228 🌿 Assassinato

 

Uma nota de empréstimo?

Todos no templo foram imediatamente atraídos pelas palavras de Cuicui. Alguém perguntou: "Que nota de empréstimo?"

Cuicui disse: "Veja você mesma. Está esculpida na parede, clara como o dia—"

O olhar de Lu Tong se ergueu abruptamente.

Os oficiais médicos ao seu lado ficaram instantaneamente curiosos, pegando uma lamparina a óleo e se agachando ao lado de Cuicui.

Sunnan estava nublado todos os dias, e hoje, com a neve caindo, não se via um único raio de sol. A porta principal da estação de quarentena estava meio fechada, e dentro do templo, estava escuro como noite. O oficial médico mais próximo aproximou a lamparina a óleo da parede. De fato, sob a mesa de oferendas, em frente à estátua, uma linha de caracteres profundamente esculpidos se destacava:

"Neste dia, eu peço emprestado dois taéis de prata em nome da Senhorita Dezessete, com juros a serem pagos a qualquer momento sem falta. Temendo que meras palavras possam não ser prova, por meio desta esculpo esta nota de empréstimo.

—No trigésimo quinto ano de Yongchang, no Grande Frio.

—Mutuário: Jovem Mestre Assassino."

Os caracteres esculpidos eram ousados e afiados, surpreendentemente belos.

Apenas as frases "Jovem Mestre Assassino" e "Senhorita Dezessete" pareciam quase uma piada.

"O trigésimo quinto ano de Yongchang, no Grande Frio…" Cai Fang resmungou surpreso. "Seis anos atrás?"

Esta era uma nota de empréstimo de seis anos atrás.

Quem esteve aqui naquele dia de inverno, seis anos atrás? Quem esculpiu essa nota na parede manchada e depois a escondeu cuidadosamente atrás da mesa de oferendas?

Lu Tong sentou-se entre a multidão, observando o espanto deles, momentaneamente perdida em pensamentos.

Seis anos atrás…

Ela ainda se lembrava daquele dia de Grande Frio.

Ela havia exigido prata do homem de preto, mas recebeu apenas um anel de prata inútil em troca. Incapaz de deixar pra lá, ela o forçou a esculpir uma nota de empréstimo na parede.

Naquela época, ela ainda era jovem, não tão alta quanto agora. Quando ela se agachou sob a mesa de oferendas, insistindo que ele a esculpisse na parede, ele apenas a olhou com uma exasperação divertida.

"Tão bem escondida?"

"Claro." A jovem Lu Tong olhou para ele solenemente. "Se estivesse escrito em um lugar óbvio, alguém poderia vê-lo, borrá-lo ou desfigurá-lo, e a nota de empréstimo seria instantaneamente nula. Naturalmente, ela tem que ser colocada em um lugar difícil de encontrar."

O homem de preto a lembrou: "Mas esta é a parede do templo em Sunnan. Na próxima vez que você vier cobrar sua dívida, você planeja raspar o reboco e levá-lo de volta para Shengjing?"

"Quem disse que eu tenho que raspá-lo?" Lu Tong refutou. "Talvez, depois de dar voltas e voltas, você e eu retornaremos a este lugar um dia. Até lá, haverá testemunha e evidência. Espero que você não volte atrás com sua palavra."

Ele soltou uma risada zombeteira. "Uma mente tão mesquinha." No entanto, ele ainda se agachou sob a mesa de oferendas, encontrou uma pedra afiada no chão e esculpiu a nota na parede.

Sua caligrafia era requintada, cada traço carregando força e graça. Enquanto Lu Tong o observava esculpir, ela pensou que se seu pai estivesse ali, ele definitivamente pediria a ele um pedaço de caligrafia para usar como modelo para sua prática.

Quando ele chegou à parte sobre o mutuário, o homem de preto parou e perguntou: "Qual é o seu nome?"

"Dezessete."

"Dezessete?"

"Há algum problema?" ela respondeu ousadamente. "Sou a décima sétima em minha família."

Ele a olhou preguiçosamente e disse: "Tudo bem, Dezessete."

O barulho ao redor a trouxe de volta ao presente. Lu Tong ergueu o olhar e, do outro lado da multidão, encontrou os olhos de Pei Yun Ying.

Ele estava sentado ao lado de Chang Jin, cercado por pessoas absortas em conversa. A expressão do jovem permaneceu indiferente, seus olhos escuros carregando uma profundidade indecifrável enquanto se encontravam com os dela.

Aquela nota de empréstimo… ela a havia esquecido há muito tempo.

Aquele breve encontro em Sunnan não tinha sido nada mais do que um vislumbre fugaz no vasto e agitado curso da vida. Seis anos haviam se passado. A estátua no templo havia ficado mais dilapidada, as portas do templo haviam sido reparadas e desmontadas várias vezes, e inúmeras pessoas haviam vindo e ido, buscando abrigo dentro dessas paredes.

No entanto, aquela nota de empréstimo, escondida tão cuidadosamente por anos, ressurgiu sem aviso.

Ainda estava lá.

Clara, fresca, inconfundível—como se tivesse sido esculpida ontem.

"Ah! Agora que você mencionou, isso me lembra de algo!" Li Wenhu, que estava sentado perto da porta do templo, de repente gritou. "Este templo costumava ser assombrado!"

Com suas palavras, todos se viraram para olhá-lo.

Cai Fang franziu a testa em confusão. "Assombrado?"

Li Wenhu coçou a cabeça e falou casualmente: "Os campos de execução estão sob minha jurisdição, então faz sentido que você não saiba. Foi há cerca de dez anos… ou talvez até antes, não me lembro bem. Mas naquela época, havia avistamentos frequentes de fantasmas nos campos de execução de Sunnan."

Cuicui se aninhou nos braços do pai, olhando para ele com os olhos arregalados.

Chang Jin perguntou com uma carranca: "Que tipo de assombrações?"

"Ahem", Li Wenhu olhou ao redor antes de baixar a voz. "Havia um fantasma nos campos de execução de Sunnan… que roubava cadáveres para comer."

O vento lá fora uivava, e ao ouvir isso, todos estremeceram involuntariamente.

"Eu era o encarregado de vigiar os campos de execução naquela época. Se os criminosos executados ainda tivessem família, eles pagariam uma pequena taxa para levar os corpos para o sepultamento. Mas alguns não tinham parentes, ou seus crimes eram tão hediondos que até suas famílias não queriam nada com eles. Esses cadáveres eram deixados nos montes de sepultamento atrás dos campos de execução."

"Mais tarde, notei várias vezes que algo estava errado com aqueles cadáveres descartados. Ou faltava o coração e os pulmões, ou faltava o fígado e os intestinos."

Li Wenhu falou em voz baixa: "No início, pensei que cães selvagens da montanha fossem os responsáveis. Mas então achei estranho—desde quando cães selvagens são tão seletivos? Eles apenas pegavam um pouco do coração e do fígado a cada vez, e as feridas não pareciam mordidas de cachorro!"

Um oficial médico perguntou cautelosamente: "Poderia ter sido feito por uma pessoa?"

"Deixe-me terminar", disse Li Wenhu, insatisfeito. Ele tomou um gole de sopa quente para aliviar a garganta antes de continuar: "Um dia, encontrei uma garotinha nos campos de execução. Ela era muito nova, provavelmente onze ou doze anos, e parecia apavorada e incerta. Perguntei a ela o que havia de errado, e ela me disse—"

"Os campos de execução estavam assombrados. Ela tinha visto, com os próprios olhos, um fantasma faminto comendo os cadáveres de prisioneiros executados!"

Ao ouvir isso, os pacientes doentes ofegaram de horror, seus rostos cheios de medo.

Os oficiais médicos, no entanto, permaneceram imperturbáveis.

"E então?" Chang Jin perguntou.

"Então eu fui embora, é claro", Li Wenhu abriu as mãos. "Eu não sou um sacerdote taoísta—expulsar fantasmas não é minha responsabilidade."

Ji Xun franziu a testa. "Por que você não suspeitou daquela garotinha? Uma criança aparecendo nos campos de execução já é suspeito. Ela poderia estar mentindo, ou talvez fosse ela a responsável pelo estado estranho dos cadáveres."

Li Wenhu ficou pasmo.

Os oficiais médicos ao redor o encaravam seriamente.

Ele gaguejou: "Eu—eu não pensei muito nisso. Ela era tão pequena, parecia tão frágil, e disse que estava perdida. Eu até dei a ela um pedaço de doce… Além disso, eu—eu também tenho medo de fantasmas!"

No momento em que ouviu que havia fantasmas, ele entrou em pânico tanto que não ousou olhar mais, muito menos permanecer calmo e analisar a situação ou notar algo suspeito na garota.

No entanto, com tantas pessoas observando, como ele já havia começado a contar essa história de fantasma, ele teve que terminá-la. Forçando-se, ele disse: "Mais tarde, também ouvi dizer que as oferendas neste templo eram frequentemente roubadas. Algumas pessoas até alegaram ter visto uma mulher fantasmagórica vestida de branco entrando e saindo à noite. Depois disso, ainda menos pessoas ousaram vir aqui."

Um silêncio caiu sobre o ambiente.

Os oficiais médicos pareciam um tanto decepcionados.

A história começou vividamente, prendendo a atenção deles, mas após a análise, todo o terror havia desaparecido. Em vez disso, apenas destacou a negligência de Li Wenhu na época.

Lu Tong não tinha nada a dizer.

Os olhos de Pei Yunying piscaram ligeiramente. Depois de um momento, ele baixou a cabeça e soltou uma risada fraca.

Não importa o quão assustadora fosse uma história, quando compartilhada em uma sala lotada, perdia muito de seu fator de medo. Alguém riu e disse: "Mesmo que houvesse um fantasma faminto, não há nada a temer. Temos tantas pessoas aqui. E se o pior acontecer, ainda temos Lorde Xiao Pei."

"Dizem que fantasmas ferozes temem a presença de lâminas afiadas. Não importa o quão viciosa seja a mulher fantasma, ela certamente fugiria aterrorizada com a visão da lâmina de prata de Lorde Xiao Pei. Com sua lâmina nos guardando, nenhum espírito da montanha ou demônio selvagem ousaria se aproximar!"

Os pacientes doentes começaram a cantar louvores.

Pei Yunying sorriu levemente, mas não disse nada.

Uma mulher particularmente entusiasmada, vendo que sua maneira era gentil, seu olhar quente, e que ele carecia da arrogância de um filho de nobre, reuniu coragem e brincou: "Lorde Xiao Pei ainda é tão jovem. Pergunto-me se você já está prometido? Se não, depois que esta epidemia acabar, por que não deixar o Deputado do Condado Cai arranjar um bom casamento para você?"

Antes de vir para a estação de quarentena, essa mulher havia sido uma conhecida casamenteira em Sunnan. Cai Fang tossiu levemente, mas a mulher não percebeu.

Os lábios de Pei Yunying se curvaram ligeiramente. Ele disse: "Eu já tenho alguém em meu coração."

As pontas dos dedos de Lu Tong tremeram levemente.

A mulher, no entanto, ficou encantada. "Oh? Quem é ela? Um casamenteiro foi envolvido? O noivado está marcado?"

Ele brincou com a bolsa de remédios em sua mão e falou em um tom leve e casual: "Infelizmente, ela não gosta de mim."

"…"

Por um momento, o silêncio se espalhou pela sala.

Li Wenhu olhou para Cai Fang e sussurrou silenciosamente: "Impressionante."

A mulher olhou para Pei Yunying, confusa. "Ela não gosta de você? Essa jovem deve ter padrões bastante altos… Mas não há necessidade de se incomodar, meu senhor. O mundo é vasto, e há muitas boas combinações a serem encontradas. Que tipo de mulher você gosta? Tenho sido casamenteira por muitos anos e certamente posso ajudá-lo a encontrar uma combinação adequada."

Alguém riu e disse: "Lorde Pei vem de uma família prestigiada e tem um futuro brilhante pela frente. Se ele fosse encontrar uma esposa, ela certamente teria que ser uma dama nobre de uma casa igualmente proeminente. Hong Pozi, por que se preocupar com isso?"

A mulher retrucou: "Quem disse que não posso arranjar casamentos para damas nobres? Em Sunnan, se eu reivindicar o segundo lugar como casamenteira, ninguém ousa reivindicar o primeiro! Lorde Xiao Pei", ela se virou para Pei Yunying, "que tipo de mulher você gosta? Gentil e quieta? Viva e espirituosa? Bondosa e digna? Ou talvez inteligente, ousada e direta? Certamente deve haver um tipo que se adeque ao seu gosto?"

Todos ao redor dele riram e aplaudiram, observando-o expectantes.

O jovem sorriu levemente, como se estivesse perdido em pensamentos. Após um momento, ele ergueu o olhar, seu olhar varrendo brevemente—quase provocativamente—a multidão reunida.

"A origem familiar não importa."

"Sou um homem superficial. Gosto de mulheres que são bonitas."

As risadas aumentaram ainda mais, cheias de provocações amigáveis. Lu Tong colocou sua tigela vazia no chão, levantou-se e saiu.

Ji Xun viu isso, pensou por um momento e a seguiu para fora.

Lá fora, ainda estava nevando. A nevasca era mais pesada do que no início da manhã. Olhando em direção ao Pico da Ameixa em Queda [Luomei Feng] da direção dos campos de execução, tudo estava coberto de prata e branco.

Grandes flocos de neve caíram sobre ela, derretendo rapidamente e deixando apenas um frio glacial.

Passos soaram atrás dela.

Ji Xun caminhou ao lado dela, seguindo seu olhar em direção a Luomei Feng, e perguntou: "Por que você não está ficando lá dentro?"

"Está muito lotado; sinto-me sufocada. Saí para tomar um ar."

Ji Xun assentiu. Lu Tong perguntou: "Por que você também saiu?"

"Tenho algo que quero dizer a você."

Lu Tong olhou para ele.

"Ontem, Cai Xiancheng [Deputado do Condado Cai] disse que, desde que o remédio de prevenção de epidemias foi jogado no poço, o número de novos casos de praga em Sunan diminuiu." Ji Xun disse: "O incenso de prevenção de epidemias e as bolsas de remédio desempenharam um papel, mas, pelo menos, a praga não continuou a se espalhar sem controle."

Lu Tong disse: "Isso são boas notícias."

"É para os outros cidadãos de Sunan, mas não para eles." Ji Xun olhou em direção ao *li suo* [enfermaria de quarentena]. Através da porta entreaberta, sons de risadas animadas e o aroma de sopa quente emanavam, exalando um calor fervente na neve congelante.

"Nenhum paciente infectado com a praga se recuperou."

Lu Tong ficou em silêncio.

Ji Xun suspirou. "Embora o ritmo da morte tenha diminuído, no final, eles ainda morrerão. Chang Yizheng [Imperial Médico Chefe Chang] me perguntou mais cedo—deveríamos tentar um novo remédio?"

Lu Tong franziu a testa. "Um novo remédio?"

No tratamento da praga em Sunan, os médicos seguiam os nove métodos de tratamento de epidemias registrados no *Shiyi Lun* [Tratado sobre Epidemias] da Dinastia Liang. Os corpos daqueles já infectados com a praga estavam fracos—trocar imprudentemente para um novo remédio sem certeza poderia agravar sua condição, com consequências imprevisíveis.

"O *yizheng* [médico imperial chefe] pretende fazer isso, mas ainda não teve a chance de discutir com você. No entanto, neste momento, esta é uma opção. Se não encontrarmos o remédio certo, todos os pacientes no *li suo* morrerão."

"O pai de Cuicui ouviu minha conversa com o *yizheng* ontem e se voluntariou para ser o primeiro a experimentar o novo remédio."

Lu Tong de repente olhou para ele. "Você o deixou testar o remédio?"

Seu olhar ficou friamente penetrante. Ji Xun ficou momentaneamente surpreso, sem entender por que ela estava tão agitada. Ele apenas disse: "Esta também é uma oportunidade para ele. O pai de Cuicui se voluntariou. Além disso, não usaríamos o remédio cegamente…"

Lu Tong o interrompeu. "Testar remédio é diferente."

"Usar um remédio não testado em uma pessoa—deixando de lado se o resultado será eficaz, pode trazer ainda mais dor. E ele já é um paciente. Eu não aprovo."

Ela se opôs com firme convicção.

Ji Xun fez uma pausa.

Durante o tempo deles no *yiguan yuan* [Instituto Médico Imperial], ele sempre achou a abordagem de Lu Tong à medicina agressiva e inflexível, suas prescrições audaciosas ao extremo. Ele presumiu que ela apoiaria essa decisão sem hesitação—ele nunca esperou que ela a rejeitasse tão ferozmente.

"Se ele for bem-sucedido em testar o novo remédio, Cuicui pode ter uma chance de sobreviver. Se não fizermos nada, todos no *li suo* inevitavelmente morrerão. Lu Yiguan [Médica Imperial Lu], estamos em Sunan há tanto tempo, e ainda assim não curamos um único paciente. Você é médica. Sabe que isso não é totalmente sem mérito—por que você não consegue ser racional a respeito?"

Lu Tong olhou para ele, ficou em silêncio por um momento, depois disse: "Porque ser um cobaia é doloroso."

Ji Xun congelou.

"A dor física é uma coisa, mas o medo do desconhecido pode destruir tudo."

Ela disse: "Eu entendo seu raciocínio, mas não posso concordar."

Com isso, ela não disse mais nada, virou-se e saiu.

Assim que se virou, viu alguém parado na entrada do *li suo*.

Pei Yunying estava em frente ao *li suo*, vestindo seu uniforme de *jinwei* [Guarda Imperial] com escamas pretas, sem um manto pesado. Grandes flocos de neve caíam sobre ele, rodopiando no vento forte e obscurecendo sua expressão. Não estava claro há quanto tempo ele estava ali.

Em meio à vasta extensão de prata flutuante, um lado era Ji Xun, hesitando em falar, enquanto do outro, Pei Yunying a observava em silêncio. Lu Tong ficou em silêncio por um momento antes de se virar e caminhar em direção à cesta de remédios em frente ao *li suo*.

Ela deu apenas dois passos quando alguém veio correndo de longe.

Era um homem vestido com traje de *yayi* [guarda], carregando uma pequena cesta nos braços. Ele a chamou: "Lu Yiguan, estas são as bolsas de remédio que precisam ser substituídas hoje. Por favor, dê uma olhada."

As bolsas de remédio usadas pelos pacientes no *li suo* tinham que ser substituídas a cada poucos dias. Lu Tong pegou uma e a examinou em busca de danos. O guarda ficou ao lado, esperando.

Enquanto ela vasculhava as bolsas, ela comentou casualmente: "Estas bolsas de remédio foram usadas por dez dias. Depois de hoje, todas devem ser destruídas, e novas bolsas substituídas, incluindo os sachês."

O guarda respondeu: "Sim."

Ela olhou para ele.

Cai Fang, o subalterno do *xianya* [escritório do magistrado do condado] em Sunan, tinha apenas cerca de dez homens sob seu comando. Lu Tong via a maioria deles diariamente ao trocar o incenso de prevenção de epidemias. Este homem tinha uma aparência comum, o tipo que não se destacaria em uma multidão, mas por algum motivo, um profundo sentimento de inquietação surgiu em seu coração.

Ela parou abruptamente e perguntou: "Não acho que já te vi antes?"

O guarda hesitou brevemente, então respondeu: "Beizhi [Seu subordinado] estava anteriormente auxiliando Li Xianwei [Capitão do Condado Li] na manutenção da ordem pública na cidade, então Yiguan não me viu antes."

Lu Tong o encarou intensamente. "Qual o seu nome?"

Os lábios do homem se moveram hesitantemente.

No momento seguinte, um brilho de aço frio cintilou—

Uma adaga emergiu subitamente da manga do guarda, sua lâmina brilhando com luz gelada—sem hesitação, ela se lançou diretamente contra o peito de Lu Tong!