo que tivessem apoiado a guerra com o Norte anteriormente.
Tudo isso significava que Zhao Ming Chen, aquele jovem de quinze anos, era uma peça de xadrez muito crucial naquele momento.
Mas quem poderia ter previsto que Xie Yun apareceria do nada, permitindo que Zhao Ming Chen escapasse mesmo sob tais circunstâncias terríveis? Ou que o garoto teria a péssima sorte de encontrar o malévolo Megrez exatamente quando havia escapado.
Xie Yun deu um olhar discreto ao Sr. Bai. O sempre confiável Sr. Bai imediatamente deu um passo à frente para falar em nome de Zhao Ming Chen: “Não há necessidade do Eunuco Chu ter todo esse trabalho. Somos bastante capazes de escoltar Sua Alteza de volta a Jinling em segurança.”
Chu Tianquan sorriu como um lobo: “Oh, não é problema nenhum. Vejo que todos vocês foram feridos, em diferentes graus. Se vocês encontrassem algum inimigo formidável, as coisas poderiam ficar bem ruins para vocês.”
Sr. Bai olhou para aqueles homens de preto atrás do Eunuco Chu, seu olhar escurecendo.
Enquanto esses dois homens de meia-idade estavam ocupados trocando ameaças veladas, Zhou Fei aproveitou a oportunidade para discretamente se posicionar atrás de Xie Yun e começar a mexer na fechadura novamente – Chu Tianquan era certamente muito mais ameaçador do que um Mu Xiaoqiao seriamente ferido. Pela impressionante primeira impressão que esse eunuco causou, Zhou Fei podia dizer que ele era ainda mais poderoso do que seus comparsas da Ursa Maior, Gu Tianxuan e Lu Yaoguang. Não havia como Xie Yun lutar com apenas uma mão.
Zhou Fei concentrou toda sua atenção em tentar distinguir as nove chaves quase idênticas umas das outras, e então rapidamente combiná-las com suas fechaduras corretas. Mas assim que ela deslizou com sucesso a sétima chave na fechadura, Chu Tianquan pareceu notar o que ela estava fazendo. Ele saltou subitamente no ar no meio da frase, atacando Xie Yun sem aviso.
Zhou Fei sentiu um puxão violento na Fechadura do Portão do Céu, arrastando-a junto com ela. Se as sete chaves não estivessem firmemente plantadas em suas respectivas fechaduras, elas teriam caído no chão.
Xie Yun e Chu Tianquan já estavam em combate corpo a corpo.
A imensa força que reverberava cada vez que suas palmas colidiam era de tirar o fôlego. Aquela aura de domínio absoluto que Chu Tianquan exalava superava até mesmo o que Shen Tianshu havia mostrado de volta em Huarong City. Suas mãos eram tão pálidas e macias quanto as de uma jovem donzela, sem uma única ruga, as veias em suas costas quase parecendo pintadas. Suas unhas brilhavam com um lustre dourado enquanto ele varria a mão em um semicírculo em direção a Zhou Fei, que ainda estava ao lado de Xie Yun.
Zhou Fei sentiu todos os pelos de seu corpo se eriçarem e tentou alcançar sua cintura para pegar a Montanha das Fontes Perdidas. Mas antes que pudesse fazê-lo, Xie Yun de repente empurrou sua palma para frente, encaixando-a na curva do polegar de Chu Tianquan e pressionando para baixo, enquanto girava meio passo para trás para puxar Zhou Fei para trás dele. Xie Yun e Chu Tianquan pareciam estar trocando golpes de maneira estável como dois cavalheiros tendo uma sessão de treino, usando a forma dos movimentos, mas sem a fúria. No entanto, depois de observá-los por um curto período, Zhou Fei sentiu um suor frio começar a aparecer em seu corpo.
Ela testemunhou a astúcia de Kou Dan, a esperteza de Zheng Luosheng e a ferocidade de Shen Tianshu – mas nenhum deles se comparava a este eunuco corpulento.
Chu Tianquan e Xie Yun estavam jogando um jogo de xadrez letal, no qual cada movimento era igualmente mortal. Eles se atacavam de maneira enganosamente calma e até suave – mas se algum deles relaxasse minimamente, até o mais suave agitar de vento desses golpes poderia ser fatal. Comparado a tal poder, seu ‘Vento Inconstante’, que ela acreditava ter feito um avanço maravilhoso naquele dia em 48 Zhai, era tão rudimentar quanto brinquedo de criança.
Quando se contempla uma montanha de longe, suas encostas parecem tão suaves quanto as curvas das costas de uma mulher, e embora a estrada para ela seja longa, não parece difícil. Só depois da árdua jornada para simplesmente chegar ao pé dela, e perceber que sua proximidade era apenas uma ilusão, é que se terá uma ideia adequada da altura assustadora desta montanha imponente, seus picos subindo milhares de pés nas nuvens.
Alguns podem se desesperar com isso, achando inútil dar mesmo um único passo à frente.
Neste momento, todos os nove movimentos do Sabre que Quebra a Neve, que ela havia aprimorado tão meticulosamente, foram subitamente reduzidos a uma série de movimentos secos e sem vida aos olhos de Zhou Fei. Ela se forçou a desviar o olhar dessa batalha sem precedentes e concentrar toda a sua energia em desfazer essa maldita fechadura em suas mãos. Restavam apenas duas chaves, mas cada vez que ela conseguia mirar as chaves nas fechaduras corretas, Chu Tianquan deliberadamente deixava uma abertura para Xie Yun atacá-lo enquanto investia contra Zhou Fei. Como Xie Yun não podia abandonar Zhou Fei de jeito nenhum, ele não teria escolha a não ser recuar para o lado dela para se defender de Chu Tianquan, o que inevitavelmente interromperia seus esforços para destrancá-lo. Os três ficaram assim presos nesse impasse frustrante.
Zhou Fei tinha certeza de que seu horóscopo deveria ter lido que quaisquer fechaduras que ela tocasse hoje seriam impossíveis de desfazer.
Um olhar de compreensão cruzou o rosto de Chu Tianquan quando ele disse: “E aqui eu estava pensando quem você era – as Palmas que Separam as Nuvens, hein?”
Xie Yun, que provavelmente era o príncipe mais falador da história dos príncipes, não tinha tempo para uma réplica no momento. O tilintar da corrente algemada à sua mão estava se tornando cada vez mais agudo, pois o metal começava a congelar com o ar amargamente frio que começava a irradiar incontrolavelmente de seus poros. Era inconcebível como ele ainda conseguia se manter firme.
Chu Tianquan frustrou a tentativa de Zhou Fei de destrancar a fechadura mais uma vez, embora ele também não parecesse muito relaxado, pois sua respiração estava um pouco mais pesada do que há pouco. Ele respirou fundo com alguma dificuldade, o suficiente para dizer a Xie Yun: “As Palmas que Separam as Nuvens são reputadamente incomparáveis – mas pelo que vejo, é apenas uma técnica de tolo. Vossa Alteza, seu mestre o prejudicou ao lhe ensinar algo tão sentimental. Você realmente pretende lutar tão fracamente, usando força interna emprestada ainda por cima?”
“Poupe-me…” disse Xie Yun enquanto bloqueava mais um golpe de Chu Tianquan visando a cabeça de Zhou Fei, o esforço fazendo com que uma camada de gelo se espalhasse rapidamente por sua palma. Ele grunhiu suas próximas duas palavras entre dentes cerrados: “…sua preocupação.”
Chu Tianquan riu: “Ah, então você também é um tolo apaixonado.”
Ao dizer isso, Chu Tianquan canalizou rapidamente uma onda de força por seu braço e pressionou a mão estendida de Xie Yun. Um estalo alto foi ouvido do pulso de Xie Yun, o veneno nele se manifestando ainda mais enquanto ele reunia toda a sua força para empurrar a mão de Chu Tianquan. No estado atual de Xie Yun, era francamente muito difícil para ele durar em uma luta prolongada. Gotas de suor frio começaram a aparecer em sua testa, que rapidamente formaram uma fina camada de gelo.
Zhou Fei não só passou os últimos dez minutos tentando e falhando em abrir uma fechadura insignificante, como também havia severamente limitado Xie Yun em sua compulsão de protegê-la. Nunca em sua vida ela se sentiu tão perdedora. A raiva crescendo dentro dela aumentava e aumentava até incinerar todas as dúvidas e confusão que a haviam dominado. Jogando abruptamente a Fechadura do Portão do Céu de lado, ela gritou: “Saia do meu caminho!”
Tanto Xie Yun quanto Chu Tianquan estavam muito absortos em sua luta para dar atenção a qualquer outra coisa. Quando Xie Yun percebeu o que estava fazendo, era tarde demais para detê-la. O Sabre Quebra-Neve surgiu temível por trás dele, sua lâmina reluzindo ferozmente com um toque do estilo 'Inigualável' de Li Jinrong, e se dirigiu diretamente para Chu Tianquan. A corrente de metal esticou-se completamente, forçando Xie Yun a tropeçar para o lado. Enquanto a atenção de Chu Tianquan era atraída pelo ataque súbito de Zhou Fei, Xie Yun aproveitou a oportunidade para retirar a mão.
Chu Tianquan esticou dois dedos para agarrar a lâmina da Montanha das Fontes Perdidas com extrema precisão.
Mas antes que ele pudesse fazê-lo, a lâmina de Zhou Fei acelerou subitamente, mudando de curso e fazendo a transição para um movimento diferente no ar. Ela roçou as pontas dos dedos de Chu Tianquan, a ponta dela picando os olhos de Chu Tianquan como o rápido movimento da língua de uma cobra – era a Água Cortante e Seda Enredadora de Ji Yunchen.
Chu Tianquan desviou rapidamente a cabeça para se esquivar desse golpe: “O Sabre Quebra-Neve, é? Interessante.”
Enquanto os movimentos de Zhou Fei permaneciam em sua essência o Sabre Quebra-Neve, ela tinha a tendência de absorver tudo o que observava e, com o tempo, a forma e o estilo desses movimentos foram imbuídos de muitas outras técnicas. A menos que ela escolhesse executar uma versão canônica dos nove movimentos do Sabre Quebra-Neve, os espectadores frequentemente achariam bastante impossível discernir a técnica que ela estava usando. Mas, embora nada do que ela acabara de executar fosse um movimento padrão do Sabre Quebra-Neve, Chu Tianquan conseguira identificá-lo instantaneamente, provando que suas artes marciais estavam em um nível totalmente diferente. Se ele não fosse membro do infame Big Dipper, ele já poderia ter sido aclamado como um grande mestre na comunidade de artes marciais. No entanto, talvez devido ao fato de Zhou Fei ter sido tão profunda e existencialmente abalada agora, seu rosto não traiu o menor indício de apreensão nisso. Ela obedientemente retornou aos movimentos originais do Sabre Quebra-Neve, enviando um 'Corte' na direção de Chu Tianquan. O velho eunuco soltou uma gargalhada alta, como se estivesse zombando da coragem ingênua daquela jovem. Um miasma roxo emanou de suas palmas enquanto ele liberava décadas de chi arduamente cultivado, que avançou em direção a ela como um rio caudaloso rompendo uma represa. Colidiu com a lâmina de Zhou Fei e serpenteou pela Montanha das Fontes Perdidas.
Sob as forças opostas do avanço de Zhou Fei e da força interna avassaladora de Chu Tianquan, a Montanha das Fontes Perdidas se estilhaçou quase instantaneamente. Zhou Fei pareceu ter esperado por isso e não mostrou alarme, apesar da destruição de sua lâmina. A energia de seu avanço continuou avançando, o cabo nu de seu sabre chicoteando esses fragmentos metálicos afiados em um frenesi, como se tivessem sido varridos por um furacão. Ela usara os pedaços de seu sabre quebrado para executar 'Vento'.
Para a surpresa de Chu Tianquan, Zhou Fei omitira a 'Neve' do 'Sabre Quebra-Neve' para simplesmente quebrar seu sabre – sua têmpora agora exibia um corte fresco, e ele teve que desferir três golpes de palma em rápida sucessão para derrubar aqueles cacos afiados no chão. Enquanto fazia isso, ouviu um clique agudo. Zhou Fei aproveitara esse breve respiro para inserir as duas últimas chaves na fechadura.
Os olhos de Chu Tianquan contraíram-se. Apertando-os, ele disse a Zhou Fei: “Não peguei seu nome.”
Zhou Fei jogou de lado o cabo sem lâmina em sua mão e respondeu: “Sou apenas uma pequena ninguém.”
Então ela se virou para Zhao Ming Chen e disse: “Empreste-me uma arma.”
Zhao Ming Chen olhou fixamente para ela enquanto desprendia a espada de sua cintura e a colocava em sua mão estendida.
Xie Yun tossiu dolorosamente enquanto esticava o braço direito, que finalmente recuperara sua liberdade. Soprando ar gelado em suas palmas em uma tentativa fútil de aquecê-las, ele disse: “Uma espada não é suficiente para essa destruidora de armas – é melhor que você lhe dê mais algumas. E então você deve ir.”
Zhao Ming Chen disse ansiosamente: “Terceiro Irmão.”
“Volte e esqueça tudo o que acabei de lhe dizer. Guardar ressentimentos não mudará nada.” Xie Yun olhou para Chu Tianquan enquanto continuava a falar com Ming Chen: “Dedique-se e retorne às suas aulas. Não há necessidade de você se envolver nessas coisas apenas para ganhar o favor de seu pai – você não pode de qualquer maneira, e não escute o conselho alarmista de sua mãe e dos outros. Você é o filho do Imperador, de sangue real, não uma ferramenta em sua busca por poder. Tenha um pouco de dignidade.”
Os olhos de Zhao Ming Chen ficaram vermelhos.
Com as costas voltadas para ele, Xie Yun disse: “Agora vá, não atrapalhe.”
Zhao Ming Chen parecia querer dizer algo, mas o Sr. Bai e um de seus guarda-costas o agarraram pelos braços e o arrastaram à força. Chu Tianquan perdera o interesse em Zhao Ming Chen agora que o último descendente restante do Príncipe Herdeiro Yide estava bem na sua frente, e não tentou impedir o garoto de sair. Zhao Ming Chen de repente olhou para trás e gritou com toda a força de seus pulmões, sua voz embargada: “Terceiro Irmão, por que eu iria querer voltar para Jinling – me deixe ir! Por que não posso vagar pelo mundo lá fora como você, eu…”
O pensamento daquela gaiola dourada, com seus esplêndidos palácios e magníficos pavilhões, fê-lo tremer. Cada chuva de flores pitoresca, e cada brisa que balançava os salgueiros bem cuidados, escondia intenções assassinas e ambições insaciáveis, distorcendo cruelmente pessoas antes boas e sufocando a todos. De repente, a própria ideia daquele lugar enjoou Zhao Ming Chen, e ele sentiu que não seria capaz de suportar voltar. Ele lutou desesperadamente, mas como ele poderia se libertar do Sr. Bai e de seus homens?
Xie Yun sorriu fracamente, como se não pudesse ouvir os gritos do garoto.
Chu Tianquan olhou para a comitiva que se retirava com intriga, e então voltou-se para Xie Yun, dizendo: “Você é um sujeito íntegro, não é, Príncipe Duan – por que você não está pedindo a esta jovem aqui para ir com eles também?”
“Ela não é minha para controlar,” disse Xie Yun. “E ela não irá de qualquer maneira. Já que você se recusa a ir, Eunuco Chu, então você é bem-vindo a ficar.”
Zhou Fei estava olhando todas as armas que o Sr. Bai e seus homens haviam deixado para ela, tentando escolher a melhor de um monte bastante medíocre. Ela congelou quando ouviu Xie Yun dizer isso do nada. Por algum motivo, seus olhos começaram a marejar.
Havia um riacho estreito e corrente no coração de toda garota, que transbordava de sentimentos e afeto. Para algumas, seus corações eram campos abertos ou florestas exuberantes, esse riacho um riacho borbulhante serpenteando alegremente por campos repletos de flores, alegre e agradável ao ouvido. Mas para outras, seus corações eram como as tundras desoladas das fronteiras do norte, com apenas ventos amargamente frios e nevascas ferozes como companhia. As colisões constantes de enormes geleiras faziam uma comoção que abalava a terra, de modo que, mesmo que a fonte termal mais quente estivesse nas profundezas do subsolo, ela poderia passar completamente despercebida.
Zhou Fei rapidamente baixou a cabeça, sua mão apertando um sabre Miao desgastado.[1]
Examinando a expressão no rosto de Xie Yun, Chu Tianquan bufou: “Muito bem, então, terei prazer em satisfazer Sua Alteza.”
Assim que disse isso, a massa de homens vestidos de preto investiu contra eles em uma formação ordeira.
Mesmo que Chu Tianquan fosse um pugilista de topo de mais alta ordem, ele não demonstrou a menor inclinação para lutar contra eles sozinho, colocando seus homens neles em vez disso, e não exibindo nenhuma da honra que se esperaria de um grande pugilista. Mas foi provavelmente exatamente por isso que heróis íntegros como a Espada das Montanhas e Rios e as Lâminas do Sul e do Norte deixaram esta terra, enquanto ele conseguiu permanecer vivo e ativo.
Felizmente, Zhou Fei era bastante habilidosa em lutar quando estava em desvantagem numérica.
O sabre Miao que o Sr. Bai deixara para ela era mais longo que a Montanha das Fontes Perdidas. Zhou Fei saltou à frente de Xie Yun, varrendo-o à sua frente em 'Mar'. Ela irrompeu na multidão de homens vestidos de preto com facilidade praticada, seu sabre fazendo um arco limpo através deles. A feroz batalha no 48 Zhai pareceu ter aprimorado ainda mais a Formação Efêmera de Zhou Fei à perfeição.
Um sorriso tênue surgiu no rosto de Xie Yun.
Agora que Xie Yun não estava mais restringido pela Fechadura do Portão Celestial, nem Chu Tianquan precisava se preocupar com o que Zhou Fei estava fazendo, ambos abandonaram prontamente sua contenção anterior neste confronto de titãs. Não importava de que lado se estava, bom ou mau, Norte ou Sul, provavelmente concordaria que esta era uma das lutas mais emocionantes dos últimos vinte anos.
As Palmas que Partem Nuvens eram etéreas em sua profundidade, enquanto Chu Tianquan empunhava um poder quase incomparável.
Este foi um confronto entre dois homens com as histórias mais comoventes: o último descendente do Príncipe Herdeiro Yide, que cresceu em meio a duas dinastias em guerra, expulsão de sua terra natal e o massacre de sua família, suportando os sofrimentos mais amargos e carregando os fardos mais pesados; versus o Megrez do Big Dipper, um ninguém insignificante nascido em tamanha pobreza que teve que sacrificar sua masculinidade para entrar no palácio em servidão, e através de resolução inconcebível e crueldade incrível, traiu seu mestre e jurou lealdade ao inimigo, escalando seu caminho sobre montanhas de cadáveres e rios de sangue para chegar onde estava hoje.
Os dois eram bastante equilibrados. Infelizmente…
Foi uma pena que Xie Yun fosse afligido pelo Gelo Profundo dos Ossos.
De volta à Cidade de Yongzhou, Ying Hecong havia discernido com precisão à primeira vista que o veneno se espalhara irreversivelmente, e que Xie Yun não tinha muito tempo de vida. No entanto, Xie Yun estava acostumado a sorrir e suportar, então ele não revelara nada disso. Ele sempre sentiu que broadcast sua dor era inútil e só arrastaria os outros para baixo. Aqueles romances que Li Sheng lhe emprestara eram muito mais úteis para proporcionar um alívio da dor do que qualquer quantidade de gemidos e lamúrias.
E hoje, ele recebera um golpe de palma de Mu Xiaoqiao diretamente, seguido por uma corrida em alta velocidade da mansão enquanto tentava proteger Zhao Ming Chen. Todos esses esforços imprudentes fizeram o veneno agir de forma ainda mais agressiva. Xie Yun já podia sentir aquele frio onipresente começar a rastejar ameaçadoramente em direção ao seu coração.
O calor em seu âmago estava vazando incessantemente, como uma xícara com um fundo furado, ou um punhado de areia escorrendo pelos dedos. Enquanto sua temperatura começava a cair drasticamente, todas as articulações de seu corpo começaram a endurecer, de modo que mesmo o chi mais poderoso era incapaz de soltá-las novamente. Seu corpo começou a sair de sincronia com sua mente, incapaz de acompanhar seus reflexos. Mas em um confronto de titãs como este, o menor deslize poderia ser fatal. Não conseguindo se esquivar a tempo, a palma de Xie Yun ostentou instantaneamente um corte profundo cortesia de Chu Tianquan – mas ele não sentiu nada!
Ao olhar para a ferida sangrenta, Xie Yun sentiu seu coração afundar um pouco – essa falta de sensação não significava que ele se tornara invulnerável, mas que ele estava começando a perder toda a sensação em suas extremidades. Ele sabia o que aconteceria a seguir: suas articulações congelariam, o fluxo de energia através de seus meridianos pararia e, então…
Xie Yun saltou abruptamente para cima, usando seu excepcional qinggong para subir um metro inteiro no ar. Ele desferiu um golpe de palma em um homem vestido de preto em seu caminho, varrendo-o sem esforço, e então se dirigiu para o matagal circundante, tecendo levemente através deles. Chu Tianquan o seguiu em perseguição frenética. Usando as árvores como cobertura, Xie Yun girou para o outro lado de Chu Tianquan e atacou a cabeça do velho eunuco de cima. Chu Tianquan soltou um rugido baixo e estendeu ambas as mãos para bloqueá-lo. Mas Xie Yun estava apenas fingindo aquele movimento, retirando-se rapidamente e fazendo um salto mortal no ar para pousar atrás de Chu Tianquan. Com força letal, seu dedo alcançou um ponto de pressão vital nas costas do eunuco.
Chu Tianquan se curvou, formando uma garra com a mão para prender o dedo estendido de Xie Yun. Mas logo antes que pudesse fechar o cerco em torno do dedo, Xie Yun se afastou dele com fluidez, e Chu Tianquan retirou a mão prontamente. Ambos haviam acabado de perder a oportunidade de desferir golpes fatais. Xie Yun recuou vários passos para se postar entre as árvores, enquanto Chu Tianquan se virou para encará-lo com os braços cruzados.
Chu Tianquan deu uma risada baixa e disse: “Eu realmente devo agradecer ao Irmão Alioth – se não fosse por ele, não seria tão fácil contra Vossa Alteza.”
Houve um lampejo de vermelho no canto dos lábios mortos de Xie Yun. Ele os apertou suavemente, limpando aquele rastro de sangue, e seus lábios mal se moveram ao dizer: “Cuidado.”
Chu Tianquan o olhou surpreso. No segundo seguinte, ele ouviu o silvo de uma lâmina afiada cortando o ar atrás dele. Reunindo forças novamente, ele se virou para desferir um golpe de palma.
Zhou Fei parecia ter aprendido a lição depois de quebrar a Montanha das Fontes Perdidas. Desta vez, ela não encontrou o golpe de Chu Tianquan de frente. Em vez disso, ela passou a lâmina pela palma dele, usando a força para se lançar para longe dele. Sua estrutura leve exigiu apenas esse pequeno impulso para cruzar o ar. Sem sequer se virar para olhar para trás, ela mergulhou sobre vários homens de preto que a perseguiam, sua lâmina movendo-se a três vezes sua velocidade usual ao perfurar os mais próximos.
Mas Chu Tianquan não podia segui-la, pois as Palmas Que Rasgam as Nuvens já o haviam cercado. Ele estava fervendo de raiva – bem quando ele conseguiu obter vantagem enquanto Xie Yun estava incapacitado pelo veneno, aquela garota irritante havia invadido para ajudar o companheiro vacilante. Infelizmente para ele, ele estava prestes a ficar ainda mais furioso.
Todos aqueles homens de preto eram os mais capazes do grupo – Chu Tianquan havia deixado os inúteis para trás na mansão.
Ele achara que, mesmo que esses homens não fossem páreo para o Sabre Que Quebra a Neve, eles pelo menos seriam capazes de manter as mãos ocupadas dessa garota audaciosa, já que ela estava em grande desvantagem numérica. Mas ele percebeu, para seu desânimo, que não era o caso – esses homens ‘capazes’ que ‘superavam em muito’ Zhou Fei eram uma total desgraça, pois estavam reduzidos a tropeçar desajeitadamente atrás dela.
Depois que ela correu preguiçosamente em círculos ao redor deles, o que melhorou muito seu humor, ela começou a aproveitar qualquer oportunidade que pudesse encontrar para atacar Chu Tianquan dos ângulos mais inconcebíveis. No entanto, Chu Tianquan não podia fazer nada a respeito, pois enquanto Zhou Fei tinha apenas um bando de retardatários para despachar, ele tinha o formidável Xie Yun para lidar, o que exigia sua total atenção. Enquanto ela podia se dar ao luxo de escapar de seus perseguidores, ele tinha que permanecer onde estava.
Chu Tianquan agora entendia por que Xie Yun o havia atraído para esse emaranhado de árvores agora!
Zhou Fei tratava toda essa floresta como a Formação da Libélula em uma escala maior, incorporando as pedras circundantes, árvores e o velho eunuco. Isso a permitiu entrar e sair da folhagem densa para atacar Chu Tianquan sempre que possível, ao mesmo tempo em que facilitava a derrota de seus homens. Desta vez, ela nem sequer precisou trocar um único olhar com Xie Yun para se complementar perfeitamente.
Por toda a sua vida, Chu Tianquan esteve obcecado com as escolas ortodoxas de artes marciais, descartando todas as outras técnicas, como formações táticas e semelhantes, como não ortodoxas e inferiores. Ele jamais pensaria que um dia seria colocado na defensiva pelas técnicas ‘não ortodoxas’ de dois jovens. Embora ele pudesse dizer que havia um método por trás dos passos aparentemente arbitrários de Zhou Fei, ele não conseguia descobrir qual era, e foi forçado a se esquivar miseravelmente para a esquerda e para a direita enquanto os dois se uniam para atacá-lo. Lançando o olhar ao redor, ele percebeu que mais da metade de seus homens já havia caído.
Chu Tianquan pensou consigo mesmo: Se este bando de perdedores se matar, esta garota não terá nada que a segure, e as coisas só piorarão para mim.
Enquanto contemplava isso, ele lançou outro olhar para Xie Yun. A palma ferida do homem já estava tão congelada que nem uma única gota de sangue havia escorrido. Ele pensou consigo mesmo: Não parece que ele tem muitos dias de vida pela frente, e eu não tenho pressa para voltar para o Norte. Se eu escapar hoje, terei que esperar por aqui por um tempo até que este companheiro morra, antes de capturar e matar a garota com bastante facilidade. Eu poderei então dizer a todos que capturei o Príncipe Duan do Sul – já que não haverá testemunhas. Isso colocaria Zhao Yuan em um grande aperto, com toda a sua conversa sobre devolver o trono ao seu sobrinho.
Tendo decidido sobre este plano, Chu Tianquan soltou um uivo agudo de repente, girando no ar enquanto desviava de um golpe de Zhou Fei. Então ele agarrou um de seus próprios homens de preto e o arremessou contra Xie Yun, aproveitando a oportunidade para se afastar e atacar Zhou Fei. Xie Yun franziu a testa. Forçando-se a reunir toda a sua energia novamente, ele suportou a dor excruciante do chi que percorria seus meridianos e perseguiu, interpondo-se entre o velho eunuco e Zhou Fei a tempo.
Mas Chu Tianquan apenas fingia atacar Zhou Fei. Sem parar para lutar com Xie Yun, ele recuou rapidamente enquanto as Palmas Que Rasgam as Nuvens varriam em sua direção. Ele alcançou os arredores desse emaranhado de árvores em poucos passos e assobiou alto. Os poucos homens de preto ainda em pé imediatamente se reagruparam e avançaram contra Xie Yun, cercando-o firmemente. Talvez as vidas de suas famílias estivessem nas mãos de Chu Tianquan, ou ele tivesse algo contra eles – eles prosseguiram para se lançar contra Xie Yun com total desprezo por suas próprias vidas, como se fariam qualquer coisa para prendê-lo ali.
Chu Tianquan nem sequer lançou um olhar para seus homens. Saltando para cima e para longe com seu qinggong, ele já estava a vários metros deles em questão de segundos.
Os caminhos que serpenteavam pelas colinas de Yongzhou eram tortuosos e os bosques aqui eram densos. Uma vez que Chu Tianquan desaparecesse na mata, seria impossível rastreá-lo.
Zhou Fei o seguiu imediatamente – e como Xie Yun poderia deixá-la fazer isso sozinha? Ele rapidamente arrancou uma espada das mãos de um de seus agressores de preto.
O mestre que havia criado as Palmas Que Rasgam as Nuvens devia ter sido uma pessoa de grande benevolência. Embora fosse verdadeiramente uma técnica requintada, ela tinha uma brandura em seus movimentos, com a clara intenção de poupar as vidas de seus oponentes. É por isso que Chu Tianquan a criticara por ser ‘coração mole’. No entanto, Xie Yun estava empunhando sua espada agora sem qualquer misericórdia. Ele não estava usando nenhuma técnica particular, cortando-a para a esquerda e para a direita de uma maneira extremamente direta e até rudimentar. No entanto, era extremamente eficaz em sua brutalidade, como se ele estivesse abrindo caminho em um campo de batalha.
Com a espada em punho, Xie Yun rapidamente se livrou de cada um daqueles homens de preto que estavam aglomerados ao seu redor. Ele olhou para cima novamente para descobrir que Zhou Fei havia pegado um caminho estreito pelas árvores e quase alcançado Chu Tianquan. Como ela tinha consigo um monte de armas graças ao Sr. Bai e seus homens, ela estava sendo bastante generosa em usá-las. Desembainhando a espada de Zhao Ming Chen que pendia de sua cintura, ela a jogou em Chu Tianquan como se fosse um dardo.
Enquanto Chu Tianquan era desprovido de qualquer honra, ele tinha temperamento, e girou para gritar com ela com a mão ameaçadoramente levantada: “Como você ousa! Sua pequena…”
Suas palavras cessaram abruptamente. Zhou Fei observou perplexa enquanto todo o corpo dele se enrijecia, e ele permaneceu congelado no lugar.
Enquanto Zhou Fei o perseguia sem medo em seu desespero, isso era tão bizarro que finalmente ocorreu a ela que ela deveria ter cautela. Ela parou a cerca de três passos de Chu Tianquan e ficou ali olhando para ele. O rosto de Chu Tianquan havia começado a ficar de um verde-acinzentado, e suas bochechas caídas tremiam violentamente – logo depois disso, todo o seu corpo começou a tremer também, como se estivesse tendo um ataque.
Zhou Fei brandiu seu sabre Miao e estava prestes a avançar quando ouviu alguém gritar: “Não se mova.”
Ela levantou o olhar bruscamente para ver uma figura sair lentamente dentre as árvores, uma cesta de vime nas costas – era o Doutor Veneno, Ying Hecong. Xie Yun chegou ao lado dela naquele momento, agarrando-a pelo braço e puxando-a para trás dele enquanto dizia: “Não vá para lá.”
A pequena cobra vermelha estava enrolada no pulso de Ying Hecong, sibilando enquanto ele acariciava ternamente sua cabecinha. Parando a um metro de Chu Tianquan, ele disse suavemente: “Este veneno é chamado de ‘Orvalho da Manhã’, e é feito a partir do veneno de uma cobra particular. Quando transformado em pó e misturado com vapor d’água, torna-se uma névoa venenosa, incolor e inodora. Essas colinas estão envoltas em névoas ao amanhecer e ao entardecer, tornando esses os momentos perfeitos para o Orvalho da Manhã se espalhar. Quanto mais forte o chi de uma pessoa, mais rápido o veneno agirá – Eunuco Cao, parece que você é realmente tão poderoso quanto todos dizem.”
Um miasma negro assustador pairava agora sobre o rosto de Chu Tianquan, fazendo-o parecer pouco humano.
“Ah, ele não consegue mais ouvir.” Ying Hecong examinou o rosto do velho eunuco por um momento e suspirou: “Esse é o único problema com venenos tão eficazes – você nem consegue uma resposta do seu inimigo. Isso apenas tira algo da vitória.”
Este nefando conspirador eventualmente caiu em uma conspiração.
Zhou Fei encarou pasma a cena se desenrolando diante dela. Ela ainda não conseguia acreditar que Chu Tianquan morreria de veneno de cobra… isso era simplesmente absurdo!
Zhou Fei sentiu um peso súbito em seu ombro. Ela sacudiu a cabeça para ver Xie Yun pressionando-o: “Me ajude… me ajude a levantar…”
Alarmada, Zhou Fei estava prestes a estender a mão para ele, mas antes que pudesse fazê-lo, ouviu um barulho alto vindo do braço de Xie Yun, como a dobradiça de uma porta que havia congelado. Ele imediatamente tombou de cabeça no chão.
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[1] 苗刀 – Um sabre ligeiramente estreito – já me referi a isso antes, mas aqui está uma imagem novamente.
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