Capítulos 156 ao 160

 Capítulo 156

— Grande General, posso dar uma olhada nesta lança serpentina de crista de ferro? — Sha Ying estava muito interessado na arma de Li Qiongqi.

Quando ele se chocou com seu oponente, sua própria espada se despedaçou após apenas algumas trocas de golpes. Ele não imaginava que algo tão bizarro pudesse acontecer. Pego desprevenido, foi derrubado de seu cavalo.

Mais tarde, quando Xiong Mao entrou em campo, o mesmo evento estranho ocorreu.

Esta arma de Li Qiongqi era absolutamente extraordinária!

— Grande General, eu também gostaria de vê-la — implorou Xiong Mao ansiosamente.

Huo Tingshan olhou para os dois, com os rostos mais pálidos que o outro, e estalou a língua levemente. — No seu estado atual, vocês seriam capazes de levantá-la?

Esta lança serpentina de crista de ferro tinha cinco metros e meio de comprimento. Para um homem comum, seria necessário cada gota de força apenas para tirá-la do chão.

Sha Ying tinha sua própria ideia. — Peça aos guardas que a carreguem para nós.

Vendo suas expressões genuinamente ansiosas, Huo Tingshan não disse mais nada. Ele ordenou que dois guardas ficassem em cada extremidade da lança e a levantassem horizontalmente entre eles.

Sha Ying e Xiong Mao ficaram de cada lado da lâmina serpentina, sussurrando um para o outro.

— É imaginação minha, ou esta lança serpentina de crista de ferro parece brilhar mais do que uma arma comum? — Sha Ying tocou o plano da lâmina com o dedo.

A lâmina não se moveu.

Xiong Mao pediu a um guarda que buscasse uma espada comum. Ele originalmente pretendia manejá-la sozinho, mas levantar o braço puxou acidentalmente seu ferimento, fazendo-o fazer uma careta de dor, então ele teve que desistir. Ele instruiu o guarda a fazê-lo.

Um soldado pegou a espada e golpeou a lança serpentina de crista de ferro com força várias vezes, com sons metálicos altos.

Após alguns golpes, rachaduras apareceram na espada do soldado.

Todos ficaram muito espantados. Xiong Mao deixou escapar: — Poderia esta lança serpentina de crista de ferro ser uma arma divina vinda dos céus?

Mal ele terminou de falar, seu próprio oficial comandante zombou impiedosamente dele. — De onde vêm todos esses deuses e fantasmas? Se Li Qiongqi realmente tivesse a ajuda de soldados celestiais e generais imortais, por que ele se daria ao trabalho de liderar o exército pessoalmente? Ele poderia simplesmente lançar um feitiço para fazer vocês, comandantes, encontrarem uma corda e se enforcarem, ou simplesmente invocar vento e chuva, inundar o Passo Shenyuan e afogar todo o exército de Youzhou. Não seria mais rápido?

Xiong Mao: "..."

Sha Ying: "..."

Aquele era, de fato, um ponto lógico. Mas como mais alguém poderia explicar a diferença desta lança em relação às outras armas?

De repente, os dois guardas que levantavam a lança sentiram-na ficar mais leve em suas mãos. O homem no grande cavalo preto a havia tomado.

Huo Tingshan segurou a lança serpentina de crista de ferro com a mão direita e controlou as rédeas com a esquerda, virando seu cavalo sob a muralha da cidade. — Vocês poderiam ficar olhando para ela por mais oito ou dez anos e ainda assim não descobririam nada. Vou levá-la para minha esposa dar uma olhada.

Uma nuvem de poeira subiu enquanto o cavaleiro de armadura desaparecia rapidamente de vista.

...

Pei Ying tinha acabado de saber sobre o ataque ao Condado de Lingwen. O guarda também trouxe a notícia de que Huo Tingshan tinha ido para o vizinho Condado de Lingwen e não almoçaria com ela.

Assuntos militares eram urgentes; naturalmente, tinham prioridade.

Pei Ying pensou que ele não voltaria até a noite. No entanto, para sua surpresa, ele voltou exatamente quando ela estava prestes a tirar sua sesta após terminar o almoço.

O homem chamou assim que entrou no pátio principal: — Esposa.

Pei Ying estava no divã, quase dormindo. Ao ouvir o chamado de Huo Tingshan do lado de fora, ela se sentou. Ela tinha acabado de pegar seu manto externo e vesti-lo quando ele entrou no quarto.

Ele não tinha removido sua armadura ou a capa atrás dele, e entrou a passos largos carregando uma grande lança serpentina em uma das mãos.

Sob a lâmina serpentina da lança de crista de ferro havia um conjunto de borlas vermelhas. Durante as batalhas anteriores, a lâmina havia sido manchada de sangue, e as borlas estavam levemente encharcadas. A cavalgada de volta para a cidade as cobriu de poeira, então agora as borlas abaixo da lâmina estavam um tanto aglomeradas e tingidas com lama cinza-acastanhada.

Para Pei Ying, parecia que ele tinha trazido um esfregão mal torcido para dentro do quarto.

— Huo Tingshan, que coisa suja você trouxe para dentro? Tire-a imediatamente!

— Esposa, ajude-me a dar uma olhada nesta lança serpentina de crista de ferro.

Suas vozes soaram simultaneamente.

O homem parou em seu caminho, olhou para a lança em sua mão e sua boca contraiu-se.

Uma coisa suja? Xiong Mao e os outros estavam praticamente babando por ela, mas para ela, era apenas suja.

Muito bem, então, ela realmente parecia um pouco suja.

Então ele não avançou mais, mas também não saiu imediatamente. Ele ficou no quarto e falou com Pei Ying.

— Esposa, durante a recente batalha no Condado de Lingwen, capturei esta lança serpentina de crista de ferro. Este objeto é bastante peculiar; ele pode despedaçar repetidamente as armas dos outros. Após a batalha, perguntei a Li Qiongqi... o dono original desta arma... por que esta lança é tão incomum. Ele disse que foi forjada usando dez pares de crianças, meninos e meninas, como sacrifício para mover os espíritos, que então concederam esta arma divina do céu. — Neste ponto, Huo Tingshan zombou friamente. — Que arma divina concedida pelos céus? Na minha opinião, não passa de um truque enganoso.

O último vestígio de sonolência deixou Pei Ying quando ela ouviu "usando dez pares de meninos e meninas como sacrifício".

De repente, ela percebeu que ele não estava carregando um esfregão, mas um troféu capturado. — Coloque essa lança no pátio. A luz é melhor lá fora; eu olharei para ela lá.

Huo Tingshan sabia que ela ainda achava que era suja e não queria sujar o quarto. Seu hábito de limpeza era absolutamente imutável.

Ele colocou a lança no ombro e saiu.

Pouco tempo depois, Pei Ying, agora devidamente vestida, saiu do quarto. Ela viu a lança serpentina de crista de ferro colocada na mesa de pedra no pátio, a luz do sol brilhando friamente em sua superfície.

Vendo Pei Ying emergir, Huo Tingshan desembainhou uma adaga curta e a colocou lado a lado com a lança.

Vista sozinha, não era óbvio, mas colocadas juntas, o contraste era impressionante. A lança serpentina de crista de ferro era visivelmente mais brilhante, como se consagrada por um alto monge.

Huo Tingshan disse: — Xiong Mao e os outros também afirmam que esta é uma arma divina encontrada apenas nos céus, mas eu discordo. Talvez, esposa, o seu lado já possua materiais semelhantes a esta lança.

Pei Ying concentrou seu olhar, examinando-a de perto, e até tocou o plano da lâmina com um dedo dobrado.

Huo Tingshan perguntou: — O que você acha, esposa?

Pei Ying não respondeu imediatamente. Em vez disso, ela pegou a adaga curta e bateu-a contra a lança serpentina de crista de ferro, ouvindo o som que faziam.

Após um momento, Pei Ying olhou para cima. — Este objeto naturalmente não é uma arma divina vinda do céu. No entanto, para a sua época, é de fato uma peça rara e excelente.

O homem sorriu. Seu foco estava em outro lugar. — Como eu pensei, esposa, você sabe sobre este objeto.

Ele mesmo tinha dito — toda conversa sobre deuses e fantasmas era falsificação. Uma arma divina concedida pelos céus? Se imortais realmente existissem, a família Zhao ainda estaria se agarrando ao trono imperial?

— Huo Tingshan, quando sua era parou de usar armas de bronze em larga escala? — perguntou Pei Ying.

— Na dinastia atual — disse ele. — Esposa, o que exatamente é isso?

Pei Ying respondeu com uma pergunta própria: — Quando seus ferreiros forjam armas agora, eles primeiro selecionam minério de ferro utilizável, trituram-no, colocam-no em um forno de fundição e, finalmente, derretem-no em ferro fundido, correto?

Quanto a passos mais detalhados, como adicionar certos minérios durante a fundição para evitar que o ferro fundido grudasse nas paredes do forno, Pei Ying ignorou completamente.

Huo Tingshan assentiu. — Esse é, de fato, o processo.

Pei Ying tentou usar termos simples e fáceis de entender: — De onde eu venho, o ferro é amplamente categorizado em três tipos: ferro fundido, aço e ferro forjado. O ferro fundido é duro, mas, quando comparado, sua dureza é, na verdade, menor que a do bronze. Além disso, ele também é quebradiço, o que significa que pode se despedaçar sob um golpe forte. Suspeito que a razão pela qual sua dinastia parou recentemente de usar objetos de bronze em larga escala é que alguns ferreiros descobriram uma nova técnica para refinar o ferro — adicionando materiais auxiliares e forjando repetidamente para remover impurezas do ferro fundido.

Ferro fundido, aço, ferro forjado. A principal diferença entre os três reside no seu conteúdo de carbono. O ferro fundido tem o mais alto, o aço é o próximo e o ferro forjado tem o mais baixo, abaixo de 0,02%.

Relembrando agora, Pei Ying lembrou que os objetos de bronze também saíram amplamente de cena durante a dinastia Han, dando lugar aos objetos de ferro. A partir de então, as "armas" na frase "pegar em armas" referiam-se àquelas feitas de ferro.

Huo Tingshan ouviu enquanto ela categorizava os objetos de ferro e os conectava à exclusão do ferro fundido. — Minha senhora, esta lança serpentina de crista de ferro é, então, feita de ferro forjado?

— Não. O ferro forjado é bastante macio, com resistência e dureza relativamente baixas — Pei Ying balançou a cabeça.

A sobrancelha de Huo Tingshan levantou-se levemente.

Já que não era nem ferro fundido nem ferro forjado, isso significava que suas armas eram todas de aço?

Vendo sua expressão confusa, Pei Ying explicou os diferentes conteúdos de carbono entre os três. "...Portanto, há uma variação. Embora as armas que você usa agora já tenham superado a categoria de ferro fundido, com base nos métodos de fundição dos ferreiros, o conteúdo de carbono em suas armas é muito mais próximo ao do ferro fundido do que desta lança serpentina, tornando-as consideravelmente mais quebradiças. Esta lança serpentina de crista de ferro já cai na categoria de aço de baixo carbono."

Agora Huo Tingshan entendeu. — Então, a lenda de forjar uma espada usando dez pares de meninos e meninas virgens pode não ser totalmente infundada?

Pei Ying franziu a testa, desconfortável. — Como colocar... A gordura humana pode elevar a temperatura do forno, e certos elementos no corpo humano, como o enxofre, podem baixar o ponto de fusão do ferro. Uma espada forjada com sacrifício humano poderia, de fato, ser superior a uma comum. Mas, francamente, a razão para sua superioridade é meramente a adição de outras substâncias. Se alguém buscasse materiais auxiliares alternativos, o mesmo efeito poderia ser alcançado.

Huo Tingshan entendeu. — Então era de fato um truque para enganar as massas ignorantes. Minha senhora, este aço de baixo carbono pode ser produzido em massa rapidamente?

Se tais armas caíssem nas mãos de outros e fossem produzidas em massa, elas não se tornariam a faca do açougueiro, e nós o peixe na tábua de cortar?

Naquela época, a sela de frente alta e os estribos apareceram primeiro dentro do exército de Youzhou, dando-lhe a vantagem. Ninguém entendia melhor do que Huo Tingshan o imenso benefício de possuir uma arma que pudesse aumentar o poder de combate.

Não era exagero dizer que capturar Bingzhou e Jizhou tão rapidamente foi inteiramente graças a esses dois tesouros.

Conhecendo sua urgência, Pei Ying sorriu. — Na verdade, o aço de baixo carbono tem outro nome: aço de cem refinamentos. Como o nome implica, é alcançado através de milhares de golpes e forja repetida. A invenção nunca é um processo da noite para o dia. Quando uma nova tecnologia emerge, ela está destinada a passar por um período de tentativa e erro, que pode não ser curto.

Há um ditado: "Mesmo o aço mais duro pode ser enrolado em volta de um dedo". Deixando de lado suas várias metáforas e olhando para o significado literal, ele descreve o processo do "aço" sendo forjado em "ferro forjado" com excelente ductilidade.

Essa jornada, repleta de dificuldades e implicando o temperamento do tempo para alcançar essa suavidade, deixa claro que alcançar essa transformação com a tecnologia antiga não era uma tarefa fácil.

Diz a lenda que Cao Cao passou cinco anos, comandando setenta artesãos qualificados trabalhando juntos, para forjar a Espada Cortadora de Céus e a Espada Arco-Íris Verde. Se mesmo Cao Cao, no auge do poder e da riqueza, enfrentou tal dificuldade, quanto mais as pessoas comuns?

— Contanto que não possa ser produzido em massa por enquanto, tudo bem — Huo Tingshan sentiu-se aliviado. Contanto que os soldados inimigos não tivessem um cada, não havia nada a temer.

Pei Ying sentiu alguém olhando intensamente para ela. Com apenas os dois no pátio, ela se virou para olhar o instigador. — O que você quer?

Aqueles olhos escuros e estreitos pareciam conter uma chama saltitante, e dentro deles, Pei Ying viu uma ambição inconfundível.

Ah, esse homem...

Com certeza, no momento seguinte ela o ouviu perguntar: — Você pode forjar este aço de cem refinamentos, minha senhora?

— Eu entendo o princípio, mas exigirá algum tempo, e não posso garantir o sucesso. Não crie expectativas muito altas — disse Pei Ying, desamparada.

O Tiangong Kaiwu (A Exploração das Obras da Natureza) registra o método de fabricação de aço por cofusão, mas ler sobre ele e fundir aço pessoalmente são duas coisas diferentes. Para reivindicar sucesso absoluto, Pei Ying não ousou fazer tal promessa.

Mal ela terminou de falar, ela foi levantada completamente do chão.

Não no estilo "carregado pela princesa", mas mantida ereta, como uma criança — primeiro, um braço circulou sua cintura para levantá-la, depois o outro braço a apoiou por baixo, içando-a ainda mais alto. — Minha senhora é um ser divino.

— Huo Tingshan! — Pei Ying foi surpreendida por ele. A sensação de seus pés deixando o chão era inquietante, mas o braço longo circulando sua cintura tornou-se como um guarda-corpo, mantendo-a longe do perigo.

Pei Ying, corada de vergonha, deu tapinhas apressados nas omoplatas dele. — Coloque-me no chão rapidamente! Se alguém vir, você pode não se importar com as aparências, mas eu ainda quero as minhas.

— Ninguém verá. As criadas não virão a esta hora. — Vendo sua preocupação, Huo Tingshan simplesmente disse: — Se alguém vir, seu marido silenciará a pessoa pessoalmente, está bem?

Pei Ying respondeu com urgência: — É melhor prevenir do que remediar.

— Pai e Mãe estão lá dentro? Eu desejo...

De repente, alguém falou na entrada do pátio, mas as palavras foram cortadas abruptamente.

O mundo ficou em silêncio, como se até os sons dos pássaros tivessem desaparecido.

Pei Ying fechou os olhos em desespero. A Lei de Murphy tinha chegado — qualquer coisa que você tenta evitar acabará acontecendo. Sua mão na omoplata de Huo Tingshan apertou. Infelizmente, ele ainda estava vestindo a armadura; ela nem conseguia beliscá-lo para desabafar sua frustração.

Huo Zhizhang, que acabara de retornar de Luoyang, estava na entrada do pátio, olhando boquiaberto para as duas pessoas no quintal.

Capítulo 157

Huo Zhizhang pensou que talvez ainda estivesse dormindo, ou que estivesse tão exausto da longa viagem que estivesse tendo alucinações. Caso contrário, por que veria seu pai, ainda com sua armadura e manto, abraçando abertamente sua mãe no pátio e levantando-a do chão?

Não se poderia dizer exatamente que seu pai não prestava atenção às regras.

Afinal, a família Huo era uma família proeminente na fronteira norte. Embora não seguissem a regra de não falar durante as refeições ou na cama, as saudações diárias aos anciãos e outras etiquetas nunca eram negligenciadas.

Cultivar a si mesmo, regular a família, governar o estado e pacificar o mundo. Os membros da família Huo tinham exigências elevadas consigo mesmos. Alguém deve saber o que fazer em cada situação e não agir de forma imprudente.

Os ensinamentos ainda ecoavam em seus ouvidos, e ele não ousava esquecê-los por um momento sequer.

Mas agora...

Bem, devia ser que ele estava cansado demais, tão cansado que seus olhos estavam tendo alucinações.

Huo Zhizhang esfregou os olhos.

Aproveitando a oportunidade, Pei Ying deu um tapinha rápido no ombro de Huo Tingshan e apontou para dentro, indicando que ele deveria entrar logo na casa.

Aquele homem era alto, de pernas longas, e poderia entrar na casa em apenas alguns passos. Com a confiança cega de Zhizhang em seu pai, talvez ele pudesse lavar o próprio cérebro mais tarde.

Mas um pouco da dominância que existia no âmago de Huo Tingshan ressurgiu. Se não tivesse sido visto, tudo bem. Como agora fora visto, não havia necessidade de evitar.

Era apenas razoável que a geração mais jovem cedesse aos mais velhos. Não havia motivo para um pai se esconder especificamente de seu filho. Além disso, ele e sua esposa eram um casal legítimo, tendo prestado respeitos ao céu, à terra e aos ancestrais. Não havia nada de que se envergonhar.

Ele não se esconderia.

Huo Tingshan simplesmente colocou a pessoa que estava em seus braços no chão.

Vendo que ele estava destemido e parecia determinado a fazer o que bem entendesse, o rosto delicado de Pei Ying corou completamente: "Não me importo mais com você, mas não se esqueça do que disse antes."

Huo Tingshan: "..."

Pei Ying entrou na casa, deixando o pai e o filho no pátio, encarando-se.

Assim que Huo Tingshan estava prestes a tomar "medidas drásticas" contra o filho, o rapaz finalmente caiu em si, despertando do choque, e gaguejou uma saudação ao pai, o que despertou o parco amor paternal de Huo Tingshan, fazendo com que ele não tomasse nenhuma atitude, afinal.

Huo Tingshan respondeu com um resmungo, e sua expressão voltou ao normal. "Você voltou cedo. Resolveu tudo em Luoyang?"

Huo Zhizhang fingiu não notar o toque de desdém nas palavras: "... Sim, pai."

"Depois do jantar, vá reportar a situação da firma comercial da família Pei à sua mãe." Huo Tingshan sabia que ela era tímida e não deixou que o filho fosse até ela imediatamente.

Huo Zhizhang assentiu obedientemente.

Depois disso, pai e filho ficaram em silêncio, e a atmosfera tornou-se estranha.

Huo Tingshan estava prestes a mandar aquele sujeito irritante embora quando Huo Zhizhang foi atraído pela lança de serpente de crista de ferro sobre a mesa de pedra.

A lança de serpente de crista de ferro refletia um brilho frio sob o sol, como uma camada de gelo cobrindo-a, algo muito diferente da faca curta ao lado dela.

O jovem esqueceu instantaneamente todo o seu desconforto. Ele avançou rapidamente, pegou a lança de serpente de crista de ferro com uma mão, pesou-a e, em seguida, deu um peteleco na lâmina com o dedo, ouvindo atentamente o leve zumbido metálico. "Pai, de onde veio esta lança de serpente de crista de ferro?"

Huo Tingshan: "Li Qiongqi, de Jingzhou, veio me desafiar e foi repelido. Esta lança de serpente é a arma dele."

Huo Zhizhang ainda examinava a lança de cima a baixo. O senso aguçado de um oficial militar fez com que ele intuísse que aquela lança era extraordinária. "Acho que esta lança de serpente é bastante especial."

"De fato. Sua mãe disse que é feita de aço refinado cem vezes, que é muito mais duro que nossas armas comuns. Naquela época, Li Qiongqi estava segurando esta lança e quebrou as armas de Sha Ying, Xiong Mao e a minha, uma após a outra." Huo Tingshan não tinha nada a esconder.

Huo Zhizhang ficou chocado. Ele olhou imediatamente para o pai e sentiu-se aliviado ao ver que ele não estava ferido. Então, perguntou sobre a situação de Sha Ying e Xiong Mao. Depois de saber que eles estavam fora de perigo, a sede de conhecimento do jovem tornou-se extremamente forte. "O que é aço refinado cem vezes? Por que Li Qiongqi o tem enquanto nós em Youzhou não temos? Pai, podemos fundir este aço refinado cem vezes?"

Huo Tingshan lançou-lhe um olhar e disse com indiferença: "Este assunto é muito complicado. Você não entenderia mesmo se eu lhe explicasse."

Huo Zhizhang: "..."

"Como estava a situação em Luoyang? Tudo correu bem?" Huo Tingshan mudou de assunto.

Huo Zhizhang ficou bastante decepcionado por terem parado de falar sobre a lança, mas ele ainda precisava fazer o relatório. "Foi bastante tranquilo. No início, o açúcar branco ficou em falta em Luoyang por um tempo. Havia pessoas esperando na porta da firma comercial antes do amanhecer todos os dias. Mesmo depois que o estoque acabou, a loja ainda era cercada pelos servos dos poderosos. Não tive escolha a não ser fazer um lote de etiquetas de madeira e distribuí-las primeiro aos nobres que estavam na fila. Eles terão prioridade quando o novo lote de açúcar branco chegar."

Huo Tingshan não perguntou sobre o lucro da firma comercial da família Pei. Ele havia parado de perguntar quanto dinheiro a "família Pei" fazia há muito tempo.

Como Huo Zhizhang estava de volta, a refeição noturna foi particularmente suntuosa. Meng Ling'er não via seu segundo irmão há muito tempo, e a geração mais jovem começou a conversar à mesa do jantar.

Huo Zhizhang falou sobre os costumes locais em Luoyang, e Meng Ling'er ouviu com grande interesse.

Pei Ying estava sentada ao lado de Huo Tingshan. Ela olhou para o homem ao seu lado e depois para seu segundo filho do outro lado da mesa. Ambos pareciam normais, como se tivessem um entendimento tácito de não mencionar o que havia acontecido ao meio-dia, como se aquela cena nunca tivesse ocorrido.

Pei Ying ficou impressionada.

Após a refeição, Huo Zhizhang relatou a situação da firma comercial da família Pei a Pei Ying e finalmente entregou as contas recentes de Luoyang.

Depois de falar sobre a firma, Huo Zhizhang não queria sair. Ele estava ansioso e perguntou: "Mãe, ouvi do pai que você disse que a lança de serpente de crista de ferro é feita de aço refinado cem vezes. O que é aço refinado cem vezes e como você sabe sobre isso?"

O jovem estava ansioso para aprender. Pei Ying sorriu e explicou para ele.

Huo Zhizhang ouviu, sentindo-se um pouco confuso e apenas meio que compreendendo. Mas, das palavras de Pei Ying, ele captou agudamente um ponto de informação.

Já que sua mãe estava tão familiarizada com o aço refinado cem vezes, isso significava que havia uma alta probabilidade de ela saber como refiná-lo? Assim como o sabão, os telescópios e o açúcar branco, que eram coisas que não existiam antes e foram criadas por sua mãe.

Este pai e filho tinham uma compreensão tácita incrível em certos momentos. Ele olhou para ela com entusiasmo e disse: "Mãe, você pode fundir este aço refinado cem vezes?"

Pei Ying também não deu uma resposta definitiva: "Ainda não é certo. Vamos tentar primeiro."

Huo Zhizhang ficou radiante. Talvez ele nem tenha percebido que tinha uma confiança inexplicável em Pei Ying. Embora fosse apenas "não é certo", ele de alguma forma sentiu que a taxa de sucesso era bem alta.

Ele imediatamente sentiu-se extremamente feliz. "Se a mãe precisar de mim, é só dizer. Estou disposto a fazer o meu melhor!"

Pei Ying sorriu e disse que sim.

Conforme o céu escurecia gradualmente, era hora de Pei Ying ir para a cama. Ela dormiria sozinha esta noite, e Huo Tingshan saiu na hora Xu.

Segundo suas palavras, ele ia treinar feras.

Pei Ying não sabia que tipo de feras ele ia treinar no meio da noite. Já que ele tinha algo para fazer, ela foi dormir primeiro. Ela precisava descansar bem para estar cheia de energia para o negócio de fabricação de aço amanhã.

Do outro lado.

Huo Tingshan liderou um grupo de pessoas para fora da Estrada Chenyuan e seguiu na direção do Condado de Lingwen.

Durante o dia, o exército de Jingzhou havia chegado aos portões da cidade, mas fora repelido por Huo Tingshan. Consequentemente, o exército de Jingzhou recuou setenta milhas para fora do Condado de Lingwen e montou acampamento em um lugar chamado Cidade de Shuixiang.

Huo Tingshan liderou suas tropas em uma marcha noturna sob a lua e as estrelas, chegando aos arredores da Cidade de Shuixiang por volta da meia-noite.

Embora tivessem chegado, Huo Tingshan não ordenou imediatamente um ataque. Ele trouxe um mapa da Cidade de Shuixiang. Esta região de Jingzhou era montanhosa, geralmente formando uma bacia incompleta que era baixa e plana no meio e aberta ao sul.

A Cidade de Shuixiang estava situada na fronteira norte. Viajar para o oeste do Condado de Lingwen até a Cidade de Shuixiang exigia subir uma ladeira suave. Saindo de Shuixiang e indo para o oeste em direção ao Passo Huaigu, havia duas estradas oficiais que também declinavam. Isso significava que a Cidade de Shuixiang ficava em uma leve elevação.

Huo Tingshan olhou para seu filho e Qin Yang e começou a atribuir tarefas. "Huo Er, Qin Yang, cada um de vocês liderará um destacamento de tropas. Contornem a Cidade de Shuixiang pelo noroeste e sudoeste, respectivamente, e guardem as duas saídas. Montem uma camada dupla de arames de disparo para os cavalos, então permaneçam imóveis e esperem que o exército de Jingzhou caminhe direto para nossa armadilha."

Os dois aceitaram suas ordens.

Os dois destacamentos de tropas partiram noite adentro. Para abafar seus movimentos, haviam envolvido especificamente os cascos dos cavalos em camadas grossas de tecido.

Huo Tingshan ficou para trás com Lan Zimu e os outros, esperando silenciosamente no local.

O tempo passou silenciosamente. A lua cheia no céu mudou gradualmente de leste para oeste, e a noite se aprofundou.

A hora do Rato passou, e a hora do Boi chegou.

Lan Zimu olhou para o céu e depois para Huo Tingshan. "Grande General, eles já devem ter chegado. Quando faremos nosso movimento?"

O tamanho da pequena cidade não era grande. Mesmo tendo que fazer um desvio, com cavalos à disposição, o Segundo Jovem Mestre e seus homens provavelmente já estavam em posição.

Huo Tingshan foi conciso: "Esperaremos até o início da hora do Tigre."

O início da hora do Tigre era exatamente quando a sonolência das pessoas era mais intensa. Além disso, havia uma lua cheia no céu naquela noite sem uma única nuvem escura ao redor, apresentando uma cena de luz do luar brilhando por mil milhas. Ainda era muito cedo para agir.

Eles continuaram a esperar.

Mais duas horas se passaram. Uma brisa varreu, soprando vagarosamente um pedaço de nuvens escuras. As nuvens escuras flutuaram diante da lua brilhante, bloqueando uma pequena metade de sua luz.

Huo Tingshan confirmou o horário com base na posição da lua.

Era o início da hora do Tigre.

Huo Tingshan ordenou com uma voz profunda: "Montem. Avancem."

Os soldados de Youzhou, que estavam de tocaia em ambos os lados da estrada oficial, levantaram-se em uníssono e montaram rapidamente em seus cavalos.

Os cascos de seus cavalos estavam igualmente envoltos em tecido grosso. Como resultado, este exército, que havia se misturado quase completamente à noite, já havia alcançado as muralhas da cidade e até montado seus ganchos de agarrar para escalar as paredes antes que o exército defensor de Jingzhou finalmente percebesse o que estava acontecendo.

"Oh não, um ataque noturno!"

"Rápido, vão informar o General Li."

"Clang—!" Os gongos e tambores foram tocados.

Nas muralhas da cidade, a luz do fogo subiu e deslizou rapidamente como uma serpente despertando. Os soldados de Jingzhou agarraram apressadamente seus arcos longos e dispararam flechas para baixo em uma tentativa de retardar a subida dos escaladores.

Mas antes que pudessem disparar muitas flechas, os soldados de Jingzhou nas muralhas viram um monstro enorme emergir da fronteira entre luz e sombra, não muito longe.

As pupilas de alguém se contraíram. "Oh não, eles têm uma torre de cerco Linchong."

O chamado Linchong era uma torre de cerco de oito rodas que se parecia com um prédio alto. Frequentemente, era equipado com um aríete gigante. Os soldados o empurravam por trás, usando o aríete para destruir as ameias do inimigo.

A Cidade de Shuixiang era apenas um pequeno município; seus portões da cidade dificilmente podiam ser comparados aos dos grandes condados. Depois de sofrer apenas um golpe da torre de cerco Linchong, terra e poeira choveram das paredes, e os enormes portões da cidade vacilaram à beira do colapso.

Os soldados de Youzhou que estavam no topo do Linchong estimaram que a distância até as ameias estava próxima o suficiente. Eles imediatamente balançaram suas longas espadas várias vezes, cortando com precisão as cordas que prendiam a longa escada que fora forçada para cima, no topo da torre.

Com as cordas cortadas, a longa escada no topo inclinou-se para frente com um som de ranger, finalmente pousando sobre as ameias com um baque pesado.

"Fogo de cobertura!" gritaram os soldados de Youzhou armados com arcos na retaguarda.

Huo Tingshan também empunhava um arco longo. De pé ao lado da torre Linchong, ele disparou flechas contra os soldados de Jingzhou que atacavam na muralha.

As flechas longas cavalgaram o vento, cada uma parecendo rasgar o ar com um assobio agudo, afundando com precisão nos peitos dos soldados de Jingzhou na muralha. Os soldados de Jingzhou desabaram em resposta.

O primeiro grupo de soldados de Youzhou a cruzar a escada de cerco embarcou com sucesso na muralha da cidade.

Os portões da pequena cidade não suportaram o impacto. Juntamente com o ataque coordenado de dentro e de fora, os portões foram arrombados em menos de quinze minutos.

E assim, quando Li Qiongqi correu em pânico, foi esta a cena que ele testemunhou—

Soldados de Youzhou com armaduras negras estavam enxameando rapidamente do topo da muralha para a cidade abaixo, como formigas. Seus golpes de espada eram excepcionalmente implacáveis, marcando-os inequivocamente como tropas de elite. A luz do fogo refletia em suas lâminas em brilhos frios e cintilantes, que eram rapidamente manchados com sangue fresco.

Havia também soldados de Youzhou sob os portões da cidade. Os portões já estavam cambaleando e, depois que um soldado de Youzhou arrancou uma seção grossa da barra transversal, a peça restante não pôde mais aguentar. Com um estrondo alto, ela quebrou.

O fio de sanidade na mente de Li Qiongqi também quebrou.

Capítulo 158

Os portões da cidade estavam abertos, e a cavalaria de armadura negra vinda de fora surgiu como uma maré.

Li Qiongqi estava ferido e, com a cidade invadida, ele sabia que estava em desvantagem. Ele rapidamente virou seu cavalo e conduziu suas tropas restantes em direção ao portão oeste.

O caos reinava dentro das muralhas da cidade.

Huo Tingshan cavalgou para dentro da cidade, instruindo Lan Zimu a levar um destacamento e eliminar os soldados restantes de Jingzhou. Então, liderando o restante da cavalaria de armadura negra, ele avançou em perseguição.

Para atrair o inimigo para uma armadilha, é preciso aplicar um pouco de pressão, não é mesmo?

Li Qiongqi conduziu suas forças exaustas para fora da cidade. Os cavalos galopavam velozmente, o vento noturno assobiando agudamente contra seus rostos como facas. O frio ajudou a clarear um pouco sua mente confusa.

Fora da cidade, duas pequenas estradas oficiais levavam para o oeste, uma desviando para o sul, a outra para o norte. A bifurcação à frente estava na mais completa escuridão. Sob o céu noturno, as duas estradas pareciam serpentes gigantes com mandíbulas escancaradas; escolher qualquer uma parecia o mesmo que ser engolido.

Embora fosse alta madrugada e o vento estivesse gelado, uma fina camada de suor brotou nas costas de Li Qiongqi. Ele percebeu que ambos os caminhos à frente provavelmente continham emboscadas.

O arrependimento tomou conta de Li Qiongqi. Se soubesse, deveria ter recuado muito mais longe inicialmente, em vez de presumir que Huo Tingshan, tendo acabado de desferir um golpe pesado em seu moral, mas poupando-o, não atacaria imediatamente e tomaria a cidade de assalto.

Um erro de cálculo fatal.

"General Li, para que lado vamos?", perguntou seu subalterno nervosamente.

Com os perseguidores atrás deles, o tempo estava acabando.

O olhar de Li Qiongqi varreu as duas estradas. Finalmente, cerrando os dentes, ele disse: "Sigam pela esquerda!"

A estrada da esquerda seguia para noroeste. Ele se lembrou de que a folhagem que ladeava essa estrada não era tão densa quanto no caminho sudoeste, oferecendo uma visão mais aberta e tornando as emboscadas mais difíceis de preparar.

...

Huo Zhizhang estava deitado sobre um pequeno monte, um telescópio na mão, observando a distância.

O material de vidro ainda era precário; o carbonato de sódio necessário permanecia em Yuzhou e não havia sido recuperado. As matérias-primas eram insuficientes, por isso o vidro ainda não tinha sido produzido com sucesso.

Mais tarde, Pei Ying fez com que pessoas voltassem à grande caverna de calcário para coletar cristal. Infelizmente, cristais de qualidade minimamente aceitável para vidro eram extremamente raros. As peças mais finas foram escolhidas por Pei Ying para fabricar o primeiro telescópio.

Mais tarde, Sha Ying fez um usando cristal ligeiramente inferior. Depois disso, os cristais restantes foram peneirados repetidamente, mal rendendo peças utilizáveis para um terceiro aparelho.

As lentes eram bastante embaçadas, mas Huo Zhizhang não se importava nem um pouco. Ser capaz de ver era o suficiente; ele não era exigente.

E agora, o jovem observava as figuras escuras aparecendo em seu telescópio, um sorriso de canto curvando seus lábios. "Finalmente chegaram. Se demorassem mais, eu teria alimentado os ancestrais de cada mosquito por dezoito gerações."

A estrada oficial estava escura, a noite profunda em silêncio, exceto pelo incessante tropel dos cascos dos cavalos de seu próprio lado.

O desconforto no coração de Li Qiongqi crescia, como se uma espada invisível pairasse sobre sua cabeça. Ele não sabia quão alto a espada estava suspensa, nem quando a corda que a segurava seria cortada.

Em certo momento, os dois batedores que cavalgavam à frente para reconhecimento foram lançados de seus cavalos em um emaranhado.

"Droga, cordas de tropeço!"

No instante seguinte, flechas voaram como chuva.

Estranhamente, Li Qiongqi sentiu uma sensação de alívio. Ele imediatamente convocou suas tropas: "Desmontem! Para dentro da mata!"

No entanto, assim que ele falou, a chuva de flechas cessou. A situação parecia sugerir que a força de emboscada era pequena, ou que carregavam poucas flechas.

Os soldados de Jingzhou olharam uns para os outros. O subalterno perguntou: "General Li, ainda devemos desmontar?"

Li Qiongqi respirou fundo. Cavalos de guerra eram valiosos; ele não suportava abandoná-los. "Não. Continuem avançando por enquanto."

Os remanescentes seguiram em frente. Os batedores anteriores haviam caído por causa das flechas. Tendo encontrado cordas de tropeço uma vez, Li Qiongqi presumiu que não haveria mais e não enviou novos batedores à frente.

Ele pagou o preço novamente.

Cavalos e homens caíram. Gritos de batalha irromperam pela frente.

Pouco depois, o som de cascos veio por trás, vasto e imponente, cercando as tropas de Jingzhou no meio com um movimento de pinça.

Li Qiongqi não pôde deixar de olhar para trás.

Os recém-chegados, parecendo confiantes na vitória, acenderam tochas descaradamente. As tochas avançavam como um dragão feroz e ondulante.

Li Qiongqi viu a figura imponente cavalgando na vanguarda. As tochas eram seguradas por guardas atrás dele, projetando luz da retaguarda que se estendia para frente, deixando o rosto do homem um tanto obscurecido.

Ele não conseguia ver o rosto claramente, mas Li Qiongqi reconheceria essa silhueta mesmo que fosse reduzida a cinzas: "Huo! Ting! Shan!"

Era ele novamente.

Huo Tingshan não se deu ao trabalho de falar primeiro. Ele fez um gesto, e as tropas atrás dele avançaram em massa.

Presa entre ataques vindos da frente e de trás, essa força remanescente de Jingzhou foi rapidamente quase toda aniquilada; aqueles que não foram mortos, foram capturados.

Li Qiongqi tinha sido forçado a descer de seu cavalo. Ele e os poucos oficiais de Jingzhou restantes formavam o centro de um círculo, cercados por um anel de alabardas protuberantes com lâminas em formato de cruz. Sob o luar, as alabardas refletiam um brilho arrepiante.

Huo Tingshan estava montado em seu cavalo. "Li Qiongqi, peguei você pela segunda vez. Você se rende?"

Uma veia pulsava na testa de Li Qiongqi. "Não me rendo! A cidade de Shuixiang era apenas um pequeno município. Suas muralhas eram frouxas e praticamente inúteis. Tal posição é fácil de atacar, mas difícil de defender. O terreno foi desvantajoso para mim. Se nossas posições fossem invertidas, eu também poderia ter tomado Shuixiang facilmente."

Huo Zhizhang, parado por perto, zombou: "Não foi você mesmo quem escolheu estacionar suas tropas em Shuixiang? Já que você escolheu, deveria arcar com as consequências."

Li Qiongqi engasgou, incapaz de argumentar que o outro tinha superado sua própria estratégia. Ele só pôde retrucar teimosamente: "Ainda não me rendo."

Parecendo não se surpreender com sua contínua resistência, Huo Tingshan disse calmamente: "Não se rende? Nesse caso, deixarei você ir mais uma vez."

Outros seis oficiais de Jingzhou também estavam presos com Li Qiongqi. Ao ouvir isso, eles não puderam deixar de mostrar alegria em seus rostos.

De todas as dificuldades, a morte é a mais árdua. Agora, podendo viver, com uma chance de ascender novamente, naturalmente os encheu de esperança.

No entanto, Huo Tingshan não tinha terminado. "Dou a vocês quinze minutos. Entre esses seis homens, escolham três para retornar com vocês."

Escolher três entre seis significava que apenas metade viveria.

Os rostos de todos os seis homens mudaram. Eles olharam para Li Qiongqi, implorando.

Huo Tingshan observou o drama se desenrolar calmamente, esperando silenciosamente o tempo passar. Quinze minutos logo se passaram. Tendo apreciado o espetáculo, o homem falou novamente. "Escolham. Quais três viverão?"

Fumegando de ódio, Li Qiongqi apontou os homens.

Ao ver isso, Huo Tingshan assentiu. Usando seu chicote como ponteiro, ele indicou os três que tinham agora dado um passo ao lado de Li Qiongqi, aqueles escolhidos por ele para "viver". "Matem esses três."

Suas expressões mudaram drasticamente.

Huo Zhizhang não prestou atenção às suas emoções turbulentas. Ele e Lan Zimu desembainharam suas lâminas simultaneamente, decepando instantaneamente duas cabeças.

Sangue espirrou pelo chão. "Tum." Uma terceira cabeça rolou, o cadáver sem cabeça tombando direto para trás.

"Você me enganou?!" Os olhos de Li Qiongqi ficaram injetados de sangue, como se desejasse poder devorar a carne de Huo Tingshan.

Huo Tingshan era totalmente indiferente. "Dificilmente foi um truque. Estamos em lados opostos, afinal. É natural que eu me oponha a você, não é? Agora suma. Mais um momento, e você poderá se juntar a eles no submundo."

Li Qiongqi ficou parado por alguns instantes, então finalmente se virou e montou em seu cavalo. O tropel dos cascos soou, levando os cavaleiros noturnos para o oeste.

"Pai, por que você não matou Li Qiongqi?", Huo Zhizhang estava intrigado.

Ele tinha aprendido com Sha Ying e Xiong Mao que Li Qiongqi possuía extraordinária proeza marcial. Eliminar um guerreiro tão formidável tão cedo não os pouparia de problemas futuros?

Huo Tingshan olhou para seu filho mais novo. "Não pense apenas em lutar e matar o dia todo. O mundo é vasto, com muitos talentos notáveis. Nem todos que não estão do nosso lado devem ser mortos — você conseguiria matar a todos? Além disso, ele serve a Jingzhou hoje, mas quem pode dizer que ele não jurará lealdade à nossa Youzhou amanhã? Lembre-se, Sizhou já pertenceu a Li Xiaotian, e agora é parte do domínio de seu pai."

Huo Zhizhang ficou sem palavras.

Olhando na direção em que Li Qiongqi partira, Huo Tingshan curvou lentamente o canto da boca.

Ele tinha matado três e libertado três. Os três que ele deixou ir foram aqueles que Li Qiongqi tinha nomeado especificamente para a morte. Tendo escapado por pouco com a vida, eles certamente nutririam um profundo ressentimento por Li Qiongqi. Eles poderiam até temer que Li Qiongqi tivesse percebido o ódio deles, sentindo que não era seguro mantê-los por perto, e decidisse silenciá-los permanentemente para eliminar pontas soltas.

Esses três provavelmente escapariam secretamente e encontrariam um caminho indireto de volta para Cong Liuqi.

Tal ressentimento acumulado precisa de uma saída, e Cong Liuqi, que tem o poder de suprimir Li Qiongqi, é o confidente perfeito.

Liderar tropas para atacar o Passo de Chenyuan apenas para acabar em quase aniquilação total e, além disso, perder a Lança de Serpente de Espinha de Ferro, forjada com tanto esforço...

Mesmo que o próprio Cong Liuqi não nutrisse nenhuma suspeita inicial, com um pouco de agitação deliberada, uma ponta de dúvida surgiria. Ele começaria a se perguntar se Li Qiongqi tinha se rendido há muito tempo; caso contrário, como ele poderia ter preservado sua vida duas vezes das garras de Huo Tingshan?

Tudo o que é preciso agora é que Cong Liuqi forneça a faísca final...

"Vamos voltar", disse Huo Tingshan, virando seu cavalo.

Quando Pei Ying acordou no dia seguinte, foi uma rara ocorrência encontrar alguém ainda ao seu lado. A natureza dominadora deste homem se manifestava em todos os aspectos; inicialmente, ela nem conseguia empurrar o braço longo estendido sobre sua cintura.

No entanto, seu movimento o despertou.

A barba rala recém-feita em seu queixo roçou contra sua têmpora, fazendo cócegas. Pei Ying inclinou a cabeça para evitar. "Tudo correu bem ontem à noite?"

Recém-desperto, a voz de Huo Tingshan era mais profunda do que o normal. "Correu razoavelmente bem."

"Aquela 'fera' foi capturada?", Pei Ying virou-se em seu abraço.

"Ainda não, mas é apenas uma questão de dar o toque final." Huo Tingshan estava de excelente humor.

Ele retornara pouco antes do amanhecer e dormira por menos de duas horas, ainda assim, já estava transbordando energia.

Energia matinal, em todos os sentidos.

A mão áspera e grande que estivera descansando na cintura da bela mulher deslizou ao longo de sua linha da cintura, movendo-se para frente. Pei Ying estremeceu incessantemente com seu toque.

O calor do verão era intenso, mas a janela do quarto estava aberta. Uma bacia de gelo recém-trocada ficava ao lado da cama, permitindo que a brisa e a luz do sol entrassem, enchendo o aposento com um brilho frio e brilhante.

A comoção atrás do biombo não era sutil. O homem que acabara de vencer uma batalha, tendo dormido o suficiente, estava de humor inquieto.

"Quem foi que disse que, em tempo de guerra, a intimidade era proibida..."

Antes que ela pudesse terminar a frase, suas palavras foram engolidas inteiras.

Inclinando-se timidamente, inebriada demais para cantar, mãos delicadas cobrindo a seda perfumada. ①

A paisagem da primavera brilhante é infinitamente bela, a lua cheia dá à luz secretamente à fragrância.

Pei Ying tinha originalmente planejado começar a traçar estratégias sobre a fundição de aço ao acordar, mas graças à interrupção de Huo Tingshan, ela não se levantou até quase o meio-dia.

"Madame." Alguém falou à porta — era a voz de Xin Jin.

Pei Ying lançou um olhar de reprovação ao homem saciado. "Estamos definitivamente atrasados."

No passado, quando não havia guerra, eles sempre faziam as refeições com a geração mais jovem. Agora, eles estavam terrivelmente atrasados.

Huo Tingshan disse preguiçosamente: "É apenas uma refeição, não é um assunto urgente. Deixe-os esperar."

Pei Ying ignorou seu comentário e começou a se vestir. Mas, enquanto se vestia, ela notou algo errado.

Era verão, e o material de seu *ruqun* era leve e fino. Embora o decote do *ruqun* nesta era não fosse tão baixo quanto na Dinastia Tang, também não podia ser considerado particularmente alto.

Agora, enquanto Pei Ying olhava para baixo, seu olhar pousou sobre uma marca fresca e carmesim logo abaixo de seu colarinho — impossível de esconder.

Feita recentemente, ainda muito nova.

Irritada, Pei Ying puxou seu colarinho para cobri-la, mas foi inútil; assim que ela soltava, o colarinho escorregava novamente.

"Huo Tingshan, você é muito desenfreado", ela murmurou em reclamação.

Huo Tingshan deu uma olhada. "Serei mais cuidadoso da próxima vez."

No final, Pei Ying não foi ao salão principal para a refeição do meio-dia; ela e Huo Tingshan comeram em seu quarto.

Após a refeição, Pei Ying começou a trabalhar na questão da fundição de aço.

Capítulo 159

A fabricação de aço não era uma tarefa fácil. Pei Ying lembrava vagamente que os métodos de fundição de ferro variavam de acordo com as diferentes épocas.

A China entrou na Idade do Ferro por volta do final do período das Primaveras e Outonos. Na época da dinastia Qin, as pessoas começaram a colocar minério de ferro em camadas com carvão vegetal dentro de um alto-forno, produzindo ferro forjado com impurezas relativamente altas.

Mais tarde, durante a dinastia Han, a tecnologia de fundição de ferro avançou, dando origem sucessivamente ao "Método das Cem Refinações" e ao "Método de Puddling". Foi também durante essa era que o aço, mais resistente que o ferro fundido e mais duro que o ferro forjado, começou a surgir.

No entanto, devido aos métodos de fundição relativamente atrasados e aos procedimentos complexos, a qualidade do aço produzido naquela época era muito inferior à das gerações posteriores.

Com o passar do tempo, chegando às Dinastias do Norte e do Sul, surgiu o "Método de Co-Fusão", registrado no *Tiangong Kaiwu*. Este método envolvia despejar ferro fundido sobre ferro forjado, produzindo aço através da diferença de carbono entre os dois, resultando em um salto qualitativo na qualidade do aço em comparação com a dinastia Han.

Quando a dinastia Ming chegou, o Método de Co-Fusão foi refinado, dando origem ao "Método do Aço Su", que ainda é usado hoje. Esse método consistia em colocar ferro fundido na boca do forno, permitindo que ele derretesse e gotejasse para dentro do forno para reagir com o ferro forjado no interior.

Esse processo lembrava, de certa forma, um experimento de titulação em neutralização ácido-base, permitindo um controle relativamente preciso das proporções dos dois materiais, influenciando assim o teor de carbono na liga ferro-carbono.

Pei Ying olhou para os vários métodos listados em seu pequeno caderno. Primeiro, ela riscou o "Método das Cem Refinações" com um lápis de carvão. "Lento demais. Martelar um único pedaço de ferro por anos? Não temos tanto tempo."

"O Método de Puddling parece envolver procedimentos muito entediantes... Esqueça..." Pei Ying murmurou para si mesma, então pegou sua caneta e riscou o "Método de Puddling" também.

Atualmente, o exército de Jingzhou no Passo Huaigu havia alcançado uma grande vitória sobre as forças aliadas de Yongzhou e Yizhou, enquanto a situação no Passo Dongmen estava em um impasse. Até certo ponto, a guerra havia diminuído temporariamente. Portanto, Huo Tingshan, que não estava exatamente interessado em ser um ministro leal, encontrou-se com um raro momento de lazer.

Ele sentou-se ao lado de Pei Ying, ouvindo seus murmúrios suaves, observando seus lindos olhos fixos, sem piscar, no pequeno caderno, totalmente concentrada, como se não houvesse mais ninguém ali ao seu lado.

Este estado dela era realmente incomum. Huo Tingshan observava com grande interesse, sem achar nem um pouco entediante.

Pei Ying passou duas horas delineando o processo geral da fundição de ferro. No final, ela descartou o Método do Aço Su e decidiu-se pelo Método de Co-Fusão.

Uma vez que o Método de Co-Fusão fosse revelado ao mundo, causaria, sem dúvida, uma sensação, atraindo a atenção de vários poderes.

Ao contrário do sabão, que era apenas um item de luxo, isso dizia respeito ao armamento. Várias forças provavelmente se uniriam e não poupariam esforços para investigar o Método de Co-Fusão.

Era inevitável que este método não pudesse ser mantido em segredo. Primeiro, as forças externas eram poderosas demais. Segundo, não se deve subestimar os ferreiros antigos; os antigos eram, na verdade, muito inteligentes.

Explorar a partir de um único ponto inicial e explorar em direção um ao outro a partir de dois pontos confirmados não eram desafios da mesma dificuldade. O Método de Co-Fusão tornar-se de conhecimento público era apenas uma questão de tempo — talvez apenas dois anos, ou mesmo menos de um, antes que todas as províncias soubessem disso.

Ela precisava esconder outro trunfo, e esse trunfo era o Método do Aço Su.

Assim que os ventos do Método de Co-Fusão soprassem por todas as províncias, Youzhou poderia então mudar silenciosamente para o Método do Aço Su para produzir um lote de aço de qualidade superior.

Após determinar o método de fabricação de aço, o próximo foco principal era a temperatura do forno. O Método de Co-Fusão exigia temperaturas acima de 1300°C. Como aumentar a temperatura do alto-forno era uma questão crucial. Além disso, altas temperaturas de forno não eram necessárias apenas para a fabricação de aço, mas também seriam envolvidas na produção de vidro mais tarde.

E foi precisamente nesse ponto que Pei Ying travou.

Travou por uma tarde inteira.

Huo Tingshan sentou-se ao lado dela, observando-a escrever e desenhar. A maior parte do que ela escrevia era riscada por ela mesma depois, os papéis amassados em bolas e jogados em uma pequena cesta de bambu ao seu lado.

A pequena cesta, originalmente vazia, encheu-se gradualmente.

"Minha senhora, está ficando tarde. Vamos fazer nossa refeição primeiro", disse Huo Tingshan, fechando o pequeno caderno à frente dela.

No entanto, no momento em que ele o fechou, ela imediatamente o reabriu, seu olhar retornando ao livreto, sem desviar-se dele. "Vá na frente. Eu me juntarei a você mais tarde."

Pei Ying sentiu que estava em um ponto crítico, lembrando vagamente de algo que havia esquecido.

A ponta do iceberg havia surgido; o nevoeiro estava prestes a se dissipar.

Ela estava tão perto.

Só mais um pouquinho!

Como ela poderia pensar em comer em um momento como este?

Pei Ying estava travada em uma batalha de vontades com o forno siderúrgico.

Huo Tingshan quis falar novamente: "Minha senhora..."

Pei Ying não suportou qualquer interferência naquele momento. Ela imediatamente virou seu rosto, semelhante a uma flor de lótus, agora severo e frio, em direção a Huo Tingshan. As palavras que ele não havia terminado de dizer morreram inexplicavelmente em seus lábios.

Ele recuou, mas seu físico e porte eram imponentes. Mesmo quando ele deliberadamente temperava sua presença, ele ainda era impossível de ignorar.

Pei Ying olhou para ele, suas sobrancelhas finas franzindo-se gradualmente. "Levante-se."

Huo Tingshan não entendeu o porquê, mas obedeceu e levantou-se. Então ele a viu levantar-se também e pegar seu braço.

Isso significava que ela havia mudado de ideia e se juntaria a ele para a refeição?

Excelente.

Não foi até chegarem à porta do quarto, caminhando lado a lado, que Huo Tingshan sentiu o braço "entrelaçado" ao seu se soltar. Ele estava prestes a virar a cabeça quando a viu dar um passo atrás, recuando para dentro do quarto.

Imediatamente após—

Tump. A porta foi fechada.

Huo Tingshan: "..."

Li Qiongqi viajou sozinho a cavalo ao longo da estrada oficial. Ele carregava dois ferimentos: um no ombro direito, o outro na parte inferior esquerda das costas.

O primeiro foi infligido pela lança de serpente com nervuras de ferro de Huo Tingshan naquele dia sob os muros do Condado de Lingwen; o último foi de um ataque furtivo por três homens na noite anterior.

Eles estavam jantando em uma estação de correio quando ele sentiu sinais de fraqueza de repente. Ou a comida havia sido adulterada, ou a água não estava limpa. Independentemente do motivo, quando aqueles três homens se voltaram abruptamente contra ele, tudo ficou claro.

Eles pretendiam matá-lo.

Além do sucesso inicial do ataque furtivo, Li Qiongqi não sofreu mais perdas. Mesmo com um ferimento de faca no corpo e uma lesão na escápula, ele conseguiu matar um deles.

Vendo sua ferocidade inabalável e tendo perdido um dos seus, os dois restantes perderam o ânimo e fugiram para salvar suas vidas.

Assim, o que começou como um grupo de quatro viajando juntos foi reduzido apenas a Li Qiongqi.

A mansão do Governador de Jingzhou estava localizada no Condado de Jiangling, Comandaria de Nan. Li Qiongqi viajou sozinho a cavalo de norte a sul, levando cinco dias inteiros para retornar a Jiangling.

Os guardas nas muralhas da cidade o reconheceram. No passado, os guardas sempre o saudavam respeitosamente ao ver Li Qiongqi. Mas hoje, seja por ouvir certos rumores ou por outros motivos, Li Qiongqi sentiu que as expressões dos guardas ao olharem para ele eram um tanto peculiares.

Mas ele estava com pressa para entrar no palácio e não se deteve nisso na época.

O antigo Governador Cong de Jingzhou, Cong Liuqi, havia se declarado imperador e agora era o Imperador Zhaoyuan. Tendo se tornado imperador, como poderia ainda residir em uma mera mansão de governador? Portanto, a mansão do antigo governador foi amplamente reformada, transformando-se em um palácio.

"Aiya, General Li, você finalmente retornou", disse o recém-nomeado Zhongchangshi de sobrenome Zhao, que tinha um bom relacionamento com Li Qiongqi. Ele correu para frente ao vê-lo. "Sua Majestade está em uma fúria terrível. Quando você o vir mais tarde, seja cauteloso com suas palavras. Certifique-se de explicar adequadamente o que precisa ser explicado."

Suas palavras não foram excessivas, apenas duas frases, dando uma dica suficiente.

O coração de Li Qiongqi afundou.

Parecia que Hong Bei e Ximen Gong haviam retornado a Jiangling antes dele.

"Estou ciente. Obrigado pelo aviso, Mordomo Chefe Zhao." Li Qiongqi deixou essas palavras e entrou a passos largos.

Ele estava com pressa para ver seu superior.

Jiangling já foi uma capital imperial, lar de um complexo de palácios amplo, mas isso foi há mais de quinhentos anos. Desde então, a capital mudou sucessivamente para Chang'an e Luoyang, e esta cidade outrora movimentada de Jiangling havia gradualmente perdido sua glória e prosperidade anteriores.

O palácio recém-construído carecia do peso da história, dependendo tanto quanto possível da opulência dourada para a grandeza, e seus terrenos não eram particularmente vastos também.

Após seu relatório ser transmitido, Li Qiongqi teve a entrada concedida. Ele viu o homem que desejava encontrar e, ao lado dele, Zhou, o Envenenador — outrora um conselheiro, agora investido como Chanceler.

"Este humilde general presta suas homenagens a Vossa Majestade." Li Qiongqi fez uma reverência profunda.

A preferência da dinastia anterior pela cor preta havia se estendido ao reinado atual, e as vestes imperiais eram igualmente pretas. Cong Liuqi, que se declarara imperador, estava agora sentado no estrado vestido com profundas vestes de dragão negras e uma coroa com doze fios de contas penduradas. Sua expressão era impenetrável enquanto ele olhava para este general outrora amado.

Embora sua cabeça estivesse curvada, Li Qiongqi ainda podia sentir o olhar levemente insatisfeito e examinador da figura acima.

"Yungui." O Imperador Zhaoyuan chamou Li Qiongqi por seu nome de cortesia. "Precisamos de uma explicação."

Li Qiongqi havia preparado seu relato de antemão. Ele não escondeu nada, expondo a história completa.

Ele contou como primeiro lançou um desafio sob os muros do Condado de Lingwen, como feriu dois comandantes inimigos sucessivamente, atraindo assim Huo Tingshan. Ele falou do duelo subsequente onde, descuidadamente, teve sua arma apreendida pelo oponente. Mais tarde, ele liderou suas tropas em retirada para o Condado de Shuixiang, nunca esperando que o inimigo lançasse um ataque noturno. Depois disso, ele foi capturado e sobre a ordem de Huo Tingshan para que ele escolhesse homens para retornar com ele.

Finalmente, Li Qiongqi disse: "...Este humilde general subestimou o inimigo."

Sim, olhando para trás agora, era de fato sua subestimação a culpada.

Suas vitórias sucessivas iniciais contra dois comandantes o tornaram complacente. Huo, o Inspetor Regional de Youzhou, era o comandante-em-chefe. Era bem sabido que a proeza de tal líder residia em estratégia e comando excepcionais, não necessariamente em uma forma formidável de combate pessoal. Na época, ele naturalmente presumiu que o oponente era apenas como os rumores diziam — dotado de grande força natural — sem saber da natureza astuta do homem.

Uma vez que sua Lança de Serpente com nervuras de ferro foi apreendida e seu ombro ferido, a tendência de queda foi inevitável...

O Imperador Zhaoyuan olhou para o curvado Li Qiongqi e falou suavemente: "Nosso amado súdito deixou o Passo Huaigu com dez mil soldados. Quantos restam agora?"

Com a vergonha colorindo seu rosto, Li Qiongqi respondeu: "Além deste humilde general, apenas Hong Bei e Ximen Gong restam."

Ao ouvi-lo mencionar voluntariamente esses dois, o Imperador estreitou os olhos ligeiramente. "Já que outros sobreviveram, por que nosso súdito veio sozinho?"

Li Qiongqi: "Este humilde general teve um desentendimento com eles. Inicialmente, Huo Tingshan ordenou que eu escolhesse três homens. Hong Bei, Ximen Gong e Fu Xiong não estavam entre minhas escolhas. Depois que os três partiram comigo, provavelmente temendo serem silenciados, eles conspiraram para atacar primeiro e me matar. O plano deles falhou e, em vez disso, um deles foi perdido."

Ele admitiu indiretamente ter matado Fu Xiong.

O Imperador Zhaoyuan perguntou novamente: "Huo Tingshan capturou você duas vezes. Por que ele não o matou?"

Li Qiongqi não detectou suspeita em seu tom, mas sabia bem que dúvidas devem existir, caso contrário a pergunta não teria sido feita. "Ele desejava que este humilde general jurasse lealdade a Youzhou. Ele também disse..."

Aqui, Li Qiongqi fez uma pausa. Ele estava olhando para baixo, mas agora lentamente levantou a cabeça. "...que Huo Tingshan também disse que Vossa Majestade, para destruir o exército de Youzhou, liberou uma peste, tratando as pessoas comuns de Sizhou e até mesmo as regiões fronteiriças de Jingzhou como mera grama."

Ele viu claramente, enquanto pronunciava essas palavras, um músculo no lado direito do rosto acima dele contrair-se levemente, como se involuntariamente.

O coração de Li Qiongqi ficou chocado.

O que isso significava?

Será que o que Huo Tingshan disse era verdade?

"Absurdo!" veio um grito de raiva de cima.

Li Qiongqi sentiu-se levemente tranquilizado.

Então, Zhou, o Envenenador, ao lado, falou: "Huo Tingshan é um homem astuto. O General Li não deve cair em seus esquemas."

Li Qiongqi apressou-se a declarar que, é claro, ele não cairia.

Após sua resposta, o salão caiu em silêncio.

O escrutínio do governante nunca cessou, mas Li Qiongqi sentiu que não havia mais nada a dizer. Tudo o que precisava ser dito havia sido dito, todas as explicações dadas.

Ele não era de justificativas verbosas e repetidas. Tendo dito tudo, o resto cabia ao julgamento do outro.

Zhou, o Envenenador, ao seu lado, sinalizou apressadamente para o Imperador Zhaoyuan com os olhos. Após um momento de silêncio, este último finalmente disse: "Estamos cientes. Yungui, você pode se retirar por enquanto."

Li Qiongqi fez uma reverência e se retirou.

Assim que ele se foi, o Imperador Zhaoyuan falou friamente: "Em sua opinião, Ministro, ele se tornou um traidor?"

Zhou, o Envenenador, acariciou sua barba. "Provavelmente não. Vossa Majestade mostrou-lhe grande favor. Ele deve sua posição atual inteiramente à sua promoção. O General Li não é do tipo que esquece tal bondade."

"Dez mil soldados quase dizimados. Fu Xiong morto por sua mão. A Lança de Serpente com nervuras de ferro, adquirida com tanto esforço, caiu nas mãos de Huo Tingshan. Você sabe dessa lança, Ministro. Até Nós relutamos em nos separar dela, mas Nós a demos a ele por apreciação de seu talento." O coração do Imperador Zhaoyuan doía ao pensar nisso.

Aquele ferro era raro no mundo. Ele possuía apenas aquela peça. E agora, tinha sido tomada por Huo Tingshan.

"Liberar um homem com base em uma mera 'apreciação de talento' — como pode ter certeza, Ministro, de que isso não é apenas uma desculpa?" A voz do Imperador Zhaoyuan tornou-se mais fria. "Além disso, Hong Bei e Ximen Gong também relataram que ele insistiu em estacionar tropas naquela pequena cidade naquela noite. Tendo sofrido uma derrota durante o dia, em vez de recuar rapidamente naquela noite... Li Yungui nunca foi um homem tão imprudente antes. Como podemos não achar isso suspeito?"

Zhou, o Envenenador, franziu a testa internamente.

Hong Bei e Ximen Gong haviam retornado a Jiangling primeiro e visto seu senhor antes de qualquer outra pessoa. Essa primeira impressão foi estabelecida, tornando difícil mudar mais tarde, especialmente dada a não insignificante paranoia de seu senhor.

Considerando isso, Zhou, o Envenenador, levantou-se de seu assento, curvou-se com as mãos postas em direção a Cong Liuqi acima, e disse: "Vossa Majestade, até o melhor cavalo pode tropeçar, e até o melhor homem pode errar. O General Li pode ter sido descuidado por um momento. Aquele Huo Tingshan está cheio de esquemas astutos e se destaca em pressionar uma vantagem, levando à situação atual."

O Imperador Zhaoyuan acima permaneceu em silêncio.

Zhou, o Envenenador, estava ao lado de Cong Liuqi há mais de vinte anos. Ele poderia ser considerado entre o primeiro grupo de estrategistas e o único sobrevivente daquele grupo inicial.

Ele entendia o temperamento de seu senhor melhor do que a maioria.

Vendo a falta de resposta do outro agora, ele sabia que as dúvidas permaneciam. Seu senhor era profundamente desconfiado, e Li Qiongqi havia mencionado a peste mais cedo... ele provavelmente indagaria sobre isso mais tarde...

"Vossa Majestade, se você emprega um homem, não suspeite dele; se você suspeita dele, não o empregue." Zhou, o Envenenador, fez uma longa pausa antes de finalmente falar em voz baixa. "Se você descobrir que realmente não pode confiar no General Li... imploro-lhe, não o deixe sair de Jiangling vivo."

Li Qiongqi era um tigre, com garras e presas afiadas, feroz e formidável. Se este tigre feroz não pudesse mais ser usado como antes, deveria ser eliminado.

Pei Ying passou vários dias seguidos ponderando sobre o alto-forno. No início, ela apenas pulava refeições ocasionais no salão principal com a geração mais jovem, mas depois parou de ir completamente, fazendo todas as suas refeições em seu quarto.

Se Huo Tingshan viesse, eles simplesmente adicionavam um par de hashis. Se ele não viesse, ela terminaria sua refeição sozinha e então se jogaria de volta ao trabalho.

O corvo dourado afundou no oeste, e a noite caiu. Lâmpadas foram acesas na sala principal, sua luz suave e brilhante dissipando as sombras que haviam começado a se acumular não muito antes.

Pei Ying sentou-se diante de sua mesa, seu pequeno caderno aberto à sua frente. O livreto estava cheio de numerosas notas e diagramas incompreensíveis para estranhos.

Carvão de alta qualidade, em um ambiente relativamente fechado, pode atingir uma temperatura de combustão de até 1200°C, que é o limite do artesanato atual.

Para empurrar esses 1200°C ainda mais alto, Pei Ying sabia que, além de outros materiais auxiliares que poderiam diminuir o ponto de fusão do ferro, o oxigênio também deveria ser introduzido no forno para fazer o fogo queimar mais ferozmente.

O problema era como introduzi-lo.

Nesta fase, parecia que foles ou bolsas de ar eram usados, mas estes exigiam bombeamento manual, o que significava que um único forno precisava de várias pessoas trabalhando dia e noite para operar os foles incessantemente.

A questão da fabricação de aço não deveria ser divulgada; ter muitas pessoas envolvidas era inapropriado. Além disso, se o bombeamento diminuísse, mesmo que levemente, a temperatura dentro do forno certamente seria afetada.

As sobrancelhas delicadas de Pei Ying franziram-se fortemente enquanto ela pesquisava diligentemente em sua memória o que havia lido em livros antes.

Inconscientemente, quase quatro horas se passaram.

"Creec." A porta se abriu, e uma figura alta entrou do lado de fora.

"Minha senhora, está ficando tarde." Huo Tingshan viera para insistir que ela dormisse.

Seu chamado trouxe Pei Ying de volta ao presente. Ela percebeu tardiamente que outra noite quase se passara, e ela ainda não tinha nada para mostrar.

Pei Ying massageou suas têmporas, desamparada.

Vendo isso, Huo Tingshan serviu-lhe uma xícara de chá. "Este assunto não pode ser apressado. Beba um pouco de água primeiro. Se houver algo que seu marido possa fazer para aliviar suas preocupações, minha senhora, por favor, fale livremente."

Pei Ying ficou atordoada. Ela virou-se para olhá-lo, seu olhar carregando um traço de perplexidade. "Huo Tingshan, o que você acabou de dizer?"

O homem ergueu uma sobrancelha e estendeu a mão para tocar seu lóbulo da orelha clara. "Estar trancada no quarto por dias prejudicou sua audição."

De repente, Pei Ying desviou o rosto, ignorando-o, e rapidamente juntou os itens espalhados na mesa. "Obrigada pelo lembrete. Pensei em como adicionar oxigênio de forma constante. Huo Tingshan, vou pegar emprestado seu escritório esta noite. Você deve descansar em nossos aposentos sozinho."

Tendo arrumado tudo de forma organizada e eficiente, Pei Ying partiu em um flash, desaparecendo de vista num piscar de olhos.

Huo Tingshan olhou para a porta escancarada e caiu em silêncio.

Tudo o que ele fez foi servir-lhe uma xícara de água, e agora ele teria que passar a noite sozinho por causa disso?

Capítulo 160

O escritório era muito mais do que apenas um lugar onde "não era permitido a entrada de ociosos".

Muitos chefes de famílias influentes ordenavam especificamente aos guardas que vigiassem seus escritórios, proibindo todas as mulheres da família de se aproximarem, até mesmo suas próprias esposas.

Os guardas, ao verem Madame Pei Ying chegar, apenas a saudaram sem oferecer a menor obstrução, claramente tendo recebido ordens prévias.

Depois que Xin Jin acendeu habilmente as lâmpadas dentro do escritório, ela disse em voz baixa: "Madame, esta serva esperará do lado de fora da porta. Por favor, chame se precisar de alguma coisa."

Xin Jin estava bem ciente de que não deveria demorar em um lugar tão sensível como o escritório e saiu às pressas assim que sua tarefa foi concluída.

Tendo vindo às pressas, com a mente preocupada com a inspiração repentina que finalmente havia alcançado, Pei Ying não notou Xin Jin a seguindo. Agora, ela disse a ela: "Xin Jin, não há necessidade de você esperar do lado de fora. Volte e descanse primeiro. Há um pequeno divã aqui dentro; dormirei aqui assim que terminar. Não há mais nada que exija seu serviço."

Xin Jin hesitou.

Pei Ying sorriu levemente. "Está tudo bem. Pode ir. Os guardas estão na vigília noturna lá fora; posso chamá-los se necessário."

Desta vez, Xin Jin não hesitou mais e se despediu de Pei Ying.

A porta do escritório fechou-se novamente.

Pei Ying abriu seu pequeno caderno e retomou suas anotações e esboços.

Mais cedo, Huo Tingshan havia lhe dito: "Este assunto não pode ser apressado; beba um pouco de água primeiro. Há algo que seu marido possa fazer para ajudar a aliviar suas preocupações? Apenas me diga, minha senhora."

Uma frase bastante comum, mas duas palavras nela haviam despertado algo em sua mente.

Água. Fole.

Ela se lembrou.

No início da Dinastia Han, os foles para soprar ar usavam foles e sacos de vento, ambos inicialmente movidos por força humana.

Mais tarde, mudaram para a força animal, usando bois e ovelhas. E mais tarde ainda, as pessoas descobriram que a força animal também não era totalmente estável, então voltaram seus olhares dos animais para a natureza.

Os astutos antigos pensaram em aproveitar a força da água.

Semelhante em princípio à energia eólica e hidrelétrica moderna, os antigos construíam rodas d'água próximas a fontes de água e as conectavam a fornos de fundição de ferro, usando sacos de ar como elos.

A água corrente girava a roda, que por sua vez operava os sacos de ar ou foles. Este método não apenas poupava os animais de carga, mas também fornecia um sopro hidráulico mais estável do que a força humana ou animal.

Este método de sopro era chamado de "fole de fila hidráulica" porque as câmaras que compunham o forno eram dispostas em fileiras.

Com essa ideia, Pei Ying trabalhou muito mais rápido.

O tempo sempre voa quando se está focado em uma tarefa. Quando Pei Ying terminou de desenhar o diagrama para o fole de fila hidráulica, a lua cheia no céu já havia se deslocado para o oeste.

Passava da meia-noite, mas ela ainda estava incomumente alerta e enérgica. Justo quando Pei Ying pensou em continuar e terminar de delinear os passos subsequentes, a porta do escritório se abriu.

Ouvindo o som, Pei Ying olhou para cima e viu alguém que não deveria estar ali àquela hora — mas que poderia estar.

Olhando para aquela figura alta, Pei Ying ficou surpresa. "Huo Tingshan, por que você está aqui?"

O homem simplesmente disse: "Minha senhora raramente queima o óleo da meia-noite. Vim ver."

Só então Pei Ying se virou tardiamente para olhar pela janela. A janela estava aberta. A noite estava clara, sem nuvens obscurecendo o céu — uma cena rara de uma lua brilhante e estrelas esparsas.

Mas a lua poente indicava claramente o horário avançado.

Pei Ying estava cética quanto à sua explicação. "Apenas para ver? Se você tem despachos militares urgentes para lidar, posso encontrar outro lugar para trabalhar. Não perturbarei suas discussões."

Não era como se emergências não tivessem acontecido antes. Às vezes, os guardas traziam notícias militares urgentes no meio da noite, e ele se levantava e ia para o escritório.

"Sem despachos militares." Huo Tingshan caminhou, parou ao lado dela e olhou para o seu trabalho.

Os foles de fila hidráulica estavam desenhados, completos com sacos de ar conectados e um forno de barro.

Era tudo muito novo, coisas que Huo Tingshan nunca tinha visto antes. Mas ele estava geralmente familiarizado com o processo de fundição de ferro. De fato, nos primeiros dias em que assumiu o comando do exército de Youzhou, ele visitava as oficinas de armamento com frequência.

Agora, olhando para os desenhos e fazendo conexões, ele entendeu a maior parte.

Huo Tingshan: "Os diagramas que minha senhora desenhou são verdadeiramente engenhosos."

"Se você fosse ao futuro, descobriria que, comparado a ele, tudo agora é como crianças brincando na lama." Pei Ying pensou naquelas florestas de aço e nos guindastes que podiam facilmente levantar centenas de toneladas com apenas algumas alavancas e botões.

A Revolução Industrial abriu um capítulo completamente novo na história, esculpindo um abismo tão profundo quanto um precipício entre o que veio antes e depois.

"Já que minha senhora fala do futuro com tanta admiração, por que não me leva para vê-lo?" Ele desviou o olhar para ela.

Pei Ying ficou atordoada. "Como posso te mostrar? Se houvesse um caminho de volta, eu..." (Depois de ver nossa filha,) eu a teria levado de volta comigo.

Antes que pudesse terminar a frase, ela foi suspensa no ar.

A ascensão repentina fez Pei Ying instintivamente agarrar seu braço. O homem, depois de pegá-la, até riu e deu-lhe um balanço brincalhão.

"Huo Tingshan!"

Pei Ying ficou completamente assustada, ocupada agarrando seu braço e roupas, e esqueceu o que estava prestes a dizer.

A câmara interna do escritório tinha um pequeno divã para descanso temporário. A residência provisória do governador de Fang Gang era bastante extravagante, e o divã do escritório não era exceção — muito maior do que os das casas comuns.

Mas não importava o quão grande fosse, ainda era apenas um divã de solteiro espaçoso. Com duas pessoas nele agora, estava naturalmente apertado.

Pei Ying estava espremida contra a parede, pressionada contra ela de um lado e contra ele do outro. Ela se rendeu: "Então é isso que você quis dizer com me levar para ver? 'Você pode encontrar qualquer coisa em seus sonhos', é isso?"

Huo Tingshan riu. "Por que isso não contaria?"

Pei Ying: "..."

O pequeno divã não era largo. Huo Tingshan puxou metade do corpo dela para cima do seu, segurando-a perto como costumava fazer.

Não demorou muito para Pei Ying protestar: "Chegue para lá um pouco. Está quente."

O homem respondeu preguiçosamente: "Não posso. O divã só tem este tamanho."

Pei Ying parou por um momento, então de repente entendeu. Ela abriu bem os olhos para olhar para ele na escuridão. "Então, realmente não havia despachos militares urgentes? Você veio ao escritório puramente para dormir?"

No escuro, ela o ouviu cantarolar em afirmação, e foi isso.

Pei Ying ficou sem palavras.

No entanto, uma vez que o ritmo foi quebrado e a corda bem esticada do foco relaxou, Pei Ying sentiu uma sonolência avassaladora. Ela foi logo envolvida pelo cansaço, com as pálpebras pesadas demais para manter abertas.

Em circunstâncias normais, ela teria insistido novamente que estava quente e exigido retornar ao quarto principal para dormir. Mas agora ela estava cansada demais, cansada o suficiente para se contentar. Ela fechou os olhos e adormeceu pouco depois.

Ouvindo a respiração regular da pessoa em seus braços, Huo Tingshan, na escuridão, fechou lentamente os olhos.

Parecia certo.

Eles dormiram profundamente a noite toda.

...

Nos dias seguintes, Pei Ying continuou a concentrar suas energias na produção de aço, produzindo desenho após desenho.

Huo Tingshan convocou um soldado de Youzhou que ela nunca tinha conhecido antes — um homem chamado Xia Xuan, que parecia ter estado encarregado das oficinas de armamento e era um especialista na área.

Pei Ying trabalhou diretamente com ele. Xia Xuan ficava mais empolgado a cada desenho que recebia.

Ele provavelmente havia se aposentado do campo de batalha; o dedo anelar e o mindinho da mão direita foram decepados na base. Mas isso não o impedia de agarrar os desenhos com firmeza com seus três dedos restantes, como se fossem tesouros inestimáveis.

"Madame, este projeto é absolutamente brilhante!" Xia Xuan exclamou, com o rosto corado de emoção.

Mas, depois da empolgação, veio a preocupação.

Os desenhos eram excelentes, descrevendo métodos de fundição de ferro muito mais avançados do que os atuais, mas não poderiam ser testados imediatamente.

Eles ainda estavam em Jingzhou, tendo apenas assumido o controle do Passo Chenyuan e do Condado de Lingwen vizinho. Para ser direto, sua posição estava atualmente cheia de buracos. Se informações tão importantes fossem vazadas, as perdas seriam incomensuráveis.

Ele poderia levar os diagramas para Sizhou e começar a fundição de ferro lá, mas isso envolveria outros problemas...

Ter os diagramas é uma coisa; eles inevitavelmente encontrariam outros problemas menores durante o processo de fundição, e ele precisaria consultar a Madame da casa. Mas a Madame está em Jingzhou. A viagem de ida e volta consumiria muito tempo. A melhor solução seria a Madame retornar a Sizhou com eles.

Xia Xuan explicou suas preocupações e solicitação ao seu superior, esperando aprovação. Ele esperava concordância ou, pelo menos, consideração, mas nunca previu...

"Não é possível." As duas palavras foram frias e duras, não deixando espaço para discussão.

Xia Xuan não pôde deixar de soltar, espantado: "Grande General, por quê?"

Os olhos cor de tinta do homem mudaram ligeiramente, como algum tipo de substância fria e inorgânica. "Sem motivos. Este assunto não está aberto para discussão."

Xia Xuan ficou completamente perplexo.

Enquanto eles falavam, Pei Ying estava bem ali ao lado deles.

Depois que Xia Xuan se retirou, ela olhou para o homem ao seu lado. "Huo Tingshan, o que ele diz faz sentido. Jingzhou não é adequado para fundição de ferro, mas Sizhou é diferente. Já é seu território. Com o exército aquartelado lá, o sigilo seria muito maior."

"Minha senhora não pode viajar para longe." Huo Tingshan declarou com razão e evidência. "Aquele homem mesquinho de sobrenome Ji em Chang'an ainda está observando você. Assim que ele detectar sua partida, ele certamente agirá."

Pei Ying pensou por um momento e fez uma sugestão. "O Passo Chenyuan já está na fronteira de Jingzhou. Daqui até a sede do condado de Sizhou, são apenas dois ou três dias de viagem. Se você está realmente inquieto, poderia pedir a Huo Er para liderar uma unidade da Cavalaria de Armadura Negra para me escoltar até Luoyang. Quando Ming Ji chegar a Luoyang, ele e eu podemos cuidar um do outro."

Huo Tingshan a ouviu mencionar Luoyang, e depois seu filho mais velho, e soltou um leve estalo de língua mentalmente.

Ela até tinha pensado em Luoyang. Quem sabe há quanto tempo ela estava planejando isso secretamente.

"Não é possível." Ele repetiu as mesmas duas palavras.

Pei Ying franziu a testa ao ouvir isso. "Esta é a melhor solução. Você não quer que o aço seja fundido o mais rápido possível?"

Huo Tingshan permaneceu em silêncio.

Claro que ele queria. Mesmo que nem todas as cem mil tropas pudessem ser equipadas, apenas mil soldados equipados com aço refinado lhe garantiriam uma força de cavalaria cujo poder de combate abalaria o reino.

Mas também envolvia riscos que ele achava difíceis de suportar. Ele não desejava carregar esse tipo de risco, mesmo que a isca pendurada fosse extremamente tentadora.

Pei Ying entendeu sua preocupação. "Nada acontecerá. Assim que eu chegar a Luoyang, ficarei em dois pontos, movendo-me apenas entre a residência do Governador e a ferraria. Não receberei nenhum dos parentes que vierem buscando audiência."

Huo Tingshan disse: "Minha senhora, permita-me pensar sobre isso."

Ele pensou por dois dias. Dois dias depois, à mesa de jantar, Huo Tingshan anunciou uma decisão: ele e Pei Ying retornariam a Luoyang.

Huo Er ficou completamente chocado. "Pai, se você sair, o que acontecerá com a situação aqui no Passo Chenyuan?"

O impasse atual entre as várias facções não era o fim da guerra. Quem poderia dizer em que dia os chifres de guerra soariam novamente e os sinais de fogo seriam reacendidos?

As marés da guerra mudam em um piscar de olhos; quem poderia prevê-las?

Huo Tingshan disse com uma expressão calma: "Huo Er, você tem dezoito anos este ano, não oito. Quando eu tinha a sua idade, já estava liderando tropas de forma independente. Confio o Passo Chenyuan a você. Deixo-lhe cem mil soldados. Gongsun Taihe e os outros também permanecerão. Você terá autoridade total sobre os assuntos em Jingzhou até o meu retorno."

Os olhos de Huo Er se arregalaram levemente. Seu peito parecia instantaneamente preenchido com uma complexa mistura de emoções, tão cheio que quase transbordava.

Hesitação, preocupação, expectativa, entusiasmo...

"Seu filho aceita o comando!" Huo Er declarou com voz ressonante.

Huo Tingshan acrescentou: "Se você encontrar assuntos que não possa decidir, peça a alguém que entregue uma mensagem a Luoyang na velocidade máxima."

Após a refeição, Pei Ying e Huo Tingshan deixaram o salão juntos.

Ela não tinha ouvido o menor indício dele sobre ele também ir para Luoyang; ela só soube disso momentos atrás na mesa.

Pei Ying perguntou a ele: "Por que você decidiu de repente ir para Luoyang? Tomar o Passo Chenyuan não foi fácil. Se você apenas sair assim, e se algo mudar enquanto você estiver fora?"

O tom de Huo Tingshan era uniforme. "Huo Er cresceu. Que tipo de exemplo é para ele sempre se esconder atrás de mim? É hora de ele liderar tropas e tomar decisões por conta própria, de experimentar o que significa realmente ser um comandante. Não se pode ser muito calculista quanto a ganhos e perdas durante o treinamento. Mesmo que o Passo Chenyuan seja perdido, tenho os meios para retomá-lo."

Pei Ying não pôde deixar de pensar nas águias no mundo natural.

Quando os filhotes de águia atingem um certo estágio, a águia-mãe os leva a um penhasco e os empurra para fora, um por um.

Alguns filhotes tímidos, com medo demais de abrir as asas, caem para a morte. Outros batem as asas bravamente e aprendem a voar.

Pei Ying virou a cabeça para olhar para o homem ao seu lado. A luz do sol se acumulava nos ângulos agudos de seu rosto, mas não parecia aquecê-lo muito; ele parecia bastante insensível.

No papel de pai, ele havia enviado seu filho, que ainda não tinha atingido a maioridade, para o treinamento sem hesitação ou relutância.

Como se notasse seu olhar, ele virou a cabeça para ela, com a expressão suavizando-se um pouco. "A última viagem a Luoyang foi apressada; não consegui dar uma boa olhada. Desta vez, quando formos, que tal se eu te levar para um passeio pela cidade de Luoyang?"

Por um momento, Pei Ying não soube o que dizer. Ela até sentiu uma leve vontade de evitar seu olhar, que era gentil, mas parecia excessivamente intenso para ela.

"Mm", ela respondeu suavemente.

Uma vez tomada a decisão de ir para Luoyang, o quartel-general militar entrou rapidamente em ação, trabalhando em capacidade total para empacotar seus pertences. Assim que tudo estava quase pronto, um visitante especial chegou aos portões da residência.

Li Qiongqi veio fazer uma visita.