211 🌿 Atração de Flores de Pessegueiro

 Ao amanhecer do dia seguinte.

Lu Tong levantou-se pela manhã, lavou-se e trocou um vestido de algodão de mangas justas em um tom suave de cor de raiz de lótus antes de sentar-se à mesa para pentear os cabelos.

Na caixa de madeira no canto da mesa jaziam várias flores de seda. Ela não possuía outros acessórios — além do *mujin hua zan* [grampo de hibisco] de sua irmã mais velha, aquilo era tudo o que possuía.

No entanto, hoje, havia algo novo na caixa — um pente de madeira gravado com um padrão de peônia.

O *caitou shubi* [pente de prêmio] conquistado no *Lan Ye Dou Qiao* [Concurso de Habilidades da Noite de Lan] era muito menor do que o que ela costumava usar, tornando-o inconveniente para pentear o cabelo. Mas como um pente ornamental inserido em seus cabelos, era perfeito.

O olhar de Lu Tong demorou-se no pente na caixa de madeira por um longo tempo antes que ela estendesse a mão e o pegasse.

No espelho, o rosto da mulher estava sem maquiagem, e ela hesitou ao se olhar.

Após uma breve pausa, ela finalmente colocou o pente em seu coque.

—

"Pa—"

Dentro do aposento, uma chaleira de porcelana se estilhaçou em pedaços.

Assim que Qi Yutai alcançou a porta, foi bloqueado pelos guardas.

"Shaoye [Jovem Mestre], Laoye [Senhor] ordenou que você não saia de casa nos próximos dias."

Qi Yutai desferiu um tapa. "Quem você pensa que é, ousando me impedir!"

Os guardas não ousavam falar, mas também não se afastaram da porta.

O rosto de Qi Yutai escureceu com impaciência.

Já haviam se passado vários dias — ele estava confinado ao seu aposento, incapaz de sair.

Para ele, isso era pior do que estar preso.

Quanto mais tempo ele ficava em casa, pior se tornava seu desejo por medicina. Sentia como se um fogo estivesse preso dentro de seu peito, impossível de dissipar — ele não desejava nada mais do que correr para fora do aposento e tomar uma dose de *Hanshi San* [Pó de Comida Fria] para acalmá-lo.

No momento, *Hanshi San* era difícil de obter na capital, mas há poucos dias ele soube, pela própria boca de Lu Tong, sobre um remédio alternativo para isso. Qi Yutai estava cético, originalmente planejando pedir a alguém que preparasse a fórmula que ela mencionou e a testasse em outros primeiro. No entanto, todo o pátio estava agora sob a vigilância de seu pai — ele não podia nem mesmo usar os homens de seu pai.

E se ele quisesse sair, por algum motivo, as restrições sobre ele se tornaram ainda mais rigorosas nestes últimos dias — ele nem sequer podia sair do pátio agora.

Qi Yutai sentiu como se um gato estivesse arranhando seu coração.

Em um canto da mesa, *Lingxi Xiang* [Incensos Lingxi] queimava calmamente, seu aroma rico e calmante falhando em acalmá-lo. Em vez disso, apenas o deixou ainda mais irritado. Qi Yutai agarrou o incensário e o atirou contra a porta. Com um baque surdo, cinzas se espalharam por todo o chão.

Um pé parou bem em frente ao incensário virado.

Qi Qing estava na porta, seu olhar varrendo a bagunça no chão. Sua voz permaneceu calma.

"O que você está fazendo?"

Qi Yutai congelou. "Pai?"

Qi Qing havia chegado.

Qi Qing avançou, evitando cuidadosamente os cacos de porcelana e as cinzas espalhadas ao entrar no aposento e parou diante dele. "Por que você está fazendo tanto barulho de novo?"

A voz de seu pai era indiferente, e Qi Yutai estremeceu.

Mas logo, sua frustração superou seu medo. "Pai, eu quero sair."

"Não."

"Por que não?" Qi Yutai lutou para explicar. "Pai, olhe, eu tenho passado bem estes últimos dias, nada aconteceu... Não saio há muito tempo — eu só quero dar uma caminhada, nada mais."

"O festival do palácio está se aproximando. Sua doença ainda não sarou. É melhor você ficar na residência e descansar —"

"Eu não estou doente!"

De repente, Qi Yutai interrompeu.

Qi Qing fez uma pausa.

Qi Yutai passou a mão pelos cabelos, sua expressão cheia de frustração.

"Eu não estou doente", repetiu ele. "Aquela garota Lu e Cui Min disseram isso. Eu fui apenas afetado pelo ar frio e sofri um choque temporário. Por que você nunca acredita nisso?"

Tanto Lu Tong quanto Cui Min lhe disseram a mesma coisa — ele estava apenas temporariamente assustado, não verdadeiramente sofrendo de loucura.

Qi Qing olhou para ele, seu tom inabalável. "Não."

Não, não, não — pai sempre diz não.

O *Lingxi Xiang* [Incensos Lingxi] no aposento havia caído no chão, sua fragrância crescendo ainda mais forte. Qi Yutai sentiu uma onda de raiva encher seu peito.

"Suas lesões ainda não estão completamente curadas. Você não deve se assustar novamente, para não sofrer outro susto."

"Pare de dar desculpas!"

Qi Yutai não aguentou mais. Ele rugiu: "Você continua dizendo que é para o meu bem, mas o motivo pelo qual você não me deixa sair não é porque você está preocupado com a minha saúde! Você tem medo que eu tenha um episódio lá fora e desonre a Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor]! Você tem medo que eu me torne uma mancha na Taishi Fu, e você gostaria de me esconder para sempre!"

O aposento caiu em um silêncio mortal.

Os guardas e as servas na porta baixaram a cabeça, não ousando olhar naquela direção.

Qi Qing apenas continuou a olhar para ele calmamente. Seus olhos cinza-brancos, turvos e indiferentes, não mostravam emoção — frios, desapontados, completamente indiferentes.

Um súbito sentimento de ressentimento surgiu no coração de Qi Yutai.

Era sempre assim.

Pai era sempre assim.

Não importava o que ele dissesse, não importava o que ele fizesse, não importava a bagunça que ele fizesse, Pai nunca ficava verdadeiramente zangado, nunca levantava a voz em repreensão. Ele apenas o repreenderia calmamente, e então o olharia com aquele olhar quieto e desapontado.

Como se nada do que Qi Yutai fizesse pudesse agitar a menor ondulação de emoção nele. Como se ele não fosse nada mais do que um ornamento insignificante.

Mas ele nunca era assim com Qi Huaying.

Qi Yutai deu dois passos para trás e de repente soltou uma risada amarga.

Lu Tong lhe dissera que ela fora indisciplinada desde a infância, mas seu pai era rigoroso com ela — mas ao falar com estranhos, ele sempre a elogiava.

Em Mangming Xiang [Vila Mangming], o velho de sobrenome Yang tinha um filho tolo, mas sempre que falava dele com os outros, falava com orgulho.

Essas palavras casuais de outros, quando chegavam aos seus ouvidos, sempre soavam especialmente irritantes.

Ele nunca havia experimentado tal coisa, e por isso, invejava.

"Você me considerou um lunático desde que eu era criança?" Qi Yutai perguntou de repente.

Antes que Qi Qing pudesse falar, ele continuou: "Desde que eu tinha cinco anos, você já pensava assim, não é?"

Na verdade, sua doença não havia começado cinco anos atrás.

Era muito antes disso.

Qi Yutai vagamente lembrava que seu pai um dia o tratou muito bem, mas depois disso, tudo mudou. Qi Qing tornou-se distante, tratando-o nem com calor nem com frieza — como uma criação falha, algo que não podia ser descartado, mas era vergonhoso demais para ser reconhecido, então só podia ser deixado na residência como uma decoração inútil.

Sem afeto, apenas fria indiferença — usando distanciamento para mascarar seu desprezo.

Os servos na Taishi Fu evitavam falar de eventos passados, mas afinal, ele era o único filho legítimo da casa. Se ele realmente quisesse saber, ainda poderia descobrir algumas coisas.

"Eu te disse que Huamei [literalmente 'sobrancelha pintada', possivelmente um nome] mataria alguém, mas você não acreditou em mim. Eu te disse que havia alguém em Fengle Lou [Pavilhão Fengle] tentando me prejudicar, mas você ignorou."

"Pai, no fundo, você sempre pensou que eu sou um louco, não é? Que tudo o que eu digo são apenas os devaneios de um lunático!"

Qi Qing baixou o olhar. "Você está muito agitado. Você precisa se acalmar."

"Eu já te disse — eu não estou doente!"

Qi Yutai gritou: "Se você me acha tão vergonhoso, então apenas me mate! Assim como minha mãe — uma vez morto, eu não traria mais desgraça à Taishi Fu —"

"Pa—"

Um som agudo ecoou pelo aposento.

Qi Yutai agarrou o rosto, olhando em descrença para o homem à sua frente.

Os olhos cinza-brancos do ancião estavam fixos nele, a superfície geralmente plácida repentinamente agitada em ondas furiosas. Um lampejo de fúria escureceu aqueles olhos e os tornou sombrios e ameaçadores, enviando um momento de frio de medo através da raiva anteriormente desenfreada de Qi Yutai. Lentamente, ele se acalmou.

Qi Qing olhou para ele sombriamente, e por um momento, Qi Yutai não ousou falar.

Um momento depois, Qi Qing se virou e disse friamente: "Recupere-se na residência. Você não deve dar um único passo para fora do pátio."

Com isso, ele se virou e saiu do aposento.

Assim que saiu do pátio, o mordomo que estava parado na porta o seguiu rapidamente e disse em voz baixa: "O Jovem Mestre estava apenas falando imprudentemente por frustração. Laoye [Senhor], por favor, não leve isso a sério."

"Ele mencionou Shuhui…"

Qi Qing fechou os olhos.

"Criança miserável."

—

As servas no aposento se abaixaram para recolher os cacos de porcelana do chão e limparam as cinzas de incenso no tapete.

Qi Yutai sentou-se à mesa, sua expressão escura e pesada.

Seu rosto ardia ferozmente onde ele havia sido atingido — Qi Qing usara toda a sua força naquele tapa.

Ele tocou o rosto. Uma marca fraca já começava a inchar.

Alguém entrou de fora. Qi Yutai ergueu as pálpebras para ver Lu Tong entrando no aposento. Ela colocou a caixa de remédios na mesa, seu olhar parando brevemente ao pousar em seu rosto.

O inchaço ainda era visível. Qualquer um podia ver à primeira vista que ele havia levado um tapa, e em toda a Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor], havia poucos que ousavam colocar a mão nele.

Lu Tong baixou a cabeça e abriu a caixa de remédios. Ela não perguntou nada, mas esse silêncio apenas fez Qi Yutai se sentir ainda mais humilhado. Ele tinha certeza de que essa mulher médica aparentemente calma estava secretamente zombando dele em seu coração.

"Qi Gongzi [Jovem Mestre Qi] tomou seu remédio?", ela perguntou.

"Eu joguei fora."

Ele sempre fazia isso. Se Lu Tong preparasse uma dose de remédio para ele, ele a derrubava, forçando-a a fazer outra.

No calor sufocante do verão, esperar perto do fogão de remédios era uma tarefa árdua.

Qi Yutai gostava de usar tais problemas mesquinhos para desgastá-la.

Lu Tong assentiu sem o menor indício de impaciência. "Vou preparar outra dose."

O prazer de atormentar os outros desapareceu diante de sua compostura.

Qi Yutai xingou baixinho.

Não importava o quê, Lu Tong pelo menos podia ir e vir da Taishi Fu todos os dias, enquanto ele estava confinado ali. Mesmo um humilde plebeu era mais livre do que ele.

Qi Yutai observou Lu Tong se abaixar para pegar um frasco de prata da caixa de remédios. De repente, um pensamento o atingiu.

Ele agarrou o braço dela.

Lu Tong olhou para ele.

"Da última vez que conversamos, você disse que poderia encontrar um substituto para *Hanshi San* [Pó de Comida Fria]?"

"Sim."

"Então faça isso. Traga para mim assim que estiver pronto."

Lu Tong olhou para ele surpresa. "Qi Gongzi, você acabou de se recuperar de uma doença grave. Não é aconselhável tomar outros remédios."

"Chega de bobagens!"

Qi Yutai apertou o pulso dela. Ele foi muito rude — Lu Tong franziu a testa levemente.

Aquele leve desconforto em seu rosto lhe trouxe um fugaz momento de satisfação.

"Lu Yiguan [Médica Lu], não tenho medo de te dizer isso." Sua voz estava gélida. "Uma vez que você entra na Taishi Fu, sair não é tão fácil. Mesmo que você me cure, enquanto eu estiver insatisfeito, você ainda morrerá."

"Não pense que bajular meu pai o manterá seguro. Cui Min já foi nada mais do que um cão do meu pai, e veja o destino miserável dele agora."

Ele se inclinou para mais perto dela, seu tom lento e deliberado. "Em vez de agradar meu pai, seria melhor você me agradar. Se você me servir bem, posso ter piedade e poupá-la no futuro. Caso contrário…"

"Eu tenho incontáveis maneiras de fazer você ficar na residência Qi para sempre — presa em um inferno vivo onde você não pode nem viver nem morrer!"

Suas últimas palavras carregavam uma súbita e sinistra ameaça.

Lu Tong permaneceu em silêncio.

Qi Yutai a encarou intensamente.

Após um momento, Lu Tong falou.

"Se o Taishi Daren [Grande Preceptor] souber disso, eu não sobreviverei."

A expressão de Qi Yutai aliviou-se um pouco. "Eu não deixarei ele descobrir."

"Essa substância não é tão altamente tóxica quanto *Hanshi San*, mas deve ser tomada em pequenas quantidades. Se consumida em excesso, as consequências ainda serão graves."

"Eu sei o que estou fazendo."

O aposento ficou em silêncio.

Os guardas e as servas olharam, vendo Qi Yutai segurando o braço de Lu Tong como se a estivesse ameaçando. Sem dizer uma palavra, eles rapidamente desviaram o olhar, fingindo não ter notado.

Qi Yutai a soltou. "Você decidiu?"

Na mesa, o *Lingxi Xiang* [Incensos Lingxi] havia sido aceso novamente, sua fragrância enchendo o ar.

Nas mechas de fumaça ondulantes, Lu Tong baixou os olhos.

"Eu vou tentar", disse ela.

—

O Yanwu Chang [Campos de Treinamento] estava agitado a manhã toda, e quando a pequena cozinha serviu o almoço ao meio-dia, os Jinwei [Guardas Imperiais] correram ansiosamente.

Pei Yunying retornou do Yanwu Chang justamente quando Xiao Zhufeng estava carregando duas grandes cestas de flechas para o pátio.

"Você não deveria estar no palácio?", perguntou Pei Yunying. "Por que você voltou?"

Xiao Zhufeng limpou as mãos, não disse nada e entrou.

Pei Yunying notou seu comportamento e sua expressão se aguçou ligeiramente. Ele o seguiu e perguntou: "O que aconteceu?"

Xiao Zhufeng disse: "O Príncipe Herdeiro foi colocado em prisão domiciliar."

Pei Yunying fez uma pausa.

"Alguém adulterou a comida no palácio de Chen Guifei [Consorte Nobre Chen]. A serva do palácio que foi envenenada identificou alguém do palácio de Huanghou [Imperatriz]."

"Prisão domiciliar — foi decisão de Huangshang [Sua Majestade]."

Pei Yunying sentou-se em uma cadeira, pensou por um momento, e então soltou uma risada baixa.

"Durante o incidente em Huangmaogang [Crista Huangmao], tanto o Príncipe Herdeiro quanto o Terceiro Príncipe foram atacados. Mas agora, apenas o Príncipe Herdeiro está sendo punido. Ambos são seus filhos, mas o favoritismo de Huangshang é verdadeiramente descarado."

Xiao Zhufeng disse: "Isso também se deve ao incidente na Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] mais cedo — deu a Huangshang a desculpa perfeita para agir rapidamente." Com isso, ele lançou um olhar para Pei Yunying. "De qualquer forma, devemos agradecer à sua Lu Yiguan [Médica Lu] por isso."

Tal zombaria não provocava mais nenhuma reação em Pei Yunying. Ele apenas deu de ombros, indiferente. "O momento é perfeito. Lá em Qishui, eles também estão prestes a partir."

A turbulência militar em Qishui levou Liang Mingdi [Imperador Ming de Liang] a despachar um general implacável como Zhenwei Jiangjun [General Zhenwei] para reprimir a rebelião. Talvez fosse realmente para acalmar a agitação, ou talvez, com nuvens escuras pairando sobre Shengjing, fosse apenas um movimento para eliminar ameaças potenciais. Todos os obstáculos tinham que ser removidos para abrir caminho para o filho que Huangshang realmente favorecia, garantindo que seu caminho permanecesse incontestado.

Um pai tão devoto e amoroso.

"Eu acho que haverá movimento no palácio no máximo após a cerimônia sacrificial", Xiao Zhufeng assentiu. "Até lá, a família Qi não terá mais utilidade. Você pode oferecê-los como um favor ao seu jiuming enren [benfeitor salvador de vidas]."

"Isso não vai funcionar", disse Pei Yunying. "Você deveria saber que a vingança é mais satisfatória quando é pessoal."

Xiao Zhufeng zombou. "Tão dramático."

Naquele momento, Duan Xiaoyan entrou de fora, carregando um vaso de porcelana e um grande feixe de rosas cor-de-rosa.

Ele colocou o vaso em um armário no canto do aposento, despejou meia panela de água clara, e então enfiou as rosas desordenadamente. Recuando para admirar seu trabalho, ele assentiu com satisfação. "Perfeito!"

Pei Yunying e Xiao Zhufeng viraram-se para olhar para ele, ambos franzindo a testa ao mesmo tempo. "O que você está fazendo?"

"Conjurando *taohua* [sorte romântica]!"

Duan Xiaoyan explicou animadamente: "Mais cedo, quando fui a Xijie [Rua Oeste] buscar remédio, encontrei He Xiazi [Cego He, um adivinho]. Ele disse que nosso Dianqiansi [Salão das Guardas Imperiais] tem homens demais, fazendo a energia yang ser muito forte e afetando nossas perspectivas românticas."

"Ele me ensinou um método — coloque um vaso de flores no canto sudeste do aposento e troque-as diariamente. Em três meses, o amor florescerá, e o *hongluan xindong* [fio vermelho do destino] será agitado. Realmente funciona!"

Pei Yunying ficou sem palavras. Ele perguntou: "Quanto você pagou?"

"Um tael de prata." Duan Xiaoyan acrescentou rapidamente: "Irmão, confie em mim, ele não é um vigarista de forma alguma. É um ótimo negócio — ele até me deu uma pulseira de contas consagrada de graça. Ei, Yunying-ge, acho que você também deveria ir vê-lo. Ouvi dizer que ele tem *hongfu* [talismãs vermelhos] que, quando usados, garantem relacionamentos amorosos tranquilos. A pessoa que você ama certamente te amará de volta. Você não está de olho na posição de noivo de Lu Yiguan? Por que não compra um também?"

"Eu até perguntei sobre os outros agora, e He Xiazi disse que se comprarmos mais, ganhamos um desconto. Se você estiver interessado, posso comprar um para você também?"

Pei Yunying permaneceu impassível. "Não faça essas coisas."

"Mas—"

"Você deveria comprar um", disse Xiao Zhufeng seriamente. "A julgar pela sua sorte no amor, você poderia usar ajuda."

"Esse conselho deveria ser para você", disse Pei Yunying com um sorriso. "Afinal, você nem sequer encontrou o seu caminho ainda."

"—"

À noite, Lu Tong deixou a Taishi Fu e retornou a Xijie.

Yin Zheng estava varrendo folhas caídas sob a ameixeira na entrada. Vendo-a retornar, ela largou a vassoura e chamou para dentro com um sorriso: "A Senhorita voltou!"

Miao Liangfang estava deitado sobre o armário de remédios, separando ervas recém-recebidas. Ouvindo isso, ele esticou o pescoço e chamou: "Pequena Lu, você voltou cedo hoje. Sobrou comida na cozinha e seu bolo de tâmaras vermelhas favorito."

Lu Tong respondeu. Ao entrar, Yin Zheng olhou para ela, depois para o cabelo dela como se notasse algo surpreendente. "Senhorita, por que mudou seu enfeite de cabelo hoje?"

Miao Liangfang ficou brevemente atordoado e, ao ouvir isso, A'Cheng também olhou para cima.

Lu Tong só havia possuído um único grampo de cabelo, e ela geralmente usava flores de seda feitas por Yin Zheng. Mas agora, aninhado em seus cabelos estava um pente finamente esculpido — não particularmente luxuoso, mas em comparação com sua simplicidade habitual, era surpreendentemente diferente.

Todos suspiraram de admiração.

Lu Tong levantou a mão para tocar o pente, sentindo um súbito lampejo de inquietação em seu coração.

Miao Liangfang, com o rosto cheio de afeto paterno, sorriu e disse: "Nada mal. Uma jovem deveria se arrumar mais vezes. Com um pouco de adorno, você fica ainda mais radiante — como uma deusa de uma pintura de templo."

"Huh", Yin Zheng se inclinou para olhar mais de perto. "Isso é estranho. Senhorita, quando você comprou este pente? Não me lembro de tê-lo visto antes."

Lu Tong nunca se interessou por decorações. Ela nunca tomou a iniciativa de comprar acessórios, então era raro vê-la usando algo novo, tornando tudo ainda mais intrigante.

Lu Tong hesitou brevemente. "Lin Danqing me deu." Então ela mudou de assunto. "Onde está Du Zhanggui [Lojista Du]?"

"Ele não estava se sentindo bem, então saiu mais cedo esta tarde", respondeu A'Cheng.

Lu Tong assentiu. "Ele parece ter saído bem cedo nos últimos dias."

Du Changqing nunca havia sido particularmente fã de ficar na clínica médica no passado, mas ele pelo menos esperava até o sol ter se posto completamente antes de sair. No entanto, nos últimos dias, não estava claro com o que ele estava ocupado — sempre que Lu Tong voltava da Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor], a presença de Du Changqing na clínica já havia desaparecido.

Até A'Cheng saía mais tarde que Du Changqing.

Era realmente incomum.

Lu Tong perguntou: "Ele está doente?"

"Du Zhanggui [Lojista Du] é um homem adulto, não uma criança — ele não ficaria doente tão facilmente. Senhorita, você deveria cuidar de si mesma primeiro."

Yin Zheng sorriu enquanto levantava a cortina de feltro. "Vou à cozinha aquecer a comida. Depois que você descansar, não se esqueça de vir comer."

Lu Tong respondeu com um murmúrio, mas ainda sentia que o comportamento de Yin Zheng estava um tanto estranho hoje. Ela se virou para olhar os dois dentro dos aposentos.

"O que aconteceu?"

Miao Liangfang suspirou e balançou a cabeça. A'Cheng puxou Lu Tong para um canto e falou misteriosamente: "Lu Dafu [Doutora Lu], você não sabe? O *dongjia* [mestre do estabelecimento] sofreu uma decepção amorosa. Ultimamente, ele tem ficado em casa para se recuperar e não quer sair nem ver ninguém."

"Decepção amorosa?"

Lu Tong ficou surpresa.

Ela estava preocupada com os assuntos na Taishi Fu nos últimos dias e não teve tempo de prestar atenção às pessoas da clínica. Ela não percebeu que havia perdido um boato tão significativo.

Du Changqing era um homem sem grandes ambições, mas era despreocupado e tranquilo. Desde que Lu Tong o conheceu, ela sabia que seus afetos iam e vinham rapidamente. No entanto, agora, ele estava se trancando em pesar por um coração partido — quem quer que o tivesse magoado deve tê-lo feito profundamente.

Lu Tong perguntou: "Quem o magoou?"

O jovem aprendiz olhou para a cortina de feltro.

Lu Tong se assustou. "Yin Zheng?"

Desde quando havia algum envolvimento entre Yin Zheng e Du Changqing?

"Foi apenas alguns dias depois do Qixi [o Festival do Sétimo Dia Duplo] — Xiao Du confessou seus sentimentos a Yin Zheng."

Os olhos de Miao Liangfang estavam cheios de simpatia. Enquanto falava, ele suspirou. "Um par tão bom de crianças… como Yin Zheng poderia não ter se afeiçoado a Xiao Du?"

"