225 🌿 O Dilema de Su Nan

 

No portão da cidade, a desolação constante dos dias anteriores foi um pouco dispersada pelo clamor das carruagens e cavalos que chegavam.

Os médicos, vestidos com vestes de algodão, desembarcaram um a um, ajustando as máscaras de tecido sobre a boca e o nariz. Incluindo os oficiais médicos do Yuyao Yuan [Farmácia Imperial] e do Yiguan Yuan [Academia Médica Hanlin], bem como os guardas que escoltavam o comboio, o grupo somava mais de cem pessoas.

Estas cem ou mais pessoas tinham-se tornado subitamente a única esperança de Su Nan.

Cai Fang avançou ansiosamente para conversar com Chang Jin, enquanto Li Wenhu examinava os médicos com um olhar crítico.

A maioria deles tinha quarenta ou cinquenta anos, geralmente do lado mais velho, e pareciam frágeis. Entre eles, três indivíduos destacavam-se — duas jovens e um jovem, todos com um ar bastante juvenil. Li Wenhu franziu ligeiramente o sobrolho.

Os médicos da guilda médica de Su Nan, mesmo os mais jovens, tinham quase trinta anos. Enviar alguns jovens para cá — seria isso algum tipo de piada?

Estas pessoas tinham levado vidas de conforto. Dada a situação atual de Su Nan, conseguiriam realmente suportar por sequer alguns dias?

No momento em que ele se preocupava com isso, a jovem que caminhava na retaguarda levantou o olhar, cruzando os olhos perscrutadores de Li Wenhu.

Li Wenhu pensou que o seu comportamento rude provocaria imediatamente o seu desagrado, mas, para sua surpresa, ela apenas hesitou por um breve momento antes de desviar o olhar, com uma expressão indiferente.

Ele ficou momentaneamente atordoado, coçou a cabeça, e depois voltou-se para falar com Cai Fang em vez disso.

Lu Tong retirou o olhar.

Ela conhecia aquele homem.

No passado, quando ela tinha ido aos locais de execução em Su Nan para examinar cadáveres para Yun Niang, ela uma vez esbarrou acidentalmente com Li Wenhu. Ele não tinha notado os órgãos ensanguentados no seu frasco e assumiu erroneamente que ela se tinha perdido. Ele até lhe deu um pedaço de doce e instou-a a ir embora rapidamente.

Ela não esperava encontrá-lo novamente ali.

Enquanto caminhava com os outros médicos, ela captou fragmentos de conversas entre Chang Jin e os dois oficiais locais, levados pelo vento.

"Vice-Condado Cai, estávamos com tanta pressa que não recebemos cartas antes de partirmos. Qual é exatamente o estado atual da epidemia em Su Nan?"

O homem chamado Cai Fang suspirou e respondeu: "Para ser franco, a situação é terrível. A praga é severa — só nos últimos dois dias, quase cem pessoas têm morrido a cada dia. Os médicos da guilda médica adoeceram todos. Se não fosse a vossa chegada, Su Nan realmente não teria outra escolha senão sentar-se e esperar pela morte."

"Não há nenhuma estação de medicamentos?"

"Havia distribuições de decocções medicinais antes, mas recentemente, o suprimento de ervas acabou, e a estação medicinal foi desmantelada."

Chang Jin assentiu, a sua expressão tornando-se solene. "Trouxemos uma quantidade considerável de ervas medicinais connosco desta vez, mas..." Ele olhou em volta para as ruas vazias. "Por que não vejo nenhum doente?"

As longas ruas e os becos estreitos estavam quase desprovidos de pessoas. Ocasionalmente, um ou dois transeuntes, bem agasalhados em camadas, olhavam desconfiados para o grupo antes de desaparecerem apressadamente em ruas secundárias, batendo as portas com um estrondo alto.

"Os médicos da guilda médica aconselharam que aqueles afligidos pela praga não se aventurassem, para evitar a sua propagação. Por isso, ninguém se atreve a sair", explicou Cai Fang. "Aqueles com lares mais abastados e residências espaçosas isolam os doentes numa sala separada. Mas para o povo mais pobre, cujas casas são apertadas, ficar em casa arriscaria infetar as suas famílias. Então, eles saem voluntariamente e vão para o li suo [estação de quarentena] para evitar a propagação da doença."

A este respeito, Cai Fang hesitou por um momento antes de continuar: "Se os médicos não têm medo, posso levá-los a ver os pacientes no li suo..."

"Há algo a temer?", disse Lin Danqing. "Viemos aqui para tratar a epidemia. Se não vemos os pacientes, para que estamos aqui — para passear?"

Cai Fang ficou momentaneamente sem palavras. Li Wenhu olhou para ela e disse: "Menina, não te apresses demasiado com as tuas palavras. Vamos chegar lá primeiro."

Chang Jin instruiu alguns dos médicos a levar as carruagens carregadas de suprimentos para o yamen do condado. Enquanto isso, ele liderou os médicos restantes e seguiu Cai Fang para a estação de quarentena onde os doentes estavam alojados.

Enquanto caminhavam pela cidade, a desolação tornava-se cada vez mais nítida. Quanto mais avançavam, mais forte o cheiro de carne a queimar. Nuvens cinzentas espessas pairavam à distância, fumaça preta subindo como se algo estivesse a ser incinerado. O ar acre tornava-se mais sufocante.

Lu Tong anotou a direção em que Cai Fang os estava a levar, e algo agitou-se no seu coração.

Este lugar...

Cai Fang parou em frente a um pedaço de terra baldio.

"Todos, este é o li suo onde os pacientes atingidos pela praga estão alojados."

O grupo ergueu os olhos.

Era um templo abandonado.

O templo era bastante espaçoso, mas os seus arredores eram desolados — sem campos, sem ruas — permanecendo isolado na vasta vacuidade. Os portões do templo pareciam ter sido reparados, e dois guardas mascarados estavam à entrada. Ao verem Cai Fang e Li Wenhu, eles avançaram rapidamente, os seus olhos percorreram os médicos reunidos antes que as suas vozes se elevassem com súbita alegria.

"Vice-Condado! Os médicos de Shengjing chegaram?"

Cai Fang assentiu e virou-se para os médicos. "Os pacientes aflitos estão todos alojados aqui. Há guardas postados diariamente para prevenir a propagação da doença."

Chang Jin assentiu, instruindo todos a colocar as máscaras faciais antes de avançar para entrar.

Os outros seguiram de perto.

No momento em que entraram, o grupo foi atingido por um choque.

O chão estava forrado com roupa de cama, disposta uma após a outra. Deitados sobre elas estavam pacientes com rostos escurecidos pela doença, as suas expressões contorcidas de dor ou completamente entorpecidas. Mesmo ao ouvirem a chegada de outros, eles mal reagiam — alguns apenas levantavam as pálpebras para olhar cansados para os recém-chegados antes de voltarem à sua letargia.

O templo era originalmente bastante espaçoso. No entanto, agora, sob a estátua de barro meio desmoronada de uma divindade, estava abarrotado de inúmeros pacientes sofredores, enchendo o ar com o cheiro espesso e sufocante da morte.

Ji Xun franziu as sobrancelhas e disse em voz baixa: "Este lugar é frio e desolado, não adequado para a convalescença. Por que o lishuo [enfermaria da praga] foi estabelecido aqui?"

Cai Fang não disse nada. Ele levou o grupo para fora, olhou para trás para o templo, e soltou um suspiro pesado.

"O yiguan [médico imperial] pode não saber", disse ele. "A praga de gafanhotos em Sunan durou meses, seguida de fome. Já houve vários levantes na cidade. Mais tarde... os memoriais enviados à corte não obtiveram resposta, e até mesmo o zhixian [magistrado do condado] fugiu." Neste ponto, Cai Fang parecia um pouco envergonhado. "Sem ninguém para tomar as rédeas, o escritório do condado tornou-se uma casca vazia. As pessoas morreram ou fugiram. Li Xianwei [Capitão do Condado Li] e eu conseguimos reunir apenas uma dúzia de pessoas restantes para manter as coisas a funcionar, mas com tão poucas, é como um copo de água num carro em chamas."

Ele falou com angústia. "Todos os dias em Sunan, muitas pessoas morrem. Só nos últimos dois dias, mais de cem pereceram. Os seus cadáveres amontoam-se lá fora, ameaçando um surto de epidemia. Mas as cerca de uma dúzia de pessoas no escritório do condado simplesmente não conseguem queimá-los a todos."

Cai Fang apontou para trás dele. À distância, vastas extensões de terra deserta jaziam silenciosas sob o céu cinzento.

"Essa é a área de execução", disse ele. "Um grande espaço aberto. Este templo fica logo ao lado. Os novos pacientes trazidos todos os dias raramente duram mais de um mês antes de morrerem. Uma vez que o fazem, são levados para a área de execução e queimados. Quando há corpos demais para queimar, eles são enterrados em vez disso. Lidar com isso desta forma é o mais conveniente."

Lin Danqing franziu o sobrolho. "Não sobreviver para além de um mês... então qual é o ponto de estabelecer um lishuo?"

"Já não há lishuo." Cai Fang deu um sorriso amargo. "Sunan não pode salvar estas pessoas. Os yi xing [médicos itinerantes] foram os primeiros a contrair a praga, e todos morreram. Aqueles que vêm aqui em busca de tratamento sabem que não há cura. Eles estão simplesmente à espera da morte. Nós sabemos que também não podemos salvá-los. Apenas lhes fornecemos um lugar para ficar nos seus últimos dias, para que as suas famílias possam manter alguma esperança."

Em vez de chamar isso de lishuo, seria mais apropriado chamar de outro tipo de yizhuang [casa funerária caritativa].

A sua voz estava cheia de tristeza. Ele não notou Li Wenhu a sinalizá-lo freneticamente com os olhos.

Li Wenhu estava a ficar ansioso. Falar da praga de Sunan tão severamente desde o início — e se isso tornasse estes yiguan hesitantes, fazendo-os partir depois de poucos dias?

Afinal, o último oficial que veio aqui jurando erradicar os gafanhotos nem durou meio mês antes de arrumar as coisas e partir.

Chang Jin assentiu. Ele agora tinha uma compreensão mais clara da terrível situação de Sunan. As cartas recebidas no Hanlin Yiguan Yuan [Academia Imperial de Medicina] não tinham transmitido a extensão total da crise — era muito pior do que eles tinham imaginado.

"Os yishu [textos médicos] afirmam: As pragas começam com neve pesada, emergem no solstício de inverno, nascem em Xiaohan [Pequeno Frio], crescem em Dahan [Grande Frio], atingem o pico em Lichun [Início da Primavera], enfraquecem em Yushui [Água da Chuva], e desvanecem-se em Jingzhe [Despertar dos Insetos]."

O yizheng [médico-chefe] disse: "Estamos agora no auge do inverno, a fase crítica da epidemia. Temos de conter a sua propagação antes da próxima primavera, ou então..."

Ou então, Sunan tornar-se-ia uma cidade morta.

Ele virou-se para Cai Fang. "Isolar os doentes dos outros está correto. No entanto, estas acomodações são muito cruas, e o frio é insuportável. Vós também estais severamente com falta de pessoal. Por agora, temos de nos virar, mas a partir de hoje, prepararemos decocções medicinais para os pacientes no lishuo. Ao mesmo tempo, confeccionaremos bolsas de remédio para proteger aqueles em Sunan que ainda não foram infetados."

"Toda a roupa de cama usada pelos pacientes do lishuo deve ser cuidadosamente cozida a vapor. Queimar cangzhu [erva Atractylodes] para dissipar o miasma..."

Ele deu uma longa lista de instruções. Cai Fang e Li Wenhu ouviram atentamente. Assim que Chang Jin terminou de falar e os dois saíram, ele virou-se para os médicos restantes. "Não há tempo a perder — sigam-me para o lishuo para examinar os pacientes."

Os yiguans [médicos imperiais] responderam em uníssono.

Lu Tong estava prestes a entrar quando Chang Jin bloqueou o seu caminho.

Ele olhou para Lu Tong, Lin Danqing e Ji Xun, dizendo: "Os três não precisam de ir lá dentro."

Lin Danqing perguntou: "Porquê?"

"A praga está a espalhar-se agressivamente. Sunan está num estado pior do que eu esperava. Neste momento, o lishuo tem a maior concentração de contágio. Devem evitar entrar por agora."

Chang Jin tinha as suas próprias preocupações.

Estes três tinham as melhores habilidades médicas em Shengjing, ou talvez em toda Liang. Eles também eram ainda tão jovens. Os médicos mais velhos tinham se preparado mentalmente antes de vir para cá, mas não conseguiam suportar ver os jovens arriscarem as suas vidas.

"Vocês três devem ficar nas acomodações arranjadas por Cai Fang e trabalhar no desenvolvimento de novos remédios para a praga. Não ponham os pés lá dentro."

Lin Danqing disse incrédula: "Yizheng, enlouqueceu? Ainda nem examinámos os pacientes — como vamos formular uma cura? Simplesmente inventar?"

Chang Jin ficou momentaneamente sem palavras.

"Achas tão pouco de nós?", zombou Lin Danqing. "Além disso, antes de sair, trouxe especificamente uma cópia do Zhiwen Lun [Tratado sobre Epidemias] do meu ancestral. A família Lin tem mais experiência em tratar pragas do que qualquer um. Quando voltarmos para Shengjing, se as pessoas perguntarem, dirão que trabalhaste incansavelmente no lishuo, enquanto nós, com medo da morte, ficámos do lado de fora. Achas que isso é aceitável?"

Ela levantou o queixo. "Não atrapalhes a minha promoção."

Com isso, ela entrou no lishuo.

"Ei—" Chang Jin mal a tinha chamado quando Lu Tong avançou, assentiu para ele, e disse: "Yizheng, eu vou entrar."

Então, ela entrou sem hesitação.

Chang Jin: "..."

Ele virou-se para Ji Xun.

Ji Xun juntou as mãos em saudação, deu um leve aceno, e seguiu-as.

Chang Jin ficou sem palavras.

No final, as suas palavras tinham sido em vão.

Observando os três jovens médicos desaparecerem lá dentro, ele suspirou com leve exasperação. No entanto, por baixo de tudo, um sentimento de orgulho e admiração agitou-se no seu coração.

Estes eram os médicos mais jovens do Hanlin Yiguan Yuan — e também os seus melhores.

Com tal benevolência e ética médica digna das suas habilidades, o Hanlin Yiguan Yuan [Instituto de Oficiais Médicos Hanlin] não teria medo do seu futuro brilhante.

De dentro do li suo [instalação de quarentena], as vozes urgentes dos oficiais médicos vieram. Chang Jin respondeu, levantou a barra da sua veste acolchoada, e apressou-se a atravessar os portões do templo.

"Estou a ir."

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Yamen do Condado.

O vento gelado penetrava nos ossos. Uivava através da janela quebrada, fazendo o batente esfarrapado bater e ranger. Li Wenhu estendeu a mão para fechá-la, depois sentou-se à mesa.

Outrora um escritório governamental imponente e digno, o yamen [escritório do condado] estava agora vazio, como se tivesse sido saqueado. Apenas duas cadeiras permaneceram, e à primeira vista, o lugar parecia completamente desolado, uma casa despojada.

Após a fuga do magistrado, o povo, ao saber a verdade, ficou furioso. Alguns choraram, dizendo que o governo já não se importava se eles viviam ou morriam. Outros causaram problemas, usando o motim como uma oportunidade para saquear quaisquer objetos de valor que restassem no yamen. Verdadeiramente, o dinheiro era de pouca utilidade em Sunan agora. A doença era o grande equalizador, poupando nem os ricos nem os pobres.

O governador de Pingzhou enviou tropas uma vez — não para fornecer ajuda, mas para selar os portões da cidade, proibindo qualquer pessoa da terra infestada pela praga de sair.

Aqueles que ainda não tinham adoecido estavam presos com aqueles que estavam, condenados mais cedo ou mais tarde ao mesmo destino. O povo de Sunan tinha perdido toda a esperança. No entanto, hoje, estes oficiais médicos de Shengjing pareciam um vislumbre súbito de vida em meio ao desespero, reavivando um fraco lampejo de esperança nos corações do povo.

Cai Fang disse com um sorriso: "Estes oficiais médicos parecem bastante decentes."

Tinha passado muito tempo desde que ele sentira este tipo de alegria.

Li Wenhu olhou para ele. "Não fales cedo demais. Vamos ver quantos dias eles duram primeiro."

"Independentemente disso, temos mais mãos agora. Pelo menos tu não terás de ir à área de execução todos os dias." Cai Fang suspirou.

Os guardas que escoltavam os oficiais médicos começaram a ajudar a queimar e enterrar os mortos. Antes disso, com apenas os poucos oficiais do yamen e os esforços auto-organizados do povo de Sunan, a tarefa tinha sido avassaladoramente difícil.

Li Wenhu não disse nada. De repente, o seu olhar caiu sobre uma cesta de pães cozidos a vapor na mesa. Ele congelou. "Eles não comeram?"

"Os oficiais médicos disseram que trouxeram as suas próprias rações secas. Não há necessidade de o yamen se preocupar com as suas refeições."

Li Wenhu estreitou os olhos. "Eles estão a olhar-nos de lado?"

Cai Fang suspirou impotente. "Por que julgas sempre os outros com tanta suspeita?"

"Como isso me torna suspeito? Então diz-me — porquê?"

Cai Fang explicou: "Os oficiais médicos de Shengjing trouxeram o seu próprio grão. Agora mesmo, Yi Zheng [médico-chefe] Chang disse-me que entregaram toda a sua comida ao yamen para montar um abrigo de mingau, para que o povo de Sunan possa receber mingau medicinal diariamente."

"Se eles nos olhassem de lado, por que fariam isso?"

Ouvindo isso, Li Wenhu ficou em silêncio. Depois de um tempo, ele resmungou em voz baixa: "Eles... eles são pessoas realmente decentes."

"Os oficiais médicos do Hanlin Yiguan Yuan não são os mesmos que os oficiais que vieram antes para lidar com os gafanhotos", disse Cai Fang enquanto olhava pela janela. "Talvez apenas aqueles com um coração de curandeiro possam realmente sentir empatia. Para de ser tão hostil com eles. Estas pessoas vieram para salvar vidas. O nosso Sunan é praticamente uma cidade sem retorno agora — olhe à volta. Nos últimos três meses, viste mais alguém disposto a vir aqui?"

Ele suspirou. "Não sejas ingrato."

Li Wenhu sabia que ele estava a dizer a verdade. Ele baixou a cabeça, em silêncio por um longo tempo antes de finalmente murmurar: "Eu apenas... sinto-me inquieto."

O homem corpulento seguiu o seu olhar para fora. O céu de Sunan estava pesado e escuro, o sol invisível por dias. A sua voz estava sombria.

"Fangzi, por quanto tempo o grão que eles trouxeram vai durar?"

Cai Fang hesitou. "Se o racionarmos com cuidado, no máximo... três meses."

"Vês?", disse Li Wenhu. "No máximo três meses, e depois ficaremos sem comida novamente."

A praga de gafanhotos em Sunan já tinha levado à fome.

Os fundos e o grão de socorro imperial demoraram uma eternidade a chegar. Quando finalmente chegaram, não eram nada mais do que arroz velho e mofado.

Agora, até mesmo esse arroz velho estava quase acabado.

Os oficiais médicos podiam fornecer alívio temporário, mas o que aconteceria a longo prazo? A praga era virulenta — esperar resolvê-la em três meses era um sonho tolo. Quando esse tempo acabasse, eles iriam embora?

Sunan seria abandonada novamente?

Cai Fang também ficou em silêncio.

Os velhos problemas ainda não tinham sido resolvidos, e novas crises já se acumulavam. Problemas nunca os deixaram.

De repente, algo lhe ocorreu. Ele olhou para cima. "Dahu, não ouvimos antes que a corte imperial enviou alguém novo para Qishui para reprimir a rebelião?"

A agitação em Qishui vinha ocorrendo há algum tempo. Não muito tempo atrás, espalhou-se a notícia de que tropas de Shengjing tinham sido despachadas para suprimi-la. O comandante que liderava as tropas dizia-se ser ousado e hábil na guerra. Em apenas alguns dias, ele aniquilara as forças rebeldes, capturara o seu líder e livrara a região de bandidos.

Cai Fang perguntou: "Poderíamos pedir ajuda a ele?"

Qishui ficava perto de Sunan, e essas tropas sem dúvida trouxeram suprimentos abundantes. Mesmo que lhes faltassem recursos, Qishui não era assolada por doenças. Se pudessem transportar medicamentos e grão de lá...

"Funcionaria?", Li Wenhu hesitou. "Já não enviámos pedidos de ajuda para Qishui antes? E eles ignoraram-nos completamente."

Sunan era como uma batata quente escaldante, um poço sem fundo — ninguém queria envolver-se.

"Eu também não sei." Cai Fang pensou por um momento, depois tomou uma decisão e disse: "Vamos tentar."

"Já que esses oficiais médicos vieram, não podemos ficar sentados a fazer nada."

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Fora do li suo [instalação de quarentena], pilhas de cangzhu [Atractylodes] e baizhi [Angelica dahurica] estavam empilhadas.

O livro Shiyi [Epidemias] afirma: "Alguns casos surgem da exposição a ar impuro — causando dores de cabeça, febre ou inchaço do pescoço e glândulas salivares. Estas são pragas enviadas pelos céus. Quando uma pessoa adoece, a doença espalha-se por uma família inteira; de uma família, espalha-se para uma aldeia, para um condado."

Cangzhu "pode dissipar o ar fétido. Desde tempos antigos, durante as epidemias e na virada do ano, as pessoas queimavam cangzhu em suas casas para afastar o miasma maligno. Assim, é frequentemente usado no tratamento de doenças relacionadas à praga."

Todos os doentes deitados no chão foram chamados para se levantarem e temporariamente se abrigarem sob o longo toldo na entrada. Todos os cobertores e roupa de cama no chão foram levados para serem fervidos em água escaldante, enquanto Cai Fang mandava trazer nova roupa de cama. O cangzhu precisava de queimar dentro do li suo por meia hora para dissipar o ar fétido.

Aqueles que vieram ao li suo eram os pobres — pessoas que já se tinham resignado à morte. Quando os oficiais médicos os chamaram subitamente, eles ficaram confusos.

Uma senhora idosa puxou gentilmente a ponta da saia de Lin Danqing. Quando Lin Danqing se virou para olhar, ela rapidamente encolheu-se, esfregou as mãos nas roupas e perguntou numa voz pequena: "Senhorita, o que... o que está a acontecer?" Ela parecia inquieta, olhando em direção à área de execução. "Eles não vão... não vão..."

Em pragas passadas, havia histórias do governo a queimar os doentes vivos.

"Não, daniang [termo respeitoso para uma senhora idosa]", Lin Danqing entendeu e assegurou-lhe. "Estamos a queimar cangzhu para purificar o ar. Só precisamos que saiam por um bocado. Podem voltar para dentro em meia hora."

A velha senhora ficou confusa. "Queimar cangzhu?"

Lin Danqing assentiu. "Somos oficiais médicos do Hanlin Yiguan Yuan, enviados aqui para tratar a epidemia. A partir de hoje, tratá-los-emos a todos."

"Hanlin Yiguan?" A velha senhora ficou espantada.

Todos os médicos em Sunan tinham morrido da praga. Não havia remédios, nem médicos — ninguém mais tinha esperança.

"Vocês... vieram salvar-nos?", perguntou ela em descrença, quase caindo de joelhos em gratidão.

"Sim."

A oficial médica apoiou-a com um sorriso e disse: "Todos, não tenham medo. Vão ficar melhores."

Fora da janela, soluços abafados subiram da multidão — lágrimas de alegria daqueles que tinham perdido toda a esperança e de repente encontraram uma razão para acreditar novamente.

Lu Tong ajoelhou-se, colocando uma bacia de bronze cheia de cangzhu e baizhi a arder num canto. O templo estava cheio; cada área precisava de fumigação.

Ao levantar-se, a sua testa bateu acidentalmente na borda da mesa. Ela esfregou o local avermelhado e, ao levantar a cabeça, congelou no lugar.

Acima dela, a estátua de uma divindade meio desmoronada olhava em silêncio, tal como fizera todos aqueles anos atrás, a velar por ela quando era fraca e pequena.

O templo em ruínas perto da área de execução de Sunan — a velha estátua de barro — ainda parecia exatamente o mesmo de então.

Ela tinha outrora procurado refúgio ali, abrigando-se da neve. Ela nunca esperara que, depois de todo esse tempo, ela voltasse a este mesmo lugar mais uma vez.

"