Capítulo 119

 Capítulo 119

Yun Menghan recordava-se de cair da Plataforma que Matava o Céu. Logo antes de perder a consciência, pensou ter ouvido alguém chamar seu nome — mas o som rapidamente desvaneceu-se em nada.

Ela despencou pelo que pareceu uma eternidade, seu corpo colidindo contra rochas irregulares e galhos. Então, com um mergulho, atingiu o rio; a água gélida cortava sua carne ferida como facas.

Seu corpo já estava levado ao limite — apenas dias após o aborto, quatro dias pendurada em uma torre sem comida ou água. Se não fosse por sua constituição de autorrecuperação e os últimos fios de essência verdadeira remendando suas feridas, ela teria morrido há muito tempo.

A correnteza enfurecida a arrastou. A dor gélida turvou a linha entre a consciência e o esquecimento. Em seu estado de semi-sonho, ela pensou ver uma criança flutuando sobre a água, balançando para cima e para baixo na corrente, como se estivesse prestes a ser engolida pelo rio a qualquer momento.

“Meu… filho…”

Ela pensou no bebê que nunca conhecera. A criança cuja existência acabara de descobrir — apenas para que ele fosse arrancado dela.

Ela jamais esqueceria o momento em que ficou pendurada na muralha da cidade, uma dor surda retorcendo-se em seu ventre. Antes que pudesse entender o que acontecia, uma parte de si — seu filho — tornou-se um rastro de sangue, escorregando de seu corpo, deixando-a para sempre.

Mas agora, lá estava ele novamente. Incapaz de partir, retornando para ela.

Com cada grama de força que lhe restava, ela lançou-se em direção à criança, desesperada para salvá-lo. Mas o rio era feroz, a correnteza implacável, e as rochas ocultas sob a superfície a espancavam ainda mais. Repetidas vezes, ela era jogada para trás, incapaz de alcançá-lo.

Então, quando a criança estava prestes a ser levada pela borda de um precipício, Yun Menghan agarrou a borda da bacia de madeira em que ele flutuava.

E, naquele momento, ela perdeu o equilíbrio — ambos foram arrastados pela queda.

Antes que a escuridão a dominasse, ela usou seu último fragmento de essência para proteger a criança em uma barreira, prendendo-o contra seu peito com cada gota de vida que lhe restava.

Então — nada.

Ela não fazia ideia de quanto tempo estivera inconsciente. Em meio à névou, sentiu vagamente alguém verificar seu pulso, suspirar e lhe dar algo amargo. O remédio era espesso e acre — como a escuridão que pesava sobre sua alma.

Parte dela desejava poder dormir assim para sempre. Se nunca mais acordasse, nunca teria que enfrentar a dor.

Ainda assim, algo no vazio continuava a chamá-la de volta — acorde, acorde.

Quando finalmente abriu os olhos, a luz do dia inundou o cômodo. Acima dela, havia um teto de madeira simples. Ela se sentou, o corpo pesado, envolta em um cobertor áspero de cânhamo tecido à mão. A cama sob ela era de madeira bruta, sem qualquer ornamentação.

Onde... ela estava?

Ninguém no Reino Celestial usava um tecido tão rústico há muito tempo. Aquele lugar parecia antigo. Então, ela se deu conta — ela não estava mais no Reino Celestial.

Ela havia sido expulsa de Zhongshan. Nunca poderia retornar. E o Reino Demoníaco... nunca fora o seu lar. Em toda a vastidão dos Seis Reinos, não havia lugar onde ela pertencesse.

Ao som de movimento, alguém entrou apressado, levantando a cortina. "Você acordou?"

Yun Menghan olhou para cima. Uma garota de cerca de quinze ou dezesseis anos estava diante dela, o cabelo preso em dois coques. Yun Menghan tentou se sentar. "Você me salvou? Meu filho...?"

"Não se mova!" A garota rapidamente a apoiou, então gritou por cima do ombro: "Vovó! Ela acordou!"

Uma velha entrou, carregando um embrulho. Ao ver Yun Menghan acordada, ela murmurou uma longa prece sobre o coração. "Graças à Senhora Nuwa. Ela finalmente acordou."

A garota sorriu radiante. "Estávamos pescando no rio quando a encontramos. Nunca tínhamos visto ninguém de fora antes, então trouxemos você. O Sumo Sacerdote disse que, se você não tivesse acordado logo, seu mar de consciência teria colapsado e você estaria praticamente morta. É uma sorte você ter acordado hoje."

Yun Menghan aceitou a criança dos braços da velha. As palavras da garota a atingiram.

"...Sumo Sacerdote?"

"Sim!" a garota tagarelou alegremente. "O Sumo Sacerdote é o oráculo espiritual mais poderoso em nossa aldeia. Sempre que alguém adoece, vamos até o Sacerdote. Você esteve inconsciente por dias, e ele a tratou durante todo esse tempo."

Então, sem aviso, a garota deixou escapar: "Tia, como você e seu bebê foram parar no rio? Onde está seu marido?"

Yun Menghan baixou a cabeça, permanecendo em silêncio por um longo tempo.

A velha lançou um olhar de advertência à garota. Percebendo o erro, a jovem pôs a língua para fora e acrescentou rapidamente: "Está tudo bem. Já que você está aqui, apenas descanse. Todos na aldeia são muito gentis. O remédio e o mingau de arroz para o seu bebê — tudo veio dos vizinhos."

Yun Menghan percebeu gradualmente — esta aldeia era diferente de tudo que ela conhecera. As pessoas ali viviam de uma forma que parecia antiga, até mesmo primitiva: teciam seu próprio tecido de cânhamo grosso, construíam suas casas e móveis com madeira bruta e ainda possuíam figuras como sumos sacerdotes. Seu modo de vida não se assemelhava em nada ao reino celestial, mas sim a uma tribo isolada de uma era esquecida.

No entanto, por mais isolada que uma aldeia pudesse ser, não deveria estar tão cortada do mundo. Era como se o tempo tivesse parado para eles — intocado por séculos de mudanças.

Com cautela silenciosa, Yun Menghan perguntou: "Onde... exatamente é este lugar? Acho que nunca ouvi falar dele antes."

A jovem abriu a boca para responder, mas sua avó a interrompeu rapidamente, lançando-lhe um olhar de advertência. "Esta é apenas uma aldeia comum nas montanhas", disse a velha suavemente. "Estamos sem contato com o mundo exterior há muito tempo — não é de se surpreender que você não tenha ouvido falar de nós. Agora que você acordou, a criança é sua novamente. Xiaoli, vá dizer ao Sumo Sacerdote que a senhora despertou."

Xiaoli pôs a língua para fora e saiu correndo. Yun Menghan notou a esquiva deliberada no tom da velha e, com tato, não insistiu mais. Ela baixou a cabeça e tentou acalmar suavemente o bebê em seus braços.

De volta ao rio, seus sentidos estavam entorpecidos — ela nem sequer tinha visto o rosto da criança claramente. Ela o salvara puramente por instinto, como se algo invisível a tivesse atraído até ele, ordenado que agisse. Agora, finalmente, ela olhou para a criança que quase morrera para proteger.

A pele do bebê era pálida, os olhos fechados em sono. Seus traços eram marcantes, até delicados, com sobrancelhas anguladas e lábios finos e definidos. Estranhamente... ele parecia astuto, quase sinistro. Era algo estranho de se pensar sobre um bebê, mas havia algo inegavelmente não natural nele.

Perguntas que ela não pensara em fazer começaram a surgir, uma a uma. De quem era aquela criança? Por que ele estava flutuando sozinho no rio abaixo de um penhasco do reino demoníaco? Ela mal sobrevivera à correnteza — como um bebê indefeso conseguira flutuar ileso?

Naquele momento, a criança se mexeu, chutando levemente as faixas. Seu rostinho se enrugou, como se estivesse desconfortável.

A estranheza de sua aparência foi temporariamente esquecida. A velha, afeiçoada a crianças nesta aldeia onde elas eram poucas e distantes entre si, disse rapidamente: “Talvez ele esteja com fome? Vou buscar um pouco de mingau de arroz para ele.”

“Obrigada”, Yun Menghan respondeu suavemente.

Ela não tinha experiência em cuidar de um bebê e foi desajeitada ao alimentá-lo. Após apenas uma colherada, a criança virou a cabeça e se recusou a comer. “Ele não está comendo... o que devo fazer?”, ela perguntou, um pouco em pânico.

Até a velha ficou confusa. Felizmente, o bebê logo se acalmou, deitado imóvel. Yun Menghan, sem saber o que mais fazer, deixou a tigela de lado. Contanto que ele não estivesse chorando, ela presumiu que tudo estava bem.

E então... ela se deu conta. “Espere... por que ele não está chorando?”

—

Meio mês se passou.

Yun Menghan havia se recuperado consideravelmente e, nesse meio tempo, colheu informações dispersas sobre aquele lugar.

Era uma aldeia montanhosa completamente isolada, cortada do mundo exterior. De acordo com Xiaoli, ninguém podia sair, e ninguém de fora podia entrar. Tudo era feito à mão — tecidos eram tramados, madeira era cortada, colheitas eram cultivadas. Os aldeões chamavam a si mesmos de Clã Wu. Xiaoli e sua avó sobreviviam principalmente da pesca, já que nenhuma delas era forte o suficiente para trabalhar na lavoura.

Yun Menghan não podia continuar aceitando a hospitalidade delas de graça. Embora ainda estivesse se curando, ela ajudava onde podia. Seu corpo original era uma erva espiritual, e ela possuía um vasto conhecimento sobre plantas e medicamentos. Ela frequentemente procurava ervas na floresta, contribuindo com coisas pequenas, porém significativas, para a casa.

Sua habilidade de autocura não havia desaparecido, mas enfraquecera consideravelmente. Desde o aborto espontâneo e a queda no rio, sua recuperação tornara-se lenta. Até um pequeno corte em sua mão agora levava horas para cicatrizar — onde antes, até um ferimento causado por punhal desapareceria em segundos.

Ela se aproximou de Xiaoli. A menina, nunca tendo conhecido uma pessoa de fora, era infinitamente curiosa. Todos os dias, ela bombardeava Yun Menghan com perguntas.

Certa tarde, enquanto colhiam ervas juntas no quintal, Xiaoli exclamou: “Irmã Yun, você sabe tanto! Você reconhece todas essas ervas!”

Yun Menghan pausou. Uma figura familiar surgiu em sua mente, não convidada. Ela balançou a cabeça, sorrindo fracamente. “É apenas um conhecimento básico. Conheço alguém muito mais culto do que eu — ele nunca esquece nada do que lê e entende tanto o antigo quanto o obscuro.”

“Sério?”, perguntou Xiaoli, cética. “Quem é ele? É seu marido?”

Yun Menghan congelou, então rapidamente negou. “Não. Não, ele é... apenas meu irmão mais velho.”

“Oh.” Xiaoli assentiu, então inclinou a cabeça novamente. “Então... você gosta dele?”

Ela era inocente e direta, dizendo tudo o que vinha à mente. Yun Menghan queria negar, mas as palavras ficaram presas em sua garganta.

Após uma longa pausa, ela deu um sorriso amargo. “Qual é o sentido de falar disso agora? Já sou casada. Tudo o que quero agora é criar esta criança em segurança.”

Xiaoli sentiu sua tristeza e não insistiu. Toda vez que o tópico do marido de Yun Menghan surgia, seu humor caía.

Tentando animá-la, Xiaoli sorriu e disse: “Então fique em nossa aldeia! Todos aqui são bons, ninguém vai te intimidar novamente. Até o Sumo Sacerdote tem visitado você muito ultimamente. Se você não gosta do seu marido, pode gostar dele!”

Yun Menghan corou de vergonha. “Não diga isso, Xiaoli. O Sumo Sacerdote é jovem e talentoso. Já sou uma mulher casada — não sou digna dele.”

Xiaoli fez bico. “Por que não? Você tem braços e pernas, não é preguiçosa, não é feia — por que não seria digna?”

Yun Menghan não podia explicar a diferença entre uma donzela e uma mulher casada para uma criança. Ela apenas disse vagamente: “Você entenderá quando crescer.”

Elas levaram as ervas secas para dentro de casa. Na cama, o bebê jazia em silêncio, encarando o teto de madeira. Ele não chorava. Ele não ria. Ele nem sequer se movia. A imobilidade era inquietante.

Yun Menghan falou com uma preocupação contida: “Tem algo errado. Ele nunca chora. Posso nunca ter dado à luz antes, mas até eu sei que recém-nascidos não deveriam ser tão silenciosos.”

O infante pareceu olhar para ela — seus olhos redondos e escuros cintilando com algo semelhante ao desprezo. Yun Menghan congelou. Teria ela perdido o juízo? Como poderia ver uma emoção como desdém nos olhos de um bebê?

Xiaoli não notou a tensão entre as duas. Ela inclinou-se para mais perto e, de repente, estendeu a mão e agarrou o pulso do bebê. A criança ficou tensa, e Yun Menghan sentiu o próprio peito apertar. “O que houve?”, perguntou ela.

Xiaoli soltou rapidamente e disse: “Há um recipiente de prata dentro do corpo dele. A alma dele parece estar selada. Yun-jiejie, você ofendeu alguém? Por que alguém lançaria uma maldição tão pesada sobre o seu filho?”

Os dedos de Yun Menghan curvaram-se reflexivamente. Aquele não era seu filho — seu bebê havia morrido. E, no entanto, ao olhar para aqueles olhos escuros e curiosos, ela não conseguiu dizer isso em voz alta.

“Talvez”, ela respondeu vagamente. “Eu... não sei.”

Xiaoli agitou a mão com indiferença. “Não se preocupe, Yun-jiejie. Posso não conseguir ajudá-la com outras coisas, mas isso — eu consigo resolver. Espere aqui, vou pegar uma agulha.”

Alarmada, Yun Menghan colocou-se protetoramente na frente do bebê. “O que você vai fazer?”

“Shh!” Xiaoli levou um dedo aos lábios, com um tom travesso. “É um segredo — não conte para a minha avó!”

Ela retornou pouco depois, segurando uma agulha. Ao picar a ponta do dedo, uma gota de sangue surgiu. Yun Menghan achou ter visto um brilho dourado nela — mas talvez estivesse imaginando.

Xiaoli juntou as mãos, seus dedos tecendo rapidamente uma sequência complexa de mudras. Então, com uma ordem firme, ela apontou para a criança. “Em nome da fé, quebro o selo sobre esta criança. Liberte-se!”

A gota tingida de dourado disparou para a testa da criança antes que Yun Menghan pudesse impedi-la.

Prendendo a respiração, Yun Menghan esperou. Nada aconteceu. O bebê permaneceu como estava — pequeno, quieto e imóvel.

Xiaoli inclinou a cabeça, confusa. “Que estranho... Será que fiz algo errado?”

Ela tentou novamente, usando outra gota de sangue. Ainda assim, não houve mudança. O coração de Yun Menghan lentamente voltou ao ritmo normal.

“Talvez estivéssemos enganadas”, disse ela suavemente. “Ele é apenas um bebê normal. Se não há selo, é claro que nada acontecerá.”

Xiaoli parecia incerta. “Eu acho... talvez eu tenha cometido um erro.”

Mais tarde naquela noite, Xiaoli voltou para a cama, e Yun Menghan viu o bebê deitado silenciosamente, piscando para o teto com uma curiosidade inocente. Apenas um bebê normal, ela disse a si mesma. Xiaoli era jovem, o que ela saberia sobre selos de alma?

Na manhã seguinte, Yun Menghan estava pendurando ervas para secar quando Xiaoli veio saltitando em sua direção.

“Yun-jiejie!”, ela gritou, segurando sua mão. “Eu perguntei ao nosso professor! Ele disse que identificar selos é uma das habilidades inatas do nosso clã — não podemos estar erradas. Se o meu sangue não funcionou, deve significar que o selo é forte demais! Vamos, vamos pedir ajuda ao Sumo Sacerdote!”

Yun Menghan paralisou. Sua mente nem teve tempo de reagir — sua boca recusou por instinto. “Não precisa. Não é nada sério...”

“A alma dele está selada! Como isso pode não ser sério?”, Xiaoli estava séria e implacável. “Minha avó saiu para pescar hoje. Vamos agora, enquanto podemos escapar. Voltaremos antes que ela perceba!”

Antes que Yun Menghan pudesse impedi-la, Xiaoli já havia corrido para dentro para pegar o bebê.

“Xiaoli!”, chamou Yun Menghan, correndo atrás dela.

Mas Xiaoli fora criada nas montanhas, jovem e ágil. Yun Menghan, ainda fraca devido ao seu aborto, teve dificuldade em alcançá-la. Ela só conseguiu pegar Xiaoli quando a menina chegou à encruzilhada da vila.

“Pare com essa bobagem!”, repreendeu Yun Menghan, arrebatando o bebê de volta. “Ele não precisa ver o Sumo Sacerdote. Vou levá-lo para casa.”

Pega de surpresa, Xiaoli tropeçou, quase caindo. Ela olhou para cima, confusa. “Por que você não quer que ele veja o Sumo Sacerdote?”

A verdade era que o Sumo Sacerdote só a tinha tratado. Ele não tinha examinado a criança. Yun Menghan nem sabia do que tinha medo — apenas que não queria que o Sumo Sacerdote descobrisse.

Ela sabia que Xiaoli tinha boas intenções. Ela fora dura demais agora e estava prestes a se desculpar quando uma comoção irrompeu perto da entrada da vila.

Pessoas passavam correndo. Xiaoli agarrou alguém e perguntou: “O que está acontecendo?”

“Encontraram o Rio Sombrio! Alguém o seguiu até aqui!”, respondeu a mulher, sem fôlego. “Sua avó foi mandada para casa. Você também deveria ir — não chegue perto da entrada! O Sumo Sacerdote está lidando com isso.”

Então ela saiu correndo. Xiaoli, naturalmente desafiadora, já estava ansiosa para ir ver.

Os pensamentos de Yun Menghan estavam um caos. O Rio Sombrio... Poderia ser aquele em que caí? Alguém poderia ter vindo atrás de mim? Ye Zhongyu?

De repente, ela não conseguia ficar parada. Precisava ver por si mesma. Mas ela ainda segurava a criança — não podia deixar que o Sumo Sacerdote o visse.

Sentindo o conflito de Yun Menghan, Xiaoli bateu rapidamente na porta de um vizinho e deixou o bebê sob seus cuidados. Naquela vila unida, todos ajudavam uns aos outros — eles frequentemente cuidavam dos filhos e das casas uns dos outros. Xiaoli estava tranquila. Yun Menghan, também, finalmente respirou mais aliviada.

Juntas, elas correram em direção à entrada da vila.

Quando chegaram, uma multidão já havia se reunido. Yun Menghan se espremeu para frente com cautela. E, ao olhar para cima, ela congelou.

O mesmo aconteceu com Xiaoli ao seu lado. Com os olhos arregalados, ela sussurrou maravilhada: "Quem são eles? Por que são tão bonitos?"

O homem à frente do grupo vestia túnicas mais brancas que a neve, seu porte tão elegante quanto jade esculpida. Mesmo entre todos os homens que Xiaoli vira em sua vida, nenhum podia se comparar. Ao lado dele, estava uma mulher também vestida de branco — com um único olhar, Xiaoli lembrou-se da deusa Nuwa, a quem prestavam homenagem durante os ritos de sacrifício.

Embora as feições da mulher não fossem as mesmas da estátua, a aura que ela emanava era surpreendentemente semelhante.

Ao redor deles estavam outros: um homem de túnicas vermelhas com trajes requintados, uma mulher imponente em vestes palacianas e um homem de ombros largos, sobrancelhas marcantes e presença dominante. Cada um deles tinha seu porte único, mas todos eram incrivelmente belos; a mera presença deles era uma cena que roubava o fôlego dos espectadores.

O homem de vestes brancas deu um passo à frente e falou, sua voz firme e clara: "Eu sou Ling Qingxiao, líder do clã Zhongshan. Não pretendemos desrespeitar sua terra sagrada. No entanto, um selo perigoso entrou recentemente em sua vila. Desejamos apenas recuperá-lo — uma vez feito isso, partiremos imediatamente."

Na extremidade da vila, uma barreira brilhava fracamente no ar, cercando todo o assentamento na montanha. O Sumo Sacerdote permanecia em guarda diante dela. Aquela formação, deixada pela própria Nuwa, era imune a ataques externos, a menos que fosse aberta voluntariamente por dentro.

A expressão do Sumo Sacerdote permanecia vigilante. "Então, um dragão veio. Perdoem-nos por não estendermos as devidas boas-vindas. Mas a tribo Wu nunca teve negócios com os dragões. Quem quer que busquem, temo que não o tenhamos."

Luo Han compreendeu a cautela do sacerdote. A tribo Wu — descendentes de Nuwa — há muito se mantinha escondida naquelas montanhas remotas, invisível e intocada pelo mundo exterior. Ela sabia que suas intenções eram puras, mas, para os aldeões, ela e seus companheiros não passavam de ameaças em potencial.

"Admitimos que nossa chegada foi abrupta", disse Luo Han calmamente, "mas o assunto é verdadeiramente urgente. Não temos necessidade de entrar na vila. Se puderem simplesmente nos entregar a pessoa na barreira, seguiremos nosso caminho. Isso não é especulação. Sumo Sacerdote, por favor, considere: alguém de fora entrou em sua vila recentemente? E você sentiu um rastro de energia demoníaca ao redor deles?"

Vendo a hesitação do sacerdote, Luo Han acrescentou: "Isso não diz respeito apenas à sua vila, mas ao destino de toda a sua tribo. Por favor, seja vigilante. Deixe passar apenas um estranho, e as consequências podem ser graves."

Os olhos do Sumo Sacerdote se estreitaram. Ele estava preparado para rejeitar tudo o que diziam — mas as palavras de Luo Han tocaram em um ponto sensível. Na noite passada, durante um ritual de adivinhação, o hexagrama que ele sorteou previu um infortúnio avassalador.

Um ato de bondade convidará a ruína para o clã Wu. Seria possível que esses estranhos estivessem dizendo a verdade? A incerteza nublou a mente do Sumo Sacerdote.

Luo Han examinou a multidão reunida casualmente — até que seu olhar pousou em um rosto familiar.

"Yun Menghan?"