A primavera chega cedo a Shengjing.
As tavernas de vinho na rua principal de Xijie [Rua Oeste] já penduraram suas faixas de primavera. As ameixeiras carregam apenas algumas flores de inverno persistentes, enquanto os novos brotos de salgueiro começam a despontar junto à Ponte Luoyue.
Em meio a essa cena de renovação sazonal, Lu Tong retornou à Clínica Médica Renxin [Renxin Yiguan].
Após perguntar por novidades no Instituto dos Oficiais Médicos [Yiguan Yuan], Miao Liangfang já vinha se preparando com Du Changqing na clínica. Eles até foram à Loja Renhe [Renhe Dian] comprar um banquete fino e o arrumaram no pátio. No momento em que Lu Tong chegou à entrada, ela foi abraçada apertado por Yin Zheng, que se recusou a soltá-la.
"Senhorita", disse Yin Zheng, "você não disse que só voltaria depois da sua xunxiu [licença de dez dias] este mês? Por que voltou mais cedo?"
Os oficiais médicos que foram a Sunan haviam obtido mérito por controlar a epidemia. Ao retornarem à cidade imperial, tiveram que esperar suas recompensas e organizar relatórios médicos, o que os manteve bastante ocupados.
"Solicitei licença ao Yizheng [Oficial Médico Chefe]."
Parado ao lado, Du Changqing a inspecionou com os olhos semicerrados. Embora não se vissem há meses, ele ainda parecia o mesmo — vestido de forma brilhante, exalando um ar languido. No entanto, comparado a antes, ele agora se portava com mais confiança, parecendo cada vez mais um jovem e promissor dono de negócios.
Ele segurava um punhado de nozes, partindo casualmente uma para compartilhar com Lu Tong, depois se voltou para os outros. "Viram? O que eu disse? Ela emagreceu de novo! Quando ela saiu da clínica, certifiquei-me de que ela estivesse bem alimentada e cuidada. Agora, depois de um ano e meio como oficial médica, ela perdeu tanto peso. Isso prova uma coisa."
Yin Zheng estava curiosa. "Que coisa?"
"As pessoas não deveriam trabalhar!", Du Changqing mordeu uma noz. "Se me perguntarem, pare de ser oficial médica. Trabalhar sob minhas ordens não é melhor do que ser escravo no Yiguan Yuan? E nem pagam muito a vocês."
Ah Cheng resmungou: "Chefe, o Yiguan Yuan ainda é melhor que a nossa clínica."
Du Changqing revirou os olhos.
Miao Liangfang fingiu dar-lhe um golpe com sua bengala enquanto ajudava Lu Tong a descarregar seu estojo médico, rindo. "Que bom que você voltou. Você voltou tão de repente que não tivemos tempo de cozinhar, então o Xiao Du especialmente pediu um banquete para você. Ele até mandou abater uma galinha de um ano para fazer sopa..."
Com isso, Yin Zheng protestou: "Por que sopa de galinha? Ela não é uma mãe recém-parida se recuperando do parto."
"Não é para nutrir ela?", Du Changqing resmungou. "Para dar força!"
"Ugh", Miao Liangfang suspirou. "Francamente, nem mães recém-paridas precisam de tanta sopa de galinha."
"Então eu errei?"
A conversa gradualmente descarrilou em meio às suas brincadeiras.
O toldo improvisado no pátio já havia sido retirado. Desde o Ano Novo, não havia mais nevascas em Shengjing, e cada dia era mais quente que o anterior. O grupo se acomodou em volta do banquete, conversando sobre o tempo de Lu Tong em Sunan.
"Dafu Lu [Doutora Lu]", Du Changqing pegou um pedaço de frango com seus pauzinhos, "ouvi do Velho Miao que vocês que ajudaram com a epidemia serão recompensados quando retornarem ao Yiguan Yuan. Algo sobre serem promovidos três postos, e depois trabalhar no palácio como neiyu [Médicos Imperiais] para a nobreza? É verdade? Eles te deram uma recompensa em prata?"
Yin Zheng bufou. "Chefe, por que você é tão ganancioso?" Ela serviu uma tigela de sopa de galinha para Lu Tong. "Senhorita, isso significa que seu manto de oficial médico em breve mudará de cor?"
Oficiais médicos recém-nomeados usavam mantos azul claro. À medida que sua patente aumentava, a cor se aprofundava para refletir seu status.
Lu Tong mexeu sua sopa com uma colher. "Não vou voltar para o Yiguan Yuan."
Ah Cheng, ainda comendo, perguntou: "O que você quer dizer?"
Lu Tong olhou para cima. "Pedi demissão do meu posto de oficial médica."
O pátio ficou em silêncio.
Os pauzinhos de Du Changqing escorregaram de sua mão, batendo no chão com um estrondo.
"O quê?"
"Pedi demissão do Yiguan Yuan."
"...Por quê?" Miao Liangfang estava confuso. "Por que pedir demissão tão de repente?"
Lu Tong mexeu sua sopa, sua voz calma. "Pensei sobre isso. O Yiguan Yuan ainda não me serve. Prefiro administrar uma clínica em Xijie, então pedi demissão."
"Mas se você gostava de administrar uma clínica em Xijie, por que foi para Sunan em primeiro lugar?", Du Changqing afastou sua tigela frustrado. "Outras pessoas foram combater a epidemia, ganharam fama e foram promovidas. Como você acabou em uma situação pior do que antes?"
Enquanto falava, algo pareceu clarear em sua mente. Ele bateu na mesa, os olhos fixos em Lu Tong. "Entendi!"
"Você deve ter se metido em problemas de novo lá fora, não é?"
Lu Tong não disse nada.
"Claro que sim", Du Changqing estava cada vez mais convencido. "Da última vez, você deu uma olhada em uma receita de farmácia imperial e teve que se isolar por três meses. Você definitivamente se meteu em algo em Sunan de novo! Você não pediu demissão voluntariamente — foi expulsa do Yiguan Yuan, não foi?"
Com essas palavras, todos se viraram para olhar para Lu Tong.
Uma viagem a Sunan, e ela perdeu seu cargo oficial — era, de fato, suspeito.
Lu Tong permaneceu composta. "Digamos apenas que vi quão difícil foi a epidemia e fiquei com medo pela minha própria vida. Ser uma neiyu, lidar com nobres, poderia facilmente levar ao desastre se algo desse errado. Prefiro ser livre em Xijie."
"Além disso", ela sorriu, "administrar uma clínica em Xijie não é uma coisa boa? O Sr. Miao às vezes fica sobrecarregado sozinho — minha presença ajudaria. Durante festivais, posso até desenvolver novas fórmulas medicinais para o mercado. E quanto à grande ambição do Comerciante Du de expandir a clínica para a Rua Qinghe, no sul, e lucrar com os ricos — quem sabe? Talvez um dia se torne realidade."
No momento em que ouviu as palavras "lucrar com os ricos", Du Changqing instantaneamente perdeu a confiança, sua expressão vacilou.
Vendo isso, Yin Zheng riu e o tranquilizou: "Se ela não vai para o Yiguan Yuan [Instituto dos Oficiais Médicos], então não vai. O salário lá não é muito maior que o nosso, e nossa clínica fecha ao anoitecer, enquanto o Yiguan Yuan os mantém acordados até tarde da noite. É o momento perfeito para a Senhorita voltar — com a primavera, podemos reformar o pátio, e eu não terei que morar aqui sozinha."
Após falar, ela trocou um olhar secreto com Miao Liangfang.
Miao Liangfang rapidamente pegou a deixa e interveio: "Exato, exato. Chefe não seria pão-duro em adicionar mais um salário, certo? Além disso, os novos medicamentos que Xiao Lu desenvolve valem muito mais do que o salário dela."
Du Changqing ainda franziu a testa, seu tom irritado. "Desistir de um futuro brilhante apenas para administrar uma clínica em Xijie — você perdeu a cabeça?" Então, acenando com a mão impacientemente, ele acrescentou: "Esqueça. Não quero falar sobre isso. Nada que você faz é uma boa notícia... Já que você voltou, pelo menos pense em que novo medicamento fazer. Deixe-me dizer primeiro — só porque você foi oficial médica do Hanlin Yiguan Yuan [Instituto Médico Hanlin], não significa que seu salário aumentará. Sem especulação de preços."
Lu Tong sorriu. "Tudo bem."
Ele fez mais algumas perguntas, todas sondando sutilmente se ela havia cometido algum erro em Sunan. Lu Tong respondeu a cada uma, e quando Du Changqing não conseguiu encontrar falhas, ele não teve escolha a não ser desistir, embora ainda parecesse inquieto.
Após o jantar, Miao Liangfang puxou Lu Tong para a sala interna. Aproveitando que Du Changqing estava acertando as contas nos fundos da loja, ele baixou a voz e perguntou: "Xiao Lu, você realmente pediu demissão?"
Lu Tong assentiu.
"Mas por quê?" Miao Liangfang estava confuso. "Você acabou de voltar de Sunan — este é o momento mais crucial para as avaliações dos oficiais. Você pediu demissão, e Chang concordou?"
Lu Tong sorriu gentilmente e respondeu: "Chang Yizheng [Oficial Médico Chefe Chang] sabe."
"Xiao Lu..."
"Mister Miao [Miao xiansheng]", ela olhou para Miao Liangfang, "você trabalhou no Hanlin Yiguan Yuan antes — você entende o funcionamento de lá melhor do que eu. Não sou adequada para esse lugar, nem para uma vida de reverências e servilismo. Administrar uma clínica em Xijie, tratando pessoas comuns — é muito mais livre do que estar na cidade imperial."
Miao Liangfang a estudou.
Lu Tong encontrou seu olhar calma e abertamente.
Algo nela parecia diferente desde o retorno de Sunan.
Antes, ela sempre trabalhava em silêncio e detestava se explicar, como se ninguém jamais soubesse o que ela estava fazendo ou pensando. Na verdade, todos na Clínica Médica Renxin [Renxin Yiguan] entendiam que ela tinha seus próprios objetivos. Mas ela era como uma pedra — inflexível e inamovível — então eles tacitamente optaram por não perguntar.
Agora, no entanto, ela parecia subitamente mais leve, como se tivesse completado tudo o que precisava fazer e tivesse largado todos os fardos que não desejava mais carregar. Essa facilidade e serenidade recém-descobertas tornavam difícil perturbar sua paz.
Miao Liangfang suspirou.
"Bem, tudo bem." Ele se apoiou em sua bengala. "Você sempre teve sua própria cabeça. Contanto que você saiba o que está fazendo."
Com a corte imperial em turbulência e os assuntos emaranhados tornando-se cada vez mais complexos, escolher se retirar da tempestade poderia não ser uma má decisão. Pensando nisso, ele achou a escolha de Lu Tong bastante sábia.
"Já que você pediu demissão, você voltará a administrar a clínica. Isso funciona — tenho algo para discutir com você."
Lu Tong perguntou: "O quê?"
Miao Liangfang acenou com a mão. "Não agora. Eu te direi em alguns dias."
Após lembrá-la de algumas coisas, ele retornou ao seu trabalho nos fundos da loja.
Lu Tong observou silenciosamente. No meio ano em que esteve fora, a Clínica Médica Renxin [Renxin Yiguan] ganhou ainda mais pacientes. Não apenas de Xijie — pessoas comuns de lugares mais distantes também vinham buscar remédios e consultas. Talvez fosse porque as habilidades médicas de Miao Liangfang eram excepcionais, ou porque ele cobrava pouco por diagnósticos e prescrevia ervas acessíveis, tornando a clínica um local de confiança para pacientes próximos e distantes.
Lu Tong queria ajudar, mas Yin Zheng a forçou a descansar, insistindo que ela tinha acabado de voltar e não tinha permissão para sair.
Ao anoitecer, o sol poente lançava um brilho ardente no fim do beco. Du Changqing estava se preparando para levar Ah Cheng para casa.
Lu Tong estava na sala dos fundos conversando com Miao Liangfang quando Ah Cheng de repente gritou: "Xiao Pei daren [Senhor Xiao Pei]!"
Lu Tong olhou para cima.
A luz solar inclinada estava prestes a se pôr, derramando metade de sua luz dourada na loja. Um jovem entrou debaixo da ameixeira, seu manto levemente agitado pela brisa da noite, carregando consigo o calor dos dias de primavera que se alongavam.
O rosto de Du Changqing escureceu. "Por que ele está aqui?"
Lu Tong contornou o balcão no momento em que Pei Yunying entrou na sala dos fundos. Após cumprimentar Miao Liangfang e os outros, ele baixou a cabeça e sorriu para ela. "Você ainda não vai começar a trabalhar hoje, vai?"
"Não. Vou descansar hoje — começo amanhã."
Ele assentiu. "Bom. Vamos dar uma volta?"
Lu Tong concordou e estava prestes a sair com ele.
Os outros na clínica ficaram chocados com a interação casual deles, momentaneamente paralisados. Du Changqing foi o primeiro a reagir.
"Espere!"
Lu Tong olhou para cima.
Du Changqing avançou, bloqueando a porta, seu olhar escrutinando ferozmente Pei Yunying antes de se virar para ela com um olhar de desagrado. "Você ainda vai sair a essa hora?"
Lu Tong respondeu: "O sol ainda não se pôs."
"Está prestes a se pôr!" Ele de repente disparou, "Eu disse que você podia ir?"
Pei Yunying lançou um olhar calmo para Du Changqing.
Aquele olhar era totalmente composto, com até uma pitada de sorriso nos cantos dos lábios do jovem, mas enviou um calafrio repentino pela espinha de Du Changqing. Instintivamente, ele recuou para trás de Lu Tong.
"... Eu sou seu chefe. Tenho que ser responsável por todos na clínica", ele murmurou de trás de Lu Tong, gritando fracamente.
Miao Liangfang deu uma tossida constrangedora, enquanto Yin Zheng empurrava Lu Tong para frente, lançando um olhar de desagrado a Du Changqing enquanto sorria e dizia: "A Senhorita esteve em Sunan por muito tempo, e depois de retornar, ela esteve no Yiguan Yuan [Instituto dos Oficiais Médicos]. Ela deveria tirar um tempo. Sair para passear com Xiao Pei daren [Senhor Xiao Pei] é uma boa ideia. O tempo em Shengjing tem estado bom ultimamente — Chefe, deixe estar..." Com isso, ela lançou um olhar de aviso a Du Changqing.
Du Changqing ainda estava relutante, mas Lu Tong e Pei Yunying já haviam saído pela porta. Ele não teve escolha a não ser persegui-los, forçando uma última observação: "Voltem antes de xushi [a hora do cachorro, por volta das 21h-23h], ouviu?"
Ninguém respondeu.
Ah Cheng suspirou e disse: "Chefe, eles já estão de mãos dadas ao sair. Que sentido tem você gritar aqui?"
"De mãos dadas?" Du Changqing ficou chocado. "Desde quando eles estão juntos?"
Ele estava tão preocupado com outros assuntos que nem havia notado.
Yin Zheng lançou-lhe um olhar de desprezo. "Chefe, pare de fazer essas coisas inapropriadas no futuro. Você sabe como você parecia?"
"Como o quê?"
"Como a sogra má das huaben [histórias populares] que separa amantes."
"..."
—
Lu Tong não tinha ideia de que a Clínica Médica Renxin [Renxin Yiguan] havia passado por tanto caos depois que ela saiu.
À medida que o crepúsculo passava, as multidões que estavam aproveitando a primavera adiantada em Shengjing haviam se dispersado. Ao longo do caminho, flores de damasco vermelho se espalhavam pelos campos, enchendo a paisagem com as inúmeras tonalidades da primavera.
Enquanto caminhavam, uma garoa fina começou a cair. Assim que passaram pela Ponte Luoyue [Ponte da Lua Cadente], chegaram à Rua Qinghe [Rua Qinghe] na parte sul da cidade.
A Rua Qinghe estava tão movimentada quanto sempre. A Casa de Penhores Luyuan permaneceu inalterada, e o dono da loja que uma vez cobrou Lu Tong em excesso por um grampo de cabelo estava cochilando lá dentro, parecendo cansado em meio à chuva fina e nebulosa da primavera.
Eles não trouxeram guarda-chuva quando saíram. Pei Yunying olhou para frente, depois se virou para perguntar a Lu Tong: "Vamos subir para esperar a chuva passar?"
Lu Tong seguiu o olhar dele.
Não muito longe estava o Pavilhão Yuxian [Pavilhão Encontrando o Imortal].
"Esta chuva não vai parar tão cedo." Ele puxou Lu Tong para debaixo do beiral para se abrigar e disse preguiçosamente: "Nesse ritmo, você não conseguirá retornar à clínica até xushi. O que faremos?"
Lu Tong: "..."
Pei Yunying era uma pessoa que às vezes parecia generosa, mas em outras, ele parecia estranhamente obcecado por certas coisas.
Ela ficou em silêncio por um momento, prestes a concordar, quando seu olhar foi subitamente atraído para o rio distante.
O Pavilhão Yuxian ficava de frente para a água, com salgueiros recém-brotados alinhando ambas as margens. Era primavera, a garoa velando a paisagem como névoa, e os salgueiros verdes pareciam uma névoa suave. Alguns huafang [barcos de prazer ornamentados] flutuavam no rio, e melodias suaves de cítara flutuavam de dentro, acompanhadas pelas vozes refinadas de estudiosos recitando poesia —
"Dez milhas de Heng Tang, meio envoltas em névoa,
Onde a brisa primaveril mais demora?
Ao longo do longo aterro, pássaros cantam sem serem vistos,
Suaves salgueiros flutuam silenciosamente em barcos antigos..."
Lu Tong parou, subitamente se lembrando de algo que Du Changqing havia dito uma vez.
"Se você realmente quer curtir a chuva, por que não ir ao Pavilhão Yuxian na parte sul da cidade? De lá, você pode ver os salgueiros ao longo do rio. Quando chove, a cena nebulosa faz a água parecer completamente verde. Se você sentar dentro de um huafang, é ainda melhor — contrate uma barqueira para tocar algumas melodias na cítara, beba um pouco de vinho quente e peça um prato de rolinhos de gordura de ganso. Isso é o que se chama de verdadeiro prazer neste mundo..."
Agora, era de fato um dia chuvoso.
O coração de Lu Tong se agitou. Ela puxou a manga de Pei Yunying. "Vamos sentar em um daqueles."
Pei Yunying seguiu o olhar dela. "Um barco?"
Baixando a cabeça, ele olhou para Lu Tong com uma leve confusão. "Você não enjoa facilmente?"
Lu Tong era uma nadadora ruim. Em sua viagem para Sunan, ela enjoou a ponto de vomitar por dias, e sua viagem de volta para Shengjing não foi melhor. Durante esses dias na água, apenas observá-la sofrer era doloroso para os outros.
"Este barco não precisa ser remado; ele apenas flutua no lugar na água. Não é como antes, balançando violentamente ao longo da rota de água — deve ficar bem. Além disso, eu tenho isto." Lu Tong disse, tirando o sachê de sua cintura e sacudindo-o na frente de Pei Yunying.
Era bastante estranho — o perfume característico de Pei Yunying, Xiaoguang Leng [Crepúsculo Frio], combinava perfeitamente com seu gosto. Toda vez que ela o cheirava, sentia-se calma e revigorada. Na viagem de volta, foi mais eficaz para ela do que qualquer remédio para enjoo.
Pei Yunying a observou, claramente desaprovando. "Por que você sempre ignora sua própria saúde?"
Mesmo sabendo que sofreria, ela ainda não conseguia resistir a tentar. Ela sempre foi assim — antes, e agora também.
Lu Tong disse: "Eu só quero sentar em um."
Pei Yunying: "..."
Ele baixou a cabeça, encarando Lu Tong, enquanto ela encontrava seu olhar calma e abertamente.
Após um longo momento, Pei Yunying suspirou e assentiu. "Tudo bem."
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