Capítulo 6

 Mu Mingtang havia feito um ultimato severo: se não recebesse um dote igual ao de Jiang Mingwei, cortaria os cabelos e se tornaria freira. Senhora Jiang ficou tão furiosa com as palavras dela que seu coração doeu, mas não ousou correr o risco.

Mu Mingtang não tinha pais, nem família, e nada a perder. Se pressionada demais, quem sabia o que essa mulher rebelde poderia fazer? O imperador já havia declarado perante os oficiais civis e militares que o Príncipe Qiyang deveria se casar. Se algo acontecesse com Mu Mingtang neste momento crítico, onde a família Jiang encontraria outra segunda filha?

A família Jiang já havia sofrido com a fuga de uma noiva; não podiam se dar ao luxo de testar ainda mais a autoridade do imperador. Naquela mesma noite, a Senhora Jiang transmitiu as exigências de Mu Mingtang a Jiang Honghao. Rangendo os dentes, Jiang Honghao disse: "Riqueza e propriedades são, afinal, bens materiais. Comparadas ao futuro de todo o nosso clã, são realmente insignificantes. Que seja como ela diz — preparem o dote dela de acordo com os padrões de Mingwei. Gastar dinheiro para garantir o cargo de Chefe dos Três Escritórios Fiscais ainda vale a pena."

Embora a Senhora Jiang estivesse profundamente relutante em ouvir isso, ela não podia contradizer o decreto de Jiang Honghao. Ela não teve escolha a não ser engolir suas mágoas e acatar.

Mais tarde, quando a família Jiang preparava objetos de ouro e prata, roupas, joias e móveis de mogno, tudo era, de fato, providenciado em duplicata. A família Jiang tinha apenas uma filha, Jiang Mingwei. Após dar à luz Jiang Mingwei, a Senhora Jiang nunca mais conseguiu engravidar e, ao longo dos anos, as concubinas do pátio interno também permaneceram sem filhos. Em sua juventude, Jiang Honghao ansiara por um filho, mas acabou desistindo desse desejo e dedicou-se inteiramente à sua carreira oficial.

Ter uma filha que fosse princesa consorte e que muito provavelmente se tornaria imperatriz um dia era muito melhor do que ter dez ou oito filhos inúteis. Contanto que seu cargo oficial fosse alto o suficiente, por que se preocupar com quem o sustentaria na velhice?

Como Jiang Mingwei era a única herdeira da família, era fácil imaginar a generosidade com que a  Senhora Jiang havia preparado seu dote. Mas a riqueza da família Jiang tinha seus limites. Agora, com Mu Mingtang na equação, a família não podia arcar com prata extra em tão pouco tempo. Foram forçados a cortar a parte de Jiang Mingwei pela metade e redistribuí-la para Mu Mingtang.

Senhora Jiang não ousou contar nada disso a Jiang Mingwei. No fim, ao examinar a lista do dote, sentiu-se tão magoada que poderia ter vomitado sangue. Mas o que ela poderia fazer? Por mais desgostosa que estivesse, a Senhora Jiang ainda teve que manter um sorriso no rosto e acompanhar Mu Mingtang ao seu casamento com aparente alegria.

Mu Mingtang se casaria com o Príncipe Qiyang; Jiang Mingwei se casaria com o Príncipe Jin. Como o Príncipe Qiyang era o irmão mais velho, seu casamento seria realizado primeiro. No dia marcado, Mu Mingtang, vestida com sua coroa de fênix e vestido de noiva carmesim, sentou-se no leito nupcial ouvindo as cabeleireiras recitarem palavras auspiciosas em que nem elas mesmas acreditavam. A coroa de fênix pesava tanto em sua cabeça que ela mal conseguia levantar o pescoço, mas Mu Mingtang permaneceu sentada, ereta e elegante, aguardando a chegada do cortejo nupcial.

Que mulher não anseia por um casamento grandioso e solene? Mu Mingtang claramente teria apenas essa oportunidade em sua vida. O noivo jazia inconsciente; os convidados ofereciam bênçãos enquanto, na verdade, zombavam dela em seus corações; até mesmo a madrinha de casamento cumpria os rituais de forma mecânica.

Se ninguém lhe dava dignidade, ela a conquistaria por si mesma. Independentemente do que os outros fizessem, em seu coração, aquele casamento estava destinado a ser sagrado e perfeito.

Chegou a hora auspiciosa e o cortejo nupcial parou no portão da família Jiang. Apoiando-se no braço de sua criada, Mu Mingtang entrou na liteira nupcial.

Xie Xuanchen obviamente não estava em condições de participar do casamento — ele ainda estava inconsciente. No entanto, muitos rituais não podiam ser realizados sem a presença de alguém. Mesmo após reduzir drasticamente vários passos, alguns essenciais permaneceram. No fim, a única escolha foi Xie Xuanji intervir, atuando como irmão mais novo e padrinho, e completar a parte das cerimônias da família Jiang em nome de Xie Xuanchen.

A liteira da noiva deu uma volta completa pela capital antes de finalmente ser escoltada até a residência do Príncipe Qiyang com grande pompa. Sentada na liteira que balançava, Mu Mingtang pensou consigo mesma: que espetáculo elaborado. Para os plebeus que assistiam, certamente devia parecer um magnífico espetáculo — dez quilômetros de dote grandioso e um esplêndido casamento com a realeza.

Claramente, quanto mais se aproximavam, mais alto soavam as trompas da suona do lado de fora, como se tentassem deliberadamente encobrir algo. Mesmo sem ver, Mu Mingtang podia supor que provavelmente estavam se aproximando da residência do Príncipe Qiyang. Ninguém ousava se aproximar da mansão do Príncipe Qiyang; os pedestres de ambos os lados haviam desaparecido, deixando o lugar mais desolado que um cemitério. Então, os músicos estavam aumentando o volume deliberadamente para adicionar um ar festivo.

Ali era onde ela viveria pelo resto da vida. Mu Mingtang soltou um suspiro silencioso, levantou a saia e desceu lentamente da liteira da noiva.

Ao entrar na residência do Príncipe Qiyang, ela imediatamente sentiu uma atmosfera drasticamente diferente — um mundo à parte da movimentada mansão Jiang, repleta de convidados, e das ruas animadas e lotadas.

O véu vermelho de Mu Mingtang cobria-lhe a cabeça, tingindo de carmesim todo o seu campo de visão. Ela não conseguia ver o mundo exterior, mas ao menos podia ouvi-lo — não havia som algum de nenhum dos lados. Se não fossem as soleiras elevadas e os tijolos quadrados e lisos sob seus pés, ela teria pensado que havia entrado em uma cidade dos mortos.

Xie Xuanji realizara os rituais em nome de Xie Xuanchen na mansão Jiang, mas não podia substituí-lo. A área ao redor da residência do Príncipe Qiyang era sinistra e pressagiava mau agouro; até mesmo Xie Xuanji relutava em permanecer ali. Mu Mingtang não teve escolha senão entrar sozinha no salão principal e, seguindo os cânticos do oficial cerimonial, curvar-se primeiro ao Céu e à Terra, depois ao salão principal e, finalmente, em direção ao vazio, inclinar-se lentamente em reverência.

O oficial cerimonial imediatamente anunciou: "O ritual está completo. Acompanhem a noiva até os aposentos nupciais."

Ele gritou com tanta urgência, como se temesse que o menor atraso pudesse causar alguma catástrofe. Os outros que os acompanhavam também suspiraram de alívio e apressadamente ajudaram Mu Mingtang a chegar aos aposentos nupciais.

Ninguém ousava se aventurar nas profundezas da residência do Príncipe Qiyang, muito menos preparar ali um aposento nupcial especial. Portanto, o chamado aposento nupcial era essencialmente o quarto de dormir de Xie Xuanchen, onde ele jazia em coma.

Mu Mingtang não conseguia ver o caminho, mas podia sentir claramente a tensão crescente no ar. Por fim, ela até conseguia ouvir o choque de espadas e armaduras em seus ouvidos. À medida que avançavam, as criadas que acompanhavam Mu Mingtang começaram a respirar com dificuldade, com as mãos trêmulas. Ao chegarem a uma certa porta, ambas se soltaram simultaneamente e recuaram dois passos apressadamente. "Vossa Alteza, o quarto nupcial é logo à frente. Esta serva não ousa entrar no salão. Por favor, entre você mesma."

Dito isso, sem sequer se curvarem, viraram-se e fugiram. Uma das criadas correu tão freneticamente que chegou a tropeçar e cair.

Mu Mingtang suspirou. A essa altura, não adiantava mais se preocupar com presságios de boa ou má sorte. Levantou o próprio véu e olhou para o salão à sua frente.

As portas eram altas e pesadas, esculpidas com relevos de dragões flutuantes — ferozes, com garras afiadas, majestosos. Ninguém entrava ali há muito tempo; uma fina poeira se acumulava nas frestas das esculturas. Contudo, meio antigas, meio novas, envoltas em fuligem, a poeira não diminuía em nada a intenção assassina que brilhava nos olhos dos dragões, semelhantes a sinos de cobre.

Mu Mingtang ficou assustada com aqueles dragões ferozes. Ela reuniu coragem, colocou as mãos nas maçanetas, firmou-se e só então ousou empurrá-las.

As portas eram pesadas, mas quando ela as empurrou, não houve nenhum rangido — um testemunho da qualidade excepcional da construção e dos materiais. Depois que abriu as grandes portas, o silêncio reinou no interior. O salão se estendia para dentro do edifício, como se nem mesmo a luz do sol ousasse penetrar.

A coragem arduamente conquistada por Mu Mingtang se dissipou instantaneamente. Ela virou a cabeça, adornada com sua magnífica coroa de fênix, mas ninguém a olhava. Soldados totalmente armados permaneciam rígidos em posição de sentido. Ao observá-los mais de perto, notou-se que suas posturas eram rígidas e as veias saltavam até mesmo no dorso de suas mãos.

Mu Mingtang sabia que ninguém a ajudaria. Ela só conseguiu murmurar para si mesma: "Uma fuga por pouco da morte garante fortuna futura". Ela repetiu isso três vezes antes de reunir coragem para levantar a saia e atravessar silenciosamente a soleira.

Após entrar no salão, Mu Mingtang fechou silenciosamente a porta atrás de si e avançou em passos curtos. Seu comportamento era bem diferente do de uma noiva entrando em seus aposentos nupciais; ela era mais cautelosa que um ladrãozinho.

Só depois de entrar, Mu Mingtang percebeu o quão suntuosa era a residência do Príncipe Qiyang — especialmente o salão principal, onde ele morava. Com suas divisórias de madeira escura, camadas e mais camadas de cortinas e uma multidão de servos, o local era inigualável em nobreza. Mas agora, sem ninguém por perto, era absolutamente aterrorizante.

Mu Mingtang temia que, por trás de uma daquelas cortinas, um tigre pudesse saltar e devorá-la. Tão assustada com sua própria imaginação, ela parou abruptamente, abraçou-se, com os cabelos em pé, reuniu toda a sua coragem e chamou suavemente: "Vossa Alteza, Príncipe Qiyang?"

Sua voz se dissipou nas profundezas do salão e, naturalmente, não houve resposta. Em um momento como aquele, Mu Mingtang reuniu o otimismo de uma pessoa comum da cidade e, de forma absurda, se consolou: ela nunca em toda a sua vida vira um quarto tão grande. Poder passar uma única noite em um aposento tão luxuoso e vasto antes de morrer valeria a pena, mesmo que morresse amanhã.

Com esse pensamento, Mu Mingtang imediatamente se sentiu à vontade. Ela pigarreou e chamou novamente: "Príncipe Qiyang, meu nome é Mu Mingtang e vim hoje para me casar com você. Casar com um galo é seguir o galo; casar com uma cadela é seguir a cadela. Eu vou morar aqui agora. Se você não disser nada, considerarei isso como sua concordância."

O silêncio reinava no aposento. Agindo como se vivesse ali a vida toda, Mu Mingtang logo encontrou um pequeno espaço delimitado que lhe agradou. Fazendo um esforço tremendo, ela arrastou para lá uma chaise longue e declarou-se instalada. Finalmente, teve a chance de retirar a coroa de fênix, insuportavelmente pesada, e guardá-la com cuidado; em seguida, pôs-se a vasculhar seu pequeno canto, de um lado para o outro, em busca de algo para limpar a poeira do ambiente.

Até mesmo o salão principal de um grande palácio real acumularia poeira depois de tanto tempo sem ocupantes.

Mu Mingtang removeu o volumoso robe e a capa semelhante a um xale, ficando apenas com sua saia verde, e limpou a poeira de todos os móveis ao redor. O quarto de Xie Xuanchen ficava no eixo central da residência do Príncipe Qiyang. Era chamado de Salão Qilin de Jade, uma estrutura de sete vãos com uma varanda na frente, um corredor atrás e corredores em ambos os lados conectando-se aos escritórios da esquerda e da direita. Ocupava uma vasta área.

Mu Mingtang, uma plebeia comum que jamais vira uma construção tão imponente em toda a sua vida, sentia-se plenamente satisfeita apenas por encontrar um pequeno espaço — delimitado por um biombo — no primeiro compartimento do lado oeste do salão central. Aquele espaço contava com um conjunto de cadeiras, uma chaise longue, um guarda-roupa imponente no canto e ainda sobrava bastante área para circular. Para ela, aquilo era mais do que suficiente.

No entanto, aquilo não passava de um pequeno recinto informal na ala secundária oeste do Salão de Jade Qilin, com seus sete vãos — provavelmente uma área de descanso para os servos. Todo o salão de dormir, em sua totalidade, era inimaginavelmente vasto.

Enquanto limpava, Mu Mingtang maravilhava-se com a ideia de quão maravilhoso devia ser ser rica. Depois de arrumar seus futuros aposentos e perceber que não podia mais adiar o momento, ela finalmente seguiu para o interior da casa, movendo-se com relutância.

A essa altura, Mu Mingtang já havia removido sua coroa de fênix e o robe exterior que ia até os pés, facilitando bastante sua movimentação. De modo geral, os aposentos ficavam no lado oeste. Continuando para dentro, Mu Mingtang levantou cautelosamente as cortinas que iam até o chão e espiou.

"Vossa Alteza, Príncipe Qiyang?"

A voz de Mu Mingtang estava tensa. Suas costas enrijeceram inconscientemente, prontas para fugir ao menor movimento. Depois de chamá-lo, não houve resposta por um longo tempo. Reunindo coragem, ela deu mais dois passos para dentro.

Ela conseguia distinguir vagamente uma figura na cama, mas não conseguia ver seu rosto claramente. Talvez o silêncio a tivesse induzido a uma falsa sensação de segurança; Mu Mingtang não sabia de onde tirara a coragem, mas deu mais alguns passos para frente.

Agora, ela finalmente viu o rosto da pessoa na cama.

Mu Mingtang ficou paralisada, como se tivesse sido atingida por um raio. Permaneceu imóvel por um longo tempo até sentir sua alma retornar ao corpo. Sem mais se importar com o medo, ela avançou, ajoelhou-se no estrado e, com os dedos trêmulos, levantou as cortinas da cama.

A uma distância tão curta, não havia mais como se enganar. Os olhos de Mu Mingtang se arregalaram. Depois de um longo tempo, ela piscou uma vez. Então, de repente, as lágrimas começaram a cair.

"É você. É você mesmo."

Lágrimas escorriam pelo seu rosto. Mu Mingtang não conseguiu mais se conter; cobriu a boca e chorou.

Em sua juventude, ela também fora a menina dos olhos de seus pais, mimada e despreocupada, nunca lhe faltando comida ou roupa. Ela nem sempre teve um espírito tão forte quanto o de uma planta.

Mas aos doze anos, tudo chegou ao fim. Xiangyang foi cercada pelos bárbaros Jie. O prefeito, covarde e com medo de morrer, abandonou o povo e fugiu. A cidade caiu sem lutar. Os Jie invadiram a cidade, queimando, matando e saqueando, cometendo todas as maldades imagináveis. A família Mu, comerciantes com uma riqueza modesta, era naturalmente presa fácil para esses lobos.

Seus pais morreram naquela catástrofe. Ao saberem que a cidade estava perdida, abandonaram a riqueza que haviam acumulado ao longo de metade da vida. Levando apenas alguns pertences, escoltaram Mu Mingtang pela porta dos fundos e fugiram para o campo. Mas a casa vazia dos Mu não satisfez os lobos. Eles logo os perseguiram, pelas vielas.

Muitos sabiam que a família Mu tinha uma filha jovem — jovem em anos, mas excepcionalmente bela. Embora Mu Mingtang tivesse apenas doze anos, muitas famílias já haviam vindo lhe propor casamento. Seus pais recusaram todas, relutantes em deixá-la casar tão jovem.

Mas agora, sua beleza se tornara sua sentença de morte. Vendo os Jie prestes a alcançá-los, seu pai enfiou o embrulho que carregavam nos braços de sua mãe e disse-lhe para pegar a filha e correr. Ouvindo o som de lâminas cortando carne atrás dela, a mãe de Mu Mingtang chorou enquanto arrastava a filha.

Elas correram para salvar a vida, mas duas mulheres logo foram alcançadas. A mãe de Mu Mingtang deu-lhe um empurrão forte — sem sequer ter tempo de colocar o dinheiro em suas mãos — e disse-lhe para correr à frente, sem olhar para trás. Em seguida, a mãe entrou em outro beco, fazendo barulho deliberadamente para atrair os Jie para longe.

Mu Mingtang chorou até que seu corpo inteiro se contraiu. Ela não sabia por que precisava correr, por que precisava viver. Seus pais estavam mortos — que motivo ela tinha para viver? Mu Mingtang se virou, querendo perseguir sua mãe, mas assim que saiu do beco, deu de cara com um bando de Jie.

Quando os Jie viram seu rosto, gritaram de excitação. Mu Mingtang lutou com todas as suas forças, mas um único tapa a fez cambalear para trás. Um dos Jie, que parecia ser o líder, se aproximava de Mu Mingtang com um olhar malicioso quando uma flecha cortou o ar por trás, atravessando seu pescoço.

Então, gritos de batalha irromperam por toda parte. Mu Mingtang agachou-se no chão, atordoada. Foi somente quando o sangue de um Jie espirrou em seu rosto que ela ergueu os olhos, sem reação. Um cavalo branco passou diante de seus olhos. As patas do cavalo, normalmente brancas como a neve, sem um único pelo escuro, estavam completamente cobertas de sangue.

O cavaleiro abateu um Jie com um único e preciso golpe de sua espada. Olhando para ela, pareceu erguer levemente uma sobrancelha: "Você consegue andar?"

Mu Mingtang ficou completamente estupefata. Tremendo, levantou-se rapidamente, assentindo freneticamente. O jovem guiou o cavalo em outra direção e imediatamente partiu em galope. "Se você consegue andar, então siga em frente. Viver não é fácil — morrer é muito simples."

Ao proferir essas palavras, a expressão do jovem era fria e feroz. A pinta em forma de lágrima no canto do olho carregava uma crueldade infinita. Seu espírito era magnífico, avançando sem olhar para trás.

Eles se conheceram naquele dia em Xiangyang. Quem diria que, ao se reencontrarem, seria em circunstâncias como essas?