Capítulo 113

 Capítulo 113

Ling Qingxiao partiria nos próximos dias. Ye Zinan e Zou Jibai, sem se coordenarem, decidiram acompanhá-lo para ganhar experiência. Até a Rainha Fênix começou a planejar — ela queria enviar Feng Yuchen também.

Mas Feng Yuchen era diferente.

Ye Zinan e os outros já conheciam Ling Qingxiao, e a participação deles na jornada parecia natural. Feng Yujia, por ser próxima de Luo Han, apenas precisou mencionar o assunto, e Luo Han concordou. E quando ela concordava — até Ling Qingxiao raramente discordava.

Feng Yuchen, no entanto, estava em uma posição embaraçosa. Ele não era próximo de Luo Han, nem ousava falar diretamente com Ling Qingxiao. No final, a Rainha convocou Feng Yujia.

"Ouvi dizer que você acompanhará o Imortal ao Mar Oriental", disse a Rainha. "Momento perfeito — Yuchen por acaso está livre. Leve-o com você. Deixe-o ampliar seus horizontes. E se ele puder receber algumas dicas do Imortal ao longo do caminho, melhor ainda."

Mas depois de uma longa pausa... Feng Yujia não respondeu.

A Rainha ficou surpresa. Aos seus olhos, Feng Yujia sempre fora obediente e bem-educada — não tão charmosa quanto Yuchen, mas sensata e diligente. Ela há muito sentia uma pontada de culpa por essa filha. O trono, afinal, seria deixado para seu filho. Tudo o que ela podia fazer era conceder a Feng Yujia um dote generoso e um casamento glorioso, para compensar tudo.

Ela nunca imaginou que Feng Yujia diria não.

Em sua mente, Feng Yujia sempre fora atenciosa, até ajudando a criar seu irmão. Certamente, ela ficaria feliz em apoiar Yuchen?

Mas agora, enquanto o silêncio se estendia, a Rainha sentiu que algo estava errado. Seu sorriso desapareceu.

"Por que você não está dizendo nada?"

Este era um assunto de família. Ling Qingxiao, Luo Han e os outros não estavam presentes. Apenas Feng Yujia, Feng Yuchen e alguns atendentes de confiança permaneceram.

De repente, Feng Yujia se levantou. Ela se curvou em saudação formal. "Mãe, não posso concordar com isso."

"Esta jornada não é para passeios turísticos", continuou ela. "Ling Qingxiao está buscando a Tartaruga Negra. Será longa e difícil. O cultivo de Feng Yuchen é superficial e sua base fraca — ele seria apenas um fardo. Luo Han e Ling Qingxiao são gentis demais para falar, mas não posso ficar parada e não dizer nada. Peço que reconsidere sua ordem."

Todos na sala ficaram atônitos.

O rosto da Rainha escureceu. Sua voz esfriou. "Você está me culpando? Yuchen ainda é jovem. Seu cultivo crescerá. Ele apenas carece de orientação. Se ele viajar com Ling Qingxiao, talvez ele encontre seu caminho."

"Então, por favor, Mãe, diga isso ao Imortal você mesma", disse Feng Yujia firmemente. "Não serei sua mensageira."

"Impudente!", a Rainha sibilou, batendo a mão na mesa. Assustados, os atendentes correram.

"Sua Majestade, acalme-se! Princesa, o que você está dizendo? Peça desculpas rapidamente!"

"Há muito tempo eu queria dizer isso", declarou Feng Yujia. Embora esbelta, ela se mantinha alta e reta, sua voz inabalável. "Por senioridade, sou a mais velha. Por cultivo, alcancei o Terceiro Reino; ele ainda nem manifestou sua primeira pena de cauda. Em governança, ganhei mais mérito, mais aclamação e servi por mais tempo na corte. Então me diga — com que base ele herdará minhas conquitas? Com que base ele espera colher onde não semeou?"

"Você—" A Rainha ficou sem palavras. Ela não esperava tal desafio e não sabia se deveria ficar brava ou chocada.

"Yuchen sempre foi bom com você. Como você pode dizer isso? É assim que uma irmã deve se comportar?"

"Mãe", Feng Yujia respondeu friamente, "se eu fosse homem, você diria o mesmo?"

"Porque sou mulher — porque sou a irmã mais velha — devo sacrificar e abrir caminho para ele? O mundo não é tão simples. Se ele quer o trono, deixe-o conquistá-lo. Se ele não puder provar seu valor, então vamos competir abertamente. Que o mais capaz herde."

Feng Yuchen ficou paralisado, mudo. Ele nunca imaginou que sua irmã se oporia a ele.

Ele sempre tomara como certo — que o trono, a herança, o futuro — tudo pertencia a ele. Ele pensava que sua família era harmoniosa. Feliz.

Mas aos olhos de Feng Yujia, as coisas pareciam muito diferentes.

Dizer essas palavras tirou um grande peso de seus ombros. Até a sombra de seu demônio interior pareceu desaparecer. Ela se curvou novamente, graciosa e composta. "Já que tudo foi dito, serei direta — Mãe, pretendo disputar o trono Fênix. Se você quiser dá-lo a Feng Yuchen, então deixe-o me superar em força ou fama. Mas não espere que eu ceda por dever. Isso nunca acontecerá."

Com essas palavras, ela se virou e saiu.

Atrás dela, porcelana se estilhaçou no chão.

Feng Yujia não parou, nem olhou para trás.

Ela acabara de entrar no corredor quando uma voz chamou de repente por trás.

"Jiejie, por que você disse essas coisas?" Feng Yuchen apressou-se para alcançá-la, sua expressão cheia de descrença.

"Por que eu não deveria?", Feng Yujia virou-se para encará-lo calmamente. "Por que é aceitável que você seja Príncipe Herdeiro, mas não que eu seja Rainha? Somos ambos nascidos de sangue real, ambos herdeiros legítimos. Então vamos competir de forma justa — que o mais capaz vença."

Suas palavras o atingiram como um raio. Feng Yuchen a olhou como se visse um estranho. Aquela não era a irmã gentil e doce que ele sempre conhecera. A decepção encheu sua voz enquanto ele balançava a cabeça. "Eu... eu estou realmente decepcionado com você."

Feng Yujia riu suavemente. "E o que lhe dá o direito de estar decepcionado comigo? A única coisa que você tem sobre mim é seu gênero. Mas o clã Fênix não tem regra proibindo mulheres de ascender ao trono — a própria Mãe é a Rainha. Por que, então, eu não posso ser?"

Feng Yuchen abriu a boca para refutá-la, mas sua mente estava em caos. Após uma longa pausa, tudo o que conseguiu dizer foi: "Mas eu sempre te tratei bem. Sempre compartilhei as melhores coisas com você. Você não acha que está sendo injusta comigo?"

"Você me tratou bem porque nunca me viu como uma ameaça. Para você, eu era apenas a irmã que ficava quieta no palácio, um fardo a ser casado com um dote generoso. Claro que você podia se dar ao luxo de ser generoso. Mas eu não preciso dos seus favores. Sou a mais velha, sou mais forte, trabalhei mais e sou mais respeitada. Tenho o direito de disputar o trono e tudo o que vem com ele."

Ela sustentou o olhar dele por um momento e, então, disse calmamente: "Pequeno irmão, é hora de você se esforçar. Não confie no favoritismo de Mamãe e espere que o mundo caia em seu colo. De agora em diante, que a força fale por si."

—

Nas águas negras do Rio Qi, um barco sombrio deslizava silenciosamente rio abaixo. Dentro da cabine, Ye Zhongyu e Su Yinyue se abraçavam em silêncio, a caminho da fronteira.

O Rio Qi marcava a borda dos reinos Imortal e Demônio. Embora a Corte Celestial proibisse todo contato privado com o Domínio Demoníaco, onde havia lucro, sempre havia aqueles dispostos a correr o risco. Contrabandistas do mercado negro na fronteira operavam há séculos. Contanto que você pudesse pagar, alguém o levaria.

Esta embarcação era uma delas.

A ascensão de Ling Qingxiao forneceu a distração perfeita. Ye Zhongyu e Su Yinyue usaram o caos para escapar. Sua jornada foi árdua — apressada, exaustiva e cheia de perigos. A saúde de Su Yinyue já era frágil, e a fuga constante apenas a piorou. Ela jazia inconsciente na cama estreita, tossindo intermitentemente em seu sono febril.

Ye Zhongyu sentou-se na cabine úmida e apertada, olhando fixamente para a escuridão.

Seria realmente este o seu destino?

Ele um dia viveu uma vida de luxo inimaginável — finas vestes, banquetes, vastas propriedades. Tudo o que ele desejava aparecia a seus pés. E agora... ele estava espremido no porão de um navio mofado e podre, incapaz de sequer esticar as pernas. Atrás dele, as tosses de Su Yinyue ecoavam fracamente — mas ele nem sequer tinha remédios para oferecer a ela.

Como tudo chegou a isso? Ele teve um futuro. Um glorioso.

E tudo foi tirado dele — por Ling Qingxiao.

Ye Zhongyu sentou-se ali por muito tempo. Lentamente, seus olhos vazios começaram a se aguçar com uma resolução sombria. Ele já sabia que a chamada "potência antiga" que ele conheceu não era algum velho benevolente concedendo-lhe fortuna — era o Deus Demônio.

E ele sabia: se o Deus Demônio passasse um método de cultivo, definitivamente não era por bondade.

Mas que diferença isso fazia? Ele não tinha outra escolha.

Ele retirou a técnica que o Deus Demônio havia gravado em seu mar espiritual. Naquela época, tudo foi apressado. O Deus Demônio lhe deu apenas meio pergaminho — e mesmo assim estava danificado e incompleto. A técnica estava repleta de caracteres arcaicos, frases antigas que ele mal conseguia compreender. Ele se esforçou para dar sentido, tropeçando em cada linha.

Não havia mestre para guiá-lo. Ele poderia facilmente se desviar, perder a cabeça ou pior.

Mas Ye Zhongyu estava convencido: ele era diferente. Outros poderiam cair em loucura.

Mas ele tropeçaria para a grandeza.

Quando o amanhecer se aproximou, um homem bêbado cambaleou passando pelo barco, gritando vulgaridades. Ye Zhongyu o reconheceu. Essa gangue o humilhara mais de uma vez.

Ele abriu os olhos. Um leve brilho vermelho cintilou em suas pupilas — antinatural e demoníaco.

O Deus Demônio se alimentava de devorar, e devorar era muito mais rápido do que trabalho árduo.

—

Luo Han não tinha ideia do que havia acontecido dentro da corte real Fênix. As correntes subterrâneas da política palaciana nunca a alcançavam. Ela rapidamente arrumou suas coisas e partiu para o Mar Oriental.

Ela planejava procurar a Árvore Bodhi em busca de respostas — mas agora que Ling Qingxiao estava indo consultar a Tartaruga Negra, ela imaginou que estavam indo para o mesmo lugar. Se eles pudessem aprender o que precisavam com Xuan, ela não precisaria perseguir uma árvore que poderia nem estar perto.

A localização da Tartaruga era conhecida. A Árvore Bodhi... quem poderia dizer?

Wuzhou era uma região interiorana quente e úmida. O Mar Oriental ficava na extremidade mais oriental do mundo. Mesmo a bordo da embarcação espiritual mais rápida, viajando na velocidade máxima, eles levaram cinco meses inteiros para chegar lá.

Luo Han ficou na amurada do navio, olhando para a extensão azul infinita diante deles.

"O Mar Oriental é imenso. Como vamos encontrar a Tartaruga Negra?", ela perguntou.

Feng Yujia balançou a cabeça. "O mar e a terra raramente interferem um no outro. A Tartaruga é reverenciada como um espírito ancestral no Mar Oriental — seu prestígio é profundo. A menos que consultemos os clãs marinhos nativos, duvido que o encontraremos sozinhos."

Os mares eram vastos e cheios de perigos. Mesmo com sua força, mergulhar no desconhecido sem um guia seria, na melhor das hipóteses, imprudente.

Luo Han suspirou. Nesse momento, uma fileira de ilhas começou a aparecer no horizonte distante. Depois de um mês voando sobre nada além de água, a visão repentina de terra a encheu de alegria.

"Terra! Vejo ilhas à frente — onde estamos?"

Feng Yujia tirou um mapa para verificar, mas antes que pudesse falar, uma voz respondeu por trás.

"Areias Prateadas de Mil Milhas."

Ela se virou, assustada. Ling Qingxiao havia chegado.

Feng Yujia deu-lhe um aceno polido e se despediu. Logo, apenas Luo Han e Ling Qingxiao permaneceram no convés.

Desde sua ascensão, algo estranho pairava entre eles. Uma tensão que nenhum dos dois abordava. O incidente com o demônio interior criara uma fenda — uma que nunca se fechara completamente. Ling Qingxiao nunca explicou onde foi naquela noite. Luo Han não perguntou.

E assim, o silêncio entre eles crescera mais pesado a cada dia.

Luo Han não duvidava dele — não verdadeiramente — mas o sigilo era um assunto sério. Eles tinham um longo futuro pela frente. Se não pudessem superar isso, o que fariam ao enfrentar provações maiores?

Ela queria conversar, abrir o coração — mas não sabia como começar.

Com tantas coisas não ditas, até ficar lado a lado parecia estranho. Então Luo Han tomou uma decisão silenciosa:

Ela esperaria até que seu coração estivesse claro. Até lá, talvez fosse melhor que mantivessem distância.

A embarcação voadora não era exatamente espaçosa — como Ling Qingxiao não notaria que Luo Han o estava evitando?

Parecia assistir a um pesadelo se desenrolar lentamente, cada momento os aproximando do futuro que ele mais temia. Ele não podia mais ficar parado. Ele veio procurá-la.

Luo Han não esperava vê-lo, e por um segundo ela congelou. Mas ela ainda sorriu ao perguntar: "O que são as Areias Prateadas de Mil Milhas?"

Comunicação — comunicação verdadeira e aberta — era a coisa mais importante entre amantes. Mesmo que houvesse uma fenda entre eles agora, ela tinha que ser calma e gentil. Não importa quão tensa fosse a situação, as emoções nunca deveriam ser usadas como armas. O que parecia um momento de raiva para um poderia deixar uma ferida duradoura no outro.

Luo Han não queria machucar o que eles tinham. Seu vínculo não veio facilmente.

Então, mesmo que houvesse distância entre eles, ela a enfrentaria, não fugiria dela. Problemas existem para serem resolvidos — não para serem enterrados em silêncio.

Vendo-a sorrir como de costume, Ling Qingxiao sentiu a tempestade dentro dele começar a se acalmar.

"É o nome das ilhas à frente", ele explicou. "Há corais especiais nestas águas, e ao longo dos anos, a areia absorveu minerais prateados. À noite, as praias brilham fracamente sob o luar. Como as ilhas se estendem por quilômetros, elas são coletivamente chamadas de Areias Prateadas de Mil Milhas."

"Areias Prateadas de Mil Milhas..." Luo Han repetiu suavemente, depois murmurou, "Esse é um nome bonito."

Enquanto a embarcação voadora começava a descer, Ling Qingxiao disse: "Se você gosta, vamos descansar aqui por alguns dias. As ilhas podem ser pequenas, mas suas disputas internas não são. Cada par de ilhotas forma suas próprias facções. Entre elas, a mais poderosa é o Reino da Areia Oriental. Iremos para lá diretamente."

Ele não tinha interesse em se envolver nas mesquinhas disputas do arquipélago. Ele escolheu o reino mais forte e estável de propósito — para evitar problemas desnecessários.

Quando o Rei da Areia Oriental soube que o Mestre de Zhongshan, uma princesa do Clã Fênix e o herdeiro do Clã Pássaro Vermillion estavam chegando, ele ficou atordoado em silêncio por vários momentos antes de se apressar para recebê-los.

Ao ver Ling Qingxiao, o rosto do rei iluminou-se com uma mistura de admiração e pânico. "Patriarca Ling? Perdoe minha recepção lenta — este humilde não foi cortês!"

Embora a Areia Oriental fosse chamada de reino, era apenas uma pequena nação insular — nem mesmo na mesma liga que Zhongshan ou Wuzhou. Enquanto Feng Yujia e Ye Zinan ainda eram "princesa" e "herdeiro", Ling Qingxiao agora detinha o verdadeiro poder como chefe de sua linhagem. Para um rei menor se referir a si mesmo como "súdito" em sua presença não era injustificado.

Ling Qingxiao deu um leve aceno. "Viemos ao Mar Oriental em busca da Tartaruga Negra. Passando por suas terras, ficaremos aqui alguns dias. Preferimos manter um perfil discreto. Não há necessidade de uma grande recepção."

"Claro, claro." O rei assentiu rapidamente, ansioso para bajular. "Patriarca Ling, a história de sua ascensão ao posto celestial com apenas mil anos de idade chegou até nossas costas. Você é verdadeiramente um gênio incomparável. Eu o admiro imensamente!"

Ye Zinan, parado por perto, ergueu uma sobrancelha e o corrigiu: "Ele não é mais um Celestial."

"Eh?" O rei piscou. "Ele não é?"

"Não." Ye Zinan sorriu cruelmente, arrastando o rei ainda mais para o desespero. "Ele ascendeu a Verdadeiro Imortal há poucos dias. Você vai querer se dirigir a ele adequadamente — de agora em diante, ele é o Senhor Imortal Ling."

O rei ficou ali, boquiaberto em descrença.

Os habitantes da ilha eram um povo tradicional. Enquanto eram escoltados, as mulheres — Luo Han e Feng Yujia — foram recebidas pela rainha, uma mulher gentil com aparência delicada e vestimentas simples, muito menos adornada do que as consortes ao seu redor.

Ela as cumprimentou com uma saudação adequada. "Bem-vindas, convidadas honradas. Perdoem-nos por não termos recebido vocês mais cedo."

Antes que pudesse terminar, uma das concubinas favorecidas interrompeu com arrogância: "A rainha está com a saúde debilitada. Ela deveria estar descansando. Eu cuidarei de nossos convidados em vez disso."

As palavras da rainha foram cortadas, e ela não teve força para argumentar. Ela baixou a cabeça e suportou em silêncio.

Luo Han trocou um olhar com Feng Yujia, sem palavras. Drama palaciano, por mais vicioso que fosse, não era da conta delas. Para elas, a única diferença nos guias era quem andava à frente.

Sem demora, elas foram levadas aos seus aposentos.

Na ilha varrida pelo mar, com escassos recursos, a maioria das casas era construída de pedra. Luo Han tinha um quarto no andar superior, e quando abriu a janela, foi recebida com a vista da praia, poças de maré e ondas espumantes quebrando contra rochas irregulares.

Esta era sua primeira vez morando tão perto do oceano. Cada onda ecoava em seus ouvidos, repetidamente, até que seu coração se acalmou lentamente.

Ela olhou para o mar, momentaneamente perdida em pensamentos. Então, de repente — ela sentiu uma mudança no ar atrás dela. Antes que pudesse se virar, braços a envolveram pelos ombros por trás.

"Você está brava?"

O queixo de Ling Qingxiao repousava em seus cabelos. Aquela fragilidade inesperada de alguém tão poderoso — Luo Han não tinha defesas contra isso. Ela hesitou, então disse suavemente: "Não."

"Então... você mudou de ideia? Você se arrepende de ter ficado comigo?"

"Claro que não." Ela suspirou. "O que você está tentando dizer?"

"Eu quero que nos reconciliemos."