Capítulo 8

 Aquele dia tinha sido exaustivo demais. Depois de voltar para seu pequeno espaço reservado, Mu Mingtang adormeceu rapidamente.

Na manhã seguinte, ninguém veio acordá-la e a luz do sol não alcançava seu canto. Mu Mingtang acabou dormindo até depois do amanhecer.

Quando abriu os olhos e viu a hora, ficou surpresa. Levantou-se de um salto, trocou de roupa e se lavou. Enquanto se vestia, maravilhou-se silenciosamente com sua boa sorte: depois de se casar, não precisaria servir aos sogros e ninguém na residência a supervisionaria. Caso contrário, dormir até o meio-dia em seu primeiro dia como casada teria tornado sua vida muito difícil.

Depois de se vestir, Mu Mingtang percebeu outro problema. O Salão do Qilin de Jade tinha tudo — exceto um espelho. Presumivelmente, como Xie Xuanchen havia estabelecido a residência antes do casamento, sem uma senhora nos aposentos, nenhuma penteadeira havia sido providenciada.

Sem um espelho, Mu Mingtang ainda conseguia arrumar o cabelo sozinha, mas não podia continuar assim para sempre. Lembrou-se de que seu dote incluía um conjunto completo de móveis. Quando tivesse tempo, vasculharia tudo.

Por hoje, teria que se virar com o que tinha. Felizmente, Xie Xuanchen estava inconsciente, os guardas do lado de fora não a deixavam sair e ela mal via alguém. Ninguém riria dela. Mu Mingtang prendeu o cabelo às pressas e correu para o quarto de dormir a oeste.

Uma noite se passou e Xie Xuanchen parecia o mesmo. Ele nem sequer se mexeu. Mas, depois de ser limpo, estava inegavelmente diferente: hoje, parecia muito mais claro, mais refinado e até mais parecido com um belo rapaz de rosto angelical.

Resmungando para si mesma, Mu Mingtang torceu o lenço, limpou o rosto dele e reaplicou o remédio. Depois de terminar, percebeu de repente que não tinha mais nada a fazer.

No passado, quando lutava para sobreviver — quanto mais tarde na mansão Jiang — ela se ocupava diariamente aprendendo etiqueta e poesia, raramente tendo um momento de tempo livre. Ela não esperava que, após o casamento, acabaria vivendo uma vida de lazer, simplesmente esperando que as refeições fossem servidas.

Mu Mingtang ficou sentada por um tempo, sentindo-se envergonhada demais para continuar encarando o rosto de Xie Xuanchen. Então, levantou-se, caminhou pelo salão e começou a limpar o salão principal.

Ela estava tirando o pó do cômodo mais a leste quando, de repente, ouviu vozes na entrada. Mu Mingtang correu até lá e abriu a porta, encontrando as duas criadas de ontem.

O lugar para onde Mu Mingtang estava se casando era completamente diferente da situação de Jiang Mingwei. Na mansão Jiang, as criadas choraram e lamentaram, nenhuma disposta a ser sua dama de companhia. Mu Mingtang pensou que todos lutavam para sobreviver; essas criadas eram como ela, pessoas lutando para viver. Não havia necessidade de forçá-las a marchar para a morte ao seu lado. Então, ela proativamente disse à Senhora Jiang que não precisava de damas de companhia para o dote. No fim, o número de damas de companhia foi de fato bastante reduzido. A Senhora Jiang designou apenas duas pessoas para acompanhar Mu Mingtang até a residência do Príncipe Qiyang como suas damas de companhia.

Mu Mingtang sabia muito bem que essas duas damas não eram suas damas de companhia, mas sim espiãs enviadas pela família Jiang para vigiá-la. Mas a reputação de Xie Xuanchen era tão temível que as duas damas nem sequer ousaram entrar no Salão do Qilin de Jade. Elas apenas se atreveram a ficar do lado de fora do salão, conversando com ela através da soleira.

Parada atrás do alto degrau da porta, Mu Mingtang percebeu de repente que era como uma velha tartaruga — o Salão Qilin de Jade era seu casco. Não importava o quanto as pessoas lá fora gritassem, contanto que ela não saísse daquele salão, ninguém ousaria fazer nada contra ela.

Com esse pensamento, Mu Mingtang endireitou as costas. Recuperando a compostura, perguntou: "O que vocês estão fazendo aqui?"

"Viemos prestar nossas homenagens a Vossa Alteza e... para ver se a senhora está bem e se precisa de alguma coisa."

Mu Mingtang pensou por um instante e assentiu. "Na verdade, sim. Lembro-me de que meu dote está guardado nos aposentos do corredor do Salão Qingxin. Vão ver se há uma penteadeira pequena por lá e peçam para alguém trazê-la para mim."

Após dizer isso, algo ocorreu a Mu Mingtang, e ela ergueu uma sobrancelha. "Nem pensem em desviar meu dote. Tenho o inventário do dote aqui, e verifiquei cada item antes do casamento. Se alguma peça estiver faltando, irei procurá-las."

As duas criadas trocaram um olhar, seus olhos desviando-se quase imperceptivelmente para o interior. "Entendemos, Alteza. Como foi... com o Príncipe Qiyang ontem à noite?"

Mu Mingtang bufou friamente. "Vocês duas não ouviram ontem à noite? Se eu me dei bem com ele ou não... vocês já não sabem?"

Suas palavras fizeram as duas criadas corarem de vergonha. Elas não ousavam se aproximar, mas também não ousavam negligenciar as tarefas que a Senhora Jiang havia designado. Então, esconderam-se à distância para ouvir a conversa. Mas aquele era o salão principal da residência de um príncipe — será que os construtores pretendiam que estranhos ouvissem o que acontecia lá dentro? Claramente não.

As duas criadas escutaram por um longo tempo e não ouviram nada. Percebendo que não havia ocorrido nenhum distúrbio grave e que a falsa segunda jovem ainda parecia viva, elas deixaram de lado suas preocupações e voltaram para seus aposentos para dormir.

Na manhã seguinte, elas haviam retornado sorrateiramente à entrada do pátio do Qilin de Jade. Dentro da propriedade, guardas estavam posicionados a cada cinco passos, e soldados fortemente armados em cada porta. As duas criadas temiam os soldados com suas espadas e lanças verdadeiras, mas ainda mais o Príncipe Qiyang dentro do salão.

Elas hesitaram por um longo tempo até perceberem que Mu Mingtang não se mexia há um bom tempo. Temendo que algo tivesse acontecido com ela, finalmente se arrastaram até a porta para bater. Quando chegaram à soleira, suas pernas tremiam tanto que não ousaram bater — e se acordassem aquela fera lá dentro? Então, as criadas simplesmente chamaram o nome de Mu Mingtang timidamente. Felizmente, Mu Mingtang abriu a porta rapidamente.

Saber que Mu Mingtang ainda estava viva trouxe imenso alívio às duas criadas. Então, elas a observaram discretamente, notando que ela parecia enérgica, com as bochechas rosadas e traços delicadamente belos sem maquiagem — dificilmente a aparência de alguém que havia sido atormentada a noite toda.

Ela havia dormido ao lado do Príncipe Qiyang — e não estava com medo?

Sem saber se deviam se sentir decepcionadas ou aliviadas, as criadas não resistiram à tentação de espiar lá dentro. Mu Mingtang percebeu os olhares delas se desviando para trás dela. Sorriu e gentilmente deu um passo para o lado. "Gostariam de entrar e ver?"

As criadas do dote não ousaram. No instante em que Mu Mingtang revelou o salão atrás de si, ambas recuaram apressadamente, como se alguma fera feroz estivesse à espreita lá dentro. Uma das criadas ficou tão assustada que pisou na própria saia ao recuar e caiu de cara no chão.

A queda fez bastante barulho. Naquele mesmo instante, algo dentro do salão pareceu desabar. As duas criadas estremeceram em uníssono e fugiram sem olhar para trás. Observando-as fugir em pânico, Mu Mingtang riu e gritou deliberadamente: "Não se esqueçam de trazer minha penteadeira!"

Nenhuma das criadas olhou para trás. Mu Mingtang não tinha certeza se elas tinham ouvido. Ela torceu o lábio e zombou: "Covardes."

Ela estava prestes a fechar a porta quando os soldados que entregavam a comida chegaram. Apenas para trazer uma refeição, duas fileiras de doze soldados apareceram. Ao verem Mu Mingtang, eles relaxaram visivelmente. O soldado da frente colocou a caixa de comida na entrada, cerrou os punhos e disse: "Vossa Alteza, agora que o Príncipe está casado, não é mais apropriado que entremos no salão. De agora em diante, tarefas como lavar e alimentar o Príncipe serão confiadas à senhora."

Após falar, o soldado nem esperou que Mu Mingtang fizesse qualquer pergunta antes de se virar e sair. A julgar pela pressa da retirada, eles partiram muito mais rápido do que chegaram.

Mu Mingtang suspirou. Ela só queria perguntar sobre o cardápio do dia. De agora em diante, ela também comeria com Xie Xuanchen. O mínimo que podiam fazer era providenciar alguns pratos que ela realmente gostasse.

Sem palavras, Mu Mingtang carregou resignadamente a marmita para dentro. Após aquele breve encontro, ela percebeu que muitas pessoas na residência do Príncipe Qiyang estavam radiantes com sua chegada — pelo menos os soldados que entregavam as três refeições diárias não pareciam mais carregar um fardo pesado. A tarefa de entregar e servir as refeições parecia até mesmo ser rotacionada entre eles como parte de suas obrigações regulares.

Afinal, quanto medo eles tinham de Xie Xuanchen?

Levando a marmita para o quarto, Mu Mingtang sentou-se e examinou o rosto de Xie Xuanchen de vários ângulos. Ela simplesmente não conseguia entender por que todos lá fora estavam tão assustados. "Ele é só um rapaz bonito. Do que eu tenho que ter medo?"

Balançando a cabeça, ela parou de pensar nisso e começou a soprar lentamente no mingau para esfriá-lo.

Quando a vovó Zhou estava gravemente doente, ela também não conseguia mastigar alimentos sólidos e só podia consumir líquidos todos os dias. Para incentivar a vovó Zhou a comer mais, Mu Mingtang havia criado vários tipos de mingaus fáceis de digerir, então ela tinha um conhecimento considerável sobre mingau. Hoje, enquanto soprava, ela soltou um suave "Eh?".

Ela cheirou cuidadosamente e então provou uma pequena colherada. Descobriu que algo havia sido adicionado — algum tipo de erva medicinal, com um leve amargor.

Sem ousar dar a Xie Xuanchen qualquer remédio sem saber mais, Mu Mingtang imediatamente pegou a tigela de mingau e saiu para perguntar. No momento em que saiu, o chefe dos guardas, armado com uma espada, bloqueou seu caminho. Sem sequer olhar para ela, ele disse friamente: "Vossa Alteza, por favor, pare aqui. O Imperador decretou que a senhora deve permanecer no salão e cuidar do Príncipe Qiyang. Todo o resto não é da sua conta."

Portanto, ela realmente não podia sair. Mas Mu Mingtang não precisou ir longe; ergueu a tigela para mostrar ao capitão da guarda e perguntou: "Por que há um gosto estranho na comida do Príncipe? O Príncipe está gravemente doente — ousaria maltratá-lo?"

Nem mesmo o próprio Imperador ousaria assumir a responsabilidade por maltratar o Príncipe Qiyang, quanto mais um mero capitão da guarda. O capitão recuou rapidamente e cerrou os punhos. "Este insignificante jamais ousaria. Vossa Alteza, talvez não saiba, mas a comida do Príncipe é preparada especialmente pelo Departamento Médico Imperial. Desde o início deste ano, o Príncipe Qiyang se recusa a tomar seus remédios. O Departamento Médico Imperial, portanto, não teve escolha a não ser misturar suas ervas medicinais em seu mingau, e isso deve ser feito diariamente, sem falta."

"Oh?" Mu Mingtang olhou para a tigela e perguntou de repente: "E o que acontece se for omitida?"

O rosto do capitão da guarda tornou-se abruptamente sombrio. Ele lançou um olhar frio e duro para Mu Mingtang e disse com rigidez: "Este humilde servo aconselha Vossa Alteza a não ser negligente. O Príncipe Qiyang deve tomar suas três refeições diárias medicadas, sem exceção. Caso contrário, o Príncipe entrará em frenesi. Quando isso acontecer, nada poderá ser feito a não ser esperar que Sua Alteza se esgote e desmaie. A senhora e o Príncipe compartilham os mesmos aposentos. Se o Príncipe ficar agitado, você será, sem dúvida, a primeira a sofrer as consequências. Este humilde servo aconselha Vossa Alteza a não alimentar ilusões de sorte."

Após falar, o capitão da guarda fez uma pausa e continuou com um tom impassível e inflexível: "Esta manhã, quando a refeição medicada foi entregue, Vossas Altezas ainda não haviam se levantado. Este humilde homem e seus companheiros não quiseram incomodá-los, então retiramos a refeição. A dose desta manhã foi adicionada à tigela de mingau de hoje. Este mingau não é barato. Vossa Alteza faria bem em retornar e alimentar o Príncipe Qiyang o mais breve possível."

Uma tigela de mingau tão pequena, e ainda assim com tanto significado. Mu Mingtang assentiu com um "Oh" e perguntou: "O que exatamente é adicionado ao mingau para torná-lo tão eficaz?"

O capitão da guarda baixou a cabeça, desviando o olhar de Mu Mingtang. "Trata-se de fórmulas secretas do Departamento Médico Imperial. Esta humilde serva não sabe disso."

Mu Mingtang queria perguntar mais, mas, vendo a inflexibilidade do capitão, percebeu que ele não responderia. Suspirou e se virou para entrar. Assim que chegou à porta, virou-se de repente e perguntou: "Todo remédio tem seus efeitos colaterais. Eu não estou doente — não há ervas medicinais adicionadas às minhas refeições, certo?"

O capitão da guarda havia ficado tenso, mas, ao ouvir a pergunta dela, relaxou lentamente os ombros. "Vossa Alteza pode ficar tranquila. Há uma pessoa dedicada a preparar as refeições medicinais do Príncipe Qiyang. As suas refeições vêm de uma cozinha separada."

"Que bom, então." Mu Mingtang assentiu, virou-se e fechou uma das portas do corredor. Deu ao capitão um sorriso gentil. "Obrigada, Capitão."

Mu Mingtang fazia jus ao seu nome: suas sobrancelhas eram delicadamente arqueadas, seus olhos amendoados brilhavam de forma encantadora e seus lábios vermelhos eram delicados e vibrantes. Ela tinha a qualidade radiante e encantadora das flores de macieira na primavera. Seu sorriso por cima do ombro era como o derretimento da neve na primavera, fazendo instantaneamente flores desabrocharem por quilômetros ao redor.

O capitão da guarda sabia muito bem que aquela mulher estava sob sua proteção, mas ainda assim não conseguiu evitar uma breve distração. Nesse instante de distração, Mu Mingtang já havia fechado a outra porta e desaparecido atrás das luxuosas e impressionantes portas de madeira esculpidas em tom púrpura.

O capitão da guarda imediatamente se recompôs e, silenciosamente, ficou cauteloso. Deixando de lado o fato de ela ser a Princesa Qiyang, o simples fato de ser a mulher do Príncipe significava que nenhum outro homem deveria olhá-la.

Ao retornar ao quarto, Mu Mingtang se escondeu atrás da porta e cheirou novamente. Aquele aroma medicinal amargo e persistente parecia ainda mais forte agora.

Então, eles haviam dobrado a dose de ervas — não era de admirar que ela tivesse percebido. Desde criança, Mu Mingtang possuía uma habilidade peculiar. Não era particularmente útil na maioria das situações, mas, inexplicavelmente, quando fazia compras, ela conseguia encontrar itens valiosos. Se colocassem duas pedras à sua frente, ela conseguia estranhamente sentir qual era a mais preciosa.

Seu pai brincava dizendo que Mu Mingtang tinha o faro de um rato caçador de tesouros, nascida com o dom de atrair riquezas.

Se ela realmente era um rato caçador de tesouros, Mu Mingtang não sabia, mas sua intuição era muito aguçada e ela sempre confiara nela. Se não fosse por essa habilidade, ela teria morrido inúmeras vezes fugindo para salvar a própria vida.

Sua intuição lhe dizia que havia algo errado com aquela tigela de remédio. Sem hesitar, Mu Mingtang despejou o conteúdo em um vaso de flores. Felizmente, agora havia duas pessoas no Salão Qilin de Jade. Mu Mingtang planejava dar a Xie Xuanchen a tigela de mingau simples de sua própria cota de refeição e comer os outros pratos ela mesma. Não era muito, mas era melhor do que fazê-lo ingerir um mingau medicinal batizado com sabe-se lá o quê.

Quando Mu Mingtang tentou alimentá-lo com o mingau, Xie Xuanchen pareceu resistente, recusando-se a abrir os dentes de jeito nenhum. Ela tentou várias vezes, e uma boa parte da já modesta porção derramou. Desamparada, Mu Mingtang limpou delicadamente os grãos de arroz do canto da boca dele e disse: "Vossa Alteza, Príncipe Qiyang, fique tranquilo. Provavelmente sou a pessoa neste mundo que mais deseja que o senhor permaneça vivo e bem. Se algo lhe acontecer, serei a primeira a ter um fim terrível. Eu jamais lhe faria mal."

Depois de falar, Mu Mingtang se sentiu ridícula. Ele estava inconsciente — como poderia ouvi-la? Mas, por coincidência ou não, Xie Xuanchen relaxou lentamente a mandíbula. Satisfeita, Mu Mingtang rapidamente o alimentou com o mingau.

Após terminar a tigela de mingau, Xie Xuanchen parecia ter esgotado a pouca energia que lhe restava. Seu corpo relaxou e ele caiu num sono profundo.