Pei Yunying ajudou Lu Tong a subir no barco.
Temendo que Lu Tong pudesse enjoar, eles não chamaram um barqueiro para remar, mas em vez disso deixaram a huafang flutuar perto da margem. Mesmo assim, flutuar no rio era muito mais interessante do que simplesmente sentar no Yuxian Lou observando a chuva.
As huafangs abaixo do Yuxian Lou variavam de tamanho — as maiores eram frequentemente usadas por oficiais de alta patente e nobres para banquetes noturnos e cruzeiros fluviais, enquanto as menores eram destinadas a eruditos refinados para apreciar vinho na água.
Pei Yunying escolheu um barco ligeiramente menor — uma embarcação preta de fundo chato, com uma flor de lótus esculpida na proa. Por dentro, havia cortinas de seda azul, uma mesa posta com vinho e comida, e ao redor, milhares de salgueiros verdes balançavam sob a garoa nebulosa.
Lu Tong se apoiou na amurada do barco e sentou-se à pequena mesa. Assim que se acomodou, uma brightly red candied hawthorn [maçã caramelizada vermelha brilhante] foi estendida à sua frente.
“Yuxian Lou’s candied hawthorn [Maçã caramelizada do Yuxian Lou],” Pei Yunying disse com um sorriso. “Embora seja alguns anos atrasado, finalmente cumpri minha promessa.”
Lu Tong ficou momentaneamente atordoada.
Parecia lembrá-la daquele templo arruinado atrás do local de execução em Sunan, anos atrás. Naquela época, ela tinha um anel de prata na mão, olhando para ele com total desprezo, enquanto o homem de preto sentado perto do fogo lhe havia prometido —
"Leve isto ao Yuxian Lou na Qinghe Jie [Rua Qinghe] na parte sul de Shengjing e me encontre lá. Eu comprarei para você a maçã caramelizada do Yuxian Lou.”
O tempo passou num piscar de olhos. A nevasca que acontece uma vez a cada década em Sunan já havia derretido há muito tempo. Ela pensara que as palavras dele não passavam de um apaziguamento casual, sem nunca esperar que, anos depois, elas se concretizassem de forma tão inesperada. Embora o reencontro delas não tivesse acontecido como originalmente pretendido, o resultado ainda era completo.
Lu Tong baixou a cabeça e deu uma mordida na maçã caramelizada em sua mão. O sabor agridoce se espalhou por sua boca.
“Como está?” perguntou Pei Yunying, sentando-se em frente a ela.
“Tem um gosto…” Lu Tong pensou por um momento, “de prata.”
Du Changqing também havia comprado maçãs caramelizadas da Renhe Dian [Loja Renhe] antes, mas o sabor nunca tinha sido tão fresco e doce quanto aquele. Por outro lado, talvez não tivesse nada a ver com a maçã caramelizada em si. Afinal, seu estado de espírito agora era totalmente diferente de quando ela chegou a Shengjing.
Pei Yunying riu de suas palavras. “Você realmente sabe elogiar.”
Lu Tong encostou-se na amurada do barco, olhando para a distância. Do outro lado do rio, as fracas notas de uma melodia de zither flutuavam de outra huafang. A fragrância das flores se intensificou no ar profundo da primavera, e a música, cheia de tristeza e saudade, era assustadoramente bela.
Ela ouviu em silêncio por um tempo. Pei Yunying não a interrompeu. Quando a peça terminou, Lu Tong ainda se sentia insatisfeita.
Du Changqing mencionou certa vez que a qin niang [musicista de zither] do Yuxian Lou era extraordinariamente habilidosa. Na última vez que veio, ela estava focada em se aproximar de Qi Yutai e não tinha interesse em apreciar a música. Mas agora, flutuando no rio, embora soubesse pouco sobre melodias de zither, ela ainda achava o som profundamente tocante.
Lu Tong virou a cabeça e olhou para o homem sentado do outro lado dela.
Pei Yunying olhava pela janela para o rio. Sentindo seu olhar, ele se virou, parecendo um tanto confuso. “O quê?”
“Ouvi de Yunshu-jie [Irmã mais velha Yunshu] que você sabe tocar zither?”
Pei Yunying olhou para ela desconfiado. “O que você está aprontando?”
Lu Tong apontou para o zither apoiado no barco. “Gostaria de saber como a performance do Dianshuai [Comandante da Guarda do Palácio] se compara àquela qin niang de agora há pouco?”
Ele fez uma pausa, quase rindo de exasperação. “Você não acha que seu pedido é um pouco demais?”
Alguns comerciantes ricos e damas nobres, ao organizar banquetes, frequentemente escolhiam jovens e bonitos atendentes para servi-los, às vezes pedindo-lhes para cantar, dançar ou tocar música para entretenimento. Em certos contextos, tais pedidos carregavam um sutil toque de condescendência.
Lu Tong apoiou o queixo na mão, olhando para ele. “Eu só quero ouvir você tocar.”
“Posso tocar para você em particular,” Pei Yunying olhou para as huafangs que passavam à distância e limpou a garganta. “Mas não em público.”
Lu Tong ficou descontente. “Por que você está tão tímido? O quê, se você tocar, alguém pode tentar te roubar? Se alguém realmente ousar te roubar”, disse ela sarcasticamente, “eu sou muito habilidosa em matar e enterrar corpos — eu definitivamente te vingaria.”
Pei Yunying a encarou increnedulously.
A expressão de Lu Tong era aberta e inocente, como se ela estivesse totalmente ciente das implicações de suas palavras, mas deliberadamente fingisse ignorância, com malícia evidente em sua atitude.
Ele a observou por um longo tempo. Ela permaneceu resoluta. Depois de um momento, ele finalmente cedeu com um suspiro. “Tudo bem. O Dianqiansi Zhihuishi [Comandante da Guarda do Palácio] está à sua disposição para isso.”
Ele se levantou e caminhou até a longa mesa.
Esta huafang havia sido alugada especificamente para lazer e apreciação da paisagem. Um zither de sete cordas estava sobre a mesa.
Ele sentou-se em frente a ela, baixou o olhar e colocou os dedos nas cordas.
Lu Tong não entendia de música.
De volta ao Condado de Changwu, quando ela ouvia Lu Rou tocar zither, ela simplesmente gostava do som agradável. Agora, enquanto Pei Yunying tocava, ela só conseguia descrevê-lo com as palavras "soa bonito". Honestamente, ela não conseguia distinguir a diferença entre sua performance e a da qin niang de antes, então ela apenas apoiou o queixo na palma da mão e o observou em silêncio.
Este era um homem que um dia empunhou uma lâmina, mas as mãos que haviam segurado uma arma agora traçavam as cordas do zither com dedos longos e elegantes.
Quando ele tocava, ele não era tão radiante quanto quando sorria, nem tão distante quanto quando estava frio. Em vez disso, ele era tranquilo e gentil, como a lua silenciosa sobre montanhas distantes — calmo, reservado e sereno.
A essa altura, o céu escurecera. A garoa continuava a cair sobre o rio, e as lanternas ao longo das margens brilhavam suavemente na noite. A melodia do zither flutuava com o vento sobre a água.
Talvez atraída pela música, uma huafang próxima teve suas cortinas levantadas, revelando curiosos observadores que olhavam em sua direção.
Sem saber, Lu Tong de repente se lembrou de algo que Yunshu disse uma vez sobre Pei Yunying.
“A-Ying, não se deixe enganar por como ele trabalha no palácio agora, sempre lutando e parecendo tão feroz. Quando éramos crianças, minha mãe o ensinou música e caligrafia, e ele as aprendeu bem. Para ser honesta, uma vez pensei que ele se tornaria um cavalheiro refinado, mas quem diria que ele acabaria empunhando uma lâmina todos os dias na cidade imperial… Pensando nisso, é uma pena…”
Naquela época, Lu Tong desconfiava e ressentia profundamente Pei Yunying, então ela deixou os elogios exagerados de Yunshu entrarem por um ouvido e saírem pelo outro. Mas agora, sentada ali, ela não tinha escolha a não ser admitir — Yunshu estava certa.
Afinal, até Yinzheng uma vez o elogiou privadamente para Lu Tong: “Xiao Pei-daren [Senhor Xiao Pei] tem riqueza, boa aparência e modos refinados. Na Shengjing de hoje, ele é de fato um marido raro e ideal.”
Lu Tong estava perdida em pensamentos, tanto que nem percebeu quando a música do zither parou. Não foi até Pei Yunying tirar as mãos das cordas e erguer uma sobrancelha para ela que ela voltou à realidade.
“Você estava tão hipnotizada?”
Lu Tong voltou a si.
“Bem,” ele se levantou, “como se compara à performance da qin niang de agora há pouco?”
“Para ser honesta, eu realmente não entendi”, admitiu Lu Tong francamente. “Mas como você estava tocando bem na minha frente, pude ouvir mais claramente.”
Pei Yunying ficou sem palavras. Ele caminhou e deu um toque na testa dela. “Essa foi Xiaoshijiao Jiu’s [uma peça de zither] Chuva Alegre da Primavera.”
Em seguida, ele sentou-se em frente a ela, sorrindo. “Eu nunca toquei zither em público antes. Minha primeira vez foi para você. Como Lu Dafu [Médica Lu] planeja me recompensar?”
“Primeira vez?” Lu Tong não se impressionou. “Tem certeza?”
“O que você quer dizer?”
“Você não é um frequentador regular do Yuxian Lou?” Lu Tong disse levemente. “Já que você é um visitante tão frequente, quem pode dizer que você não tocou Chuva Alegre de Outono ou Chuva Alegre de Inverno lá antes?”
Agora, isso estava trazendo velhas contas.
“Ei,” Pei Yunying franziu a testa, “eu não vou ao Yuxian Lou por prazer.”
“Oh? Não necessariamente.”
Ele suspirou. “Hongman é uma pessoa de Sua Majestade.”
“Oh.” Lu Tong arrastou o som.
Pei Yunying olhou para ela, algo cintilando em sua expressão. “Você não está com ciúmes, está?”
“Não.” Lu Tong respondeu tão rapidamente que parecia ensaiado.
Ele riu. “Eu não disse? Uma vez que eu tiver uma esposa, não visitarei mais casas de flores.”
Lu Tong o encarou. “Lembro-me de ter dito que não sou tão magnânima quanto Dianshuai [Comandante da Guarda do Palácio]. Se meu noivo ousar visitar uma casa de flores, eu o matarei.”
Pei Yunying: “…”
Ele suspirou. “A decisão de Lu de matar é incomparável — nem mesmo toda a Dianqiansi [Comando da Guarda do Palácio] combinada poderia se igualar.”
Lu Tong aceitou o elogio sem hesitação.
Ele lançou-lhe um olhar de lado e disse tranquilamente: “Não se preocupe. Eu gosto da Médica Lu muito mais do que a Médica Lu gosta de mim. Mas isso é bom — significa que quem tem que lutar com mágoa, inquietação e noites sem dormir sou eu. Você não precisa se incomodar com essas coisas.”
Lu Tong franziu a testa levemente. “Com o que você está incomodado?”
“Muitas coisas. Por exemplo, Ji Xun.”
“Ji Yiguan [Médico Ji]?” Lu Tong ficou chocada. “O que isso tem a ver com ele?”
Pei Yunying soltou um leve escárnio. “Ele não vem te tratar com acupuntura todos os dias?”
Anteriormente, Chang Jin havia discutido com Lu Tong que, como seu corpo não havia se recuperado totalmente, Ji Xun a trataria diariamente com acupuntura. Agora que ela havia deixado o Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial] e retornado à Xijie [Rua Oeste], Ji Xun decidiu visitá-la lá todos os dias para tratamento.
No início, Lu Tong achou que era muito incômodo para Ji Xun, mas ele foi insistente, e ela não pôde recusar.
Mas a gentileza de Ji Xun era simplesmente porque ele era um homem honrado. De volta a Sunan, ele havia ajudado até mesmo um estranho em uma ponte — quanto mais agora que eram colegas.
“Você está sendo mesquinho.” Lu Tong retrucou. “Ji Yiguan é devotado aos seus pacientes. Não fale bobagens e manche sua reputação.”
“Manchar sua reputação?” Pei Yunying olhou para ela.
Lu Tong franziu ligeiramente a testa, assentindo com seriedade, como se achasse as palavras dele totalmente irracionais.
Pei Yunying a estudou por um longo momento, confirmando que ela realmente acreditava no que dizia. O canto de seus lábios se ergueu ligeiramente, seu tom carregando um traço de schadenfreude. “Para ser honesto, se não fossem nossas posições opostas, eu quase sentiria pena dele.”
Lu Tong não tinha interesse em argumentar mais. “Mesmo sem isso, Ji Yiguan e eu somos da mesma profissão, mas não compartilhamos as mesmas aspirações.”
“Oh?” Pei Yunying ergueu uma sobrancelha. “Como assim?”
“Você já sabe, não sabe?” Lu Tong disse. “Eu já deixei o Yiguan Yuan.”
A expressão de Pei Yunying mudou ligeiramente. Por um momento, ele não disse nada.
Lu Tong havia deixado o Yiguan Yuan [Instituto Médico Imperial].
Embora ele suspeitasse há muito tempo que ela planejava fazer isso, Pei Yunying ainda ficou um tanto surpreso quando recebeu a notícia.
Foi muito rápido — ele originalmente pensou que ela esperaria um pouco mais antes de tomar essa decisão.
“Eu entrei no Yiguan Yuan com intenções impuras para começar,” Lu Tong falou sobre isso com total facilidade, como se já tivesse superado completamente.
“Agora que resolvi meus assuntos, ficar mais tempo não é o que eu quero. Ji Yiguan [Médico Ji] é diferente de mim — ele carrega o mundo em seu coração, enquanto eu só desejo proteger um pequeno canto pacífico. Em vez de permanecer no Yiguan Yuan para tratar pessoas como Jin Xianrong, eu prefiro ficar na Xijie [Rua Oeste]. Pelo menos lá, eu não tenho que lidar com as tediosas avaliações burocráticas.”
Pei Yunying a olhou.
Ela falou sobre essa decisão com calma certeza, como se fosse uma escolha completamente ponderada — embora sua desculpa fosse bastante pobre.
Ele riu. “De fato, comparado com as pessoas da cidade imperial, o povo comum na entrada do templo na Xijie claramente precisa mais da Lu Yiguan [Médica Lu].”
Lu Tong ficou momentaneamente atordoada.
Pei Yunying a olhou com um sorriso provocador.
Ela não disse nada.
O Yiguan Yuan tinha Chang Jin, Ji Xun, Lin Danqing e muitos alunos do Taiyi Ju [Buro Médico Imperial] — havia muitos médicos como ela.
Mas na Xijie, havia apenas um Renxin Yiguan [Clínica Coração Benevolente].
Ela amava ser médica, mas ainda mais, amava ser médica fora da cidade imperial.
Comparado à necessidade de médicos dentro da cidade imperial, a necessidade externa era muito maior.
“Mas,” a voz de Pei Yunying soou ao lado dela, “se um homem nobre e altruísta como Ji Xun não agrada a você, que tipo de pessoa você gosta?”
Lu Tong olhou para cima.
O homem se apoiou em um cotovelo, apoiando a cabeça na mão enquanto a olhava com um sorriso divertido. Uma leve covinha apareceu no canto de seus lábios, como se ele estivesse deliberadamente provocando-a.
Ela respondeu simplesmente: “Sou uma pessoa superficial. Gosto de homens bonitos.”
Pei Yunying fez uma pausa, depois fingiu surpresa. “Isso soou quase como uma confissão.”
Lu Tong respondeu seriamente: “Afinal, o Dianqiansi [Comando da Guarda do Palácio] só recruta com base na aparência.”
Ele a encarou, depois de repente riu.
Para observadores externos, Lu Tong era fria e distante. No entanto, na missiva secreta do Condado de Changwu, ela havia sido descrita como orgulhosa, teimosa e travessa. Ele se arrependeu uma vez por ela ter se tornado alguém tão completamente diferente, mas agora, ele estava feliz que, em certos momentos, ela estava lentamente recuperando seu antigo eu.
“Lu Tong,” Pei Yunying disse de repente, “vamos nos casar.”
Os arredores caíram num silêncio abrupto.
Lu Tong ficou momentaneamente atordoada. “O que você disse?”
Ele baixou os olhos e tirou uma pulseira de jade de cor verde profunda de sua túnica.
“Esta era a pulseira da minha mãe.” Ele pegou a mão dela e a colocou em seu pulso.
“Minha avó deu esta pulseira para minha mãe como parte do seu dote. Mais tarde, minha mãe a passou para minha irmã, dizendo-me que se eu algum dia encontrasse alguém com quem quisesse passar minha vida, eu deveria dá-la a ela.”
O jade era tão rico quanto esmeralda solidificada, repousando em seu pulso, fazendo sua pele parecer pálida como geada e neve. Lu Tong ergueu o olhar — Pei Yunying a observava em silêncio. Na noite escura e chuvosa, seus olhos negros profundos estavam calmos e gentis, refletindo a fraca luz dourada de uma lanterna distante.
“Eu falo sério,” ele disse.
As pontas dos dedos de Lu Tong tremeram, e por um momento, ela ficou sem palavras.
Ela não esperava que o pedido de casamento de Pei Yunying fosse tão repentino, tão natural, deixando-a completamente despreparada. Ela sempre achara que lidava bem com situações inesperadas, mas agora, pela primeira vez em muito tempo, ela se sentiu confusa, sem saber como responder.
Depois de um momento, ela se recompôs e falou levemente: “Pessoas comuns da sua idade não discutiriam casamento tão cedo. Se você se casar agora, toda Shengjing dirá que você se casou em uma idade inoportuna.”
Com a ascensão do novo imperador, a cidade imperial estava repleta de turbulências políticas, mas Pei Yunying, como Comandante da Dianqiansi, permaneceu tão inabalável quanto sempre. Estava claro para qualquer um com olhos aguçados que ele gozava do grande favor do imperador. Um jovem de tão ilimitadas perspectivas deveria levar seu tempo escolhendo uma esposa. Mesmo nas casas de plebeus, o casamento nunca era apressado dessa forma.
Pei Yunying simplesmente a olhou. “Agora ou depois, é tudo o mesmo. Lu Tong, eu tenho certeza — eu só quero passar a vida com você.”
Algo agridoce brotou em seu peito, como a maçã caramelizada que ela havia comido antes — azeda e doce.
Lu Tong disse suavemente: “Você não tem medo de que eu seja uma louca?”
Ela era teimosa até os ossos, ferozmente protetora e possessiva ao extremo — tanto que até ela se achava insuportável às vezes. De todas as pessoas, Pei Yunying conhecia sua natureza melhor. Dar as mãos, abraços, até beijos eram aceitáveis, mas compartilhar uma vida inteira, deitar lado a lado por décadas — sem amor avassalador, tal coisa seria insuportável.
Pei Yunying soltou uma risada baixa.
“A pessoa que eu gosto — eu não acho que ela seja louca.”
Ele gentilmente acariciou a cabeça de Lu Tong, seu tom suave. “Ela é inteligente e astuta, resiliente e forte. Ela avança pelo bem de sua família e se recusa a se curvar aos poderosos.”
“Se fosse eu, eu não teria feito melhor. Eu não acho que ela seja louca. E se ela algum dia se sentir louca, eu ficarei louco com ela.”
Lu Tong o encarou atordoada.
“Você é… o Comandante da Dianqiansi [Comando da Guarda do Palácio],” ela encontrou sua voz depois de um momento. “Eu sou apenas uma médica comum. Nossos status são mundos à parte.”
“Quem diz?” Ele riu. “Você não é a ‘médica açougueira’? E eu, o jovem mestre assassino. Isso nos torna um par perfeito.”
Fora do barco, a chuva de primavera caía como uma névoa densa. Lu Tong sentiu como se seu coração tivesse sido encharcado por essa mesma chuva. O pequeno barco preto-laqueado flutuava para cima e para baixo na fina garoa da noite de primavera de Shengjing, o brilho da lanterna tremeluzindo. No entanto, seu olhar permaneceu firme e ardente com determinação inabalável.
Ela se viu incapaz de recusar.
“Se você se preocupa com fofocas, pedirei um decreto imperial para casamento a Sua Majestade. Uma vez que o decreto for emitido, ninguém ousará dizer que você é indigna.”
“No momento, você administra uma clínica na Xijie, ganhando apenas dois taéis de prata por mês — não exatamente o mesmo que o Yiguan Yuan. Minha propriedade tem terras e lojas, e seu salário será seu para gerenciar. No futuro, quer você queira abrir seu próprio salão médico ou buscar algo mais, será inteiramente com você. Na Dianshuai Fu [Mansão do Comandante], você pode comandar como quiser.”
Ele havia pensado em tudo com detalhes meticulosos.
Tão minucioso que Lu Tong não pôde deixar de rir alto.
À distância, a huafang [barco de prazer ornamentado] carregava a voz clara e melodiosa de uma cantora. Ela cantou:
"Flores nunca murcham, a lua nunca se põe. Dois corações batem como um só. Neste momento, desejo ser os incontáveis fios de salgueiro, entrelaçados com a brisa da primavera…"
Lu Tong olhou para cima. “E isso não será uma perda para você?”
“Afinal, você é minha credora.”
“A velha dívida foi paga há muito tempo. Por que o Dianshuai [Comandante] ainda a mantém?”
Ele suspirou. “É diferente — dívidas de amor são as mais difíceis de saldar.”
Lu Tong o olhou.
A chuva de primavera era tão fina quanto fumaça flutuante. Sob as lanternas na ponte do rio, galhos de salgueiro balançavam, úmidos de névoa. As cortinas de pano azul do barco estavam encharcadas com os tons da noite, tingidas de um leve e etéreo verde. Na quietude calma além da janela fracamente iluminada, seu rosto impressionante e galante estava ao alcance, mas em seus olhos negros como a noite, havia um traço imperceptível de inquietação.
A confusão e hesitação que haviam perturbado Lu Tong momentos antes gradualmente desapareceram nesses olhos.
Ela vinha recuando, evadindo, suprimindo seus sentimentos por essa pessoa por tanto tempo. No entanto, estranhamente, havia algumas conexões destinadas que nunca poderiam ser rompidas. Não importava quantos reviravoltas, aqueles que deveriam se encontrar sempre voltariam um para o outro.
Ela estava destinada a ser atraída.
Quanto ao que o futuro reservava — isso não importava. Ela nunca foi de pensar demais nas coisas, e não havia razão para hesitar agora. A vida durava apenas algumas décadas, e valia a pena ser corajosa o suficiente para agarrar a felicidade diante dela.
Um leve sorriso apareceu em seus lábios.
Pei Yunying murmurou: “Eu quero ser o elo de Lu Dafu [Doutora Lu].”
“Não precisa.”
Ouvindo sua resposta, ele fez uma pausa por um momento. No instante seguinte, ele ouviu sua voz novamente.
“Você já é.”
Nas profundezas da noite de primavera, em meio à garoa e à névoa, a canção dentro da huafang continuou, uma melodia de anseio que se estendia sem fim.
Ele parou por um momento, depois de repente soltou uma risada baixa, inclinando-se para pressionar um beijo gentil na pessoa à sua frente.
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