226 🌿 Reencontro

 

A noite havia caído e o inverno em Sunan era de um frio cortante.

Ao contrário das terras do norte, o sul trazia um frio úmido, que penetrava os ossos como agulhas finas, infiltrando-se direto no coração.

As pessoas no li suo [instalação de quarentena] agarravam-se a roupas de cama úmidas, dormindo no chão frio e duro. Noite após noite, ouviam sem expressão o vento do lado de fora da porta. Quando a manhã chegava, muitos nunca mais acordavam.

Em pouco tempo, fumaça cinza subiria do local de execução.

A morte envolvia este lugar. Uma terra destinada a ser velada pela morte não valia muita atenção.

Mas hoje era diferente.

Todas as roupas de cama haviam sido substituídas, e os esteiras de palha no chão foram trocadas por camas de tábuas de madeira. Embora estreitas e juntas, ainda eram muito melhores do que a terra úmida.

Nos cantos, restos de cangzhu [Atractylodes] queimado estavam empilhados, e o leve aroma de ervas medicinais gradualmente enchia o ar. De tempos em tempos, oficiais médicos em vestes de algodão cinza-azulado caminhavam pelo li suo, sua ocupação trazendo uma sensação de tranquilidade.

"Esperança" era uma coisa milagrosa. Mesmo sem fazer muito, era como um remédio salvador de vidas — esta noite, os gemidos no li suo já haviam diminuído.

O vento lá fora sussurrava suavemente. Os oficiais médicos haviam se retirado para a noite. Em uma estreita cama de madeira, uma pequena figura sentou-se lentamente.

A jovem primeiro levantou a roupa de cama que a cobria, inclinou-se para verificar seu pai dormindo ao lado dela e, vendo que ele não havia acordado, ela saiu cuidadosamente da cama e caminhou em direção à estátua de barro no templo.

A mesa de oferendas estava vazia, e a estátua de barro olhava silenciosamente para o mundo. Mesmo no momento de maior aglomeração no li suo, essa divindade não havia sido removida.

Ninguém ousava movê-la, e as autoridades do condado não haviam dito uma palavra.

Para aqueles presos em uma situação desesperadora, deuses e Budas eram a única salvação.

Tudo o que podiam fazer era rezar.

Todo recém-chegado ao li suo se ajoelhava no esteira e rezava, como se isso trouxesse alguma paz de espírito. Mas à medida que o número de corpos levados para fora aumentava, cada vez menos pessoas continuavam a se curvar diante dos deuses.

Cui Cui ajoelhou-se no esteira desgastado, olhando devotamente para a estátua de barro silenciosa acima.

"Divina, por favor, abençoe Cui Cui e A'die [pai] para que sobrevivam."

Ela recitou silenciosamente em seu coração.

Cui Cui tinha sete anos este ano.

Sua mãe e seu pai eram servos em uma casa rica, e ela era a companheira do jovem mestre. Os três estavam se saindo bem.

Então a praga atingiu, e ninguém sabia o que fazer.

Cui Cui também adoeceu.

O rico mercador a expulsou. Em consideração ao serviço passado, ele permitiu que seus pais enviassem Cui Cui para o li suo enquanto eles permaneciam na residência.

Cui Cui’s mãe recusou não importa o quê.

Enviá-la para o li suo era o mesmo que esperar pela morte. Cui Cui ainda era muito jovem — ela precisava de cuidados.

Seus pais deixaram a casa rica para cuidar dela sozinhos. Mas a praga era virulenta e, por mais cuidadosos que fossem, vivendo juntos dia após dia, seus pais também foram infectados.

Mais tarde, eles não conseguiam mais obter remédios. Muitas pessoas em Sunan morreram. Sua mãe sucumbiu à doença, e Cui Cui e seu pai retornaram ao li suo.

Seu pai sempre dizia: "Cui Cui, não tenha medo. A'die está com você."

Mas toda manhã ao acordar, ela via as pessoas ao lado dela — aquelas que estavam perfeitamente bem no dia anterior — enroladas em esteiras de palha e levadas embora, para nunca mais voltar. Seu medo só aumentava.

Ela não queria morrer. Ela não queria que A'die morresse.

"Bodhisattva," ela rezou silenciosamente, abaixando a cabeça à luz bruxuleante da lamparina, "salve-nos."

"Por favor, salve-nos."

A noite estava quieta. Em algum momento, até os gemidos dentro do li suo cessaram. O vento do norte uivava, batendo contra as portas do templo, fazendo a luz bruxuleante da lamparina balançar, à beira de ser extinta.

Um par de sapatos parou em frente a ela.

O corpo de Cui Cui tensionou-se.

Eram sapatos de pano, sujos de terra. Acima deles, a bainha cinza-azul de uma saia exibia vestígios fracos de sangue e manchas medicinais.

Cui Cui olhou para cima. Sob a fraca luz de velas, os traços da mulher eram delicados, e um par de olhos negros como breu a olhava em silêncio.

Cui Cui encolheu-se, seus lábios tremendo enquanto ela sussurrava suavemente —

"... Lu Yiguan [Oficial Médico Lu]."

Esta era uma oficial médica do Hanlin Yiguan Yuan.

Cui Cui lembrou-se desta oficial médica.

Entre os oficiais médicos de Shengjing, a maioria tinha a idade de seu pai — apenas três eram jovens.

A oficial médica de sobrenome Lin era alegre e gostava de sorrir, querida pelos pacientes. Mas esta, de sobrenome Lu, era fria e taciturna. Cui Cui tinha um pouco de medo dela.

"O que você está fazendo?" Lu Tong perguntou.

"Eu... Eu estou rezando por proteção divina."

A oficial médica a olhou sem falar.

Cui Cui de repente sentiu-se culpada — rezar aos deuses enquanto um curandeiro estava diante dela poderia ser desrespeitoso. Ela ousadamente olhou para Lu Tong, apenas para descobrir que a outra mulher não demonstrava nenhum sinal de desaprovação.

Um pouco mais corajosa, ela perguntou: "Yiguan [oficial médico], os deuses virão nos salvar?"

"Não."

A resposta foi tão calma e insensível que instantaneamente extinguiu todas as esperanças de Cui Cui. Seus olhos ficaram vermelhos.

"Então... nós morreremos?"

A oficial médica a olhou. "Não."

Cui Cui ficou surpresa.

"Os deuses não vão te salvar, mas eu vou. Todos os oficiais médicos vão." A voz de Lu Tong permaneceu indiferente, mas essa mesma indiferença inexplicavelmente trouxe uma sensação de tranquilidade.

"O dever de um médico é salvar vidas," ela disse.

Cui Cui a olhou, lágrimas lentamente brotando em seus olhos.

"Mas eu tenho medo," ela sussurrou.

"O cotovelo do meu pai... as manchas vermelhas estão ficando mais escuras. Antes de minha mãe morrer, era o mesmo."

A jovem tremia, contendo as lágrimas. "Recentemente... eu comecei a tê-las também."

Ela levantou a manga. Em seu braço pálido e terno, grandes manchas vermelhas se espalhavam como pêssegos florescendo em ondas.

Lu Tong fez uma pausa.

Cui Cui baixou a cabeça, lágrimas pingando no chão.

Ela ainda se lembrava daqueles últimos dias antes de sua mãe morrer — deitada acordada à noite, revirando-se, tentando desesperadamente sufocar seus gemidos de dor.

Naquela época, os boticários em Sunan já haviam sido esvaziados pelos ricos, e as finas sopas medicinais no li suo não salvavam ninguém.

Ela se forçou a ficar acordada, observando cada movimento de sua mãe. Mas uma noite, ela não conseguiu resistir a cochilar e, quando acordou, sua mãe já estava enrolada em um esteira de palha, apenas um braço sem vida exposto, as manchas vermelhas escuras como roxo.

Cui Cui começou a chorar — suavemente, com medo de fazer barulho — seus soluços mal audíveis.

"Minha mãe morreu aqui no li suo. Eu não quero morrer... Eu não quero que A'die morra também..."

O li suo estava silencioso. Ocasionalmente, havia sons fracos de algo se movendo quando os pacientes se viravam em seu sono. Não estava claro se eles não tinham ouvido, ou se tinham ouvido, mas escolheram não interromper. O templo superlotado permaneceu em um silêncio pesado e opressivo.

"Não tenha medo."

De repente, Cui Cui sentiu alguém pegar sua mão.

A mão da oficial médica estava fria, mas macia, puxando-a do esteira.

"Olhe," ela disse.

Cui Cui seguiu seu olhar. Na mesa de oferendas, as frutas haviam sido tomadas há muito tempo pelos refugiados famintos. Apenas uma única vela restou, bruxuleando no topo do altar.

Sua chama era fraca, lançando um brilho fraco na noite fria. O pavio crepitou, e uma pequena deng hua [flor de vela] floresceu em sua ponta.

"Há muito tempo, Lu Jia disse: 'Quando uma vela floresce, grande alegria se segue.' Houve um método de adivinhação — se uma vela continua a florescer, prenuncia grande fortuna."

Sua voz permaneceu indiferente como sempre. Cui Cui olhou para cima. Sob a luz de velas, os olhos ligeiramente altivos da médica brilhavam como pedras preciosas.

"Não há necessidade de se preocupar. Este é um sinal de grande fortuna," ela disse.

Parecia como se ela tivesse recebido algo para se apoiar. O coração ansioso de Cui Cui encontrou um momento de alívio. Ela assentiu vigorosamente, encarando a vela no altar. Lágrimas caíram, pousando ao lado da deng hua.

A'die ficaria bem. Todos ficariam bem.

Ela ergueu o olhar para a oficial médica parada à sua frente.

Sob a estátua de barro silenciosa, a mulher ficou, seu rosto parcialmente iluminado pela luz bruxuleante. Naqueles olhos geralmente indiferentes, parecia haver um leve traço de compaixão triste.

Por um momento fugaz, ela pareceu uma Guanyin [Bodhisattva] descendo de um conto antigo, aparecendo subitamente para salvar os sofredores.

—

O cangzhu queimou e se espalhou, depois queimou novamente.

Seis ou sete dias se passaram e, por enquanto, nenhuma pilha de cadáveres havia se acumulado no local de execução.

Lu Tong acordou cedo para entregar remédios ao li suo [estação de quarentena]. Vendo-a, Cui Cui ficou encantada e lhe deu um pequeno gafanhoto tecido com grama seca.

"A'die [Pai] fez isso para mim." Sentada na cama, a menininha pegou a tigela de remédio das mãos de Lu Tong e olhou para ela. "Estou dando para você, Lu Yiguan [Oficial Médico Lu]. Estes últimos dias, A'die e eu nos sentimos muito melhor. A'die diz que logo poderemos sair do li suo. Quando a primavera chegar no ano que vem, ele me levará ao riacho para pegar caranguejos."

Lu Tong aceitou o gafanhoto. No inverno, não havia grama fresca, então o gafanhoto seco era macio e mole.

"Lu Yiguan."

Lu Tong olhou para cima. O pai de Cui Cui — um homem de pele escura — estava olhando para ela, esfregando as mãos inquieto.

O pai de Cui Cui já fora um carregador de sedan para mercadores ricos. As pessoas ao redor o chamavam de Ding Yong.

Ding Yong deu um tapinha na cabeça de Cui Cui. "Esta criança tem incomodado Lu Yiguan estes últimos dias."

"É meu dever," disse Lu Tong, entregando-lhe a sopa medicinal.

Talvez por causa da noite em que foi pega rezando aos deuses, um segredo compartilhado sempre encurta distâncias entre as pessoas. Desde então, Cui Cui passou a gostar muito de Lu Tong. Toda vez que Lu Tong vinha ao li suo, Cui Cui a seguia, às vezes até ajudando a carregar ervas. Se não fossem as crises de doença que a deixavam tremendo e fraca, ela não pareceria diferente de uma criança saudável.

Ding Yong inclinou a cabeça e bebeu a sopa medicinal. Ele ainda parecia um pouco envergonhado. "Vocês, oficiais médicos, estão ocupados todos os dias... Esta grande bondade e virtude, nunca esqueceremos."

Quando os oficiais médicos de Shengjing chegaram, as pessoas estavam esperançosas, mas duvidosas — por quanto tempo oficiais de Shengjing poderiam realmente suportar aqui?

Mas dia após dia, os oficiais médicos não paravam.

A maioria dos que vieram eram médicos mais velhos. Todos os dias, novos pacientes chegavam ao li suo, e todos os dias, pessoas morriam. Os oficiais médicos estavam constantemente cuidando dos doentes, trabalhando até tarde da noite à luz de velas, às vezes tão exaustos que adormeciam sentados.

As pessoas têm corações de carne — elas se lembravam desta bondade. Os pacientes no li suo eram profundamente gratos.

"Eu também tenho me sentido muito melhor ultimamente," disse Ding Yong com um sorriso. "Antes, eu sentia calor e frio, meu corpo todo doía. Agora, a dor não dura tanto. Cui Cui também."

Ele rolou a manga. "As manchas vermelhas desbotaram. Dafu [Doutor], já estamos quase curados?"

Lu Tong baixou o olhar.

Nesse braço áspero e fino, as manchas vermelhas permaneciam inalteradas. Elas não haviam escurecido mais.

Ela olhou para baixo. "Mm."

"Que ótimo!" Cui Cui comemorou, abraçando o pai. "Quando todos estivermos melhores e sairmos do li suo, quero comer os pães achatados que A'die faz!"

"Certo!" Ding Yong riu, e ao pensar em pães achatados de farinha branca, ele não pôde deixar de engolir.

Lu Tong levantou-se, recolheu as tigelas de remédio vazias e saiu da sala.

Ela voltou para a residência mais próxima do templo em ruínas.

Esta residência havia sido temporariamente desocupada por Cai Fang para abrigar os oficiais médicos. Enquanto alguns ficavam para vigiar os pacientes do li suo, os outros voltavam para a residência para continuar seu trabalho de prevenção de epidemias — preparando sachês medicinais, entre outras tarefas.

Quando Lu Tong entrou, o salão principal já estava ocupado. Chang Jin estava discutindo os próximos passos do controle de epidemias com os outros oficiais médicos.

A praga em Sunan havia sido feroz. Desde a chegada, eles haviam primeiro separado os infectados dos não infectados, queimado cangzhu [Atractylodes] no li suo e preparado sachês e incensos para repelir a praga para o resto da cidade.

Graças a essas medidas, os cadáveres atrás do local de execução pelo menos pararam de emitir seu fedor — menos pessoas estavam morrendo a cada dia.

Mas a praga não havia acabado. Aqueles no li suo haviam apenas adiado suas mortes — ainda não havia um único caso de recuperação completa.

A situação permaneceu sombria.

Chang Jin disse: "Epidemias não podem ser erradicadas da noite para o dia. A prioridade agora é reduzir o número de novas infecções. No entanto, ainda há muitas pessoas infectadas em Sunan que se recusam a ir ao li suo."

Diante disso, Li Wenhu, parado no fundo do grupo, falou imediatamente. "O que há de tão difícil nisso? Pegarei alguns homens e bateremos em todas as portas. Se algo parecer errado, nós os arrastaremos para o li suo — gostem ou não."

Ji Xun balançou a cabeça. "Mas os primeiros sintomas da praga não são óbvios. O próprio carcereiro do condado não pode ter certeza de que não julgará mal alguém."

Cai Fang parecia preocupado. "O li suo é rigoroso. Alguns dos cidadãos de Sunan prefeririam morrer em casa do que no li suo..."

Ir para o li suo significava esperar pela morte. Ficar em casa também significava esperar pela morte. O li suo era lotado e rudimentar — como poderia se comparar ao conforto de sua própria casa?

Um sentimento humano natural.

"Por que não colocar remédio nos poços?" Lu Tong sugeriu.

O grupo se virou para olhar para ela enquanto ela avançava. Ela encontrou o olhar de Chang Jin e disse: "Textos passados sobre tratamento de epidemias mencionaram adicionar decocções medicinais a poços. Poderíamos tentar."

Mesmo que aquelas pessoas se recusassem a ir ao li suo, elas ainda tinham que beber água. Se consumissem água infundida com remédio anti-epidêmico, isso poderia ter algum efeito.

Os olhos de Lin Danqing se iluminaram. "Essa é uma boa ideia. Fazer incensos e sachês leva tempo, mas adicionar remédio a poços é rápido."

Chang Jin franziu ligeiramente a testa. "Mas quantos poços existem em Sunan? Nossos suprimentos medicinais são limitados. Quais poços deveríamos tratar primeiro?"

Enquanto Cai Fang e Li Wenhu abaixavam a cabeça em pensamento, ainda em silêncio, Lu Tong falou novamente.

"Na entrada do templo a oeste da ponte, nos becos perto do portão leste, a montante do rio pelo Templo Tongqing, e em frente à Lanchonete Jinbao no centro da cidade — esses quatro locais têm poços. Essas áreas são densamente povoadas, com muitas famílias buscando água neles. Se formos adicionar remédio, esses quatro poços devem ter prioridade."

Cai Fang parou, ponderando antes de falar: "Leste, sul, oeste e norte — essas quatro localizações abrangem todas as direções, o que deve maximizar a eficácia do remédio... No entanto," ele olhou para Lu Tong, um tanto surpreso, "você conhece muito bem a Cidade de Su Nan?"

Como vice-magistrado do condado de Su Nan, nem mesmo ele conseguia nomear imediatamente os locais dos poços. No entanto, esta médica yiguan [oficial médica] diante dele podia recitá-los sem esforço e com tanta precisão.

"Lu yiguan é originalmente de Su Nan, então naturalmente, ela a conhece muito bem," Lin Danqing explicou.

"Entendo." Cai Fang deu a Lu Tong outro olhar. De Chang Jin, ele havia aprendido que os três jovens yiguan que vieram a Su Nan desta vez eram todos talentos excepcionais do Hanlin Yiguan Yuan [Academia de Oficiais Médicos de Hanlin], conhecidos por suas habilidades médicas excepcionais. Esta Lu yiguan, no entanto, não gostava de falar e raramente se juntava aos outros yiguan em reuniões. Na maioria das vezes, ela estava enterrada em livros de medicina ou ocupada trocando curativos no lì suǒ [estação de quarentena], exalando um ar de altivez.

Ele não esperava que ela fosse uma conterrânea.

Um súbito sentimento de familiaridade surgiu em seu coração. Enquanto isso, Chang Jin disse: "Como é o caso, incomodarei o Lorde Cai para nos liderar na inspeção desses quatro poços primeiro. Se forem adequados, começaremos a preparar o remédio hoje e a adicioná-lo aos poços amanhã." Ele então se virou para os outros yiguan: "A produção de sachês medicinais e incensos repelentes de pragas também deve continuar. E os pacientes no lì suǒ devem ser atendidos o tempo todo — nenhum paciente deve ser abandonado."

Os yiguan concordaram com a cabeça. Assim que estavam falando, alguém de repente correu para o pátio de fora, gritando de longe: "Más notícias! O remédio e as provisões foram roubados!"

Todos ficaram chocados. Li Wenhu se levantou com um "Whoosh!" e exclamou: "O quê?"

O corredor do yamen, seu rosto cheio de ansiedade, estava quase chorando. "Esta manhã, quando os irmãos foram buscar o remédio e o mingau de arroz, eles de repente notaram que algo estava errado. Os dois homens guardando o depósito haviam sumido. Mais tarde, encontramos seus corpos no quintal... Lá dentro, todo o arroz e remédio que puderam ser levados sumiram — roubados ontem à noite!"

Cai Fang ouviu o relatório em estado de choque, então de repente abriu a porta e saiu rapidamente. Os yiguan apressaram-se a segui-lo.

Quando chegaram ao depósito, Lu Tong, andando na retaguarda do grupo, ergueu o olhar. Como esperado, ela viu dois corpos cobertos com panos brancos deitados no pátio. A fechadura do portão principal estava quebrada além do reconhecimento, e lá dentro, apenas alguns materiais medicinais espalhados restaram — claramente, o local havia sido completamente saqueado.

"Acabou..."

Cai Fang murmurou em desespero.

Ji Xun deu alguns passos à frente, seu olhar varrendo o armazém vazio, sua expressão ficando sombria. "Lorde Cai, o que exatamente aconteceu aqui?"

Este era o depósito do governo do condado. Com Su Nan assolada por uma grave epidemia e as pessoas com medo de sair, como bandidos poderiam ter atacado?

"Devem ser aqueles desgraçados." Li Wenhu cuspiu no chão. "Aqueles canalhas roubam até remédio e comida — se eu tiver que cavar cada centímetro desta cidade, eu os encontrarei!"

"A quem o carcereiro do condado se refere?" Chang Jin perguntou confuso.

"Os gângsteres locais de Su Nan."

Cai Fang deu dois passos para trás, sua voz fraca. "Depois que o magistrado partiu, Su Nan caiu no caos. Da Hu e eu mal conseguimos manter a equipe do escritório do condado junta, mas as pessoas estavam em pânico, e simplesmente não conseguíamos controlar tudo."

"As farmácias aumentaram seus preços, a escassez de alimentos levou à fome e, logo, tumultos eclodiram. Algumas pessoas na cidade se juntaram a rufiões e malfeitores para saquear residências em busca de comida. O escritório do condado tinha poucos homens, e aqueles criminosos eram cruéis e imprudentes, matando muitos."

"Nós lutamos contra eles várias vezes, sofrendo baixas de ambos os lados. Mais tarde, eles ficaram quietos por um tempo. Agora que a força de trabalho do escritório do condado é ainda menor, eles devem estar esperando uma chance de atacar desde que viram o remédio e as provisões sendo entregues."

Os guardas que escoltavam os yiguan estiveram ocupados lidando com cadáveres nos locais de execução todos os dias. Se não fosse por isso, pelo menos alguma resistência poderia ter sido oferecida ontem à noite, e a comida e o remédio não teriam sido roubados tão facilmente.

Li Wenhu bateu o pé. "Eu vou atrás deles!"

"Onde você os perseguiria?" Cai Fang o agarrou. "Mal temos homens sobrando. E mesmo que você os persiga, para onde iria? Uma noite inteira passou — o remédio e a comida provavelmente já foram há muito tempo..."

"Devemos apenas deixar isso passar?" Li Wenhu não estava disposto a aceitar. "Sem comida e remédio, o que faremos a seguir? O que comeremos? O que o povo de Su Nan usará? Devemos todos apenas sentar aqui e esperar para morrer?"

O vento frio soprava em seus rostos como lâminas. Os dois corpos cobertos com panos brancos no pátio pareciam ainda mais desolados. Os yiguan trocaram olhares inquietos, sussurrando entre si.

Chang Jin também estava ardendo de ansiedade.

De repente, de fora do pátio, um corredor do yamen entrou correndo, gritando: "Vice-Magistrado! Carcereiro do Condado! O remédio e as provisões foram encontrados!"

"Foram encontrados?" Cai Fang ficou atordoado, depois subitamente ficou animado. "Onde?"

"Por favor, venham rapidamente e vejam por vocês mesmos—"

O corredor do yamen liderou um grupo de pessoas enquanto corriam para frente. Assim que chegaram a um local a cerca de cem passos do portão da cidade, ouviram de repente o som de cascos de cavalos se aproximando.

Lu Tong seguiu o som e olhou para cima, então congelou no lugar.

Sob o portão da cidade, uma coluna de cavalaria se aproximava à distância — cerca de cem homens, todos vestidos com armaduras de escamas pretas bordadas com ouro, longos sabres presos às cinturas, exalando uma aura imponente e fria.

Na frente, um jovem de beleza estonteante montava um cavalo fino, envolto em um manto grosso. Ele olhou para a multidão reunida com indiferença fria. Não muito atrás dele, vários homens, firmemente amarrados, estavam sendo arrastados pelos cavalos.

Cai Fang ficou espantado. "Isso é..."

O corredor do yamen que acabara de chegar sussurrou: "Este é o zhǐhuī shǐ [Comandante] de Shengjing. Ele estava anteriormente reprimindo uma rebelião no condado vizinho. Hoje, ele passou por Su Nan por acaso e aproveitou a oportunidade para capturar alguns criminosos."