Capítulos 126 ao 130

 Capítulo 126

Pei Ying sentia como se estivesse envolta em um cobertor pesado naquela noite do início da primavera, sufocada a ponto de corar. Ela virou o rosto, tentando evitar o calor abrasador, e protestou: "Huo Tingshan, como eu a prejudiquei?"

"Você me fez comer carne de veado", afirmou ele, com lógica.

Pei Ying ficou atônita.

Carne de veado? O que havia de errado com a carne de veado?

Nos tempos modernos, alguém dificilmente encontraria carne de veado, a menos que a procurasse especificamente. Desde que chegara àquela era antiga, passara muito mais tempo em campanhas militares do que estabelecida em um só lugar. No último ano e meio, ela só comera carne de veado uma ou duas vezes.

Portanto, ao ver a carne de veado, em vez de pensar em suas propriedades afrodisíacas, Pei Ying preocupou-se mais com o sabor.

Mas agora ela se lembrava...

Um rubor subiu dos lóbulos delicados das orelhas da bela mulher até seu rosto, semelhante a um hibisco, tingindo-o de uma tonalidade rosada. Pei Ying sussurrou: "Já tivemos um pequeno confronto com as forças de Sizhou. Como você ousa ainda... agora? Se nos ouvirem, saberão que você quebrou sua própria regra. Como pode liderar o exército se não consegue manter a disciplina militar que você mesmo estabeleceu?"

O homem que a cobria fez uma pausa. Assim que Pei Ying pensou que ele sairia de cima, ele disse: "Vou lhe deixar uma saída, Madame. Você só terá que manter a voz baixa depois."

Irritada com suas palavras, Pei Ying chutou a panturrilha dele. "Você não pode simplesmente se controlar?"

"Matar o desejo, mas não enterrá-lo — isso é bastante imoral da sua parte, Madame", disse Huo Tingshan.

Pei Ying ficou chocada. "...Você está falando de moralidade comigo?"

As coisas que aquele homem fizera — se não todas, pelo menos trinta ou quarenta por cento delas — estavam longe de ser morais.

"Então não vamos falar." Huo Tingshan riu baixinho e inclinou-se para beijá-la.

No momento em que ele se aproximou, Pei Ying sentiu uma picada. "Você não fez a barba."

Sua voz subiu inicialmente, mas caiu rapidamente ao lembrar que não podiam ser ouvidos, tornando-se excessivamente suave e tingida com um toque de mágoa.

O fogo no coração de Huo Tingshan incendiou-se ainda mais instantaneamente. Ele rapidamente se levantou e alcançou a lâmina curta sobre o pequeno gabinete.

Pei Ying soltou um suspiro profundo, virou-se e, assim que quis recuperar o fôlego, ele estava de volta.

Como uma montanha desmoronando, ou talvez uma vasta rede lançada do céu, ele a envolveu firmemente sob si.

A bochecha de Pei Ying pressionou o travesseiro de brocado. Ela não podia acreditar que ele tivesse se barbeado tão rapidamente. A tenda estava na penumbra e não havia espelho de bronze perto da cama macia. Ele não tinha passado ali nem a metade do tempo que se leva para tomar uma xícara de chá.

"Terminou?" Pei Ying estendeu a mão para sentir.

Seus dedos tocaram uma pele lisa; parecia realmente pronto.

"Madame pode testar por si mesma para ter certeza", disse ele, a voz um pouco rouca. Então, ele pegou a mão dela e a guiou para longe de seu rosto.

Pei Ying só entenderia mais tarde o que esse "testar por si mesma" implicava. O cobertor de brocado parecia ter se tornado uma massa fofa de algodão; ela afundou nele enquanto feixes de faíscas caíam sobre seu corpo, espalhando-se de suas bochechas para baixo, deixando um rastro de marcas distintas.

"Madame, junte um pouco as pernas."

O fogo oculto queimou por quase meia hora, deixando manchas de um rosa brilhante sobre aquela extensão de pele branca como a neve.

Pei Ying agora tinha uma compreensão pessoal da frase "uma consciência pesada".

No dia seguinte, no momento em que saiu da tenda de comando, ela não pôde evitar sentir-se inquieta. Quando os guardas próximos olharam para ela — embora suas saudações não fossem diferentes do habitual — seu coração involuntariamente falhou uma batida.

"Mãe." Meng Ling'er veio encontrar Pei Ying para o café da manhã. Ela mencionou o que acabara de ver: "Pai e o Segundo Irmão levaram um grupo de guardas e retiraram os prisioneiros. Provavelmente vão negociar com Sizhou."

Pei Ying ouvira Huo Tingshan mencionar isso ontem. Na verdade, era menos uma negociação e mais uma demonstração de força.

Quanto ao método de demonstração, Huo Tingshan não havia elaborado, mas ela podia adivinhar. Dado seu estilo, ele não se incomodaria com muita sutileza. Provavelmente executaria aqueles "cativos de Jingzhou" na frente de Li Xiaotian, ou talvez com ele.

Talvez devido ao banquete da noite anterior, Meng Ling'er disse à mãe que havia desenvolvido um calor interno, chegando a ter duas bolhas no lábio.

"No meio da noite, senti como se minha garganta estivesse em chamas, tão seca que parecia arder", disse Meng Ling'er com uma expressão de dor.

Pei Ying viu as duas grandes bolhas e disse, angustiada: "Mais tarde, vá ver o Médico Feng e pegue algumas ervas para reduzir o calor interno. Ferva-as em água e beba a decocção uma ou duas vezes; você se sentirá muito melhor."

Meng Ling'er assentiu.

Após a refeição, sem nada mais para fazer, Pei Ying decidiu acompanhar a filha para encontrar Feng Yuzhu.

Feng Yuzhu estava ocupado em sua tenda com os outros médicos do exército.

Sempre que havia atrito com outras forças, havia soldados feridos. Após o ataque noturno de Sizhou, dois dias atrás, embora Youzhou tivesse alcançado uma grande vitória, eles não saíram completamente ilesos.

Ao se aproximarem da tenda, Meng Ling'er sentiu um cheiro de sangue. Parecendo lembrar-se de algo, ela virou-se para Pei Ying e disse: "Mãe, por favor, espere aqui um momento. Vou entrar sozinha e volto logo."

Justo então, vozes vieram de dentro.

"Se esse ferimento à faca tivesse sido meio centímetro mais profundo, seu tendão teria ido embora. Fique parado, vou trocar o curativo."

"Ai, Médico Zhou, deixe-me dizer, quando o senhor me costurou, doeu muito. Em toda a minha vida, já fui cortado por facas, atingido por flechas, mas nunca picado por uma agulha."

"Aguente firme. Costurar cicatriza muito mais rápido do que antes."

"Ouvi dizer que esse método foi sugerido pela Comandante. Ela é realmente notável... Ei, ei, devagar, devagar, o senhor está puxando."

Imagens de membros decepados passaram pela mente de Pei Ying, e ela concordou imediatamente com a filha. "Tudo bem, esperarei lá fora."

Meng Ling'er entrou. Em menos tempo do que se leva para beber uma xícara de chá, ela saiu.

De mãos vazias.

A jovem garota tinha uma expressão preocupada. "Mãe, não há mais ervas para eliminar o calor interno no acampamento."

Ao marchar com um exército, as ervas transportadas têm prioridade.

Por exemplo, grandes quantidades de ervas como *Bletilla striata*, *Sanguisorba officinalis* e pólen de taboa para estancar sangramentos e reduzir inchaços são levadas, juntamente com muito *Saposhnikovia divaricata* e *Schizonepeta tenuifolia* para tratar resfriados. No entanto, ervas para doenças leves não são estocadas em grandes quantidades.

Mas, após dizer que não havia ervas para baixar a febre, Meng Ling'er continuou: "Não importa. Ervas para baixar o calor são fáceis de encontrar. Vou procurar algumas lá fora eu mesma."

Crisântemos selvagens, raiz de *Isatis* e *Viola philippica* — todas essas baixam a febre e desintoxicam. Ela havia estudado com o Médico Feng e conseguia reconhecer essas ervas.

Ao ouvir que sua filha queria procurar ervas, Pei Ying pensou por um momento. "Eu irei com você."

Huo Tingshan havia levado homens, acompanhado por generais como Huo Zhizhang e Qin Yang.

Ao saber que Pei Ying e Meng Ling'er desejavam sair do acampamento, Chen Yuan e Sha Ying, que haviam ficado para trás, despacharam prontamente um grupo da Cavalaria Negra.

Embora a Comandante e a jovem dama estivessem indo em direção às colinas dentro do perímetro do acampamento — a borda da área das tropas de suprimentos, que também ficava muito longe das forças de Sizhou, quase na diagonal oposta — com os exércitos de várias províncias prestes a chegar, era melhor ser cauteloso.

Elas não usariam carruagem. Pei Ying trocou de roupa para o traje de montaria, e mãe e filha saíram a cavalo.

Montando seu cavalo, Pei Ying inspirou levemente e, enquanto ninguém olhava, estendeu a mão para tocar a parte interna de sua coxa.

Sha Ying e Chen Yuan lideraram cinquenta cavaleiros da Cavalaria Negra como escolta.

Crisântemos selvagens crescem frequentemente em encostas gramadas e áreas úmidas das margens dos rios, então Meng Ling'er simplesmente seguiu o rio rio acima.

"Encontrei!" Meng Ling'er avistou os crisântemos selvagens.

Pequenos crisântemos pontilhavam a grama à margem do rio, balançando suavemente na brisa.

Meng Ling'er desmontou, puxou um saco de cânhamo de seu cavalo e foi colher os pequenos crisântemos selvagens.

Ao ver isso, Chen Yuan também desceu de seu cavalo.

Pei Ying sentava-se sobre seu cavalo, examinando os arredores. O único cacho de crisântemos selvagens nas proximidades era o pequeno grupo que sua filha acabara de encontrar. Como já estavam ali, fazia sentido colher mais em uma única viagem. Então, ela disse à filha: "Nannan, vou cavalgar um pouco mais à frente."

Meng Ling'er consentiu.

Chen Yuan e uma parte da Cavalaria Negra permaneceram onde estavam, enquanto Sha Ying acompanhou Pei Ying.

Após prosseguir mais um trecho, Pei Ying ouviu de repente Sha Ying soltar um som suave de surpresa. Ela virou-se para ele: "Comandante de Batalhão Sha, o que foi?"

Sha Ying estava olhando fixamente para frente, depois estreitou os olhos levemente. "Madame, por favor, espere aqui um momento."

Depois de falar com Pei Ying, Sha Ying dirigiu-se à Cavalaria Negra próxima. "Todos, exceto Kuang Fei, sigam-me."

Sha Ying havia subido na hierarquia dos oficiais para se tornar um comandante de batalhão não apenas porque era mais astuto que os outros, mas também devido à sua excepcional habilidade com o arco, capaz de atingir uma folha de salgueiro a cem passos de distância. Seus olhos eram naturalmente mais aguçados, capazes de ver mais longe do que a maioria.

Agora, sob seu comando, a Cavalaria Negra moveu-se com ele. Pei Ying ficou para trás e logo ouviu gritos agudos à distância.

"Quem são vocês?"

"Poupem-nos, oficiais! Somos apenas caçadores destas bandas..."

A comoção ao longe chamou a atenção de Chen Yuan e dos outros. O olhar de Chen Yuan tornou-se penetrante, e ele liderou imediatamente sua Cavalaria Negra para lá também.

Meng Ling'er apressou-se a prender a bolsa que continha os pequenos crisântemos. "Mãe, o que está acontecendo ali?"

O distúrbio não muito longe dali rapidamente diminuiu.

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram-se levemente. "Vamos ver."

Quando mãe e filha chegaram, Pei Ying viu quatro homens vestidos como caçadores cercados pela Cavalaria Negra. Perto deles havia várias pequenas carroças puxadas por burros. Antes mesmo de se aproximar, um odor complexo e fétido atacou seus sentidos.

Um fedor de carne podre misturado com outros cheiros nauseabundos, fazendo com que qualquer um que sentisse o aroma franzisse o nariz instintivamente.

"Mãe, talvez não devêssemos chegar mais perto..." a jovem garota já estava cobrindo o nariz.

Mas Pei Ying, de forma incomum, não olhou para a filha nem respondeu às suas palavras. Seu olhar permanecia fixo na cena à frente.

Quatro carroças de burros, quatro caçadores. Agora, apenas barris de madeira vazios, ocupando cerca de metade do espaço nas carroças, permaneciam.

Os quatro caçadores, vestidos com roupas de linho grosso, estavam cercados, cada um usando uma expressão de ansiedade. O mais alto falou: "Oficiais, um lote das aves que criei em casa morreu por algum motivo desconhecido anteriormente. Mais tarde, um javali que cacei nas montanhas também ficou doente e morreu. Estávamos apenas aqui para descartar essas aves mortas. Realmente não pretendemos nenhum mal. Imploramos aos senhores que sejam misericordiosos e nos deixem ir."

Um dos caçadores até se ajoelhou. "Oficial, tenho idosos acima e crianças abaixo em casa. Minha esposa é manca da perna. Se algo acontecer comigo, o pilar da casa, toda a minha família perderá o sustento."

Ao final, o caçador derramava lágrimas claras, parecendo totalmente miserável e aterrorizado.

Pei Ying virou-se para olhar o rio. A água borbulhava, a luz do sol dançando na superfície, criando ondulações brilhantes. Em meio a essas ondulações, ela viu muitos objetos flutuando — exatamente como o caçador dissera, os cadáveres de aves e javalis.

Além dos cadáveres, aquela seção do rio também estava turva e imunda, parecendo muito com excrementos flutuando na água.

Pei Ying franziu a testa lentamente. "Devemos recuperar todos os cadáveres das aves e javalis do rio."

Suas palavras fizeram todos congelarem.

Tanto Sha Ying quanto Chen Yuan pareceram surpresos, sem entender o motivo.

Mas, como Madame de Youzhou, a ordem de Pei Ying não precisava de mais confirmação de Sha Ying ou Chen Yuan. A Cavalaria Negra mais próxima da margem do rio entrou imediatamente em ação. Com um mergulho, vários deles pularam no rio.

Pei Ying não esperava que a Cavalaria Negra fosse tão direta, executando a ordem imediatamente sem sequer uma pergunta. Eles nem usaram ferramentas, mas mergulharam diretamente. Lembrando-se da sujeira flutuando no rio, ela não pôde evitar sentir uma pontada de culpa.

"Oh, céus, oficiais, p-por que vocês estão fazendo isso?" perguntou um caçador nervosamente.

Por quê? Sha Ying e Chen Yuan também não sabiam o porquê, mas o que quer que a Madame fizesse, ela certamente tinha seus motivos.

Depois que os soldados da Cavalaria Negra entraram na água, Pei Ying desviou o olhar para as carroças de burros, ou mais precisamente, para os barris de madeira sobre elas. Pei Ying perguntou: "O que havia originalmente nesses barris?"

O caçador hesitou. "É uma coisa imunda. Falar sobre isso poderia ofender sua nobre presença."

Ao ouvir isso, Chen Yuan caminhou até as carroças. Como se estivesse imune ao fedor nauseante, ele pegou um barril vazio para inspecionar.

"Madame, são excrementos", relatou Chen Yuan.

Pei Ying perguntou aos caçadores: "Há quatro de vocês, representando no máximo quatro famílias. De onde vieram tantos baldes de dejetos?"

O caçador suspirou. "Nobre Madame, a senhora não saberia. Quando nossos vizinhos ouviram que viríamos descartar as aves doentes, pediram-nos para limpar seus baldes de dejetos também. Então, esses baldes não são apenas de nossas poucas famílias."

Pei Ying pressionou mais: "Onde fica sua aldeia?"

O caçador apontou para o fundo da floresta. "Daqui, atravesse aquela crista da montanha, depois caminhe mais alguns *li*, e chegará lá."

"Isso não soa muito perto. Por que fazer uma viagem especial ao redor da montanha para vir aqui?" perguntou Pei Ying novamente.

Na experiência de Sha Ying e Chen Yuan, Pei Ying era geralmente gentil e de modos suaves. Era raro vê-la com uma expressão tão grave. Imediatamente, seus olhares sobre os quatro caçadores tornaram-se mais minuciosos.

O caçador alto explicou, desamparado: "A senhora vê, a aldeia fica bem ao lado da floresta. Grandes feras frequentemente emergem da mata. Ficamos realmente preocupados que descartar as aves muito perto pudesse atrair as feras. É por isso que viemos até aqui. Tivemos apenas o infortúnio de incomodar os nobres senhores..."

Uma mudança sutil cruzou a testa de Pei Ying.

Era realmente esse o caso?

*Splash!*

Justo então, a Cavalaria Negra que havia pulado no rio emergiu.

A bela dama virou-se para olhar. As aves e porcos que haviam sido jogados no rio estavam agora sendo arrastados para a margem. Os porcos eram grandes; presumivelmente, o espaço vazio nas carroças tinha sido usado para transportar esses porcos doentes e mortos.

Um fedor intenso explodiu na área. Meng Ling'er engasgou reflexivamente com o cheiro, embora não tenha vomitado.

Pei Ying também sentiu o estômago revirar, mas suprimiu a náusea, olhando intensamente para os porcos mortos, agora inchados e vertendo pus por estarem embebidos no rio.

Eles não pareciam ter acabado de morrer...

"Amarrem esses quatro homens", disse Pei Ying, desviando o olhar, e depois acrescentou: "Tapem-lhes a boca com pano, para que não mordam a própria língua para cometer suicídio."

Os rostos dos caçadores mudaram drasticamente. "Nobre Madame, por que isso?"

"Vocês não são caçadores", afirmou Pei Ying solenemente. "De qual província vocês são? Sizhou ou Jingzhou?"

Se suas expressões tinham mudado apenas antes, agora eles estavam perplexos, momentaneamente sem fala.

Chen Yuan moveu-se rapidamente. Ele avançou primeiro, segurando os braços do homem mais alto e forte e torcendo-os atrás de suas costas. Sha Ying e a outra Cavalaria Negra enxamearam o local, subjugando os outros três.

Após gritarem alguns pedidos de inocência e verem que Chen Yuan e os outros não mostravam sinal de soltá-los, um deles soltou de repente um assobio agudo e penetrante.

Das profundezas da floresta, movimento eclodiu imediatamente. Parecia ser gente, ou talvez algo mais.

As pupilas de Chen Yuan se contraíram. Ele rapidamente liderou os homens para buscar a origem.

Uma vez que os quatro estavam firmemente amarrados, Sha Ying perguntou: "Madame, qual é o problema com esses quatro?"

Pei Ying disse: "Suspeito que eles pretendiam envenenar a água."

Embora ela dissesse "suspeito", sua expressão era profundamente grave, sugerindo não mera suspeita, mas quase certeza.

Sha Ying ficou muito alarmado. "Envenenar a água?"

Mas como poderia ser veneno? O outro lado apenas jogou alguns porcos e galinhas mortos no rio, junto com alguns excrementos. Como isso é envenenamento?

Sha Ying ficou chocado com isso, mas Pei Ying não ficou surpresa.

Mais cedo, ela aprendera que essa dinastia desconhecida em que se encontrava agora não estava muito longe do final do período Han Oriental. A história que precedia a dinastia Grande Chu assemelhava-se muito ao início do período de Primavera e Outono, com vários estados fragmentados e independentes, todos intrinsecamente conectados por laços de parentesco.

A rainha do seu rei é a irmã mais nova do nosso governante; a avó do seu governante é a tia do nosso. As relações são confusas e complexas. Portanto, mesmo quando surgiam conflitos entre estados e eles iam para a guerra, o combate era conduzido com a maior cortesia.

As batalhas eram travadas de forma honrada e aberta. Uma declaração formal de guerra era emitida, um tempo era acordado, e eles absolutamente não atacariam antes que o lado oposto tivesse terminado de implantar suas tropas.

Coisas como emboscadas ou envenenamentos eram simplesmente inauditas.

À medida que o longo rio do tempo serpenteava até os dias atuais, tendo passado por muitas evoluções, o conceito de emboscada já havia surgido há muito tempo. No entanto, nesta era atual, envenenar um exército era algo que simplesmente não acontecia.

Afinal, um exército não são meras algumas dezenas ou algumas centenas de homens, mas dezenas de milhares, até centenas de milhares. Onde se poderia encontrar veneno suficiente para incapacitar um exército inteiro?

No entanto, Pei Ying sabia que o que poderia derrubar um exército não era apenas o veneno, mas também... a peste.

Se apenas um pequeno grupo adoecesse, a doença poderia explodir dentro do exército densamente povoado, espalhando-se de um para dez, de dez para cem. Assim que todos estivessem aflitos, não restaria força de combate.

Pei Ying deu a Sha Ying uma explicação aproximada. O rosto desta ficou pálido, depois vermelho vivo, e seu olhar para os quatro homens amarrados era quase venenoso. "Malditos! Quão absolutamente cruéis!"

Naquele momento, um dos cavaleiros de armadura negra que havia seguido Chen Yuan mais cedo retornou para entregar uma mensagem.

"Madame, o Comandante Chen e os outros seguiram a trilha dos vilões para dentro de uma grande caverna. Eles temem que não saiam por algum tempo e pedem que a senhora e a jovem dama retornem primeiro."

Pei Ying foi surpreendida. "Uma grande caverna? Quão grande?"

O cavaleiro de armadura negra disse: "É como um novo mundo."

"Poderia ser uma caverna de calcário?" De repente, o ânimo de Pei Ying aumentou. "Não há necessidade de retornar ainda. Onde fica essa grande caverna? Leve-me até lá."

Capítulo 127

Ao ouvir que Pei Ying ia à grande caverna, Sha Ying ficou extremamente preocupado e apreensivo. Se houvesse uma emboscada naquele lugar e a Madame e a jovem fossem infelizmente capturadas ou mortas, ele se sentiria extremamente culpado.

Uma desculpa atrás da outra passou por sua mente. Finalmente, Sha Ying contou honestamente a Pei Ying sobre suas preocupações.

É melhor dizer a verdade. A Madame não é uma pessoa irracional. Ela entenderá.

Pei Ying não tinha pensado na possibilidade de uma emboscada. "Bem, que tal enviar algumas pessoas para ajudar o Capitão Chen? Espere até que eles tenham limpado a caverna, e então eu irei."

Sha Ying assentiu e imediatamente despachou algumas tropas para dar apoio. Ao mesmo tempo, enviou um cavaleiro de armadura negra galopando de volta ao acampamento principal para mobilizar mais tropas.

"Madame, essas quatro pessoas devem ser levadas de volta para o quartel primeiro", disse Sha Ying.

Pei Ying olhou para as quatro pessoas amarradas como múmias com trepadeiras. Um profundo nojo surgiu em seus olhos. "Eles são tão desprezíveis. Merecem ser punidos severamente."

Eles queriam usar a epidemia para lidar com o Exército de Youzhou. Viram apenas os ganhos imediatos e não pensaram de forma alguma nas pessoas ao redor. Uma epidemia é diferente de uma guerra comum. A primeira é incontrolável. Uma vez que ela eclode em grande escala, não há volta.

No século XIV, houve uma terrível praga na Europa. A sombra da Peste Negra pairava sobre o coração de todos naquela época, e as pessoas viviam em constante medo.

Não é exagero dizer que, em menos de cinco anos, a Peste Negra levou quase um terço da população da Europa.

Se a epidemia realmente eclodir, sem mencionar os 150.000 soldados do Exército de Youzhou, nem mesmo as forças combinadas de vários condados próximos e o Exército de Sizhou poderiam ser suficientes para lidar com a grande praga.

"Queimem esses cadáveres", Pei Ying apontou para os corpos das aves estranhas e dos javalis. Então, ela olhou para os vários cavaleiros de armadura negra que tinham acabado de entrar no rio. "Vocês vão a um lugar rio acima para tomar outro banho e, em seguida, voltem direto para o exército. Vão à clínica do Doutor Feng buscar um pouco de artemísia e acendam-na para defumar todo o seu corpo. Se se sentirem indispostos amanhã, informem imediatamente."

Então Pei Ying apontou para as quatro carroças de burro e os barris vazios. "Matem os burros e queimem-nos junto com as carroças e os barris."

Quem sabe de onde essas coisas vieram e se estão contaminadas com o vírus.

No entanto, após dizer isso, Pei Ying fez uma ressalva a si mesma.

Aquelas quatro pessoas não podiam ser levadas diretamente de volta ao quartel.

Pei Ying mudou de ideia. "Coloquem essas quatro pessoas fora do quartel. Amarrem-nas a uma árvore ou joguem-nas em um poço. Em seguida, ordenem que alguém as vigie à distância."

Sua rara solenidade e a mudança de decisão deixaram Sha Ying ainda mais preocupado. Ele estava até um pouco assustado. "Madame, essas quatro pessoas estão infectadas com a epidemia?"

Pei Ying disse: "Elas não parecem estar infectadas por enquanto. Devem ter entrado em contato com os cadáveres daquelas aves estranhas e javalis há pouco tempo. Ser infectado é um processo. Agora bloqueiem suas bocas para que as gotículas não se espalhem. Não deve haver grandes problemas. Quando voltarmos ao quartel, usem também um pouco de artemísia para defumá-las."

Ao ver que ela não estava em pânico absoluto, Sha Ying colocou o coração de volta no lugar.

De fato, se aquelas quatro pessoas estivessem infectadas com a epidemia, a Madame nunca as levaria de volta.

Após tudo ser organizado, todos começaram a agir separadamente.

Aqueles quatro "caçadores" foram levados embora. As carroças de burro, os barris e aqueles cadáveres foram empilhados juntos.

Pei Ying observou pessoalmente enquanto o fogo era aceso e esperou silenciosamente à distância enquanto os cadáveres eram gradualmente devorados pelas chamas.

Não muito tempo depois, os cavaleiros de armadura negra mobilizados do quartel chegaram. Eles não pararam e foram para a caverna sob a orientação dos guardas.

Durante o tempo antes de os cavaleiros de armadura negra voltarem, Pei Ying e sua filha continuaram a caminhar rio acima. Elas colheram muitos crisântemos selvagens. No caminho, Meng Ling'er também coletou outras ervas que reconheceu.

Após cerca de uma hora, os cavaleiros de armadura negra enviados antes voltaram, e o Capitão Chen também retornou com eles.

Ele relatou: "Madame, a grande caverna foi completamente investigada. A senhora pode ir até lá a qualquer momento."

Pei Ying ficou radiante e imediatamente montou em seu cavalo, seguindo os cavaleiros de armadura negra que retornavam.

Depois de passar pela selva e caminhar por um caminho de montanha sinuoso, onde os cavalos dificilmente conseguiam avançar, Pei Ying viu muitos cavalos. A maioria deles foi deixada pelos cavaleiros de armadura negra quando desceram ali. Ela também viu uma enorme abertura no solo à sua frente.

Era como se uma mão gigante invisível tivesse agarrado o solo e o rasgado para ambos os lados. Também era como se uma fera enorme disfarçada de terra estivesse deitada ali, abrindo sua boca cheia de sangue esperando que as pessoas se jogassem na armadilha.

O rosto de Meng Ling'er mudou levemente. "Esta abertura de caverna tem mais de dois zhang de largura."

O Capitão Chen disse: "É ainda maior por dentro. Tem mais de cem zhang de comprimento."

Meng Ling'er ficou muito surpresa. "Mais de cem zhang de comprimento? Não atravessaria a cordilheira?"

O Capitão Chen não pôde responder a esta última pergunta. "Não encontramos outra saída por enquanto."

Ao ouvir isso, Pei Ying perguntou curiosa: "O que causou o barulho no início? Havia gente do inimigo espreitando lá?"

O Capitão Chen parecia solene. "Eram as tropas de Sizhou espreitando lá, mas aqueles quatro 'caçadores' não deveriam ser de Sizhou. Quando o inimigo viu os 'caçadores' serem capturados, eles quiseram recuar."

Se eles eram de Sizhou, por que agiriam em lotes?

Pei Ying murmurou: "Eles formaram uma aliança. Se os 'caçadores' não são de Sizhou, de que lado eles são?"

Tropas de outros estados estavam chegando em breve, como Yongzhou, Yuzhou e o mais distante, Yizhou. Era muito estranho que eles formassem uma aliança com Sizhou para lidar com Youzhou. Eles deveriam se reunir para atacar Jingzhou. Por que agora se tornou uma situação de visar Youzhou?

A menos que quem formou uma aliança com Sizhou fosse Jingzhou.

Jingzhou sabia que estava em desvantagem agora e não queria lutar contra cinco estados sozinha. Então, queria encontrar um inimigo como parceiro. Além disso, se usassem a epidemia como arma para lidar com Youzhou antes que os estados se reunissem, a situação poderia se tornar dois contra três.

Quanto mais Pei Ying pensava sobre isso, mais provável parecia.

No entanto, tudo era apenas especulação. A verdade dependeria do que acontecesse a seguir...

Meng Ling'er cerrou os dentes. "Aquelas pessoas foram capturadas. Vamos interrogá-las bem mais tarde e fazê-las revelar todos os seus truques sujos."

Pei Ying também estava preocupada com outra coisa. "Capitão Chen, aqueles bandidos foram pegos?"

O Capitão Chen parecia envergonhado. "A maioria deles foi pega, mas dois deles pularam na piscina de água. A caverna estava escura. Após várias rodadas de busca, não encontramos seus rastros. Suspeito que tenham escapado debaixo d'água."

Assim que Pei Ying estava prestes a falar, a garotinha ao seu lado disse primeiro: "É compreensível. A caverna tem mais de cem zhang de comprimento..."

Aparentemente percebendo o olhar das pessoas ao lado dela, a menina virou a cabeça e piscou para a mãe. Sua voz tornou-se um pouco mais suave, mas ela não parou de falar. "É escuro lá dentro, e a luz das tochas é limitada. Deve ser difícil encontrar pessoas."

Pei Ying estava olhando para sua filha. Neste momento, ela silenciosamente desviou o olhar para o Capitão Chen, que baixou lentamente os olhos.

A atmosfera ficou estranhamente estranha.

Vendo sua filha parar gradualmente e parecer um pouco confusa sobre o motivo de ninguém estar respondendo, Pei Ying disse rapidamente: "Vamos entrar na caverna."

A atmosfera estranha de agora se dissipou imediatamente.

A abertura da caverna tinha mais de dois zhang de largura. Estava coberta de ervas daninhas e musgo. O musgo subia pelas pedras grossas, tingindo a maioria delas como uma pintura colorida.

O musgo em ambos os lados estava intacto. Pei Ying notou que havia marcas de pisadas no musgo do chão, como se alguém tivesse tido pressa e acidentalmente escorregado da entrada da caverna.

Diferente das cavernas cársticas desenvolvidas em pontos turísticos nas gerações posteriores, não havia degraus ali. O arco que se estendia para dentro a partir da entrada da caverna era muito íngreme.

"Madame, deixe-me ajudá-la a descer", disse Sha Ying, dobrando o cotovelo e estendendo o braço horizontalmente.

Pei Ying não recusou. Ela imediatamente se segurou no braço de Sha Ying e desceu lentamente de cima. Felizmente, ela estava vestindo roupas de montaria em vez de um vestido ruqun hoje, o que tornava muito mais conveniente para ela descer.

Mesmo assim, Pei Ying não ousou ser descuidada e deu cada passo com muita cautela.

Todo o grupo entrou na caverna em segurança.

Lá fora, o sol brilhava intensamente. Uma vez dentro, um calafrio os atingiu, fazendo as pessoas tremerem involuntariamente.

"Está tão frio aqui", Meng Ling'er esfregou os braços.

Chen Yuan, parado ao lado dela, pegou silenciosamente uma tocha de um cavaleiro de armadura negra. O fogo ardente dissipou o frio.

Um grupo de cavalaria de armadura negra já tinha entrado na caverna cárstica antes. Eles seguravam tochas e ficavam separados, agindo como castiçais humanos.

A luz das velas refletia nas paredes de rocha esburacadas, que pareciam a casca de uma árvore seca, e pareciam se transformar em rostos distorcidos e antigos. As rochas estranhas eram irregulares, e os "velhos" nas paredes de rocha observavam silenciosamente os intrusos.

O som borbulhante de água corrente e o som de gotejamento se juntaram, fazendo as pessoas se sentirem ainda mais frias.

"Este lugar é tão sombrio. Parece haver muitos rostos nas paredes de rocha", Meng Ling'er de repente lembrou-se de um livro de viagens que lera há alguns dias.

O viajante tinha viajado por todo o país e disse que tinha encontrado inúmeras coisas estranhas. Por exemplo, em alguns lugares, mesmo no verão quente, era extremamente frio. O viajante explicou que era porque o lugar era originalmente um lugar que reunia energia yin e, mais tarde, por acaso, tornou-se um campo de batalha.

Milhões de cadáveres jaziam no chão, e o sangue corria por quilômetros. O sangue encharcava a terra, prendendo as almas de milhares de mortos, impedindo-as de reencarnar. Com o tempo, as almas dos mortos tornaram-se espíritos malignos.

Os espíritos malignos se apegavam às paredes de rocha distorcidas e faziam gritos estranhos como os de bebês no meio da noite para atrair os transeuntes para irem mais fundo.

Ela definitivamente não queria ser a única com medo, então Meng Ling'er gaguejou e contou a todos.

Pei Ying virou-se para olhar para sua filha. A menina estava andando ao lado de Chen Yuan, aproximando-se cada vez mais. Enquanto caminhava, ela olhava nervosamente para as paredes de rocha ao redor. A luz da tocha brilhava em seu rosto, e podia-se ver que ela estava um pouco pálida.

O homem ao seu lado olhava para ela a cada dois passos e ocasionalmente puxava suavemente seu braço para evitar que ela pisasse nos pequenos buracos no chão.

Pei Ying parou por um momento e fingiu não ver.

Parecia que Nannan ainda não tinha notado. Deixe ser como está por enquanto.

Pei Ying corrigiu a superstição feudal de sua filha. "Nannan, isso é tudo bobagem. O frio aqui não é porque existem espíritos malignos reunidos. É porque este é um lugar subterrâneo, fora do sol, e há piscinas de água. Pode até haver uma abertura em outra parte da caverna, e o vento frio sopra para dentro. Naturalmente, está frio sob tais circunstâncias."

Meng Ling'er franziu a testa. "Por que as paredes de rocha aqui parecem rostos humanos?"

"Isso é causado pela erosão da água. A água erodiu as pedras ao longo dos anos. Este tipo de calcário..." Pei Ying parou de repente.

Ela não só parou de falar, mas também parou de andar.

"Madame?" Sha Ying parou imediatamente também.

Os olhos de Pei Ying brilharam. "É calcário! É realmente como conseguir um travesseiro exatamente quando você está com sono."

O calcário é um fundente importante na fabricação de vidro e sempre foi indispensável.

Não apenas calcário, mas cavernas cársticas frequentemente contêm areia de quartzo. No entanto, os dois são diferentes. O primeiro é muito fácil de encontrar. Aqueles pilares de pedra e estalactites, verticais ou invertidos, são na verdade calcário, e você pode simplesmente cortá-los e levá-los embora.

Mas a areia de quartzo geralmente existe na caverna cárstica na forma de minúsculas partículas. Quando você brilha uma luz sobre ela, parece "um céu cheio de estrelas".

Todos não entenderam do que Pei Ying estava falando. Uma pedra era apenas uma pedra. Por que essa pedra tinha um caractere repetido em seu nome?

Pei Ying não esperava que eles entendessem também. Ela apontou casualmente para uma rocha. "Carreguem isto de volta."

Sha Ying arregalou os olhos e olhou para a rocha. Exceto pelos traços de "vermes" rastejando sobre ela, esta rocha não parecia ter nada de especial.

Mas a cavalaria de armadura negra ao lado dela já tinha recebido a ordem.

Então, vários cavaleiros de armadura negra desembainharam suas facas de anel e golpearam uma estalactite invertida.

"Bang."

O som da faca atingindo a pedra ecoou na caverna cárstica.

As orelhas de Sha Ying tremeram de repente, e então seu rosto mudou. "Madame, não! Algo está vindo!"

Capítulo 128

"O que está vindo?", perguntou Pei Ying, surpresa.

Ela concentrou sua atenção, ouvindo atentamente. Em meio aos ecos persistentes das lâminas e estalactites, Pei Ying ouviu outro som — um zumbido, não como o do vento, mas mais como o som de alguma criatura batendo asas.

Batendo asas?

Pássaros?

Não, um bater de asas tão denso não parecia ser de pássaros, era mais como...

Gritos semelhantes aos de macacos vinham das profundezas da caverna. Sha Ying elevou a voz: "Um enxame de morcegos está vindo. Madame, Jovem Senhorita, não tenham medo. Morcegos geralmente não mordem pessoas."

Pei Ying olhou para o teto da caverna. Quanto mais entravam nessa caverna de calcário, mais alto ficava o teto. Agora, onde estavam, o topo ficava a cerca de três metros acima deles.

"Whoosh, whoosh." O bater de asas à frente ficou mais alto.

Na fronteira entre a luz e a escuridão, uma enorme massa escura surgiu — um enxame vasto e denso, aglutinando-se como nuvens negras, pesadas e espessas.

A luz da tocha que vinha à frente iluminou a nuvem negra, revelando fracamente muitos morcegos, mostrando vislumbres de seus dentes pequenos, afiados e brancos.

A expressão de Pei Ying mudou. Era verdade que morcegos geralmente não mordiam as pessoas, mas se fossem assustados, a história seria outra.

Especialmente porque os morcegos eram essencialmente reservatórios móveis de doenças; ser arranhado ou mordido poderia levar a uma infecção. Contrair um vírus nas condições médicas dos tempos antigos era como estar com um pé na cova.

"Todos se abaixem e mantenham suas tochas bem altas!", gritou Pei Ying.

Em meio ao pânico atual, sua voz não ecoou muito, sendo rapidamente abafada pelos sons de batidas de asas e pelos gritos semelhantes aos de macacos que surgiam em ondas.

Sha Ying a ouviu e apressou-se a transmitir a ordem com uma voz trovejante.

A cavalaria de armadura negra, serpenteando pela caverna como um longo dragão, imediatamente se agachou em uníssono, levantando suas tochas.

Meng Ling'er não entendeu o motivo, mas abaixou-se também. Ela nunca tinha visto morcegos antes; tendo acabado de vislumbrá-los, apenas sentiu que as criaturas tinham asas e pareciam ratos, aglomerando-se, o que era verdadeiramente assustador.

Apenas se agachar não era suficiente para Meng Ling'er; ela enterrou o rosto nos joelhos. Hoje, seu cabelo estava penteado em um coque baixo. Com esse movimento, uma parte de seu pescoço claro e esguio ficou exposta.

Chen Yuan lançou um olhar e, rapidamente, desviou o seu. Ao contrário dos outros, que se curvaram na cintura para se agachar, suas costas permaneceram retas. Enquanto segurava uma tocha em uma mão, ele estendeu a palma da outra, pairando protetoramente sobre aquele pescoço delicado e exposto.

Com um ruído alto de "flutuar", levou dez segundos ou mais para que a "nuvem negra" acima passasse completamente.

Pei Ying se endireitou, com o coração ainda disparado.

Esqueça um enxame tão grande de morcegos; mesmo em dias normais, ela raramente via um único morcego.

Pei Ying virou-se para olhar sua filha, pretendendo oferecer algumas palavras de conforto, mas viu que as bochechas da jovem estavam, na verdade, um pouco coradas, longe do rosto pálido que ela havia imaginado.

Pei Ying, instintivamente, olhou para Chen Yuan. Ele estava ao lado da jovem, segurando uma tocha com uma expressão inexpressiva, aparentemente sem diferença de antes.

Mas, tratando-se de sua filha, Pei Ying era naturalmente mais observadora do que o habitual. Ela examinou Chen Yuan da cabeça aos pés e notou que a mão que não segurava a tocha estava cerrada em um punho com tanta força que várias veias azuis saltavam no dorso da mão.

Pei Ying sentiu-se desconfiada.

O que acabara de acontecer?

Meng Ling'er estava completamente alheia ao olhar de sua mãe. Ela olhava de lado para a parede de rocha adjacente.

Embora ainda estivesse coberta por padrões assustadores e retorcidos, eles já não pareciam tão sinistros como antes.

Ou talvez fosse que sua atenção dificilmente conseguia permanecer na parede de rocha.

Meng Ling'er não conseguia parar de pensar no que acabara de acontecer.

Depois que o zumbido das asas acima passou e ela estava prestes a se levantar, a parte de trás de seu pescoço esbarrou na palma da mão da pessoa ao seu lado.

Parecia um tanto áspero e excessivamente quente.

Sha Ying não notou nada de errado. Ele perguntou com curiosidade: "Madame, os morcegos realmente mordem pessoas?"

"Certamente podem", disse Pei Ying, formulando de outra maneira. "Morcegos carregam toxinas. Se mordido, se você se recuperará ou não, depende inteiramente do humor do Céu."

Sha Ying recordou várias vezes anteriores em que serviu como batedor viajando à noite, com morcegos voando ao seu lado, até perto de seu rosto. Um calafrio de medo percorreu seu corpo.

Pei Ying disse: "Precisamos de mais duas porções de pedra como as peças quebradas de antes. Uma vez coletadas, transportem-nas primeiro."

Vendo que Pei Ying parecia decidida a ir mais fundo, Sha Ying perguntou com curiosidade: "Madame, o que a senhora está procurando?"

Esta caverna não era apenas fria e úmida, mas também escura como breu, e ainda abrigava criaturas como morcegos — dificilmente um lugar para diversão. Portanto, Sha Ying havia concluído desde o início que Pei Ying estava ali para encontrar algo.

Mas o que ela procurava?

Esta viagem era para coletar ervas. Será que alguma erva espiritual rara, nutrida pelo céu e pela terra, crescia dentro desta grande caverna?

"Encontrar um tipo de cristal muito claro e transparente", disse Pei Ying com um sorriso.

Sha Ying ficou ainda mais confuso. "Madame, qual a utilidade deste cristal claro? Poderia, talvez, substituir pontas de flechas de ferro?"

Pei Ying balançou a cabeça. "Não, é muito mais frágil que o ferro."

Sha Ying sentiu-se um pouco desapontado em seu coração. Se não podia ser comido ou bebido, e não era tão duro quanto o ferro, então qual era o sentido?

Poderia ser para joias?

Sha Ying ponderou.

Isso faria sentido. Pedras preciosas claras e cintilantes sempre foram amadas por inúmeras jovens senhoras. Era normal que a Madame também gostasse delas.

Agora mesmo, a Madame havia evitado um grande desastre para Youzhou, salvando indiretamente sua própria vida também. Agora, se a Madame queria algumas pedras preciosas...

Fácil! Uma questão tão pequena, ele tinha o dever de ajudar.

Sha Ying esfregou as mãos, pronto para atacar onde ela apontasse. Mas no momento seguinte, ele ouviu Pei Ying dizer: "Você provavelmente já ouviu falar desse cristal. Chama-se 'jade de água', extremamente raro e favorecido por príncipes e nobres. Se conseguirmos encontrar jade de água que atenda ao padrão, poderemos terminar de fazer o telescópio mais cedo."

Sha Ying congelou no lugar, suas pupilas tremendo levemente.

Huo Zhizhang havia mencionado o telescópio na frente deles, os oficiais militares. Embora ele mesmo nunca tivesse obtido um, ou mesmo visto, isso não impediu Huo Zhizhang de descrevê-lo vividamente.

Ver claramente a centenas de *zhang* de distância, comparável aos olhos de uma águia ou falcão, e assim por diante.

Sha Ying não acreditara no início. Como os olhos humanos poderiam se comparar aos de uma águia?

No entanto, Huo Zhizhang concluiu dizendo uma coisa: não era um exagero; tudo o que ele disse foi o que sua mãe lhe contara. O telescópio estava atualmente em fase de planejamento e seria revelado assim que fosse concluído.

Com apenas aquela frase, Sha Ying ficou cativado por um quarto de hora inteiro.

Ele acreditou. Ele também queria um telescópio, para experimentar a visão de um olho de águia!

Sha Ying esfregou as mãos, esforçando-se para tornar seu tom gentil e sincero. "Madame, assim que esse telescópio for feito, poderia me dar... não, me emprestar para um uso?"

Este homem robusto, geralmente tão à vontade entre flores, estava incomumente tímido.

"Tudo bem", disse Pei Ying.

Um mero telescópio — eles podiam valorizá-lo como uma gema preciosa, mas, na visão dela, era apenas a combinação de duas lentes.

Sha Ying ficou radiante.

No entanto, Pei Ying tinha mais a dizer. "Mas deixe-me ser clara primeiro: não sei se há jade de água adequado aqui. Mantenha este assunto em segredo por enquanto; não conte a Huo Tingshan."

Sha Ying concordou imediatamente.

Pei Ying pensou por um momento e acrescentou: "Mesmo se encontrarmos jade de água, não conte a ele imediatamente também."

Sha Ying entendeu perfeitamente. A Madame estava planejando fazer uma surpresa ao General?

"Juro não deixar vazar uma única palavra", prometeu Sha Ying. Não satisfeito apenas com sua própria promessa, ele virou-se e também instruiu a cavalaria de armadura negra ao redor a não dizer uma palavra.

Pei Ying curvou os cantos da boca em um leve sorriso.

Quando ela ouviu falar pela primeira vez sobre a caverna de calcário, seu pensamento imediato não foi sobre calcário ou areia de quartzo — as matérias-primas para fazer vidro. Em vez disso, ela pulou as matérias-primas e pensou em outro produto acabado:

cristal.

O componente principal do cristal também é o dióxido de silício, idêntico à areia de quartzo, e ambos são encontrados em cavernas de calcário.

O cristal puro pode rivalizar com o vidro. Um telescópio requer apenas algumas lentes pequenas, ao contrário das janelas, que precisam de vidraças grandes e intactas.

O quartzo branco doméstico geralmente tem maior pureza do que os cristais de outros tons, o que acaba sendo perfeito. Ter lentes brancas e transparentes convencionais para o telescópio é perfeitamente aceitável.

O grupo continuou avançando.

No entanto, após caminhar por algum tempo, Pei Ying parou de repente e olhou para trás, por onde tinham vindo.

A Cavalaria de Armadura Negra estava organizada em uma longa coluna, com ela e sua filha posicionadas no centro. Não havia apenas guardas à frente, mas também atrás. As tochas queimavam silenciosamente na escuridão. O olhar de Pei Ying passou pela luz do fogo, finalmente bloqueado pelas paredes da caverna.

"Madame?", Sha Ying estava confuso.

Pei Ying disse: "Esta caverna é bem grande. Já viajamos uma certa distância desde que entramos. Marcamos o caminho que fizemos? Caso contrário, podemos não encontrar o caminho de saída mais tarde."

Tais cavernas escuras não são favorecidas apenas por morcegos; cobras também fazem suas casas aqui alegremente.

Chen Yuan: "Foram feitas marcações grosseiras."

Foi ele quem liderou a perseguição do inimigo para dentro da caverna. Após entrar, a Cavalaria de Armadura Negra estendeu-se para fora como tentáculos e, durante esse processo, algumas marcações foram deixadas para trás.

"Pai, aquele Governador Li estava bastante peculiar hoje."

Huo Zhizhang cavalgava ao lado de Huo Tingshan, franzindo a testa enquanto falava. "Executamos todos os seus homens bem na frente dele e até o convidamos depois para ajudar a lidar com aqueles 'soldados de Jingzhou'. Apesar de tudo isso, a expressão do Governador Li não mudou. Eu até o vi sorrindo uma ou duas vezes. É realmente bizarro. Será que ele está tramando algum esquema malicioso?"

Tendo seus próprios soldados isolados e decapitados diante de seus olhos, ele não apenas não podia reconhecê-los, como também tinha que aplaudir o ato.

Se fosse ele, Huo Zhizhang sentia que ficaria tão frustrado que poderia vomitar sangue.

"De fato, é incomum." O olhar de Huo Tingshan era pesado. "Quando as coisas vão contra a expectativa, deve haver trapaça envolvida. Li Xiaotian certamente está tramando outra coisa. Mas enfrentaremos soldados com soldados e água com terra. Agiremos de acordo com as circunstâncias quando chegar a hora."

Eles haviam levado as tropas para fora de manhã e agora retornaram perto do fim da hora do almoço.

Guo Dajiang viu Huo Tingshan retornar e apressou-se para se apresentar. "General, esta manhã, enquanto a Madame e a jovem senhorita saíram para colher ervas, elas encontraram quatro vilões tentando envenenar o rio a montante do nosso exército. Felizmente, a Madame teve olhos aguçados e percebeu o esquema deles. A Madame, preocupada que os quatro pudessem estar carregando algo incomum, mandou detê-los temporariamente fora do acampamento..."

Ao ouvir "veneno", Huo Tingshan não se surpreendeu. Li Xiaotian estava muito estranho hoje; definitivamente havia um plano de acompanhamento.

Hah, aqui vem ele.

Mas envenenar a fonte de água?

Quão eficaz poderia ser aquela pequena quantidade de veneno depois de ser diluída pela água corrente?

"Onde está minha esposa agora?", Huo Tingshan desmontou.

Guo Dajiang estava prestes a relatar o assunto da epidemia, mas foi interrompido por Huo Tingshan. Ele só pôde responder primeiro: "Comandante Chen, ao perseguir o inimigo, descobriu acidentalmente uma caverna subterrânea muito grande. A Madame interessou-se muito por ela e levou a jovem senhorita para dentro."

Os passos de Huo Tingshan pararam abruptamente. "Quando minha esposa saiu do acampamento? Quanto tempo ela se foi? Quem está protegendo-a?"

Vendo suas sobrancelhas franzidas, Guo Dajiang explicou imediatamente: "O Líder de Pelotão Sha e o Comandante Chen estão escoltando-a com uma unidade de cinquenta da Cavalaria de Armadura Negra. Outros cem foram enviados depois."

"Onde fica esta caverna? Leve-me até lá imediatamente." Huo Tingshan montou no cavalo novamente.

Guo Dajiang reconheceu a ordem.

Huo Zhizhang, cheio de entusiasmo, disse: "Pai, irei com o senhor."

Huo Tingshan olhou para ele, mas não disse nada.

Youzhou está localizada no norte, onde as cavernas de calcário são raras. Sha Ying, Chen Yuan e a Cavalaria de Armadura Negra nunca tinham visto uma caverna tão vasta e labiríntica.

Não havia degraus de pedra; o chão era escorregadio e molhado, como se a água corresse por toda parte. O terreno frequentemente subia e descia bruscamente, e um pequeno passo em falso poderia levar a uma queda escorregadia.

"Drip, drip."

Depois de caminhar mais, o som da água ficou mais alto.

Colunas de estalactites pendiam invertidas do teto, suspensas a apenas trinta centímetros acima da superfície da água.

As extremidades inferiores das colunas eram desgastadas, lisas e arredondadas pela água corrente. Correntes transparentes, como cobras esguias, serpenteavam pelas colunas, gotejando ritmicamente na água abaixo.

À medida que o grupo se movia, as sombras projetadas pelas tochas mudavam.

As sombras das estalactites, verticais e invertidas, alongadas pela luz do fogo, caíam sobre as paredes da caverna como fileiras de espinhos negros ou serpentes arqueando o pescoço, observando silenciosamente esses visitantes desconhecidos com línguas trêmulas.

"Splash—"

O cavaleiro da Armadura Negra na frente pisou acidentalmente em um buraco de água. A água aqui era tão clara que era difícil julgar sua profundidade.

Parecia uma poça rasa, mas com um passo ele tropeçou, a água encharcando imediatamente até seu joelho.

Logo, veio a notícia da frente: "Há um riacho à frente, na altura do joelho."

Sha Ying estava preocupado. "Madame, o caminho à frente é difícil e perigoso. Talvez a senhora deva esperar aqui? Descreva em detalhes a aparência do cristal que lhe agrada, e eu irei buscá-lo para a senhora."

"Líder de Pelotão Sha, não é que eu não confie em você, mas meus requisitos para a clareza do cristal são muito altos e difíceis de descrever." Pei Ying suspirou.

Existe um ditado: "O jade deve ser cortado e polido para se tornar um vaso." Aqui, "polido" não significa apenas esculpir; inclui o processo de "polir" até brilhar.

O cristal polido tem um brilho vítreo, suave, mas forte, um mundo à parte do minério opaco e empoeirado recém-escavado do solo.

Sha Ying sentiu imediatamente uma dor de cabeça. Se a Madame fosse pessoalmente, não apenas seus sapatos e meias, mas a maior parte de sua bainha ficaria encharcada.

Ele não se importaria de carregá-la, mas isso não parecia muito apropriado...

"Está bem. Posso trocar meus sapatos e meias quando voltarmos." Pei Ying não via isso como um grande problema. Era apenas na altura do joelho, não acima da cabeça.

Ela pretendia atravessar, mas disse à filha para parar. "Nannan, você e Chen Yuan esperem aqui..."

Ela pausou no meio da frase, olhando para Chen Yuan. Ele estava ao lado como um jovem choupo — não particularmente chamativo ou deslumbrante, mas emanando uma sensação de estabilidade.

Pei Ying apertou os lábios e finalmente disse: "Vocês dois não precisam me seguir. Voltarei em breve."

Meng Ling'er não estava disposta. "Mãe, eu quero ir também..."

"Seja uma boa menina e fique aqui." Tendo dito isso à filha, Pei Ying olhou para Chen Yuan, deixando o assunto para ele cuidar. "Comandante Chen, não a deixe me seguir."

Após instruir Chen Yuan, Pei Ying continuou avançando sob o olhar preocupado de Sha Ying. Ela escolheu um local, testado pela Cavalaria de Armadura Negra, onde a descida para a água era mais gradual.

No fundo da caverna, intocada pela luz do sol, a água era gelada. Pei Ying não pôde evitar um calafrio.

Sha Ying observava ansiosamente, com medo de que ela escorregasse e caísse na água. Felizmente, o riacho não era largo, e Pei Ying logo alcançou a margem oposta.

A Cavalaria de Armadura Negra dividiu-se em dois grupos, um permanecendo no local, o outro continuando à frente com Pei Ying.

Virando à esquerda e à direita, Pei Ying abriu caminho pela caverna.

Em gerações posteriores, quando cavernas cársticas eram transformadas em pontos turísticos, várias instalações de iluminação eram colocadas dentro. Sob o brilho de luzes vermelhas, alaranjadas, amarelas, verdes, azuis, anil e violetas, as cavernas se tornavam um caleidoscópio de cores oníricas.

Mas agora, havia apenas a luz do fogo.

Tudo estava em seu estado natural e imaculado — até mesmo pequenas criaturas poderiam estar escondidas em algum recanto.

"Madame, encontramos algo! Tantos, tantos cristais!" Uma voz animada soou de repente à frente.

O ânimo de Pei Ying aumentou, e ela apressou o passo. Depois de contornar uma coluna de estalactite retorcida que lembrava a garra de uma besta se fechando, ela foi recebida por uma visão que a deixou sem fôlego.

Sob a luz bruxuleante da tocha, uma vasta extensão de branco, tingida com as tonalidades da chama, inundou sua visão. Essas formações cristalinas vinham em todas as formas e tamanhos — algumas longas, outras curtas, algumas desabrochando como pétalas de lótus, outras em pé, retas e orgulhosas como espadas.

Pareciam ter se transformado em trepadeiras ou talvez geada agarrada às estalactites, exibindo elegantemente ao mundo a beleza forjada pela passagem do tempo.

Sha Ying ficou momentaneamente perdido em admiração. "Pensar que um lugar tão milagroso existe neste mundo."

Pei Ying sorriu. "O artesanato da natureza é divino e insondável; nada é impossível."

Esta pequena seção da caverna estava densamente repleta de cristais. Aqueles no teto estavam fora de alcance, então Pei Ying começou com os que estavam na parte inferior.

Ela examinou cada grupo de flores de cristal, uma por uma.

Sha Ying olhou para as formações mais altas, já contemplando como recuperá-las se Pei Ying não encontrasse nenhuma ao seu gosto abaixo.

Talvez pudessem trazer uma escada?

Enquanto Sha Ying estava imerso em pensamentos, Pei Ying já tinha começado a trabalhar. Ela tinha uma pequena bolsa de cânhamo para coletar ervas, que agora era útil.

Como uma dona de casa escolhendo repolhos no mercado, a elegante dama selecionava cuidadosamente seus achados. Aqueles que a agradavam iam para a bolsa; os outros eram deixados para trás.

Ela se moveu de um ponto a outro. O tempo passou despercebido e, em pouco tempo, a bolsa na mão de Pei Ying ficou pesada, cheia até a borda.

"Madame, deixe-me carregar isso." Sha Ying pegou a pequena bolsa de cânhamo e entregou-lhe uma nova bolsa de tecido. Esta bolsa também era bem pequena, no máximo grande o suficiente para acomodar a cabeça de uma pessoa.

Pei Ying caminhou por todas as áreas acessíveis, escolhendo cada pedaço de cristal branco que considerava aceitável. Finalmente, olhando para trás, ela percebeu que tinha enchido apenas três pequenas bolsas no total.

"O resto não é adequado." Pei Ying levantou-se do chão. "Vamos dar uma olhada ao lado."

Sha Ying naturalmente concordou.

Mas assim que viraram para a passagem adjacente, foram recebidos por um rio largo e escuro. Um cavaleiro de armadura negra entrou primeiro, apenas para descobrir, para sua surpresa, que a água ali era incomumente profunda — chegando à altura do peito de um homem.

"Madame, este caminho está bloqueado. Deveríamos voltar", disse Sha Ying seriamente.

Pei Ying sentiu-se bastante arrependida, mas não havia nada a ser feito.

Eles refizeram seus passos.

Depois de sair da caverna de cristal e caminhar uma curta distância, Sha Ying parou de repente, sua expressão tornando-se estranha.

Ele ouviu passos, e mais de um conjunto deles.

O grande sistema de cavernas havia sido limpo anteriormente, então quem quer que estivesse dentro devia ser do seu próprio povo. Será que Chen Yuan havia desobedecido às ordens e estava vagando por aí com a jovem senhorita?

Certamente não. O Chen Yuan que ele conhecia não parecia o tipo de pessoa que seria insubordinada.

Incapaz de descobrir, Sha Ying simplesmente elevou a voz. "Quem quer que esteja ignorando a disciplina militar vagando por aqui, identifique-se imediatamente."

"Seu superior." Uma voz masculina descontraída veio do outro lado.

Sha Ying tropeçou, quase escorregando no chão úmido.

Ao ouvir a voz familiar, Pei Ying foi momentaneamente pega de surpresa.

O que Huo Tingshan estava fazendo aqui?

Seu grupo permaneceu parado. Logo, o brilho de uma tocha apareceu ao virar da esquina à frente.

Ela o avistou imediatamente.

Ao contrário de sua posição no centro de seu próprio grupo, uma figura robusta caminhava bem à frente do outro grupo. O homem segurava uma tocha, sua sombra escura projetada na parede rochosa como o contorno ameaçador de um tigre.

Os dois grupos estavam a cerca de sete ou oito metros de distância.

Pei Ying olhou de lado para Sha Ying, que por acaso encontrou seu olhar. Ele de alguma forma entendeu sua instrução tácita: Mantenha essas bolsas de cristais seguras.

"Não se preocupe", sussurrou Sha Ying.

Huo Tingshan era alto e dava passos largos, fechando rapidamente a distância para ficar diante de Pei Ying.

Pei Ying estava usando trajes de montaria pretos hoje, então a umidade não era muito perceptível. Mas, quando o homem se aproximou e seus olhos percorreram ela, suas sobrancelhas imediatamente se franziram. "Por que você está encharcada?"

Então ele lançou um olhar para Sha Ying.

Sha Ying olhou fixamente para a frente, evitando contato visual, lamentando internamente sua situação. Qualquer lado que ele escolhesse estaria errado.

Pei Ying olhou para si mesma, não achando a parte inferior molhada de suas pernas particularmente notável.

Como se lesse sua mente, Huo Tingshan a chamou. "A Madame estava parada em uma poça, praticamente prestes a criar raízes para absorver a umidade."

"Não pode ser tão ruim assim." Pei Ying deu um passo à frente. Quando seu pé se levantou e depois aterrissou, a borda de sua bota soltou um leve som de sucção, espremendo um pouco de água.

Pei Ying: "..."

"O que a Madame está fazendo nesta caverna?", o olhar de Huo Tingshan percorreu os arredores — rochas irregulares e barreiras naturais erguendo-se do chão.

Era um lugar perfeito para uma emboscada.

"Procurando alguns materiais", respondeu Pei Ying.

"Aquelas grandes pedras quebradas lá fora?" Huo Tingshan vira as estalactites cortadas em seu caminho.

Pei Ying assentiu. "Elas são necessárias para fazer vidro."

Huo Tingshan só queria tirá-la de lá. "Já que encontrou as pedras, vamos voltar. Não é bom demorar muito em um lugar tão frio e úmido."

"Eu já estava planejando sair", disse Pei Ying suavemente.

Huo Tingshan estendeu a mão repentinamente para a dela.

De fato, sua mão estava fria. Quanto tempo ela esteve nesta caverna? Ela estava praticamente se transformando em um pingente de gelo.

Havia muitas pessoas por perto, cada uma segurando uma tocha, tornando tudo perfeitamente visível. Pei Ying instintivamente tentou puxar sua mão de volta, mas não conseguiu soltá-la.

Não apenas Huo Tingshan continuou segurando sua mão enquanto caminhavam para a frente, ele não se deu ao trabalho de baixar o tom de voz. "A Madame ainda é bastante fácil de ser embaraçada."

Eles estavam em uma passagem estreita, então suas palavras ecoaram, ouvidas por aqueles à frente e atrás.

As orelhas de Pei Ying ficaram vermelhas de tanto ser provocada por ele.

Logo, retornaram ao lado do pequeno riacho. Quando Huo Tingshan virou-se ligeiramente para ela, Pei Ying de alguma forma sabia o que ele pretendia fazer e disse apressadamente: "Posso atravessar sozinha."

Como seus sapatos e meias já estavam molhados, não importava se ficassem mais molhados.

Huo Tingshan estalou a língua levemente, seu orgulho masculino surgindo. "Madame, onde isso deixa minha dignidade?"

"...Vou caminhar sozinha", insistiu Pei Ying.

Huo Tingshan virou-se. "Minhas costas, então. Isso serve? Se não, escolherei o método mais conveniente para mim."

Pei Ying ficou em silêncio por alguns instantes antes de finalmente subir em suas costas largas. Quando seus braços envolveram seu pescoço, ele se endireitou de repente. Assustada, Pei Ying apertou o aperto instintivamente.

Seu pulso pressionou acidentalmente contra o pomo de Adão dele. Huo Tingshan resmungou. "Se a Madame tem tantas queixas contra mim, pode detalhá-las para mim mais tarde. Precisa recorrer ao assassinato do próprio marido?"

O rubor espalhou-se das orelhas de Pei Ying para suas bochechas. "Huo Tingshan!"

Poderia a boca desse homem alguma vez descansar?

Capítulo 129

A água no riacho estava agitada, e as ondulações espalhavam-se uma após a outra. Pei Ying segurava-se nos ombros de Huo Tingshan e observava-o caminhar pela água.

Anteriormente, o nível da água chegava um pouco acima dos joelhos dela, mas agora parecia atingir apenas os joelhos dele.

Ela mesma havia caminhado por ali e sabia o quão escorregadias eram as pedras no fundo, mas ele caminhava com firmeza. Pei Ying quase não sentia solavancos em suas costas.

A luz do fogo refletia-se na água, refratando brilhos flutuantes como luz das estrelas.

De repente, pelo canto do olho, Pei Ying vislumbrou um brilho rápido na junção entre a luz e a escuridão, não muito longe.

"Huo Tingshan, parece haver algo à direita..." A mão que repousava em seu ombro apertou-se involuntariamente, amassando as vestes do homem.

Huo Tingshan parou e virou a cabeça para a direita. Assim que ele parou, a cavalaria de armadura negra atrás dele naturalmente também interrompeu a marcha.

Ninguém se moveu; apenas as ondas na água continuavam a se expandir.

Pei Ying encarava nervosamente aquele ponto. Mas agora não havia nada lá, e as ondas passavam sem qualquer obstrução.

"O que a Madame viu agora há pouco?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying sussurrou: "Algo brilhante."

Huo Tingshan carregou-a e continuou a caminhar. "Provavelmente são as pedras. As pedras aqui foram polidas de forma muito lisa pela correnteza, e parecem brilhantes quando a luz do fogo incide sobre elas."

"Não são as pedras", disse Pei Ying com firmeza. "As pedras não se movem, mas aquilo moveu-se."

Huo Tingshan sugeriu outra possibilidade: "Então é a luz das tochas refratada na água."

Pei Ying franziu os lábios e, por fim, não pôde deixar de sussurrar: "Eu também não acho que seja isso."

Huo Tingshan sorriu. "Então iremos lá dar uma olhada mais tarde. Caso contrário, a Madame ficará pensando nisso depois que voltarmos."

Nesse momento, eles alcançaram a outra margem. A margem ali era bastante íngreme, e o ângulo obtuso formado pela superfície da água e a pequena parede de pedra era muito fechado, íngreme e alto.

Huo Tingshan a carregava nas costas. Agora, as mãos que sustentavam as pernas dela subiram, envolvendo sua cintura. Então, apenas com a força dos braços, ele transferiu Pei Ying de suas costas para o lado e a segurou em seus braços.

Essa série de ações foi tão fluida quanto água corrente e aconteceu quase num instante. Pei Ying sentiu apenas um aperto ao redor da cintura. Antes mesmo que tivesse tempo de se surpreender, ela já estava nos braços dele.

Huo Tingshan segurou a cintura dela firmemente com uma mão e sustentou as pernas com a outra. Os músculos de seus braços tencionaram-se e exerceram força, elevando Pei Ying diretamente para a margem, mais de um metro acima da água.

Pei Ying ficou lá, atordoada, incrédula. Num momento estava nas costas dele e, num piscar de olhos, na margem, sentindo como se estivesse flutuando nas nuvens.

Depois de colocar a preciosa jovem em segurança, Huo Tingshan levantou suas vestes, deu um passo à frente e logo saiu da água.

Pei Ying afastou-se para abrir caminho, e a cavalaria de armadura negra atrás desembarcou um a um.

O som de vestes sendo levantadas, o gotejar da água e o som das botas salpicando na margem misturavam-se.

A cena não era barulhenta, mas definitivamente não era silenciosa.

Pei Ying ficou do lado oposto ao caminho da água e observou silenciosamente a cavalaria desembarcando. Enquanto observava, ouviu vagamente alguns outros sons.

Parecia haver algo raspando, fazendo um som de farfalhar, junto com um barulho úmido e pegajoso.

"Huo Tingshan..." Pei Ying virou-se para chamá-lo. Assim que estava prestes a contar sobre o ruído estranho, viu que o homem ao seu lado já havia virado a cabeça para olhar na direção de onde o som vinha.

E aquela direção era exatamente onde Pei Ying dissera anteriormente haver uma "coisa brilhante".

"A Madame está certa. Não são as pedras nem a luz refratada", Huo Tingshan sacou a espada de pomo anelar da cintura e, casualmente, empurrou Pei Ying para trás de si.

"Você vai lá? Talvez devêssemos seguir por outro caminho", disse Pei Ying, agarrando a ponta da veste dele ao vê-lo prestes a avançar com a espada.

Huo Tingshan apertou a mão dela. "Está escuro na caverna, e é fácil montar uma emboscada. Preciso descobrir o que é para ficar tranquilo."

Como ele poderia deixar algo desconhecido ao lado da tropa? Seria como não permitir que outros roncassem ao lado de seu próprio leito.

Já que não podia convencê-lo, Pei Ying só pôde assistir enquanto Huo Tingshan avançava com uma tocha em uma mão e a espada na outra.

Como se abrisse um caminho através de um deserto, a luz do fogo dissipou gradualmente a escuridão. Então, Pei Ying viu uma cena que fez seus cabelos se arrepiarem e até a deixou um pouco enjoada.

Não muito longe, havia uma enorme píton negra. Comparada às pítons comuns, era um gigante absoluto.

Pei Ying nunca tinha visto uma píton tão grande.

Era extremamente longa e grossa. Sua cauda estendia-se para a escuridão atrás, tornando impossível estimar seu comprimento aproximado. O ventre da serpente era tão espesso quanto um balde comum. Uma jovem no auge de sua vida provavelmente mal conseguiria abraçá-la com ambos os braços.

No momento, o abdômen da píton estava estufado de forma incomum, num formato de fuso. Enquanto a píton abria a boca, o "fuso" em seu ventre contorcia-se rapidamente.

"Huo Tingshan, não deixe que ela vomite o que está em sua barriga", disse Pei Ying com o rosto pálido.

Quando uma píton encontra perigo após comer, ela vomita rapidamente. Depois de expelir a comida, pode recuperar seu poder de combate total.

Huo Tingshan respondeu e avançou rapidamente.

A cavalaria de armadura negra assustou-se ao ver a píton gigante. Após o choque inicial, avançaram em massa.

Ninguém sabia há quantos anos aquela píton gigante vivia na caverna. Sua pele tornara-se dura como pedra após anos de cultivo. Quando as espadas e facas atingiam as escamas da serpente, faziam um som metálico de colisão.

A aproximação das tochas tornou a píton ainda mais irritável. No início, ela mantinha a boca apenas entreaberta, mas agora escancarava-a.

Huo Tingshan posicionou-se bem na frente da cabeça da píton e pôde ver um pequeno amontoado de coisas negras emergindo da boca da serpente. Estavam grudadas, assemelhando-se muito a cabelos molhados.

Sem hesitar, Huo Tingshan aproveitou o momento e cravou sua espada de pomo anelar na boca da píton.

Embora a pele da serpente fosse dura, a carne exposta dentro da boca era, sem dúvida, macia. Huo Tingshan usou grande força. Com esse golpe, não apenas empurrou de volta o que a píton estava prestes a expelir, mas a lâmina afiada também cortou o esôfago da serpente.

A píton, tomada pela dor, enfureceu-se e chicoteou a cabeça e a cauda violentamente. Sua longa cauda era extremamente poderosa; ao se mover, parecia um chicote de ferro, forçando dois soldados da cavalaria de armadura negra a recuarem continuamente.

Quando a cauda atingiu a parede de rocha, com um estrondo, chegou a despedaçar uma pequena saliência de pedra.

No entanto, não era fácil para a píton se livrar da contenção em sua cabeça. A comida que alcançara sua garganta foi empurrada novamente. Esse peso inamovível era como um fardo enorme, colocando a píton em desvantagem.

A espada de Huo Tingshan estava cravada profundamente, e ele esforçava-se ao máximo para imobilizar a cabeça da serpente que se contorcia. As veias em sua mão que segurava a espada saltaram, e ele gritou: "Tragam-me outra espada!"

Sha Ying entregou imediatamente sua própria espada. Huo Tingshan a tomou com a mão esquerda e usou ambas as espadas para perfurar desde a boca da serpente até o seu coração.

Ao longe, podia-se ouvir o som de passos.

Logo, outro grupo surgiu de trás de uma curva. O líder era Huo Zhizhang.

Huo Zhizhang ouvira o ruído incomum e pensou que houvesse uma emboscada na caverna. Trouxe apressadamente seus homens. "Pai, você..."

Quando chegou, através da brecha no cerco, foi pego de surpresa ao ver a píton gigante. Huo Zhizhang estremeceu.

Aquela serpente era enorme.

Depois que Huo Tingshan usou ambas as espadas, a amplitude das contorções da píton diminuiu significativamente. A cavalaria de armadura negra ao redor avançou como uma matilha de lobos ao sinal.

Pei Ying observava Huo Tingshan nervosamente, com o coração na boca. Ele estava posicionado exatamente à frente da cabeça da serpente, a menos de um metro de distância.

"Mãe."

Só quando sua mão foi segurada é que Pei Ying percebeu que sua filha se aproximara em algum momento.

"Mãe, está tudo bem", Meng Ling'er segurou a mão fria da mãe. Embora seu rostinho estivesse mortalmente pálido, ela fingiu calma e disse: "Pai é muito forte. Ele já subjugou a serpente. E temos tantas pessoas aqui. Não podemos lidar com apenas uma serpente?"

Vendo que os movimentos de luta da píton tornavam-se cada vez menores, Pei Ying exalou lentamente.

Ela já havia lido uma teoria: os primatas possuem um medo inato de répteis. Isso não se deve apenas à experiência sensorial, mas também ao fato de que, nos tempos antigos, os répteis eram predadores.

Gerações de primatas avisaram os jovens do grupo para terem cuidado com esses predadores longos, finos e que escalavam árvores. Assim, após milhares de anos, o programa de medo aparentemente gravado nos genes é ativado automaticamente ao encontrar serpentes.

Pei Ying não sabia se essa teoria era correta ou não, mas ver aquela píton gigante realmente a fez sentir calafrios.

Huo Tingshan esperou silenciosamente por um momento. Após a píton parar completamente de se mover, ele olhou para trás, para Pei Ying.

A luz do fogo tinha um tom alaranjado quente, e ele viu a palidez evidente no rosto dela. O homem fez uma pausa, e sua voz suavizou-se: "Madame, vá para a frente com as crianças primeiro. Eu irei em seguida."

Pei Ying olhou para a serpente.

A serpente já estava morta. O que ele iria fazer?

"Mãe, vamos para a frente primeiro", Meng Ling'er pegou a mão de Pei Ying e afastou-se com ela.

Após Pei Ying e os mais jovens saírem, Huo Tingshan usou sua espada para abrir o abdômen da píton.

"Ploft." O suco gástrico e outros tecidos caíram, e além disso, havia... um cadáver.

Ao ver as vestes do cadáver, Huo Tingshan soltou um bufo suave: "Então, o azarado é outra pessoa."

Quando ele chegou, a caverna já estava ocupada pelo Exército de Youzhou. Quando Huo Tingshan viu a barriga inchada da serpente anteriormente, sua primeira reação foi que alguém da tropa havia sido engolido em algum momento.

Ele não poderia simplesmente deixar um de seus próprios soldados enterrado ali. Pensou em levar o corpo de volta para o sepultamento. Mas, ao observar as vestes, aquele coitado não era um soldado de Youzhou.

Chen Yuan lembrou-se de algo: "General, quando persegui o inimigo até a caverna, dois deles escaparam para a água. Acho que este é um deles."

Huo Tingshan chutou o cadáver de volta ao rio. "Vamos voltar."

*

No acampamento militar de Youzhou.

"Atchim!" Pei Ying desceu do cavalo e continuou a espirrar.

Huo Tingshan olhou para Xin Jin, que veio cumprimentá-los, e deu uma ordem direta: "Depressa, diga aos cozinheiros para ferverem dois barris de água de gengibre. Coloquem muito gengibre. Um barril é para a Madame tomar banho, e o outro deve ser distribuído."

Tomar um banho de água com gengibre e beber água de gengibre são excelentes formas de afastar o frio. No passado, sempre que um soldado no exército pegava um resfriado, apenas um banho de gengibre fazia com que oito ou nove em cada dez se recuperassem rapidamente.

Pei Ying foi tomar banho.

As estalactites trazidas da caverna foram colocadas em caixas, aguardando ordens para o destino subsequente.

Huo Tingshan olhou para Sha Ying, que ainda estava parado à sua frente: "O que está fazendo aí parado? Por que não vai trocar de roupa?"

Sha Ying também havia passado pela água, e suas calças e botas estavam encharcadas.

Sha Ying parecia solene, com os dentes rangendo: "General, qual é o seu próximo plano? Li Sizhou e seus homens são desprezíveis. Eles querem tirar a vida de nossos 150 mil soldados do Exército de Youzhou. Se isto..."

"O que quer dizer com 'isto'?", interrompeu Huo Tingshan.

Sha Ying então percebeu o que havia omitido: "Eles ainda não lhe relataram?"

Huo Tingshan lançou-lhe um olhar de esguelha, mas não disse nada.

Sha Ying compreendeu. O general fora direto para a caverna após retornar ao quartel e não tivera a chance de saber sobre o incidente do envenenamento.

Então, Sha Ying contou-lhe toda a história, do início ao fim.

Huo Tingshan sabia sobre o envenenamento, mas Guo Dajiang não mencionara o método específico na época.

Agora, ouvindo de Sha Ying que o inimigo lançara aves e porcos mortos e em decomposição na parte alta do rio para espalhar a epidemia, ele ficou atônito. Sobre por que isso causaria uma epidemia, Sha Ying não tinha certeza. Disse apenas que era "o que a senhora dissera". Ao ouvir isso, Huo Tingshan gritou furiosamente: "Ridículo!"

Sha Ying também achava extremamente absurdo.

Uma vez que a epidemia eclodisse, era muito provável que se espalhasse pelas estradas oficiais para vilarejos e condados próximos, e então, desses pequenos lugares, para grandes condados por água ou terra.

Condados grandes tinham uma população de pelo menos 100 mil habitantes. Lugares prósperos como Chang'an poderiam facilmente acomodar um milhão. Se a epidemia se espalhasse, seria realmente uma cena de ossos espalhados pelo campo e sem corvos por quilômetros.

"Li Xiaotian, que tolo!" Num acesso de extrema raiva, Huo Tingshan achou graça: "Eu me perguntava por que Li Kangshun parecia tão estúpido. Acontece que seu pai também é um tolo."

Sha Ying concordou com um aceno.

"Os acampamentos dos dois exércitos não estão tão distantes. Ele realmente não teme que a epidemia se volte contra ele quando tenta infectar nosso Exército de Youzhou?", Huo Tingshan zombou.

Pensando nos dois grupos de pessoas que agiram antes e depois, Sha Ying disse: "General, suspeito que o Governador Cong, de Jingzhou, esteja envolvido nisto."

"Não precisa suspeitar. É certamente ele. Com as forças aliadas dos vários estados se aproximando, Cong Liuqi não pode simplesmente ficar sentado sem fazer nada", Huo Tingshan ironizou. "É muito estranho que as pessoas sob seu comando apoiem um verme tão desprezível para reivindicar o trono. São todos como ratos? Se capturarmos um general militar ou um estrategista de Jingzhou qualquer dia desses, vamos espancá-los antes de matá-los para ver se descobrimos suas verdadeiras intenções."

Sha Ying ficou sem palavras...

Por algum motivo, Huo Tingshan estreitou os olhos. "Chen Yuan disse que perseguiu o inimigo até a caverna, e dois deles escaparam para a água. Um foi comido por uma serpente, e eles não conseguiram encontrar o outro. Correto?"

Sha Ying não entendeu o propósito da pergunta, mas respondeu com sinceridade: "Sim. Após os quatro caçadores serem capturados no local, Chen Yuan liderou seus homens perseguindo os sons na floresta. Mataram alguns, capturaram três vivos e, por fim, dois escaparam."

Huo Tingshan disse com uma voz grave: "Você e Chen Yuan levem dois mil cavaleiros de volta à caverna imediatamente. Mil e quinhentos deles procurarão dentro da caverna. Não deixem passar os cantos escondidos atrás dos rios subterrâneos e das colunas de pedra. Os outros quinhentos vasculharão a floresta fora da caverna. Quero aquele homem que escapou, vivo ou morto."

Sha Ying ficou chocado.

Dois mil cavaleiros? Por que o general se daria a tanto trabalho para encontrar aquele fugitivo? Eles já tinham os outros três cativos e os quatro "caçadores" para interrogar.

Embora não entendesse, Sha Ying rapidamente acatou a ordem. Os cascos dos cavalos estrondaram, e a cavalaria deixou o acampamento rapidamente.

Somente quando o som dos cascos da cavalaria se desvaneceu foi que Huo Tingshan desviou seu olhar da direção do acampamento do Exército de Sizhou.

Agora, ao recordar esta manhã, o comportamento calmo e composto de Li Xiaotian durante o encontro mostrava claramente que ele estava confiante. Ele tinha certeza de que o "envenenamento" teria sucesso e que seu Exército de Youzhou logo passaria de "lobos famintos" a "galinhas doentes".

Já que ele estava tão confiante, então que os "fatos" continuassem assim por enquanto.

Contanto que encontrassem aquele fugitivo e o impedissem de retornar para reportar a situação, e depois espalhassem a notícia de que o Exército de Youzhou matara um grupo de "espiões de Jingzhou" durante uma patrulha, Li Xiaotian provavelmente não suspeitaria que seu plano falhara.

Afinal, as pessoas comuns não sabiam que tal método poderia causar uma epidemia.

Após permanecer do lado de fora por um tempo, Huo Tingshan virou-se e caminhou de volta para sua tenda.

Pei Ying havia tomado um banho de água com gengibre e sentia-se aquecida. Seu nariz entupido também desobstruíra.

Ela amarrava a fita fina de seu colete e estava vestindo sua roupa íntima quando, de repente, ouviu o som da cortina sendo levantada. A bela mulher fez uma pausa, olhou para cima como se sentisse algo e, de fato, viu uma figura alta contornando o biombo.

Ele tinha uma expressão sombria e parecia bastante intimidador.

Pei Ying pensou que ele devia ter descoberto sobre a epidemia e estava prestes a perguntar, quando subitamente ele a puxou para os seus braços.

Os braços dele eram como barras de ferro, envolvendo-a firmemente. A força era tão grande que Pei Ying sentiu como se estivesse sendo incorporada à carne e ao sangue dele.

Naquele momento, ela pareceu ouvir as batidas excessivamente ruidosas de seu coração.

Capítulo 130

Huo Tingshan era consideravelmente mais alto do que ela, com uma estrutura muito mais larga. Mantida firmemente em seu abraço, ela se sentiu envolvida. Pressionada contra ele, perguntou-se se era sua imaginação, mas o batimento cardíaco em seu peito parecia excessivamente rápido. *Tum, tum, tum* — a pulsação acelerada era palpável mesmo através das roupas.

Ele não falou, mas ela podia sentir as emoções turbulentas surgindo dentro dele.

Pei Ying sentiu-se inexplicavelmente inquieta. Esse desconforto estranho veio repentinamente; ela não havia se sentido assim nem mesmo durante os momentos íntimos anteriores. Durou apenas alguns segundos antes que a atenção de Pei Ying fosse completamente capturada por outra coisa, impossível de ignorar.

A parte inferior de seu manto estava molhada. Enquanto ele a segurava, a peça longa e úmida encharcou as calças frescas que ela acabara de vestir, a umidade fria tocando sua pele.

Claro. Huo Tingshan também havia entrado na caverna. Ele havia atravessado a água de um lado para o outro e, mais tarde, até lutou contra a serpente gigante. Não só isso, hoje cedo ele havia liderado tropas para escoltar os prisioneiros para fora.

Os prisioneiros foram, sem dúvida, eliminados, sem que restasse ninguém vivo.

Quando a lâmina caiu e as cabeças atingiram o chão, certamente algum líquido quente espirrou...

Algum teria caído nele?

Ele estava vestido de preto hoje, impossível dizer se havia caído. Então, assuma que sim.

Apenas de pensar nisso, arrepios subiram instantaneamente na nuca de Pei Ying. Ela imediatamente o afastou. "Huo Tingshan, você está imundo. Me solte!"

Como ele ousava chegar perto, todo sujo daquele jeito? Verdadeiramente, a maioria dos homens militares eram brutos rudes e grosseiros.

Huo Tingshan pausou levemente, seus braços, que a cingiam com força, finalmente se afrouxaram um pouco. Ele viu a bela mulher em seus braços, suas mãos apoiadas contra seu peito e abdômen, seu rosto cheio de resistência e desgosto, até os cantos dos olhos avermelhados de urgência.

Huo Tingshan foi pego de surpresa, um nó formando-se em sua garganta. A emoção crescente em seu coração estava presa, incapaz de subir ou descer diante da rejeição dela. Ele sentiu que também poderia sufocar.

Ela estava com nojo dele novamente.

Embora seus braços tivessem relaxado um pouco, não tão fortes quanto antes, eles ainda a cercavam. Pei Ying empurrou novamente, tentando colocar pelo menos a distância de um braço entre eles. "Acabei de tomar banho. Você está todo molhado e lamacento. Como pode chegar perto de mim?"

Huo Tingshan olhou para si mesmo. Seu manto preto não mostrava a umidade, mas as calças cor de damasco dela revelavam uma mancha úmida; a parte inferior das pernas já estava encharcada.

Huo Tingshan soltou Pei Ying e deu uma leve tosse. "Há um momento, fui tomado pelo sentimento..."

Ele nunca havia dito tais palavras antes; hoje foi a primeira vez. Sua voz estava um tanto baixa, mas, infelizmente, a destinatária não estava interessada em ouvi-la.

Pei Ying empurrou-o para fora do biombo. "General, você deve ter muitos assuntos para tratar. Você deveria ir e cuidar deles primeiro."

Huo Tingshan: "...Não há muitos assuntos."

Pei Ying o ignorou. A água com fatias de gengibre adicionadas era particularmente pungente e ainda estava muito quente. A bela mulher removeu as calças novamente, lavou as pernas mais uma vez, então ordenou àquele do lado de fora, que supostamente não estava ocupado, que buscasse suas calças novas e um roupão.

Somente depois de emergir de trás do biombo novamente é que Pei Ying se sentiu revivida. Vendo que ela havia terminado de se lavar, Huo Tingshan simplesmente pegou algumas peças de roupa e entrou em seguida.

"A água na tina eu usei. Pedirei a Xin Jin que a troque por uma limpa para você", disse Pei Ying ao ver isso.

"Não precisa. Usarei a da minha senhora", disse Huo Tingshan, desfazendo o cinto.

Ela quase nunca saía e raramente suava. Seu banho agora foi para afastar o frio. Além disso, mesmo que ela tivesse suado, e daí? Ele não sentiria nojo dela.

Huo Tingshan sempre se banhava rapidamente e saía logo. Sem batalhas iminentes hoje, ele se vestiu casualmente, seu manto interno frouxamente aberto, as tiras apenas casualmente amarradas.

Pei Ying perguntou-lhe: "Huo Tingshan, Sha Ying e os outros contaram a você sobre a epidemia?"

A tenda principal tinha apenas um conjunto de mesa baixa e um divã comprido destinado a várias pessoas. Huo Tingshan não se sentou imediatamente. "Ouvi sobre isso mais cedo. Embora expressar agradecimentos entre marido e mulher possa parecer formal demais, neste caso, minha senhora deteve a epidemia em sua fonte, salvando a vida dos meus 150.000 soldados de Youzhou. Não posso agir como se nada tivesse acontecido, como se fosse apenas o dever da minha senhora."

"Ter você como minha esposa é minha grande sorte." Ele juntou as mãos e fez uma reverência profunda para Pei Ying, curvando a espinha que não se curvara tão profundamente a ninguém desde que seus pais faleceram.

Huo Tingshan estava verdadeiramente imensamente grato.

Se não fosse pelo vasto conhecimento dela, ele teria realmente caído no esquema de Li Xiaotian. Os soldados de Youzhou eram de fato corajosos e ferozes, mas isso sob a condição de que estivessem saudáveis. Se todo o exército adoecesse, esqueça a captura de Jingzhou; retornar a Youzhou vivo seria uma conquista.

Pei Ying não se moveu, aceitando sua reverência, embora tenha baixado os olhos. "Não foi apenas para o seu exército de Youzhou. Se a epidemia realmente tivesse se espalhado, Nannan e eu também estaríamos condenadas."

Huo Tingshan se endireitou e sentou-se ao lado de Pei Ying. "Eu sei que minha senhora tem um coração bondoso."

Talvez por ter crescido em uma era próspera, ela possuía muitas qualidades que outros não tinham e que as pessoas hoje em dia descartavam como inúteis. Outros poderiam achá-las inadequadas, mas ele as achava excelentes.

E se elas fossem inadequadas para tempos turbulentos?

Uma vez que ele acabasse com essa era invadida por demônios e rebeldes, transformasse o mundo, uma era próspera adequada para ela certamente chegaria.

Pei Ying pensou consigo mesma que a boca desse homem só dizia coisas agradáveis nessas ocasiões.

Sua mão foi subitamente agarrada. Após o banho na água de gengibre, o frio havia sumido de seu corpo. Pei Ying pensou que estava bem quente, mas agora percebeu que sempre havia alguém mais quente. A palma da mão dele estava escaldante, como um pequeno fogão.

Ele envolveu a mão dela com a sua, dando até um leve aperto na ponta dos dedos.

Pei Ying finalmente se virou para olhá-lo, encontrando um par de olhos negros, estreitos e sorridentes. Seus olhares se cruzaram, e ela foi a primeira a desviar o olhar.

Esse homem realmente não conseguia ficar sério por mais tempo do que o necessário para beber uma xícara de chá.

"Huo Tingshan, quais são seus planos a seguir?", perguntou Pei Ying.

Pelo que ela entendia, ele não era o tipo de homem que engole uma ofensa e admite a derrota humildemente.

Falando sobre as consequências, um brilho frio espalhou-se pelos olhos de Huo Tingshan. "Chen Yuan mencionou mais cedo que dois escaparam. Um foi confirmado morto na barriga da serpente. O paradeiro do outro ainda é desconhecido por enquanto. Acabei de enviar tropas para procurar pelo rastro do outro. Se aquele último peixe for encontrado, deixaremos as coisas seguirem seu curso natural."

Pei Ying ponderou sobre a última frase. "Você quer dizer que quer fingir que o exército de Youzhou foi afetado, para fazê-los baixar a guarda?"

Huo Tingshan curvou o canto da boca. "Exatamente. Li Xiaotian é um tolo, tanto estúpido quanto ganancioso. Além disso, ele tem o ressentimento de eu ter matado seu filho. Se ele tiver uma chance de desferir um golpe pesado no exército de Youzhou frontalmente e tirar minha cabeça, ele definitivamente não deixará passar."

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying se franziram em confusão. "Mas vocês não são aliados agora? Para ele atacar abertamente um aliado seria dizer ao mundo que ele, o Governador de Sizhou, também se rebelou?"

"Minha senhora, se ele acredita que tem confiança para ter sucesso com um único golpe, o que importa se rebelar? Este mundo já está em caos. Rebelar-se mais cedo apenas custa alguma reputação e faz perder alguns eruditos que valorizam fama e lealdade", disse Huo Tingshan.

Pei Ying estava prestes a falar quando Xin Jin, de fora da tenda, chegou com a refeição do meio-dia.

Pei Ying havia saído pela manhã, passado muito tempo na caverna, perdendo completamente a refeição do meio-dia. Ela sentira fome na caverna, mas aquela pontada havia passado, e agora não estava com fome.

Huo Tingshan também não havia comido. Com a refeição chegando, era hora de comer primeiro.

Havia apenas uma pequena mesa baixa na tenda, então eles não se incomodaram com porções separadas. A comida foi colocada na pequena mesa, e os dois sentaram-se um de frente para o outro.

O almoço consistia em carne de porco salteada com arroz de trigo e pequenos peixes de rio fritos. O olhar de Pei Ying percorreu o prato de peixinhos várias vezes; ela parecia querer comê-los, mas hesitou em pegar seus palitinhos.

Huo Tingshan notou e pegou um pedaço para ela. "Se você quer comer, então coma."

Pei Ying olhou para o peixinho, então escolheu devolvê-lo, colocando o peixe de volta na tigela dele. "Melhor não. Fique com ele."

As sobrancelhas longas de Huo Tingshan se ergueram levemente.

Melhor não?

Sua expressão claramente não era de quem não queria comer.

Após um momento de reflexão, Huo Tingshan entendeu. Não muito tempo atrás, aves e porcos mortos haviam sido jogados no rio, e ele ouvira dizer que alguns caçadores haviam até despejado baldes de excrementos nele.

Ela achava desagradável.

Huo Tingshan sentiu-se irritado e divertido. "Estes peixinhos fritos levam pelo menos um dia para serem preparados. Eles não foram pescados na hora."

Pei Ying foi esclarecida. "É mesmo?"

Huo Tingshan pegou outro pedaço para ela. "Eu mentiria para você?"

Pei Ying lançou-lhe um olhar, não disse nada, mas começou lentamente a comer.

Huo Tingshan fez uma pausa por um momento.

O que exatamente foi aquele olhar que ela lhe deu agora pouco?

Acampamento Militar de Sizhou.

"Lorde Li, batedores relatam que as forças de Yongzhou e Yuzhou se uniram primeiro", relatou o Tenente Liu.

Li Xiaotian girou o anel de polegar em seu dedo. "Quantas tropas cada estado contribuiu?"

Tenente Liu: "Dizem que Yongzhou enviou setenta mil, Yuzhou oitenta mil. O número exato de cavalaria é desconhecido por enquanto."

Estribos e selas com abas altas eram conhecidos há mais de um ano. Cada província havia esgotado seus meios para equipar seus exércitos com conjuntos completos de equipamentos, concentrando-se no desenvolvimento da cavalaria.

Mas soldados eram fáceis de encontrar; bons cavalos eram difíceis de conseguir.

As terras do norte eram ricas em cavalos. Lugares como Youzhou, que faziam fronteira com os reinos do norte e eram constantemente desprezados como terras áridas no passado, tornaram-se agora tesouros cobiçados. O problema era que não apenas Youzhou, mas as províncias de Bing e Ji também estavam inteiramente sob o controle de Huo Tingshan agora. Não era exagero dizer que todas as melhores terras de criação de cavalos do reino eram monopolizadas apenas por ele.

Era verdadeiramente... o suficiente para deixar qualquer um profundamente invejoso.

No entanto...

Li Xiaotian pareceu pensar em algo, revelando um sorriso satisfeito. Após um momento, ele disse: "Os setenta mil que Yongzhou enviou desta vez devem ser uma parte pequena, mas significativa, da fortuna da família de Ji Xianbai. Yuzhou, sendo o centro do reino, enviar apenas oitenta mil soldados para castigar Jing... parece bastante mesquinho."

O Comandante Adjunto Zhao entrou na conversa: "Yuzhou provavelmente deseja conservar suas forças."

"Aquela velha raposa, Lei Chengshuang, é de fato escorregadia." Li Xiaotian riu levemente. "Não importa, oitenta mil está bom. Mesmo que todos os oitenta mil fossem eliminados, não seria um golpe devastador para ele, mas certamente teria um impacto considerável."

"Quem lidera as forças de Yongzhou desta vez?", perguntou Li Xiaotian.

Tenente Liu: "O General que Conquista o Sul, Zhu Yanwu."

Li Xiaotian bufou. "Nunca ouvi falar desse homem. A julgar por esse título, foi provavelmente uma nomeação recente. Provavelmente uma nova estrela em ascensão da facção de Ji."

Seus subordinados murmuraram em concordância.

Depois de perguntar sobre os dois estados, Li Xiaotian perguntou sobre a equipe que ele havia enviado mais cedo. "A equipe do Capitão Mao já retornou?"

Era agora o início da hora You (17h-19h). Eles haviam saído por um dia inteiro; por direito, aquela equipe deveria ter retornado.

Tenente Liu balançou a cabeça: "Ainda não..."

"Relatório!" Um guarda entrou correndo naquele momento. "Lorde Li, batedores acabaram de relatar que as tropas de Youzhou em patrulha descobriram dois pequenos esquadrões de Jingzhou."

"Descobertos por Youzhou?" A têmpora de Li Xiaotian latejou, mas ele imediatamente balançou a cabeça. "Não, eles provavelmente não descobriram nada..."

Aquele método era bastante profundo e obscuro. Um bárbaro do norte como Huo Tingshan certamente não entenderia.

Li Xiaotian andava de um lado para o outro na tenda.

O Tenente Liu, vendo que seu senhor parecia inquieto, disse: "Lorde Li, os homens que saíram com o Capitão Mao são todos tropas de elite, reservados. Mesmo se capturados, eles definitivamente não revelariam nenhum segredo."

O Comandante Adjunto Zhao ecoou: "Absolutamente. Além disso, como Youzhou acredita que eles são tropas de Jingzhou, eles provavelmente não pensarão além da identidade de batedores. Uma vez capturados, eles podem nem interrogá-los, apenas executá-los diretamente."

Em situações onde dois exércitos são vizinhos, batedores são usados principalmente para sondar os movimentos do outro lado e não detêm muitos segredos.

Portanto, mesmo se interrogados, pouco geralmente é ganho.

"Esperemos que sim." A testa de Li Xiaotian relaxou. "As forças de Yizhou ainda não chegaram, mas não podemos esperar mais. Envie uma mensagem ao Governador Lei de Yuzhou e ao General Zhu. Organize um horário para eu me encontrar com cada um deles separadamente."

A noite cobriu a terra. Tochas foram acesas uma após a outra na floresta da montanha, e dentro da caverna de calcário, estava tão claro quanto o dia.

A busca continuou. Os sons de conversa e o farfalhar das folhas se entrelaçavam, ocasionalmente pontuados por latidos.

Dentro da caverna, um cão de caça de pelos pretos, forte e imponente, farejou o chão, abanando o rabo enquanto avançava lentamente.

Uma hora atrás, os dois cativos haviam sido levados para a borda da caverna. Mais de uma dúzia de cães de caça se revezaram farejando-os antes de se espalharem.

"Dark Cloud, faça um esforço. Se você encontrar alguém, ganhará um pedaço grande de carne quando voltarmos." Sha Ying esfregou os braços. Ele estava na caverna há horas, e o maldito lugar era estranhamente frio.

"Au, au." Dark Cloud latiu duas vezes. Ao chegar à borda do canal de água, de repente começou a latir furiosamente de novo.

Sha Ying parou de esfregar os braços. Ele olhou fixamente para a superfície da água. O canal parecia o mesmo de antes, com água fluindo suavemente, sem mostrar nada de incomum.

"Desça e procure novamente." Sha Ying não ousou ser descuidado.

"Splash, splash." Os soldados da Cavalaria de Armadura Negra entraram na água um após o outro.

Sha Ying pensou que este seria outro esforço infrutífero, mas, para sua surpresa, ondulações incomuns agitaram-se imediatamente na superfície da água, sugerindo que alguém estava emergindo rapidamente.

"Splash —" Um soldado da Cavalaria de Armadura Negra emergiu da água. "Líder de Pelotão Sha, há uma passagem oculta em um canto debaixo d'água!"

"Uma passagem oculta?", Sha Ying ficou chocado, então chamou apressadamente mais alguns nadadores excelentes. "Há uma passagem oculta abaixo. Vocês três, desçam e investiguem."

Os três homens aceitaram a ordem.

Sha Ying esperou ansiosamente na margem.

O norte não era como o sul, com seus muitos rios e lagos. O exército estava cheio de pessoas da terra; nadadores verdadeiramente habilidosos eram poucos e distantes entre si.

O tempo passou lentamente.

"Por que eles não estão subindo ainda? Será que algo aconteceu?", um sulco profundo formou-se entre as sobrancelhas de Sha Ying.

Eles estavam lá embaixo há muito tempo, superando de longe o tempo que alguém conseguia prender a respiração. Em circunstâncias normais, eles provavelmente teriam se afogado. Mas não poderia ser, poderia? Se eles não conseguissem encontrar ninguém debaixo d'água, eles deveriam simplesmente subir. Por que arriscar suas próprias vidas?

Muito tempo depois, com um "splash", o soldado original da Cavalaria de Armadura Negra emergiu.

O soldado nem sequer limpou o rosto, exclamando alegremente: "Líder de Pelotão Sha, nós o encontramos!"

Mais dois homens emergiram ao lado dele. Juntos, eles estavam arrastando um cadáver — o soldado de Sizhou que havia escapado mais cedo.

"Havia algo dentro da passagem oculta?", perguntou Sha Ying com espanto.

O soldado da Cavalaria de Armadura Negra assentiu. "Sob o canal de água, há uma pequena passagem oculta. Além dela, há outro pequeno espaço semelhante a este, apenas do tamanho de dois cômodos. Aquele homem estava se escondendo lá agora pouco. Se não tivéssemos entrado pela passagem oculta para procurar, realmente não o teríamos encontrado."

Sha Ying exclamou maravilhado ao ouvir isso, mas, após reflexão posterior, parecia perfeitamente razoável.

Esta grande caverna era complexa e labiríntica, com pilares de pedra formando paredes naturais por toda parte. Sendo formada naturalmente, quem poderia saber se os espaços entre as paredes eram ocos ou não?

"Muito bem! Finalmente o encontramos. Retire as tropas!" Sha Ying deu um suspiro de alívio.

Com o homem encontrado, ele finalmente poderia entregar um relatório.

No caminho de volta, ele viu Guo Dajiang e um guarda atrás dele, cada um carregando um saco de cânhamo. As superfícies dos sacos estavam salientes com formas angulares, parecendo estar cheias de pedras.

Sha Ying perguntou curiosamente: "Vocês estão trazendo algumas pedras de volta? São esses os pilares de pedra que a senhora queria durante o dia? Mas alguns não foram transportados de volta para o acampamento militar? Será que não foram suficientes?"

Guo Dajiang riu: "De forma alguma. Estes aqui são todos cristais. O General os quer."

Sha Ying foi pego de surpresa: "O General?"

"De fato", Guo Dajiang assentiu. "Mais cedo, quando voltei ao acampamento para trazer os cativos para Dark Cloud e os outros identificarem, acabei encontrando o General conduzindo um interrogatório. Aproveitei a oportunidade para relatar os desenvolvimentos recentes. Quando o General soube que havia cristal dentro da caverna, ele me ordenou que encontrasse algumas peças bonitas para trazer de volta. Ele também instruiu que este assunto não fosse contado à senhora. Imagino que ele provavelmente queira fazer joias para ela. Afinal, cristal é mais valioso que ouro. Ouvi dizer que muitas nobres em Chang'an prezam o cristal acima de tudo. Isto é confidencial, então certifique-se de não deixar escapar nada na frente da senhora."

A expressão de Sha Ying tornou-se peculiar.

Pensando bem, ele mesmo ainda tinha vários sacos de cristal escondidos, aqueles que a senhora havia lhe dito para manter em segredo.