No sétimo dia após o Ano Novo Lunar, os oficiais médicos de Pingzhou chegaram a Sunan.
Com todos os assuntos relacionados a epidemias em Sunan entregues, era hora de os oficiais médicos retornarem a Shengjing.
No portão da cidade, carruagens e cavalos se reuniram. Cai Fang e Li Wenhu estavam no portão para se despedirem deles, enquanto atrás deles, os habitantes da cidade os seguiram espontaneamente para fora da cidade. Na frente estavam os antigos pacientes da ala de epidemia, curvando-se profundamente em gratidão aos oficiais médicos.
Após a troca para a nova prescrição, a maioria dos pacientes infectados — exceto aqueles em estado extremamente crítico — gradualmente mostrou sinais de melhora.
Durante estes últimos meses em Sunan, os oficiais médicos de Shengjing haviam se desdobrado incansavelmente pela ala de epidemia, exaustos e sobrecarregados. Shengjing e Sunan tinham climas diferentes, e os oficiais médicos mais velhos frequentemente reclamavam do frio úmido e penetrante do inverno de Sunan, resmungando constantemente sobre retornar a Shengjing o mais rápido possível. No entanto, depois de suportar dificuldades juntos por tanto tempo, quando o momento da despedida chegou, uma relutância inesperada surgiu.
Cuicui caminhou até Lu Tong.
"Obrigada, Lu yiguan [Oficial Médico Lu]."
A jovem baixou a cabeça, envergonhada e incapaz de encarar Lu Tong. "... Sinto muito."
"Está tudo bem." Lu Tong acariciou sua cabeça.
Cuicui havia perdido ambos os pais. Uma casamenteira da ala de epidemia, comovida por sua impotência e não tendo filhos próprios, a acolheu como filha adotiva.
Esta grande epidemia deixou muitas almas lamentáveis em Sunan, com famílias destruídas e vidas perdidas. Cai Fang e Li Wenhu teriam muito o que fazer nos próximos dias. Tal era o mundo — o sofrimento estava sempre presente, mas a vida devia seguir em frente.
"Lu yiguan, eu quero estudar medicina no futuro também." Cuicui reuniu coragem e falou. "Quero ser como você, salvando mais pessoas."
Ela permaneceu na ala de epidemia por muito tempo e havia experimentado pessoalmente o desespero da doença. Foram os oficiais médicos que haviam soprado vida naquele abismo sem esperança.
Os deuses e Budas não serviam para nada — ela queria ser quem salvava as pessoas, quem trazia esperança aos outros.
"Isso é maravilhoso", Lu Tong sorriu. "Shengjing tem o Taiyi Ju [Imperial Medical Bureau]. Se você tiver a chance de vir a Shengjing no futuro, pode me encontrar no Renxin Yiguan [Renxin Medical Hall] na Rua Oeste."
Ji Xun ficou ligeiramente assustada.
Mas ela permaneceu completamente inconsciente.
Cai Fang fez uma profunda reverência a todos.
"Vocês viajaram mil milhas até Sunan e estiveram conosco estes meses. Tal bondade, o povo de Sunan jamais esquecerá."
"No entanto, os encontros são fugazes, e as despedidas inevitáveis. Quando vocês retornarem a Shengjing, se alguma vez tiverem a chance de visitar Sunan novamente, eu, Cai, com certeza lhes darei as boas-vindas mais calorosas."
"Cuidem-se."
Encontros são fugazes, e despedidas inevitáveis…
Lu Tong se virou.
Já era início da primavera. Sunan não via neve há muito tempo, e a luz do sol da manhã banhava as cristas das montanhas.
Por um momento, ela pareceu ver uma jovem carregando uma cesta de bambu, caminhando pelas encostas do Pico Luomei.
Ela se movia lentamente, passo a passo, ainda conservando a inocência da infância. Ocasionalmente, ela soltava uma risada, caminhando em direção a Lu Tong pela luz dourada da manhã, roçando nela.
Lu Tong a encarou atordoada.
"Lu dafu [Doutor Lu]."
Uma voz veio de trás. Ela se virou e viu Pei Yunying parado ao lado da carruagem, sorrindo enquanto caminhava em sua direção.
A luz do sol caiu sobre ele, brilhante e quente. Ele pegou a mão de Lu Tong. "Vamos."
Ela ficou momentaneamente atordoada, depois sorriu subitamente.
"Tudo bem."
Ele segurou a mão de Lu Tong enquanto a ajudava a subir na carruagem, depois montou em seu cavalo para cavalgar ao lado. O comboio partiu e, atrás deles, a voz de Li Wenhu ressoou:
"Boa viagem, todos!"
…
O tempo passou rapidamente.
Não muito depois do Ano Novo, com Yanghe [os primeiros sinais de calor da primavera] e Jingzhe [o despertar dos insetos], todas as coisas abraçavam a primavera.
No dia anterior a Lichun [o início da primavera], havia uma tradição chamada "Baoshun" [Boas-vindas à Primavera]. Meninos vestidos com túnicas azuis e chapéus iam de porta em porta entregando Chunniu Tu [Figuras do Boi da Primavera].
O Renxin Yiguan também recebeu um Chunniu Tu e o colou na porta da frente do centro médico. Acheng foi até o Beco Guanguan comprar panquecas de primavera e doce de gergelim, colocando-os em uma bandeja e oferecendo um pedaço a cada paciente que vinha buscar seus medicamentos.
Toda primavera, Du Changqing ficava sonolento. Apoiando a cabeça com a mão, ele cochilava dentro da loja. Passando, Yinzhen disse: "Dongjia [Mestre, referindo-se ao dono da loja], não deveríamos ir ao Beco Guanguan comprar algumas coisas?"
Du Changqing abriu os olhos pela metade. "Comprar o quê?"
"A jovem senhora retornará a Shengjing em breve. Não deveríamos preparar algumas coisas com antecedência?"
Não muito depois do Ano Novo, Miao Liangfang perguntou a um velho conhecido no Hanlin Yiguan Yuan [Hanlin Medical Officers’ Institute] e soube que uma mensagem havia chegado de Sunan, relatando que os esforços de controle da epidemia lá haviam sido muito bem-sucedidos. Sua Majestade já havia ordenado que o mais próximo Pingzhou Yixing [Pingzhou Medical Bureau] despachasse oficiais médicos para assumir. Os oficiais médicos do instituto que haviam viajado anteriormente para Sunan logo iniciariam sua jornada de retorno à capital.
Du Changqing contou nos dedos e calculou para ela: "No mês passado, disseram que chegariam em dez dias. Dez dias atrás, disseram sete dias. Sete dias atrás, disseram cinco. E agora eles ainda não chegaram! Sua data de chegada é ainda mais inconstante do que a cor da sua pele. Quem acreditar nisso é um tolo. Eu não acredito. Se você quer esperar, faça isso sozinha."
Antes que sua voz tivesse mesmo sumido, Acheng veio correndo de fora, ofegante e gritando em sucessão rápida: "Eles chegaram! Eles chegaram!"
Du Changqing se levantou bruscamente em choque. "Quem chegou?"
"Lu dafu [Doutor Lu]!" O jovem atendente exclamou, "Lu dafu chegou à capital!"
Lu Tong havia retornado.
Nesta manhã de primavera, os oficiais médicos que viajaram para Sunan para combater a epidemia chegaram de volta a Shengjing, e a cidade imperial ficou animada. Os oficiais médicos do Hanlin Yiguan Yuan todos saíram para recebê-los, lotando a entrada do instituto até que nem uma gota d'água pudesse passar.
Lu Tong permaneceu na parte de trás do grupo. Pei Yunying puxou as rédeas para parar seu cavalo e caminhou até ela.
"Volte para o instituto e descanse primeiro. Eu irei encontrá-la mais tarde."
A viagem de Sunan para Shengjing foi longa, e Lu Tong ainda não havia se recuperado totalmente de sua doença. O cansaço da viagem cobrou seu preço.
"Não precisa. Após registrar meu retorno, preciso passar pela Rua Oeste." Lu Tong olhou para ele. "Você está indo para o palácio?"
"Sim."
Pei Yunying ficou longe de Shengjing por muito tempo. Todos os assuntos do Dianqian Si [Imperial Guards Office] haviam sido deixados nas mãos de Xiao Zhufeng. Ao retornar, ele ainda precisava se apresentar ao imperador para relatar os detalhes da Batalha de Qishui.
"Vá em frente", disse Lu Tong. "Hoje provavelmente será um dia agitado."
"Eu irei encontrá-la mais tarde, então."
Com isso, ele montou novamente em seu cavalo e partiu com os guardas imperiais.
…
Pei Yunying entrou no palácio.
O Qinzheng Dian [Hall of Diligent Governance] parecia muito o mesmo de antes, mas o trono dourado agora tinha um novo ocupante.
Ning Wang [Príncipe Ning] — não, ele deveria agora ser chamado de novo imperador — ficou encantado ao vê-lo retornar.
"Você finalmente voltou", disse o imperador. "Enquanto você estava fora, eu assisti o Longhu Wei [Dragon-Tiger Guard] treinar, e nada disso me agradou. Sem você no Dianqian Si, as coisas simplesmente não funcionam como deveriam."
Pei Yunying riu. "Parece que Sua Majestade esteve bastante ocupado nos últimos meses."
O imperador soltou um bufão.
De fato, ele havia sido muito ocupado.
Um imperador recém-ascendido enfrentava uma teia emaranhada de poderes estabelecidos. Qi Qing havia controlado a corte por muitos anos, e mesmo que a família Qi tivesse caído, remanescentes de sua facção ainda espreitavam dentro do governo. Durante o reinado de Liang Mingdi [Imperador Ming de Liang], pesados impostos haviam sido impostos, e a corrupção havia corrido solta. Expurgar tudo isso não poderia ser feito da noite para o dia. O assento do imperador não era tão estável quanto parecia.
"Defender as fronteiras externamente e estabilizar a nação internamente. Os ensinamentos do falecido imperador... verdadeiramente difíceis de cumprir." Ele suspirou.
"Como Filho do Céu, Sua Majestade não deve falar de dificuldade."
O imperador lançou-lhe um olhar. "Você está dizendo isso para mim também?"
Pei Yunying apenas sorriu em resposta.
Ning Wang passou anos como o chamado "príncipe inútil", comprando flores e legumes ociosamente no Beco Guanguan. Todos elogiavam seu bom temperamento. Embora ele o tivesse feito para disfarçar suas verdadeiras ambições, um hábito formado ao longo do tempo torna-se segunda natureza. Agora que ele havia subido ao trono e tinha que abandonar suas liberdades passadas, ele não podia deixar de sentir ocasionalmente a solidão das grandes alturas.
Deixando de lado o memorial em suas mãos, o imperador balançou a cabeça. "E quanto a você? A Batalha de Qishui terminou rapidamente — foi tudo para que você pudesse correr para ver sua amada? Você estava realmente com tanta pressa?"
Pei Yunying fez uma leve pausa.
O olhar do imperador carregava uma pitada de escárnio.
Com a ascensão do novo imperador, todas as tropas sob o tio materno do Terceiro Príncipe, Chen Wei, haviam sido retiradas. Yuan Lang havia designado Pei Yunying para suprimir a agitação em Qishui. No entanto, o conflito havia terminado muito mais cedo do que qualquer um esperava.
E logo depois disso, Pei Yunying havia enviado urgentemente um pedido a Shengjing, implorando para permanecer em Sunan para auxiliar os oficiais médicos no combate à epidemia.
Ajustando as mangas, o imperador comentou: "Vários oficiais o acusaram na época, alegando que você estava embriagado com o sucesso militar, desafiando ordens ao permanecer em Sunan e até mesmo abrigando intenções rebeldes. Eu pessoalmente o protegi de suas acusações. Sem mim, você estaria em muitos apuros agora."
"Muitas graças pela confiança de Sua Majestade neste súdito."
Yuan Lang acenou com a mão em desdém. "Eles não sabem, mas eu sei — você é apenas um tolo apaixonado."
Pei Yunying: "…"
Yuan Lang o estudou com grande interesse. "Seja honesto, Pei dianshuai [Comandante Pei], eu nunca esperei que você fosse um homem tão profundamente devotado."
Pei Yunying lidou com o conflito de Qishui com notável eficiência, apenas para se virar e ir direto para Sunan, pegando todos de surpresa.
No entanto, apesar da linguagem justa e apaixonada em seu pedido ao trono, Yuan Lang podia ver através de tudo e focar em apenas dois caracteres — Lu Tong.
Ele foi para Sunan por Lu Tong.
O imperador estalou a língua duas vezes. "Você precisa que eu conceda seu casamento? Em todos os meus anos, eu nunca oficializei um decreto de casamento antes. Talvez eu devesse começar com você."
Pei Yunying fez uma pausa e respondeu: "Sua Majestade, eu preferiria lidar com meus próprios assuntos de casamento."
"Oh?" O imperador estreitou os olhos, examinando-o com significado. "Você passou meses em Sunan com aquela oficial médica, e ela ainda não gostou de você?"
"Não é isso—"
"Pei Yunying, Pei Yunying, você foi escolhido como Comandante do Dianqian Si [Imperial Guards Office] entre milhares. Em termos de aparência, antecedentes familiares e caráter, você é de primeira classe. No entanto, quando se trata de assuntos do coração, você é completamente inútil. Assim como Yan daren [Senhor Yan]..."
Assim que "Yan daren" foi mencionado, ambos congelaram.
Como se um tabu não dito tivesse sido revelado, os olhares de Yuan Lang e Pei Yunying escureceram simultaneamente.
Após o golpe do palácio, a estrutura das Três Divisões foi reescrita.
O Terceiro Príncipe foi colocado em prisão domiciliar, a facção do Príncipe Herdeiro entrou em colapso completo, e os oportunistas na corte ou desertaram ou se rebelaram abertamente. A cidade imperial de Shengjing estava em constante tumulto, e novos prisioneiros entravam na Prisão de Zhao do Huangcheng Si [Imperial City Office] todos os dias.
As mulheres do harém também foram tratadas. A Imperatriz Viúva foi voluntariamente para o Templo Wan'en para transcrever escrituras e rezar a Buda. Talvez para evitar suspeitas, ou talvez devido à culpa — pois ela não poderia ter estado completamente inconsciente da verdadeira causa da morte do falecido imperador e do ex-Príncipe Herdeiro. No entanto, como ela não era nem a mãe biológica do Príncipe Herdeiro nem de Liang Mingdi, desde que isso não ameaçasse seu próprio status, havia coisas que ela simplesmente havia ignorado.
Agora que Yuan Lang havia ascendido ao trono, com um novo imperador veio uma nova corte. A Imperatriz Viúva foi sábia o suficiente para se afastar de uma situação precária antes que qualquer outra pessoa pudesse.
Os assuntos do harém foram relativamente fáceis de resolver, mas os assuntos de estado eram muito mais traiçoeiros.
"Yan daren se foi", disse o imperador finalmente após um momento de silêncio. "O Shumi Yuan [Secretariat] agora está sem líder, e as sombras dentro da corte estão se agitando inquietas. Seu retorno é oportuno — posso usar seus olhos para erradicar essas ameaças ocultas uma por uma."
Pei Yunying sorriu levemente. "Sua Majestade, tais assuntos caem sob a jurisdição do Huangcheng Si, não do Dianqian Si."
"Você está dizendo que não paguei o suficiente?" Yuan Lang riu. "Assim que você se casar, converterei o estipêndio adicional em um presente de casamento e o enviarei para sua residência."
"Então serei grato a Sua Majestade com antecedência."
O imperador riu e, olhando para o homem à sua frente, pareceu se lembrar de algo. De repente, ele soltou um suspiro suave.
"No passado, quando o falecido imperador ainda estava vivo, eu ouvia ele instruir meu irmão mais velho: 'O governante é a cabeça, e os ministros são os membros. Juntos, eles formam um corpo completo. Se alguma parte estiver faltando, o todo está incompleto. Embora a cabeça seja exaltada, ela depende dos membros para funcionar. Não importa quão sábio seja um governante, ele deve depender de seus ministros para governar efetivamente. Descartá-los e governar sozinho é inaudito.'"
"Agora, embora a grande situação esteja resolvida, o mundo é vasto, o povo numeroso e os assuntos intermináveis. Sempre que penso nisso, sinto como se estivesse pisando em gelo fino."
Ele olhou para Pei Yunying.
"Para mim, você é aquele 'membro'."
"Pei Yunying, eu não me importo quais sejam seus planos no futuro. Mas por enquanto, reuna-se — eu preciso de você."
Pei Yunying baixou a cabeça.
"Com o coração de Sua Majestade voltado para valorizar os dignos e cuidar do povo, a nação só se fortalecerá. Este súdito está disposto a seguir Vossa Majestade e ser os olhos de Vossa Majestade."
"Foi o que você disse."
Pei Yunying hesitou por um momento. "Apenas não se esqueça do presente de casamento, Sua Majestade."
Yuan Lang riu, fingindo jogar um peso de papel nele, e repreendeu brincando: "Sem vergonha! Vá conquistar sua amada primeiro!"
…
A chamada "amada" de Pei Yunying estava, neste momento, retornando ao Hanlin Yiguan Yuan [Hanlin Medical Officers’ Institute] com um grupo de oficiais médicos.
Os oficiais médicos retornando de Sunan receberam uma recepção calorosa.
Combater uma grande epidemia era inerentemente perigoso e árduo. Quando partiram, algumas pessoas secretamente os chamaram de tolos, outras lamentaram sua desgraça, e outras simplesmente ficaram aliviadas que a tarefa difícil não havia caído sobre elas. Mas agora que haviam retornado em segurança, seus esforços comandavam admiração.
Lin Danqing estava prestes a puxar Lu Tong de volta para o dormitório para descansar quando Lu Tong, em vez disso, caminhou até Chang Jin. "Yizheng [Chefe Oficial Médico], tenho algo a discutir com você."
Chang Jin ficou momentaneamente surpreso, pensando que ela queria falar sobre o assunto dos pacientes drogados. Ele dispensou os outros e disse: "Vamos conversar lá dentro."
Lu Tong seguiu Chang Jin para dentro da sala.
Assim que entraram, Chang Jin sentou-se à mesa.
"Lu yigan [Oficial Médico Lu]", disse ele, "assim que retornei, enviei alguém para notificar o Yuyao Yuan [Imperial Pharmacy] para que eles pudessem preparar alguns ingredientes medicinais substitutos para você."
"O Yuyao Yuan e o instituto médico têm algumas tensões passadas, então normalmente, isso não teria sido tão fácil. Mas graças ao assunto de Hong Fangxu, o diretor deles tem uma boa impressão de você. Quando ele soube que você estava doente, ele não dificultou as coisas e simplesmente entregou a lista de prescrições. Com esses substitutos, será mais fácil restaurar sua saúde."
Vendo Lu Tong permanecer em silêncio, ele de repente pensou em algo e acrescentou rapidamente: "Não se preocupe, eu não mencionei o assunto dos pacientes drogados. Apenas disse que sua velha doença havia voltado."
Lu Tong assentiu. "Obrigada, Yizheng."
"Não precisa de tanta cortesia", continuou Chang Jin, "o huangjinqin [Coptis chinensis] que você encontrou em Sunan provou ser altamente eficaz. Eu já o documentei nos relatórios oficiais. Quando os escrivães realizarem suas avaliações, você será promovida em três patentes. Com algum esforço, você não estará longe de entrar no neiyu [Imperial Physicians]."
Ele falou com entusiasmo, mas Lu Tong o interrompeu. "Yizheng [Chefe Oficial Médico]."
"O que é?"
"Desejo renunciar ao meu cargo de Hanlin yigan [Hanlin Medical Officer]."
Chang Jin ficou atordoado.
"Lu yigan [Oficial Médico Lu]", ele franziu a testa, "por que você está subitamente trazendo isso à tona?"
Lu Tong assentiu levemente. "Yizheng está ciente da minha doença. A carga de trabalho no instituto médico é pesada, e eu trabalho até tarde da noite todos os dias. Isso não ajuda na minha recuperação. Desejo retornar à Rua Oeste e me concentrar em me recuperar por um tempo."
"Mas não há necessidade de renunciar", Chang Jin tentou instintivamente dissuadi-la. "Você pode tirar uma licença. Eu aprovarei um xunxiu [licença de dez dias] para você."
"Por quanto tempo Yizheng pode me conceder xunxiu? Dez dias? Meio mês? Um mês?"
Lu Tong sorriu fracamente. "Você sabe tão bem quanto eu que minha doença não será totalmente curada em apenas alguns dias."
"Mas…"
Chang Jin olhou para ela, uma luta visível em seus olhos.
Lu Tong era um talento raro.
Ela ficou em primeiro lugar nos exames de primavera, era naturalmente dotada em medicina e se destacou indiscutivelmente entre os jovens oficiais médicos do Hanlin Yiguan Yuan [Hanlin Medical Officers’ Institute]. Perder um talento tão promissor era uma grande pena.
No entanto, ele também sabia que ela estava certa.
A vida de um oficial médico era exaustiva, com turnos constantes e noites sem dormir. Nada disso era bom para sua recuperação. Embora ele valorizasse o talento, ele também simpatizava profundamente com seu passado como yaoren [sujeito de teste para medicina experimental] por muitos anos.
"Yizheng", Lu Tong olhou para ele, seu tom calmo, "eu sou médica há muitos anos. Depois de percorrer a linha entre a vida e a morte, passei a ver as coisas com mais clareza. O instituto médico não é o lugar certo para mim. Por favor, permita-me ser egoísta desta vez — deixe-me retornar à Rua Oeste e viver a vida que realmente desejo."
Chang Jin ficou momentaneamente atordoado.
A mulher à sua frente usava sua túnica de oficial médica com desenvoltura, suas feições refinadas e abertas. Isso o lembrou subitamente daquele dia de inverno em Sunan, quando ela estava pálida e frágil na cama com os olhos fechados.
As palavras que ele havia preparado para persuadi-la ficaram presas em sua garganta, incapazes de serem ditas.
Após um longo silêncio, Chang Jin suspirou.
"Deixe-me pensar sobre isso."
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