O carro acelerou pela floresta, um raio vermelho-sangue, os galhos das árvores imponentes passando como um borrão.
Um vento feroz, cinza-esverdeado, açoitava o carro; o céu estava nublado, a luz do sol mal filtrava através da densa copa; as árvores, um borrão verde, a floresta profunda e antiga parecia infinita.
Xiang Er percebeu, com um sobressalto, que estavam indo em direção às montanhas!
As montanhas que ela visitara apenas uma vez, mas um lugar que jamais esqueceria.
Enquanto o carro serpenteava pela estrada de montanha, por entre os arbustos espessos e espinhosos, Xiang Er vislumbrou a pequena cidade lá embaixo. A pequena cidade remota que visitara quando tinha vinte e um anos, a cidade onde comprara aquela escultura de madeira, a escultura que trouxera esta… coisa… para sua vida.
Era… onde tudo começara.
E agora, este carro, este carro veloz e vermelho-sangue, a levava mais para dentro das montanhas, uma região remota, quase deserta…
A voz de Xiang Er tremeu quando ela se virou e agarrou o ombro de Akhe:
“Para onde… vamos?”
Akhe, com os braços cruzados, o perfil sereno, o olhar fixo na pequena cidade abaixo, uma emoção complexa em seus olhos, virou-se para Xiang Er.
Seus olhos escuros, refletindo o verde profundo da floresta, continham um afeto profundo e terno.
Sua mão acariciou suavemente o rosto de Xiang Er, a voz ligeiramente instável:
“Você verá quando chegarmos lá.”
Xiang Er, com os olhos arregalados de apreensão, perguntou:
“O que… o que você pretende fazer?”
Akhe disse:
“Não se preocupe, não vou te machucar… Jamais te machucaria, nem que isso significasse me machucar.”
Xiang Er, tranquilizada, ainda perguntou:
“E você… você também não vai machucar este mundo, né?”
Akhe hesitou, então sorriu, seu sorriso refletindo a beleza selvagem e indomada da floresta e das montanhas:
“Vou tentar.”
O coração de Xiang Er afundou, a resposta inquietante, o que… o que ela estava planejando?
Ela mordeu o lábio nervosamente e estendeu a mão, segurando o braço de Akhe:
“Você… você não vai machucar este mundo, vai? É… importante para mim.”
A voz de Xiang Er era suave, um toque de súplica em seu tom, seus cílios tremeluzindo enquanto ela olhava para Akhe.
Akhe, tocada por sua vulnerabilidade, forçou um sorriso casual, tentando aliviar o clima, sua mão acariciando gentilmente o rosto de Xiang Er, seus dedos demorando-se na pele macia.
Sua voz leve e brincalhona, ela disse:
“Eu estava apenas brincando, olha como você está preocupada… tão fofa.”
Mas Xiang Er não sorriu, seu olhar fixo em Akhe, cauteloso e atento.
O carro vermelho, como um raio, acelerou pela estrada sinuosa da montanha, as sombras das árvores piscando sobre o rosto de Xiang Er, fazendo-a parecer uma frágil boneca de papel, não uma pessoa viva, respirando.
Akhe a encarou, um olhar longo, demorado, quase faminto.
Xiang Er de repente estendeu a mão e tocou suavemente o braço de Akhe, seus olhos, na luz e sombra mutáveis, brilhando com lágrimas:
“Então… não se machuque também, ok?”
Enquanto falava, o carro entrou em um túnel, o rugido do vento enchendo seus ouvidos, abafando tudo, exceto o suave apelo de Xiang Er, seus olhos brilhando com lágrimas.
Ela estava… preocupada com ela.
Akhe, sobrecarregada com essa realização, não conseguia acreditar, ela até tentou estender seus tentáculos mentais, para sondar a mente de Xiang Er.
Era o mesmo, uma preocupação genuína, ainda mais profunda.
Ao saírem do túnel, a luz retornando, o sorriso de Akhe era brilhante e gentil, aparentemente despreocupado, enquanto ela pegava a mão de Xiang Er, dando tapinhas suaves, e disse:
“Ok.”
Talvez ela não estivesse mentindo, ou talvez… fosse uma mentira monumental.
O mundo passava zunindo e, enquanto dirigiam mais para dentro das montanhas, ocasionalmente passavam por pequenas aldeias, os moradores idosos, em suas roupas tradicionais, carregando cestos nas costas, vislumbres fugazes antes de desaparecerem.
Xiang Er procurou inconscientemente a mulher que lhe vendera a escultura, mas, claro, não a viu.
Akhe explicou:
“A madeira usada para essas esculturas carrega a minha… essência, mas normalmente não reage ao sangue humano. Só você, você é especial, seu sangue… chamou por mim, me despertou do meu sono…”
Xiang Er franziu a testa:
“Então você decidiu virar uma stalker?”
Akhe assentiu:
“Sim, foi um… erro. Às vezes me pergunto… se eu não tivesse despertado, as coisas teriam sido diferentes… esquece.”
Ela virou o olhar para a janela, sem mais falar, e Xiang Er sentiu um mal-estar crescente.
Algo estava prestes a acontecer… mas o quê? Ela não conseguia descobrir.
O carro chegou ao fim da estrada, o caminho à frente levando para as montanhas profundas. O carro esportivo não foi projetado para tal terreno, e Akhe e Xiang Er desceram, caminhando lado a lado pela estrada de terra.
As montanhas profundas estavam perpetuamente envoltas em névoa, a visão limitada, mal conseguindo ver o rosto uma da outra. Xiang Er tropeçou no caminho irregular, e logo, Akhe a ergueu gentilmente com um tentáculo.
Ela sentou-se no tentáculo grosso e seguro, quase completamente envolvida, a voz de Akhe, levada pela névoa, chegando ao seu ouvido:
“Segure firme.”
Um chiado agudo, como o grito de uma fênix, ecoou pelo ar, e Xiang Er, com um suspiro, agarrou o tentáculo enquanto era levantada alto no céu!
Olharam para baixo, os contornos das montanhas e florestas emergindo da névoa, árvores antigas roçando seus pés, vislumbres de animais não vistos na floresta abaixo, um mundo intocado por humanos, revelando-se lentamente, o ar frio e cortante carregando um toque metálico, como segredos antigos desvendados.
Xiang Er ficou hipnotizada, até que pousaram.
Akhe estendeu dezenas de tentáculos, seus movimentos lentos e deliberados, enquanto desciam para o vale deserto, colocando gentilmente Xiang Er no chão antes de se retrair, os tentáculos se enrolando atrás dela como um aglomerado de caudas.
E diante delas… Xiang Er olhou para cima, a boca aberta em espanto, como em um sonho.
Era um templo.
Na parte mais profunda do vale, um riacho negro serpenteava pela névoa, ossos espalhados pelo chão, a terra de um vermelho escuro, como se manchada com sangue antigo.
E os portões do templo, com mais de nove metros de altura, feitos de enormes vigas de madeira, suas superfícies cobertas por uma tinta vermelho-sangue, adornados com símbolos misteriosos, os pilares esculpidos com intrincados padrões semelhantes a tentáculos, a tinta vermelha espessa e grosseira.
As portas, feitas de tábuas de madeira, pintadas com imagens de tentáculos, olhos e outros símbolos estranhos, estavam fechadas.
Xiang Er ficou chocada.
Ela podia ver que todo o templo foi esculpido no mesmo estilo, uma estética primitiva, quase brutal, uma beleza selvagem e indomada que desafiava todas as convenções modernas.
Era… exatamente o mesmo estilo, as mesmas cores, os mesmos símbolos da escultura de madeira.
Antes que ela pudesse falar, a voz de Akhe, solene e ecoante, disse ao seu lado:
“Este é o meu templo.”
Xiang Er virou-se e, atrás da forma humana de Akhe, incontáveis tentáculos negros se desdobraram, como rios de escuridão, a névoa no céu tornando-se vermelha e preta, o mundo se fechando sobre ela.
O rosto de Akhe brilhava fracamente, e ela disse:
“Entre comigo.”
Sua voz ecoou pelo vale, as árvores tremendo, seu comando absoluto.
Xiang Er seguiu involuntariamente. Ela chegou aos portões, e eles se abriram automaticamente, um cheiro mofado de madeira em decomposição e pedra úmida emanando de dentro, e ela olhou para dentro, muito atordoada para falar.
O interior do templo era ainda maior, mais magnífico que o exterior, seus pilares e vigas intrincadamente esculpidos, o chão pavimentado com azulejos verdes caros, incontáveis imagens aterrorizantes, vividamente retratadas, rastejando pelas superfícies, não apenas tentáculos e olhos, mas todas as criaturas grotescas dos pesadelos humanos.
E no centro do chão… um altar gigante e circular.
O altar estava empilhado com ossos, pelos, gordura e cinzas, e até… crânios humanos.
Xiang Er ficou diante do altar, seus sentidos sobrecarregados pelo fedor pungente, um fedor familiar, o cheiro primordial e aterrorizante da verdadeira forma do Deus Maligno.
Akhe entrou no templo e, ao fazê-lo, as lamparinas a óleo nas paredes acenderam, uma por uma.
Akhe também se postou diante do altar, sua pequena figura, eclipsada por sua altura, como um duende diminuto com uma cauda a arrastar.
Xiang Er, sem palavras, olhou para Akhe e perguntou, a voz tomada por um pavor súbito:
“É… hora?”
Akhe ergueu uma sobrancelha:
“Hum?”
Xiang Er disse:
“É hora? Minha oferenda está… pronta? Você vai me jogar no altar agora?”
Akhe riu:
“Não, claro que não. Eu te trouxe aqui… para te dar um pequeno presente.”
Ela caminhou para a parte de trás do altar, onde um trono de madeira repousava no topo de um pequeno lance de escadas, seu design, em comparação com o altar, surpreendentemente simples, exceto por uma grande obsidiana incrustada em seu encosto.
Akhe sentou-se no trono, o dedo a tocar suavemente na obsidiana. O trono se abriu, revelando um abismo escuro abaixo.
Akhe disse:
“Olhe.”
Xiang Er aproximou-se cautelosamente e espiou para dentro. O abismo estava vazio, exceto por… uma grande pedra vermelha, que brilhava suavemente.
Akhe disse:
“Esse é o meu coração.”
Ela disse isso casualmente, o dedo a acenar.
O chamado coração, puxado por alguma força invisível, ergueu-se do abismo, estilhaçando o trono, a obsidiana e as escadas, criando um grande buraco no chão, antes de finalmente pairar no ar.
A pedra gigante e irregular, do tamanho de uma pequena colina, irradiava uma luz vermelha suave que iluminava todo o templo. Os tentáculos de Akhe se estenderam, envolvendo a pedra, absorvendo seu brilho vermelho, os tentáculos contorcendo-se e pulsando, como se estivessem a comprimir algo.
Xiang Er, sentindo o que estava acontecendo, perguntou, um pouco confusa:
"O que você... está fazendo?"
Akhe ficou ao lado dela, seu corpo humano como uma casca vazia, seu olhar fixo na pedra acima, sua expressão serena, inabalável, mas ela não respondeu.
Ela não demonstrou nenhum sinal de dor, mas Xiang Er, observando, sentiu uma dor crescente em seu próprio peito.
Era como se ela pudesse sentir o coração de Akhe sendo espremido, os tentáculos se esticando, alguns deles até se rompendo, caindo no chão, absorvidos pela gosma negra, e depois se regenerando.
Parecia uma tarefa árdua, mas a expressão de Akhe permaneceu calma e sem esforço.
Por que... ela estava fazendo isso?
Depois de um longo tempo, a gigantesca pedra vermelha foi finalmente comprimida em um objeto do tamanho de um punho, envolto em um tentáculo, e oferecido a Xiang Er.
"Isso é para você, é por isso que te trouxe aqui."
A voz de Akhe, baixa e rouca, sussurrou.
Xiang Er olhou para o objeto. A pedra vermelha tinha sido moldada à força em um coração perfeito, translúcido, vermelho brilhante, um contraste marcante com o templo antigo e aterrorizante.
Akhe continuou:
"Quando tomamos café pela primeira vez, recebemos aqueles cartões em forma de coração, e eu aprendi que oferecer o próprio coração é uma maneira comum para vocês, humanos, confessarem seu amor. Este é o meu verdadeiro, o meu único coração, se ele for destruído, eu também serei destruída. Agora, estou te dando ele."
Ela olhou para Xiang Er, seu belo rosto como uma estátua eterna, seus olhos cheios de ternura:
"Eu quero que você saiba, eu sempre te amarei, Orelhinhas."
A mão de Xiang Er tremeu, ela não sabia se deveria aceitar este... presente pesado.
Akhe, segurando a joia em forma de coração brilhante em sua mão, colocou-a suavemente na palma da mão de Xiang Er.
Era pesado, quase pesado demais para segurar.
Akhe então disse:
"Há mais uma coisa... quero te dar um sonho... ou talvez, outra vida."
O dedo de Akhe tocou gentilmente a têmpora de Xiang Er, e um fluxo de memórias desconhecidas fluiu para sua mente.
Foi uma sensação estranha... Xiang Er ainda se lembrava de sua própria vida, de suas próprias memórias, mas com um pensamento, ela podia mudar para essa outra vida, essas memórias tão reais, ainda mais reais, do que as suas.
Como ter duas vidas simultaneamente.
Nessa outra vida, Xiang Er havia nascido em uma família amorosa, crescendo em um lar claro e limpo, seu pai brincando com ela enquanto aprendia a falar, sua mãe a abraçando quando caía, um gatinho preto fofo seu companheiro constante. Canções de ninar, estrelas que brilhavam no escuro no teto de seu quarto, sua mãe gentil, seu pai falante, o calor e o conforto de um lar amoroso.
Ela havia ido ao jardim de infância, onde as outras crianças eram gentis, ninguém nunca roubou seu doce, elas até compartilhavam o delas com ela, ansiosas para serem suas amigas. O ensino fundamental foi o mesmo, boas notas, popular, passeios em família nos fins de semana, fotos tiradas em meio a campos de flores, adormecendo nos braços de sua mãe, bebendo um doce.
No ensino médio, ela não havia ficado em dormitório, morando em casa com seus pais amorosos, sua fase rebelde, breve e leve, seus pais compreensivos e solidários.
No ensino médio, ainda morando em casa, a pressão dos estudos aumentando, mas suas notas excelentes, um talento natural para as humanidades, ganhando elogios de seus professores. Ela havia se apresentado no palco, sua voz cantando cativou a plateia, tornando-se a garota mais popular da escola. Ela havia recebido cartas de amor, recusando-as educadamente, discutindo-as com seus pais. Ela era culta, viajou para o exterior durante as férias escolares, aprendeu a mergulhar e jogar golfe…
Ela havia sido aceita em sua universidade dos sonhos, sua vida universitária um borrão feliz. E lá, ela havia conhecido Shen Yuhe, a estudante sênior mais popular e realizada de toda a escola.
E ela havia se apaixonado por Shen Yuhe, à primeira vista.
O amor deles era lindo, um romance de conto de fadas, Shen Yuhe completamente cativante… e desta vez, não havia segredos, não havia mentiras.
Shen Yuhe era honesta, sincera, completamente devotada a ela.
Após alguns anos felizes juntas, Xiang Er nervosamente confessou seu relacionamento aos seus pais, esperando a desaprovação deles, mas seus pais, após um longo silêncio, simplesmente disseram:
"Desde que ela te faça feliz, é tudo o que importa."
Xiang Er trouxe Shen Yuhe para casa para conhecer seus pais.
Xiang Er, após se formar, havia encontrado um emprego bom e estável, sem chefes exigentes, sem assédio. Ela trabalhava em uma área que amava, com um horário normal de nove às cinco, seus pais comprando um apartamento para ela na cidade.
Shen Yuhe também havia comprado um apartamento, sua decoração escolhida inteiramente por Xiang Er, cortinas cor-de-rosa, uma mesa de chá, e elas se mudaram juntas, seu ninho de amor, adotando um pequeno gatinho preto que nomearam "Bola Bola".
Bola Bola sempre se aninhava aos pés de Xiang Er enquanto ela lia, uma pequena bola preta e peluda, sua cauda balançando como um tentáculo, ocasionalmente enrolando-se em seu tornozelo.
Bola Bola era muito apegado a ela.
Elas se casaram, duas mulheres em vestidos brancos, trocando votos, seus beijos testemunhados por sua família e amigos.
Elas viveram uma vida feliz e comum, sem segredos, sem mentiras, um mundo sem anomalias, sem investigadores, sem... Deuses Malignos.
Nessa vida alternativa, Xiang Er tinha tudo o que sempre quis, uma vida perfeita e comum.
Ela abriu os olhos, um suspiro escapando de seus lábios, e viu o templo aterrorizante diante dela.
E lá, em pé diante dela, estava Shen Yuhe… não, era Akhe.
Akhe, na forma de Shen Yuhe, estava diante dela, sorrindo, e quando Xiang Er abriu os olhos, ela perguntou:
"Você…"
Antes que pudesse terminar, Xiang Er estendeu os braços, envolvendo o pescoço de Akhe.
Seus lábios macios, após uma longa hesitação, finalmente, voluntariamente, tocaram os de Akhe.
Os lábios de Xiang Er se pressionaram contra a boca fria e macia de Akhe, e ela suspirou:
"Eu pensei… que preferiria a você do meu sonho… mas não posso mentir para mim mesma."
Ela se afastou um pouco, seu olhar fixo nos olhos escuros e insondáveis de Akhe, vendo seu próprio rosto corado, mas resoluto, refletido neles.
Ela disse:
"Eu ainda… te amo mais."
Este você, quebrado, perdido, sem rumo, desajeitado, tolo…
Akhe congelou, atordoada, como se incapaz de se mover. Xiang Er estava prestes a se afastar quando Akhe de repente a abraçou com força.
Akhe, seus braços envolvendo a cintura de Xiang Er, seu beijo fervoroso e desesperado, tomou os lábios de Xiang Er.
Xiang Er fechou os olhos, rendendo-se, despojando-se de sua armadura, de seu passado, pronta para abraçar um novo futuro, ela não aguentava mais esse tormento, essa dor auto infligida.
Este foi o verdadeiro primeiro beijo delas, um beijo livremente dado, uma rendição mútua.
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