Capítulo 10

 Na manhã seguinte, ao se levantar, Mu Mingtang percebeu que ainda não tinha uma penteadeira.

Como era de se esperar — ela jamais poderia contar com aquelas criadas da família Jiang. As duas criadas, que oficialmente faziam parte de seu cortejo nupcial, eram na verdade espiãs. No entanto, agora que ela havia chegado à residência do Príncipe Qiyang, Mu Mingtang permanecia confinada no salão principal o dia todo, e as duas criadas não ousavam entrar. Elas recebiam o dinheiro da Senhora Jiang sem precisar servir Mu Mingtang — como ela poderia esperar que fossem obedientes?

Mu Mingtang suspirou e, mais uma vez, apenas prendeu o cabelo de qualquer jeito. Seu casamento não passara de uma farsa apenas no nome; como a cerimônia em si fora realizada de forma tão superficial, naturalmente não houve os rituais subsequentes, como cumprimentar os sogros ou prestar homenagens no templo da família. Pelo menos era um alívio poder pular essas formalidades. Na situação em que se encontrava, ela realmente não estava em condições de ser vista por ninguém.

Mas Mu Mingtang não tinha intenção de se conformar para sempre. Independentemente das circunstâncias, a vida era o que cada um fazia dela. Outros podiam confiná-la fisicamente, mas se ela também se deixasse levar, desarrumada e vagando pelos seus dias, então estaria verdadeiramente aprisionada.

Depois de arrumar o cabelo e se ajeitar, a primeira tarefa de Mu Mingtang foi ir ao quarto e cumprimentar Xie Xuanchen. "Bom dia, Vossa Alteza."

Ficar muito tempo sem falar com ninguém acabaria por enlouquecê-la. Mu Mingtang não tinha escolha a não ser tratar Xie Xuanchen como uma pessoa normal, trocando cumprimentos de bom dia e boa noite e discutindo o cardápio do dia com ele. Depois de limpar o rosto de Xie Xuanchen e trocar suas bandagens, a comida chegou. O café da manhã na residência real era bastante elaborado. Mu Mingtang saboreou vários doces deliciosos e só parou de comer quando não conseguiu dar mais uma mordida. Então, ela guardou a caixa de comida e saiu.

Hoje, ela precisava encontrar uma maneira de escapar — nem que fosse para encontrar um espelho.

Como era de se esperar, o capitão da guarda a deteve na entrada. Tendo aprendido com a experiência, Mu Mingtang já não o temia e sentiu-se até ousada o suficiente para negociar. "Capitão, sei que o senhor tem suas obrigações e não pode me deixar sair. Mas não estou tentando deixar a residência — só preciso ir ao Pavilhão Qingxin para buscar meu dote. Embora o salão principal tenha de tudo, não havia uma senhora da casa aqui antes, então não há sequer uma penteadeira. Minhas roupas e joias também estão no meu dote. O senhor não espera que eu viva usando apenas esta roupa para sempre, espera?"

Ontem, Mu Mingtang não conseguiu encontrar nenhuma roupa feminina e teve que continuar usando seu vestido de noiva. Claramente, ela não podia continuar assim. Custe o que custar, ela precisava receber seu dote.

Além disso, ela também precisava garantir o direito de transitar livremente entre o Salão Qingxin e o Salão Qilin de Jade.

O capitão da guarda, exausto pela persistência de Mu Mingtang, teve que ceder. O alvo da vigilância era o Príncipe Qiyang, não a Princesa Consorte. Parecia inofensivo que Mu Mingtang saísse brevemente, contanto que não deixasse a residência.

A atitude do capitão suavizou. Ele designou dois soldados para acompanhar Mu Mingtang até a frente da casa para buscar seu dote.

Mu Mingtang olhou para os dois soldados que a seguiam a cada passo e pensou consigo mesma que eles não estavam ali para ajudar — estavam claramente ali para protegê-la, com medo de que ela fugisse. Como não tinha intenção de escapar, Mu Mingtang não se importou nem um pouco com os seguidores. Na verdade, ela se sentia perfeitamente justificada em dar ordens aos dois soldados.

Por que desperdiçar mão de obra gratuita? Por que ser educada com eles?

Tendo sido pobre no passado, Mu Mingtang valorizava o dinheiro mais do que a própria vida. Ela já havia guardado todo o seu enxoval, inclusive as chaves, que carregava consigo o tempo todo. Não havia chance de as criadas abusarem de sua autoridade ou desviarem dinheiro do seu enxoval.

Mu Mingtang sempre teve uma memória excelente para dinheiro. E, de fato, logo encontrou a penteadeira. Seu plano original era escolher uma pequena e compacta, já que o canto dividido em seu quarto não comportava nada grande. Mas a família Jiang, querendo causar uma boa impressão, mandou construir todos os móveis altos e imponentes — a penteadeira do seu enxoval acabou sendo grande demais.

Mu Mingtang não podia sair da residência e não tinha o direito de ser exigente, então não teve escolha a não ser aceitá-la a contragosto. Ela ordenou aos dois soldados que movessem vários baús de roupas. Sua intenção original era que carregassem juntos, mas os dois se entreolharam e acabaram com um homem carregando as roupas enquanto o outro ficava para trás para vigiá-la. Tudo bem. De qualquer forma, não era Mu Mingtang quem estava fazendo o trabalho pesado, então ela não se opôs. O soldado fez várias viagens, finalmente movendo todas as suas roupas. Só então Mu Mingtang os instruiu a levantar a penteadeira. Ela seguiu os dois homens para fora, trancou a porta e voltou para o Salão do Qilin de Jade.

Ao se aproximar, Mu Mingtang notou que todos os seus baús de laca vermelha estavam empilhados na entrada. Eles estavam tão apavorados com Xie Xuanchen que nem ousaram entrar no salão. Sem palavras, Mu Mingtang se virou diretamente para o líder deles, o capitão da guarda. "Capitão, o senhor empilhou tudo na porta. Está esperando que eu mesma mova tudo?"

O capitão da guarda também se sentiu envergonhado. Ele tossiu e disse: "Este insignificante jamais ousaria. Imploro a Vossa Alteza que nos guie."

Mu Mingtang bufou, se virou e empurrou as portas do salão. Depois de dar alguns passos, ela olhou para trás impacientemente e insistiu: "Depressa! O que estão esperando?"

Mu Mingtang viu claramente todos respirarem fundo. Só então se dividiram em duplas para carregar os móveis, e um grupo até desembainhou as espadas para escoltar os companheiros que carregavam os itens para dentro. Mu Mingtang estalou a língua com desdém. "Olha só para vocês — tão covardes! Até um grão de gergelim tem mais coragem do que vocês!"

Ser ridicularizado abertamente por uma jovem era constrangedor para todos. Mesmo assim, por mais envergonhados que estivessem, não ousaram abaixar as espadas.

Mu Mingtang pretendia colocar a penteadeira em seu pequeno espaço reservado. Mas, assim que entraram, todos se dirigiram visivelmente para Xie Xuanchen. Mu Mingtang percebeu de repente — claro. Ela era a Princesa Consorte. Ela deveria estar dormindo com Xie Xuanchen.

Agora era a vez de Mu Mingtang se sentir envergonhada. Ela não podia simplesmente anunciar que dormia separada de Xie Xuanchen. Desanimada, observou vários guardas altos e robustos carregarem a penteadeira e os baús até o quarto mais interno, colocando-os cuidadosamente ao lado da cama de Xie Xuanchen, e então saltarem como se o chão estivesse queimando seus pés. Em perfeita sincronia, protegendo uns aos outros, eles se retiraram do quarto. Antes que Mu Mingtang pudesse dizer qualquer coisa, os soldados já haviam fechado as grandes portas atrás de si.

...Eles correram rápido. Mu Mingtang olhou sombriamente para a penteadeira alta e robusta e para os baús, comparando-os com seus próprios braços pequenos. Ela tinha que admitir: não havia como mover coisas tão pesadas sozinha.

As roupas eram uma coisa; ela poderia carregá-las em feixes de volta para seu próprio espaço. Mas e a penteadeira?

Será que ela teria que se maquiar na frente de Xie Xuanchen todos os dias a partir de agora?

Mu Mingtang estava completamente exasperada. Mas por mais que reclamasse, ela ainda precisava arrumar o cabelo. Ela sentou-se à penteadeira e, pelo espelho, conseguia ver o rosto de Xie Xuanchen.

Para ventilar o ambiente, ela havia fechado todas as cortinas na primeira noite, e as cortinas da cama de Xie Xuanchen permaneceram abertas o dia todo. Mu Mingtang sentiu-se extremamente desconfortável; se Xie Xuanchen abrisse os olhos, não veria seu rosto de frente?

Talvez fosse psicológico, mas enquanto pensava nisso, ela realmente começou a sentir como se Xie Xuanchen estivesse prestes a abrir os olhos. Assustada, Mu Mingtang nem teve tempo de prender o cabelo. Virou a cabeça em pânico para olhar para Xie Xuanchen.

Xie Xuanchen ainda dormia tranquilamente. Seu rosto adormecido era tão belo quanto um pergaminho pintado.

Mu Mingtang o observou por um longo tempo; então, concluiu que estivera confinada sozinha por tempo demais e começava a ver ameaças em toda parte. Ela se virou e continuou a arrumar o penteado inacabado, colocando grampos, borlas e flores de miçangas, um a um.

No passado, quando tinha que imitar Jiang Mingwei, Mu Mingtang só podia usar flores de seda, fitas e acessórios semelhantes. Ela podia admirar os belos grampos de cabelo cravejados de joias, mas não tocá-los. Agora que tinha uma grande caixa de joias própria, finalmente podia dar vazão às suas próprias preferências e escolher todos os ornamentos brilhantes que gostasse.

Mu Mingtang escolheu seus acessórios com muito cuidado. À medida que se concentrava, esqueceu-se completamente do mundo exterior. Quando terminou de se arrumar, estava radiante e não resistiu a se admirar feliz no espelho. A essa altura, já havia se esquecido completamente de Xie Xuanchen.

Após terminar sua higiene pessoal, Mu Mingtang estava visivelmente animada. Cantarolando uma melodia, organizou as roupas dos baús de laca vermelha no guarda-roupa em seu espaço reservado. Mesmo enquanto dava o almoço para Xie Xuanchen, seu humor permaneceu notavelmente alegre.

À tarde, depois de concluir todas as suas tarefas, Mu Mingtang finalmente tinha algum dinheiro à disposição. Começou a pensar em como alimentar Xie Xuanchen.

A cozinha não sabia que ela preparava mingau caseiro para Xie Xuanchen, então as refeições líquidas que lhe enviaram eram as mais comuns. Esse tipo de mingau era adequado para uma pessoa saudável, mas não para um doente.

Infelizmente, ela não podia sair da residência. Isso significava que a tarefa de comprar as coisas recaía sobre os guardas do lado de fora. As ordens militares eram rígidas, mas também havia um ditado: "O dinheiro faz o diabo girar a mó". Se ela conseguisse pegar o capitão da guarda desprevenido, talvez pudesse tentar.

Mu Mingtang estava sentada ao sol, descascando amêndoas lentamente. Ela havia trocado um grampo de cabelo de jade por essas amêndoas, pedindo a um dos guardas que as comprasse para ela do lado de fora.

O capitão da guarda não deixava Mu Mingtang sair do Salão do Qilin de Jade, então ela aproveitava os momentos em que ele não estava olhando para subornar discretamente outros guardas para que comprassem seus lanches. Ela alegava estar simplesmente entediada e querer algo para beliscar para passar o tempo. Ela tinha apenas quinze anos, idade próxima à de muitas de suas irmãs mais novas, mas passaria o resto da vida confinada. Até mesmo os guardas, presos às suas ordens militares, não puderam deixar de sentir uma pontada de compaixão.

Mais importante ainda, um grampo de cabelo de jade valia muito mais do que amêndoas. Como Mu Mingtang lhes dera o grampo de cabelo, eles não podiam exatamente lhe dar troco. Quanto valeria um grampo de jade verde tão fino? ​​E quanto custaria um punhado de nozes torradas?

Foi assim que Mu Mingtang conseguiu seus lanches. Ela não se deu a todo esse trabalho só para comê-los, é claro. Seu plano era moer as amêndoas e avelãs até virarem pó e misturá-las ao mingau que dava a Xie Xuanchen.

Xie Xuanchen havia dormido por muito tempo e raramente via a luz do sol. Ele precisava urgentemente de alimento. Mas Mu Mingtang não ousava pedir aos guardas que comprassem coisas como ovos ou leite de cabra para ela — isso seria muito óbvio. Ela temia que suas ações fossem descobertas, então começou com as nozes, fortalecendo-o aos poucos.

Descascar avelãs e amêndoas exigia paciência. Mu Mingtang estava no meio de quebrar as cascas quando ouviu um barulho na porta. Pensando que fosse a entrega da comida, ela não levantou os olhos e disse: "Deixe na porta. Já volto."

Depois de falar, achou estranho que a entrega tivesse chegado tão cedo. Mas, após sua voz se calar, não houve resposta da porta por um longo tempo. De repente, pressentindo algo errado, Mu Mingtang ergueu a cabeça bruscamente e viu Xie Xuanji parado na porta, olhando para ela com uma expressão indecifrável.

Os dedos de Mu Mingtang se fecharam instintivamente, mas ela então deixou calmamente a pilha de cascas de nozes exposta sobre a mesa. Já que Xie Xuanji havia aparecido ali, provavelmente já sabia de seus planos. Não adiantava esconder agora — só a faria parecer culpada.

Ela limpou os dedos com um lenço e se levantou sem pressa. "Então é o Príncipe Jin. Esta humilde esposa pede desculpas por não tê-lo recebido de longe."

Xie Xuanji entrou no grande salão e olhou para a mobília ao redor, franzindo levemente a testa. Mu Mingtang não sabia dizer se ele franzia a testa porque o Salão do Qilin de Jade era tão inanimado e sombrio, ou porque Mu Mingtang parecia tão à vontade mesmo em um ambiente assim.

Os guardas estavam apavorados demais para sequer entrar, mas Xie Xuanji parecia não ter tais receios. Ele parou diante de Mu Mingtang, olhou para a grande pilha de cascas de nozes à sua frente e perguntou: "De onde vieram?"

"De onde você acha que vieram, Príncipe Jin?" Mu Mingtang não demonstrou nenhum sinal de pânico. Ela embrulhou as nozes descascadas em um pedaço de papel e disse: "Fico dentro de casa o dia todo, sem nem poder sair para tomar ar fresco. Eu só queria comer algumas nozes — isso também é um crime?"

Xie Xuanji não ia criar alarde por uma questão tão trivial. Contanto que Mu Mingtang tivesse sido levada viva para a residência do Príncipe Qiyang, o objetivo deles estava alcançado. O que aconteceu com ela depois era de pouca importância para o Imperador.

Ter algumas nozes compradas fora não era exatamente uma infração grave. Se não fosse por algo que o administrador da residência apresentou a Xie Xuanji, ele não teria feito uma visita especial para ver Mu Mingtang hoje.

Ao ver que Mu Mingtang ainda parecia totalmente alheia à situação, Xie Xuanji conteve seu descontentamento, tirou algo de dentro da manga e estendeu o objeto diante dela. "Então, e quanto a isto?"

Mu Mingtang olhou para baixo — era o grampo de cabelo de jade verde que ela havia dado como suborno. Então aquele guarda o havia penhorado, afinal.

Mu Mingtang não podia entregar prata diretamente, então usou acessórios para subornar os guardas. Não que ela gostasse daquelas peças elegantes e simples de qualquer maneira. Usá-las como favores era perfeito. Se fosse um grampo de cabelo de ouro brilhante, ela não estaria disposta a se desfazer dele.

Aquele estilo — discreto e elegante — era o que Jiang Mingwei apreciava. A família Jiang, naturalmente, preparou o dote dela de acordo com o gosto de Jiang Mingwei, então Mu Mingtang acabou com vários acessórios delicados e de cores pálidas. Ela olhou brevemente para o grampo de cabelo antes de desviar o olhar. "Sim, é meu. É perfeitamente natural que eu me desfaça do meu próprio dote. Vai se intrometer nisso também, Príncipe Jin?"

Contendo a raiva, Xie Xuanji disse: "Mesmo que esteja agindo por despeito, não deveria desperdiçar seu dote assim. Você adorava este grampo. Agora o vendeu barato só por um pouco de comida?"

Mu Mingtang achou isso completamente incompreensível. "Eu não gosto dele. Não seria melhor vendê-lo em troca de comida?"

"Você continua teimosa." Xie Xuanji olhou para Mu Mingtang, hesitante como se quisesse dizer mais alguma coisa, com o olhar pesado. "Depois de se casar com ele, você se viu reduzida a essa situação. Só para conseguir alguns petiscos, você tem que penhorar seu dote."

"Eu realmente não gosto disso!" Mu Mingtang se sentiu profundamente injustiçada. "Eu já disse, não gosto disso. Se não fosse pelo fato de o artesão ter se esforçado tanto para esculpir o jade, eu o teria jogado fora. Usá-lo para conseguir comida é, na verdade, dar um bom uso a ele. Além disso, foi você quem me casou com seu primo. Por que eu não posso sair desta residência? Você já não sabe o porquê?"

Xie Xuanji ainda não acreditava nela. Ele suspirou e disse: "Vejo que você ainda está com raiva de mim. A residência do Príncipe Jin fica bem ao lado da do Príncipe Qiyang. Há um pequeno portão a leste que leva diretamente ao jardim da residência do Príncipe Jin. Se precisar de alguma coisa no futuro, pode vir falar comigo."

O rosto de Mu Mingtang escureceu imediatamente. Ela fixou o olhar em Xie Xuanji e, de repente, deu uma risada fria. "Oh? O que exatamente você está insinuando, Príncipe Jin? Sua amada retornou, você se reencontrou com seu antigo amor e está desfrutando da glória, e agora sente um pouco de pena da substituta que descartou? Eu sou sua cunhada. Meu marido está gravemente doente na cama, e você está me dizendo para entrar pelo portãozinho da sua residência? O que você quer dizer com isso?"

Xie Xuanji pareceu sorrir. Deu um passo à frente, diminuindo instantaneamente a distância entre eles. "Você realmente acha que, depois daquela farsa de cerimônia de casamento, você é mesmo minha cunhada? Fui eu quem realizou os ritos durante toda a primeira metade da cerimônia."

"Realizar ritos ainda é substituir." Mu Mingtang imediatamente tentou recuar, mas não conseguiu se esquivar de Xie Xuanji. Em sua pressa, quase caiu. Xie Xuanji agarrou seu braço. Percebendo que estavam ainda mais perto, Mu Mingtang entrou em pânico. No momento em que recuperou o equilíbrio, tentou se soltar da mão dele. "Seu desgraçado! Me solta!"

Mu Mingtang pensou que, em plena luz do dia, Xie Xuanji não ousaria fazer nada. Mas, ao olhar para cima, percebeu que as portas do grande salão haviam sido fechadas em algum momento. O vasto salão vazio continha apenas os dois.

Seu coração gelou. Ela se desvencilhou rapidamente do aperto de Xie Xuanji e cambaleou para trás alguns passos. "Xie Xuanji, eu sou sua cunhada. Você vai desafiar toda a decência humana?"

"Você realmente leva esse casamento a sério?" Xie Xuanji deu uma risada suave. "Ele está inconsciente há muito tempo. Mesmo que quisesse fazer alguma coisa, não tem forças. Que tipo de futuro você pode ter com ele? Se você soubesse o que é melhor para você, entenderia o que fazer."

"O que ela deveria fazer?"

Tanto Xie Xuanji quanto Mu Mingtang se assustaram. Viraram a cabeça bruscamente e ouviram, vindo do quarto mais interno, o som de algo pesado batendo na beirada da cama.

Mu Mingtang entendeu imediatamente: era o som das algemas de ferro de Xie Xuanchen. Aquelas correntes eram forjadas em ferro escuro, extremamente pesadas. Só aquelas algemas poderiam produzir um barulho tão alto.