Capítulos 196 ao 200

 Capítulo 196: Partindo de Yanjing

Após finalizar o plano "Luau da Lua Branca", Shen Wei logo "adoeceu".

A notícia chegou rapidamente aos ouvidos do Príncipe Yan. Durante a transição entre o antigo e o novo governante, sempre havia inúmeras questões a serem tratadas. Neste momento, o Príncipe Yan ainda estava no palácio do Estado de Qing, discutindo assuntos da coroação com seus ministros de confiança.

"Doente?" O coração do Príncipe Yan se apertou.

Com uma montanha de documentos empilhados sobre sua mesa, o Príncipe Yan hesitou por um momento, mas decidiu retornar à sua residência para verificar como ela estava pessoalmente. Assim que se levantou, um atendente do palácio anunciou que a Imperatriz havia chegado.

O Príncipe Yan dispensou temporariamente seus confidentes.

O inverno tornava-se mais rigoroso, e a Imperatriz vestia-se de forma simples. Ao entrar no salão, ela ergueu a mão, e os eunucos e criadas presentes retiraram-se silenciosamente.

"Mãe." O Príncipe Yan deu um passo à frente para apoiar seu braço e ajudá-la a sentar-se. "O frio do inverno é rigoroso, e sua saúde sempre foi frágil. A senhora deveria descansar em seu palácio."

A Imperatriz respondeu: "Os invernos em Yanjing são amargos, e as primaveras são ventosas. Planejo partir para o retiro do Monte Donghua em poucos dias para me recuperar por dois ou três anos."

O Príncipe Yan ficou atordoado.

A Imperatriz sorriu levemente e tomou um gole de chá quente para suavizar a garganta. "Eu sei que, uma vez que você ascenda ao trono, suas novas políticas enfrentarão oposição de muitos ministros antigos. Ao deixar o palácio temporariamente, esses ministros não terão a quem reclamar e terão que engolir suas queixas."

A partida da Imperatriz servia a dois propósitos: viver em paz e poupar o Príncipe Yan de complicações políticas.

Durante a transição de poder, os recém-nomeados ministros do Príncipe Yan inevitavelmente invadiriam a influência da velha guarda. A Imperatriz vinha da prestigiosa Família Xie, uma representante da facção antiga, que certamente buscaria sua intervenção.

Mas como sua família materna poderia se comparar ao seu próprio filho? A Imperatriz escolheu deixar o palácio e manter-se fora dos assuntos da corte.

"Mãe, a senhora sofreu por minha causa." O Príncipe Yan ficou profundamente comovido com sua consideração.

A Imperatriz pousou sua xícara de chá. "Ir para o Monte Donghua sozinha seria monótono demais, então pretendo levar Shen Wei e seus três filhos comigo."

O Príncipe Yan não esperava por isso. Instintivamente, ele recusou: "Mãe, não!"

Em seus planos, ele pretendia trazer suas esposas e concubinas para o palácio após sua coroação. Ele queria conferir o título de Princesa Consorte a Shen Wei e mantê-la ao seu lado o tempo todo, exatamente como ela estivera em sua residência.

Ele não conseguia mais suportar ficar longe dela.

A Imperatriz suspirou e aconselhou: "Hoje, o médico imperial relatou que Shen Wei tem sofrido de palpitações cardíacas, suores noturnos e dores abdominais que a mantêm acordada. Uma mulher arrisca a vida no parto — ela lhe deu três filhos e, apenas dois meses após dar à luz gêmeos, quase morreu por causa da flecha de um assassino. Seu corpo foi desgastado pelas dificuldades. O Monte Donghua tem um clima ameno o ano todo, perfeito para sua recuperação."

O Príncipe Yan silenciou.

Ele não queria ser separado de Shen Wei. "Mãe, não se preocupe. Eu cuidarei bem dela."

A Imperatriz balançou a cabeça. "Você estará atolado em assuntos da corte — como poderá cuidar dela adequadamente? Oitenta anos atrás, o Imperador Mingzu mimava apenas a Consorte Zhen. Ela concebeu sete vezes em dez anos e morreu antes de completar trinta. Você quer que Shen Wei tenha o mesmo destino?"

O Príncipe Yan abriu a boca, mas não disse nada. Ele pensou na dor nas costas crônica de Shen Wei. Antes vibrante e saudável, ela ficara com uma dor persistente após dar à luz os gêmeos, frequentemente virando-se na cama sem conseguir dormir à noite.

O preço do parto era irreversível.

A Imperatriz continuou seriamente: "Uma vez que você se torne imperador, terá que aceitar novas consortes para estabilizar a corte. Se você favorecer apenas Shen Wei, isso não a tornará um alvo? Como as facções antiga e nova reagirão? O que o povo pensará?"

"Se você deseja estimá-la, espere até que a corte esteja estável. Quando seu poder for absoluto, quem ousaria desafiá-lo?"

O Príncipe Yan baixou seu olhar frio. Sua mãe falava com sabedoria.

Ele ainda não havia garantido seu trono, mas já queria monopolizar Shen Wei — isso só a colocaria em perigo. Mas a ideia de se separar dela parecia uma faca girando em seu coração.

Ele não suportava. Ele não queria deixá-la ir.

No entanto, no final, o Príncipe Yan assentiu silenciosamente e concordou com a proposta da Imperatriz.

...

...

Naquela noite, a neve caiu sobre Yanjing e, ao amanhecer, toda a residência estava coberta de branco. Várias carruagens esperavam no portão dos fundos enquanto as criadas carregavam os pertences embalados.

Shen Wei, que temia o frio, envolveu-se em uma espessa capa de pele de raposa — um presente do Príncipe Yan. A pele branca como a neve era forrada com seda carmesim, mantendo-a aquecida.

"Você precisa ir?" Li Yao segurou a capa de Shen Wei, com o rosto banhado em lágrimas. "Vou implorar ao pai para não deixar você partir."

De todos, Li Yao era a mais relutante em vê-la partir.

Shen Wei enxugou suavemente as bochechas da menina e sorriu. "Não chore. Voltarei assim que estiver bem. Quando você se tornar uma princesa no palácio, ninguém ousará intimidá-la."

Li Yao baixou a cabeça, com o nariz ardendo. "Eu não quero ser uma princesa... Eu quero ir com você."

As muralhas do palácio eram altas demais, longe demais dos mercados vibrantes de Yanjing. Ela não ouviria os vendedores de rua nem veria a paisagem da primavera além da cidade. Para ela, o palácio era vasto e frio — um lugar de que ela não gostava.

"Minha saúde está frágil e preciso me recuperar", Shen Wei assegurou-lhe. "Escreverei para você todo mês."

Soluçando, Li Yao assentiu relutantemente. Ela vira como Shen Wei se tornara frágil — como ela tremia no inverno, como estava mais magra, como bebia remédios diariamente.

Shen Wei ajoelhou-se e a abraçou, dando tapinhas suaves em suas costas. "Cuide-se. Use mais roupas no frio, não exagere no gelo no calor. Se alguém a maltratar, não suporte — conte ao seu pai ou à tia Zhaoyang imediatamente."

Após repetir seus conselhos, Shen Wei finalmente partiu com suas criadas.

Li Yao ficou na neve, observando sua figura desaparecer à distância. O frio mordia profundamente, e ela não conseguiu mais se conter — explodindo em soluços altos.

...

As carruagens da residência chegaram à estrada real no portão leste, fundindo-se com o cortejo da Imperatriz. A manhã estava gélida, a neve caía pesadamente e o portão estava deserto.

Enquanto as carruagens se preparavam para partir, o som distante de cascos galopando rompeu o silêncio. Uma figura de capa preta — o Príncipe Yan — cavalgava pela neve.

Ele desmontou, suas vestes escuras tremulando ao vento.

Shen Wei ergueu a cortina da carruagem e, ignorando os protestos de suas criadas, correu em direção a ele. "Sua Alteza!"

A neve era profunda, mas seu sorriso era radiante enquanto ela corria até ele. Para o Príncipe Yan, o mundo parecia se borrar em brancura — apenas ela se destacava, um traço vívido de vermelho contra a neve.

Ele abriu os braços, e o carmesim encontrou o preto.

Shen Wei lançou-se em seu abraço, sua voz suave. "Sua Alteza."

Flocos de neve começaram a cair novamente.

Mantendo-a perto, o Príncipe Yan murmurou roucamente: "Shen Wei, volte logo."

Seus olhos ficaram avermelhados, sua voz tremendo. "Enquanto eu estiver fora, cuide-se. Use mais roupas no frio, não exagere no gelo no calor."

O Príncipe Yan respondeu: "Eu sei."

Lágrimas escorreram por suas bochechas. "Quando você se tornar imperador, o mundo se importará apenas com o quão alto você está... mas eu — eu só me importo se você estiver cansado. Quanto mais alto você subir, mais ferozes serão as tempestades que enfrentará... e isso parte meu coração."

O peito do Príncipe Yan doeu.

Outros perguntariam se ele voou alto o suficiente. Apenas sua Shen Wei perguntaria se ele estava cansado.

Seus olhos escuros queimavam com um amor contido enquanto ele a contemplava.

"Pai! Pai!"

Não muito longe, a doce voz infantil da Pequena Leyou chamou de repente.

Talvez sentindo o perfume do Príncipe Yan, a Pequena Leyou, que estava sentada na carruagem da Imperatriz, ficou animada. Suas mãozinhas rechonchudas afastaram a cortina da carruagem enquanto ela espreitava ansiosamente, seus olhos escuros e brilhantes saltitando até pousarem no Príncipe Yan, parado na neve pesada.

Ela chamou docemente: "Pai! Pai~~"

A voz de uma criança de um ano era suave e terna.

O coração do Príncipe Yan doeu com a relutância.

Mas para proteger Shen Wei e seu filho pequeno, ele não tinha escolha a não ser deixá-los ir por enquanto. Assim que a corte se estabilizasse, ele traria Shen Wei de volta.

"Weiwei, espere que eu a traga de volta ao palácio", murmurou o Príncipe Yan, abraçando Shen Wei mais uma vez antes de ajudá-la a entrar na carruagem.

Em meio à neve rodopiante, a procissão de carruagens desapareceu gradualmente pela vasta estrada coberta de branco.

Dentro da carruagem, Shen Wei aceitou o aquecedor de mãos de bronze dourado passado por Cai Lian, aquecendo os dedos antes de tomar rapidamente um gole de sopa de gengibre para espantar o frio.

Encenar uma despedida relutante em um tempo tão congelante não era tarefa fácil. Estava amargamente frio lá fora — seu rosto ardia com a geada.

Cai Lian baixou a voz e relatou: "Minha senhora, confirmamos os detalhes. Após Sua Alteza ascender ao trono, tanto novos quanto antigos cortesãos enviarão suas filhas para o palácio. As mais notáveis entre elas são a Família Xie e a Família Lu."

"A Família Xie é o clã materno da Imperatriz. Eles têm uma filha de dezoito anos, Xie Fanglan, prima de Sua Alteza, que sem dúvida entrará no palácio. Quanto à Família Lu, a neta do Duque de Lu, Lu Xuan, é renomada por sua beleza. Dizem que ela conseguia reconhecer caracteres aos três anos, ler poesia aos quatro e, aos cinco, já era bem versada em textos antigos — uma prodígio celebrada. Essas duas são as mais propensas a ganhar favor."

Shen Wei pousou a sopa de gengibre, perdida em pensamentos. "A filha da Família Xie, a filha da Família Lu..."

Elas poderiam ser rivais formidáveis, mas, por enquanto, Shen Wei não cruzaria o caminho delas.

A menção à Família Xie lembrou Shen Wei da Imperatriz, e ela perguntou: "A Imperatriz é da Família Xie. Por que ela não os apoiou?"

Cap. 197 Novos amantes riem, enquanto os antigos choram sem serem ouvidos.

Shen Wei notara há muito tempo que a Imperatriz demonstrava pouca preocupação com a Família Xie, mantendo um relacionamento distante e frio.

Cai Lian franziu a testa, igualmente confusa. "A Imperatriz é, de fato, da Família Xie, mas, por alguma razão, seus laços com eles são extremamente tensos. Ao longo dos anos, ela quase não lhes ofereceu apoio."

Shen Wei tomou nota mental de investigar os motivos por trás disso quando tivesse oportunidade.

Haveria tempo para tudo mais tarde. Por ora, Shen Wei escolheu evitar confrontos. Sua prioridade imediata era recuperar sua saúde debilitada e convalescer.

A carruagem movia-se lentamente ao longo da longa estrada oficial, sua jornada sendo pouco notada por qualquer um.

O tempo voou. No primeiro mês após a neve do inverno, o novo imperador, Li Yuanjing, ascendeu formalmente ao trono, declarando o nome da era como "Yongchang".

No primeiro ano de Yongchang, após a entronização de Li Yuanjing, as esposas e concubinas da casa imperial foram gradualmente promovidas. Aquelas sem filhos ou favor imperial — consortes comuns e criadas — foram enviadas para templos budistas para um cultivo tranquilo. Aquelas com filhos entraram no palácio como concubinas imperiais.

Estranhamente, porém, o nome de Shen Wei estava ausente da lista de consortes palacianas conferidas. Servos do palácio indagaram discretamente e souberam que Shen Wei fora levada pela Imperatriz Viúva algum tempo atrás.

"Você ouviu? A Dama Shen foi expulsa!"

"Ela não era a favorita do imperador? Como poderia ser descartada?"

"Eu sei o porquê. Um eunuco da mansão do príncipe disse que a Dama Shen tornou-se arrogante devido ao favor e exigiu ser feita consorte nobre imperial. Com suas origens humildes, como ela poderia aspirar a tal título? A Imperatriz Viúva achou-a indisciplinada e a levou para lhe ensinar disciplina."

"E o imperador não a impediu?"

"O imperador deve ter consentido silenciosamente. Afinal, a Dama Shen é apenas filha de camponeses — o que ela sabe sobre a dignidade imperial?"

Rumores circulavam pelo palácio.

A opinião prevalecente era: a Consorte Shen, contando com o fato de ter dado à luz uma filha e dois filhos, cobiçou a posição de consorte nobre, ganhando o desdém do imperador e da Imperatriz Viúva.

Essa visão ganhou ampla aceitação, especialmente porque o imperador nem concedera um título a Shen Wei, nem mencionara seu nome novamente.

Dizia-se que o irmão mais novo de Shen Wei, Shen Xiuming, correu para o palácio durante a noite para exigir respostas sobre o paradeiro de sua irmã. O imperador ordenou que ele fosse açoitado com dez golpes de vara e rebaixado a um condado do sul para supervisionar o armazenamento de grãos.

"Ah, a insensibilidade das famílias imperiais", sussurravam os servos do palácio entre si.

Novos favoritos ascendem enquanto os antigos são esquecidos.

...

Na Mansão do Príncipe Yan.

Com a ascensão de Li Yuanjing, as consortes secundárias foram promovidas. Criadas e servos agitavam-se, empacotando os pertences de suas senhoras para o transporte aos seus novos aposentos no palácio.

Zhang Miaoyu, Liu Qiao'er e Liu Ruyan saíram do pátio.

Zhang Miaoyu espreguiçou-se, mordiscando um bolo doce e quente, e suspirou. "Shen Wei era tão inteligente e perspicaz. Como ela pôde repentinamente irritar o imperador? É tudo tão estranho."

Ela havia tentado secretamente uma audiência com o imperador para interceder por Shen Wei, apenas para ser duramente repreendida.

Zhang Miaoyu não ousou falar mais nada. O temperamento do imperador era aterrorizante agora, e ela estava com medo.

A família Zhang também enviara notícias, alertando Zhang Miaoyu para não desafiar o imperador assim que entrasse no palácio. Agora sobrecarregada com o futuro de sua família, cada movimento que fazia tinha consequências.

Liu Qiao'er sorriu com schadenfreude. "A mansão do príncipe e o palácio imperial são mundos distintos. Shen Wei, uma filha de camponeses, foi míope e ingênua sobre o poder imperial."

Ela zombou interiormente.

Assim como em sua vida passada, o Príncipe Yan havia se tornado imperador com sucesso. Liu Qiao'er esperava que Shen Wei entrasse no palácio em glória, mas, em vez disso, a tola havia arruinado a si mesma.

Completamente estúpida.

Zhang Miaoyu fez um biquinho. "Quem sabe? Talvez Shen Wei retorne um dia."

Liu Qiao'er riu com desprezo. "Com novas belezas entrando no palácio, você acha que o imperador se lembrará de uma favorita descartada?"

Os homens eram inconstantes, sempre perseguindo novas afeições.

Liu Qiao'er lembrava-se de sua vida passada — ministros enviando suas filhas para o palácio, o harém florescendo com rivalidade, consortes presas em lutas mortais.

Até que a aterrorizante Dama da Família Lu chegou. Bela, instruída e cativante, ela rapidamente dominou o favor do imperador e deu à luz seu filho. Toda consorte que a desafiava encontrava um fim miserável.

Liu Qiao'er suspirou interiormente. Nesta segunda vida, ela não repetiria os erros do passado.

Zhang Miaoyu revirou os olhos e virou-se, notando que Liu Ruyan chorava silenciosamente novamente. "Irmã Liu, por que você está chorando?"

O ar de inverno era cortante, mas as flores de ameixeira desabrochavam vibrantemente no pátio. Liu Ruyan encarava as flores, lágrimas traçando seu rosto delicado.

"As flores desabrocharam novamente", murmurou ela.

Zhang Miaoyu deu de ombros. "Flores de ameixeira sempre florescem no inverno. Por que chorar por isso? Plante algumas em seu palácio mais tarde."

Liu Ruyan balançou a cabeça tristemente. "As flores dentro e fora do palácio não são as mesmas."

Todas as suas memórias queridas com o Príncipe Yan permaneceriam enterradas ali. Como ela poderia não se entristecer?

Zhang Miaoyu olhou para o céu, sentindo falta de Shen Wei mais do que nunca. Sem ela, era impossível conversar com as outras mulheres!

...

Enquanto as consortes secundárias se preparavam para a mudança, o Pátio Kunyu, onde a Princesa Consorte residia, estava estranhamente silencioso.

A Princesa Consorte resignara-se a uma vida confinada dentro daquelas paredes. Contudo, contra todas as probabilidades, o Príncipe Yan tornara-se imperador — e ela, a imperatriz!

Suas emoções eram uma mistura confusa de alegria, dúvida e perplexidade.

"Senhora, a Madame Tantai chegou", anunciou a Vovó Liu, entrando no salão de orações.

A Princesa Consorte levantou-se aturdida.

Na câmara principal, ela enfrentou sua mãe, cujas têmporas estavam agora riscadas de branco. Madame Tantai examinou o pátio — sua austera antiguidade, o aroma pesado de sândalo — e suspirou interiormente.

Dispensando as criadas, Madame Tantai falou claramente: "Eu a incentivei a esperar e suportar justamente para este momento. Seu sofrimento deu frutos. Como imperatriz, você traz honra à família Tantai."

Só agora a Princesa Consorte compreendeu a visão de sua mãe. "Por que você não me contou antes?"

Madame Tantai respondeu: "O resultado era incerto. Eu não ousei falar imprudentemente."

A Princesa Consorte baixou a cabeça, o arrependimento corroendo-a. Se ela soubesse que o príncipe herdeiro morreria e o Príncipe Yan ascenderia, ela jamais teria conspirado com o Príncipe Heng.

Como o príncipe herdeiro, aparentemente recuperado, pereceu tão repentinamente?

Madame Tantai segurou as mãos da filha. "Eu disse para não desperdiçar energia com Shen Wei. Imperadores são impiedosos. Apesar de toda a sua glória passada, ela irritou o novo soberano e perdeu seu lugar. Lembre-se — ninguém permanece favorecido para sempre. Quanto mais alto sobem, mais duro caem."

A Princesa Consorte baixou o olhar.

Verdade. Ela vira Shen Wei como uma espinha em sua garganta, chegando a conspirar com o Príncipe Heng para assassiná-la. No entanto, no fim, Shen Wei destruíra a si mesma...

Madame Tantai continuou severamente: "Enquanto você permanecer prudente e evitar erros graves, o imperador não a deporá."

Por enquanto, o novo imperador trataria sua imperatriz com cortesia, fingindo até mesmo uma harmonia conjugal para apaziguar o povo.

A Princesa Consorte forçou um sorriso, a culpa distorcendo-se lá dentro. Ela cometera um pecado grave — aliar-se ao Príncipe Heng, quase causando a morte do Príncipe Yan...

Ela se apegou a uma esperança: o Príncipe Heng fugira para além das fronteiras, e o imperador estava ocupado demais com os assuntos de Estado para investigar o passado.

Talvez sua traição permanecesse oculta.

Respirando fundo, a Princesa Consorte olhou para sua mãe com um sorriso obediente. "Não se preocupe, eu... eu jamais faria algo para prejudicar Sua Majestade. Seguirei seu conselho e assegurarei minha posição como Imperatriz."

Madame Tantai ficou profundamente satisfeita. "Assim que você se tornar Imperatriz, pare de passar todo o seu tempo queimando incenso e rezando. Concentre-se em administrar o palácio interno — não deixe que as concubinas imperiais tomem o controle dos seis palácios de você. A Família Xie e a Família Lu já estão se preparando para enviar suas filhas para o palácio, e essas garotas não devem ser subestimadas. Selecionei quatro criadas inteligentes e capazes para você, para auxiliar na supervisão do harém."

A Princesa Consorte assentiu firmemente. "Entendido."

Com a bênção do Bodhisattva, a sorte finalmente mudara a seu favor. Desta vez, ela seguraria firmemente as rédeas do poder, não deixando brechas para que outras mulheres se aproveitassem.

Cap. 198 A Determinação da Imperatriz

A Mansão do Príncipe Yan tornara-se coisa do passado. As esposas e concubinas da mansão entraram gradualmente no palácio, tornando-se as novas consortes do imperador. A Princesa Consorte mudou-se para o Palácio Kunning.

Ela estava parada diante dos imponentes e solenes portões do Palácio Kunning, observando os dois caracteres dourados "Kunning" esculpidos na placa. Um sorriso triunfante curvou os cantos de seus lábios.

Dali em diante, ela não era mais Tantai Shuya, a Princesa Consorte de Yan. Ela era a reverenciada Imperatriz de Da Qing, a mãe da nação, exaltada por todos.

"Mãe Imperatriz, você conspirou contra mim de todas as formas. Alguma vez imaginou que eu residiria um dia em seu palácio?" A recém-coroada Imperatriz Tantai Shuya sorriu com satisfação.

Dizia-se que a Imperatriz Viúva havia ido para a Montanha Taihua para uma recuperação tranquila.

Mas, aos olhos da Imperatriz, a Imperatriz Viúva não estava lá para descansar — ela havia sido forçada a sair do palácio. A Família Xie, confiando no apoio da Imperatriz Viúva, liderou um grupo de antigos ministros na denúncia das reformas do novo imperador. Pelo bem da estabilidade, o imperador enviou sua mãe para longe.

O coração de um imperador era frio. Talvez um abismo tivesse se formado entre mãe e filho.

A jovem Imperatriz sorriu presunçosamente enquanto se instalava no Palácio Kunning. Ela sofrera muitas mágoas na Mansão do Príncipe Yan, e Li Yuanjing estava insatisfeito com ela há muito tempo.

Após refletir um pouco, a Imperatriz decidiu fazer uma visita ao imperador. Ela se enfeitou cuidadosamente, mas ao olhar seu reflexo — sua beleza desvanecente — ela suspirou interiormente. Ao longo dos anos, criar os filhos custou-lhe tanto sua aparência quanto o afeto de seu marido.

Mas o céu nunca fecha todas as saídas. O Bodhisattva mostrara misericórdia, concedendo-lhe uma nova vida.

Acompanhada por seus atendentes, a Imperatriz chegou ao Palácio Chang'an, onde Li Yuanjing cuidava dos assuntos de Estado.

"Sua Majestade", um eunuco ao lado do imperador anunciou respeitosamente, "a Princesa Zhao Yang está atualmente lá dentro. Por favor, aguarde do lado de fora por um momento."

A Imperatriz não se irritou. Ela esperou pacientemente do lado de fora do salão, seu olhar vagando até notar algo familiar no eunuco que entregava a mensagem.

De aparência jovem, com olhos inteligentes.

Não era este De Shun, o eunuco que um dia servira Shen Wei?

Shen Wei fora expulsa do palácio, contudo, De Shun tivera a sorte de se tornar um atendente pessoal do imperador. Era uma posição de grande promessa — com mais alguns anos de serviço, ele poderia até ascender ao posto de eunuco-chefe.

"Sua senhora foi expulsa do palácio. Por que você não partiu com ela para servi-la?" perguntou a Imperatriz de forma zombeteira.

De Shun sorriu. "A água flui para baixo, mas os homens buscam terrenos mais elevados. O imperador é meu único mestre agora."

O sorriso da Imperatriz se aprofundou.

Shen Wei, ah, Shen Wei. Você se banhou em glória por um ou dois anos, apenas para terminar em um estado tão lastimável. Até seus servos se dispersaram como pássaros assustados. Quão verdadeiramente patético.

Justo quando a Imperatriz se deleitava com a desgraça alheia, passos leves ecoaram da entrada do Palácio Chang'an. A Princesa Zhao Yang, com os olhos vermelhos, passou apressada pelo limiar, claramente tendo acabado de ser repreendida por Li Yuanjing.

"Zhao Yang, por que essas lágrimas?" a Imperatriz fingiu preocupação.

Zhao Yang enxugou os olhos. "Não preciso da sua preocupação, cunhada."

Seu coração estava pesado.

Nos últimos seis meses, a capital esteve um caos. Seu pai e seu irmão mais velho, o Príncipe Herdeiro, foram mortos por seu terceiro irmão. Seu segundo irmão ascendeu ao trono, a Imperatriz Viúva deixou o palácio e Shen Wei foi deixada de lado. Um golpe após o outro deixara Zhao Yang perdida.

Ela sentia como se estivesse à deriva em um rio revolto, levada sem esperança pelas correntes.

Os tempos mudavam rápido demais, e ela não conseguia acompanhar. Hoje, ela viera suplicar ao imperador que trouxesse Shen Wei de volta ao palácio, apenas para ser duramente repreendida. Derrotada, não teve escolha a não ser partir em lágrimas.

A Imperatriz, que sempre detestara Zhao Yang, não pôde resistir a provocá-la. "Você não está ficando mais jovem. Quando a guerra em Liangzhou terminar e o jovem mestre da Família Yan retornar, providenciarei para que ele seja seu consorte. Uma mulher deve se casar eventualmente. Na sua idade, qualquer atraso adicional tornará as coisas difíceis."

Zhao Yang já tinha vinte anos, contudo, permanecia solteira — um fato que despertara fofocas intermináveis na capital.

"Meu casamento cabe a Sua Majestade decidir, não a você, cunhada", rebateu Zhao Yang friamente. "Com novas consortes entrando no palácio uma após a outra, seria melhor focar em garantir sua própria posição — para que não perca sua autoridade como Imperatriz e se torne a piada do harém."

Com isso, ela saiu em um acesso de raiva.

A Imperatriz rangeu os dentes. Essa princesa mimada e voluntariosa pagaria pela sua insolência um dia.

Suprimindo sua raiva, a Imperatriz recompôs-se com uma expressão serena e entrou no Palácio Chang'an, apoiada no braço da Vovó Liu.

"Sua humilde esposa cumprimenta Sua Majestade", disse a Imperatriz, fazendo uma reverência respeitosa. Ela elevou o olhar para Li Yuanjing, que estava sentado à sua mesa.

Vestido com trajes imperiais, sua postura ereta, Li Yuanjing estava cercado por memoriais organizados ordenadamente sobre a longa mesa de sândalo. Um pincel de pelos de lobo repousava em sua mão, seus olhos afiados tão distantes e indecifráveis como sempre.

Sua resposta à Imperatriz foi indiferente. "O que é?"

Sua voz era calma, desprovida de emoção.

A Imperatriz ajoelhou-se, seus olhos sinceros. "Na Mansão do Príncipe Yan, cometi erros graves. Após muita reflexão, me arrependi profundamente. De agora em diante, cumprirei meus deveres na gestão do palácio interior sem negligência."

Li Yuanjing pousou seu pincel.

"Se você realmente quer dizer isso, está bem. Levante-se."

O coração da Imperatriz encheu-se de esperança.

Se ela corrigisse seus caminhos, supervisionando diligentemente as consortes e os filhos imperiais, talvez o imperador se lembrasse de suas virtudes com o tempo, e seu vínculo distanciado como marido e mulher pudesse ser restaurado.

Após expor seu caso, a Imperatriz partiu em espírito elevado.

O Palácio Chang'an estava silencioso. O incenso se enrolava preguiçosamente do incensário de bronze em forma de garça; o frio do inverno tornava o grande salão desolado.

Li Yuanjing encarou a montanha de memoriais diante dele, exausto das disputas intermináveis da corte. Ele esfregou as têmporas.

De Shun entrou silenciosamente, colocando uma xícara de chá na mesa. Ele então fez um gesto para que uma criada trouxesse duas almofadas douradas de pelúcia, arrumando-as cuidadosamente atrás da cadeira do imperador.

Li Yuanjing abriu os olhos e tomou um gole da xícara de jade branco. O chá era perfumado com um toque de especiarias, carregando o rico aroma de rosas. O calor se espalhou por ele enquanto bebia.

"Este chá..." Ele hesitou.

De Shun curvou-se. "É o chá de inverno preparado pelo tribunal interno."

Li Yuanjing não era tolo — ele sabia que o chá de inverno do tribunal interno não tinha aquele gosto. Recostando-se, ele achou as almofadas incomumente macias, adaptando-se perfeitamente à curva de suas costas.

Ele as tocou — as almofadas eram primorosamente confortáveis, cobertas com brocado fino e levemente perfumadas com artemísia.

Os bordadores do tribunal interno priorizavam a beleza em detrimento da praticidade. Claramente, essas almofadas não eram obra deles.

"De onde vieram estas?" perguntou Li Yuanjing.

De Shun hesitou antes de responder honestamente. "Sua Majestade, este é o chá de rosas e gengibre que a Lady Shen deixou. Ela disse que o frio do inverno o cansaria enquanto revisava os memoriais, e que este chá aqueceria seu estômago e aliviaria a fadiga."

Após uma pausa, ele acrescentou suavemente: "Lady Shen também estava preocupada com o ferimento de flecha em suas costas. Temendo que os travesseiros do palácio fossem firmes demais, ela reuniu o melhor algodão e lã de cordeiro para fazer estas almofadas."

Uma pontada de tristeza atingiu o coração de Li Yuanjing.

Ninguém se importava com ele como sua Weiwei.

Como imperador, ele estava no pináculo de Da Qing, envolto em glória. No entanto, na calada da noite, olhando para o vasto palácio iluminado por lanternas — uma gaiola magnífica, fria e desprovida de calor — ele se sentia completamente sozinho.

Ele sentia falta de Shen Wei. Sentia falta daqueles cinco dias simples e belos que compartilharam na Vila da Família Liu.

Infelizmente, o momento ainda não era o ideal para ele trazer Shen Wei de volta ao palácio.

...

No Palácio Kunning.

O clima permanecia amargamente frio, ainda assim, cachos de flores de ameixeira floresciam ao longo das paredes do palácio. A Imperatriz estava em espírito elevado, inebriada pela emoção de recuperar o poder, seu orgulho beirando a imprudência.

A Vovó Liu observou isso e não pôde deixar de advertir: "Sua Majestade, embora agora supervisione os seis palácios, deve manter seus olhos voltados para o longo prazo. Não se rebaixe a conflitos triviais com as concubinas."

Cap. 199 Filha da Família Lu

O palácio imperial não era a Mansão do Príncipe.

Naquela época, as concubinas e servas trazidas para a Mansão do Príncipe eram, em sua maioria, de famílias humildes — mulheres com métodos desajeitados e ambições de curto alcance.

Mas agora, as recém-chegadas ao palácio imperial eram quase todas filhas de famílias nobres, rigorosamente educadas e cada uma possuindo seus próprios talentos e estratégias. Elas seriam, sem dúvida, difíceis de lidar. Como Imperatriz, a legítima senhora das seis consortes imperiais, sua posição estava garantida. Ela deveria focar em administrar o palácio interno em vez de se exaurir suprimindo as recém-chegadas.

"Não se preocupe. Como eu poderia me rebaixar a competir com aquelas recém-chegadas?" A Imperatriz curvou os lábios, indiferente.

A Vovó Liu soltou um leve suspiro de alívio.

Apoiando a Imperatriz pelo braço, a Vovó Liu passeava com ela pelo jardim imperial. Nesse momento, uma jovem bela em um vestido rosa aproximou-se com um sorriso radiante, oferecendo uma reverência graciosa. "Esta humilde cumprimenta a Imperatriz."

A garota era encantadoramente adorável, adornada com trajes luxuosos e vibrantes, seu rosto tão redondo quanto a lua, seus olhos escuros brilhando com diversão e ambição.

A Imperatriz parou, reconhecendo-a — Xie Fanglan, da família Xie, prima do atual imperador.

Na época em que o imperador ainda era o Príncipe de Yan, Xie Fanglan visitava ocasionalmente a Mansão do Príncipe, cumprimentando alegremente a Imperatriz como "Segunda Prima por afinidade". Na maior parte do tempo, porém, Xie Fanglan preferia procurar seu primo mais velho, o Príncipe Herdeiro, com suas intenções óbvias para todos.

Agora que o novo imperador havia ascendido ao trono, a família Xie enviara avidamente sua filha ao palácio. Ao entrar, Xie Fanglan recebeu o título de "Concubina Lan" e a residência no Palácio Huayang.

A Imperatriz franziu a testa ligeiramente, estudando a beleza juvenil à sua frente. Por um breve momento, foi como se ela visse a sombra da ambiciosa Shen Wei de anos atrás. Uma onda de cautela e desgosto surgiu em seu coração.

"O clima está frio hoje. Por que você não está descansando em seu próprio palácio em vez de perambular pelo jardim imperial?" O tom da Imperatriz era gélido.

Xie Fanglan levantou o queixo, altiva. "As flores de ameixeira vermelha no jardim estão em plena floração. Colhi um buquê para levar a Sua Majestade, meu primo. Naturalmente, Sua Majestade a Imperatriz, sendo de uma geração mais velha, não entenderia a alegria que uma jovem donzela sente ao colher flores de ameixeira."

A expressão da Imperatriz escureceu.

Essa Concubina Lan ousou zombar da sua idade na sua cara!

"Está ficando tarde. Devo ir ver Sua Majestade agora." Com outra reverência, Xie Fanglan afastou-se, carregando as flores de ameixeira.

A Imperatriz permaneceu imóvel no local, quase rangendo os dentes de fúria.

A Vovó Liu interveio rapidamente. "Sua Majestade, não dê atenção a essas recém-chegadas. Os dois jovens mestres estão esperando por você no Palácio Kunning."

Suprimindo sua raiva, a Imperatriz retornou ao Palácio Kunning com sua comitiva. Essa insolente Xie Fanglan seria tratada mais cedo ou mais tarde — ela não teria nenhuma chance de subir mais alto.

Ao chegar ao Palácio Kunning, as servas do palácio já haviam trazido Cheng Ke e Cheng Zhen até ela.

Desde que fora confinada pela Imperatriz Viúva, a Imperatriz raramente via seus dois filhos. Agora reunida no palácio, lágrimas escorriam por seu rosto enquanto ela corria para abraçá-los. "Cheng Ke, Cheng Zhen, meus queridos, de agora em diante, ninguém nunca mais nos separará."

Os dois meninos baixaram a cabeça, silenciosos, permitindo que sua mãe os abraçasse.

Radiante de alegria, a Imperatriz acariciou seus rostos. "Deixe a mamãe olhar bem para vocês. Vocês perderam peso?"

Na verdade, os meninos não apenas mantiveram seu peso, como haviam ficado mais robustos devido às refeições fartas e ao descanso, tendo até crescido em altura.

Ainda assim, a Imperatriz insistia que eles haviam sofrido. Lágrimas brotaram em seus olhos. "Com a mamãe aqui, ninguém nos separará. Vocês são príncipes imperiais agora, carregando o futuro do Grande Reino Qing. Vocês devem estudar mais, entenderam?"

Cheng Ke e Cheng Zhen trocaram olhares, mas não ousaram discutir.

A Imperatriz pegou a mão de Cheng Ke, divagando. "Como o príncipe mais velho, o destino do reino repousa sobre seus ombros. Você não deve negligenciar seus estudos. Literatura, história, equitação, arquearia — você deve dominar tudo. Já providenciei para que eruditos do Templo Anguo sejam seus tutores diariamente."

"Seu pai é rigoroso. Ele pode testá-los ocasionalmente, então vocês não devem me envergonhar."

Enquanto a Imperatriz estabelecia seus horários, Cheng Ke e Cheng Zhen ouviam em silêncio, suas expressões vazias, como marionetes despidas de pensamento.

...

...

Com a ascensão do novo imperador, o harém imperial ainda era escassamente povoado. Os funcionários gradualmente enviavam suas filhas ao palácio, onde eram avaliadas pelo Ministério dos Ritos e pelas matronas sêniores do palácio antes de serem consideradas aptas a servir ao imperador.

Em Yunzhou, na Mansão do Duque Lu, o Duque convocou sua filha, Lu Xuan.

O frio do primeiro mês ainda persistia quando Lu Xuan entrou, vestida com um manto de penas de grou forrado com cetim vermelho e botas de pele de cordeiro, assemelhando-se a uma vibrante flor de ameixeira de inverno em plena floração.

"Pai." Lu Xuan entrou na sala com um sorriso.

O Duque Lu tinha duas filhas: a mais velha, Lu Xuan, e a mais nova, Lu Yun. Lu Yun era tímida e sem perspectivas, enquanto Lu Xuan possuía uma pele como jade e uma beleza que rivalizava com a de Xi Shi. Um prodígio desde jovem, sua reputação como uma erudita talentosa espalhou-se por toda Yunzhou, igualando-se até mesmo à famosa beldade literária da Cidade de Yanjing, Liu Ruyan.

O Duque preparara Lu Xuan meticulosamente, esperando o momento certo para enviá-la ao palácio.

No entanto, Lu Xuan recusou-se a entrar imediatamente, deixando o Duque perplexo.

"Toda família está enviando suas filhas ao palácio. Por que você não quer?" perguntou o Duque.

Lu Xuan removeu seu manto, entregando-o a uma serva.

Com um sorriso sereno, sua voz tão suave quanto a de uma orquídea em um vale isolado, ela respondeu: "Pai, imagine um novo lago povoado por dezenas de peixes. Para sobreviver, eles lutam ferozmente por comida. Um peixe sábio espera até que os outros tenham se exaurido antes de entrar."

O Duque parou no meio de um gole de chá.

Ele entendeu o que ela queria dizer — agora não era o momento certo.

"Então, quando você planeja entrar?" ele perguntou.

Os lábios de Lu Xuan se curvaram. "Daqui a um ano."

Ela passaria aquele ano observando a dinâmica do harém, analisando o temperamento e as habilidades das concubinas e discernindo as preferências do imperador. Somente com inteligência suficiente ela faria seu movimento.

Ela não estava entrando para ser uma mera concubina — seu objetivo era tornar-se Imperatriz.

A preparação era fundamental.

Lu Xuan despediu-se de seu pai, colocou seu manto e retornou aos seus aposentos. Proficiente em música, xadrez, caligrafia, pintura, poesia, vinho e chá, ela estava confiante de que o imperador seria cativado pelo seu eu impecável.

Uma serva montou um tabuleiro de xadrez.

Lu Xuan sempre gostou de xadrez, especialmente de jogar contra si mesma.

Enquanto ela segurava uma peça branca, o sol frio de inverno entrava pela janela, traçando a curva elegante de seu perfil.

Sua serva, Pequena Qin, entrou. "Minha senhora, soube que a Concubina Lan detém atualmente o maior favor no palácio. Ela é da família Xie, e a Imperatriz a despreza."

Lu Xuan não se perturbou. "Deixe que elas lutem. Verei quem sai vitoriosa."

Colocando a peça branca, ela pegou uma preta. "Ouvi dizer que, antes de Sua Majestade ascender ao trono, ele favorecia uma mulher de origem humilde do Clã Shen. Ela recebeu o título de Consorte?"

Pequena Qin balançou a cabeça. "Não. Dizem que ela foi longe demais, irritando o imperador e a Imperatriz Viúva, que então a exilaram do palácio. Rumores dizem que Sua Majestade a descartou."

Clack.

Lu Xuan colocou a peça preta, seus lindos olhos se estreitando em pensamento. "Descartou?"

O Clã Shen dera ao imperador uma filha e dois filhos, todos compartilhando o aniversário da Imperatriz Viúva — um fato que, diziam, os tornara queridos por ela.

No entanto, após a entronização do imperador, o outrora favorecido Clã Shen foi inexplicavelmente mandado embora, junto com seus três filhos.

Lu Xuan pegou lentamente uma peça branca de xadrez, seus belos olhos pensativos: "Por que sinto que Sua Majestade não está rejeitando o Clã Shen, mas sim a protegendo?"

Cap. 200 Lu Yun

Lu Xuan concentrou seus pensamentos — com a ascensão do novo imperador ao trono, o harém imperial inevitavelmente seria inundado por rostos novos, todos competindo por favor. A Concubina Shen, que um dia desfrutou de imenso favor na mansão do príncipe, tornar-se-ia o alvo principal das consortes recém-chegadas.

No entanto, nesta conjuntura crítica, o Clã Shen tinha sido "banido do palácio".

Era altamente suspeito.

"Senhorita, deveríamos enviar alguém para investigar a Montanha Donghua?", sugeriu a criada Little Qin de forma proativa.

Lu Xuan contemplou a peça de xadrez branca em sua mão e, após um momento, balançou a cabeça. "O retiro na Montanha Donghua é onde a Imperatriz Viúva se recupera. A segurança é rigorosa. A casa do nosso Duque não tem meios para investigar. Se alertarmos a Imperatriz Viúva e ela rastrear até nós, as consequências superariam os ganhos."

Little Qin franziu a testa, preocupada. "Mas e se o Clã Shen retornar ao palácio mais tarde e monopolizar o favor do imperador? O que faremos então?"

Os lábios vermelhos de Lu Xuan curvaram-se levemente. "O Clã Shen vem de origens humildes, com uma linhagem familiar escassa. Mesmo que ela retorne ao palácio, sem o apoio de uma família poderosa e contando apenas com o afeto passageiro do imperador, ela não durará muito."

A família imperial valorizava os talentos de uma consorte, mas valorizava ainda mais sua origem familiar.

Além disso… o Clã Shen já tinha dado à luz três filhos. O parto cobrava seu preço do corpo de uma mulher, drenando sua juventude e beleza. Que homem não era atraído pela beleza? Uma vez que o Clã Shen perdesse seu antigo encanto, quanto tempo o amor do imperador poderia durar?

Lu Xuan pousou a peça de xadrez suavemente, estudando o vasto tabuleiro à sua frente. "A corte apenas se alegra com a chegada de novas favoritas; quem lamenta o abandono das antigas? O amor de um imperador é passageiro. O afastamento prolongado erodiria até as afeições mais profundas."

O harém estava cheio de belezas tão radiantes quanto flores, cada uma superando a outra em charme e talento. Como o imperador poderia permanecer fiel apenas ao Clã Shen?

Lu Xuan confiaria em sua própria beleza e intelecto para conquistar gradualmente o favor do imperador e conceber seu filho logo. Com novas consortes em seus braços, como ele poderia se lembrar do antigo e descartado Clã Shen de seus dias de príncipe?

Little Qin sorriu radiante. "Senhorita, a senhora supera todas as outras em beleza e talento. Certamente, a senhora conquistará o favor exclusivo do imperador no futuro."

Lu Xuan riu levemente. "Nunca subestime suas oponentes."

Cada rival era uma ameaça que não deveria ser tratada com leviandade.

Little Qin trouxe uma xícara de chá quente. Lu Xuan soprou a espuma do chá, saboreando a fragrância rica que se espalhava. De repente, ela pensou em sua irmã mais nova, que estivera doente, e perguntou: "A febre de Yun baixou? O remédio dela foi entregue no horário?"

Little Qin respondeu: "Fique tranquila, Senhorita. Esta manhã, a febre alta da Segunda Jovem Senhora cedeu. Ela deve estar descansando no pavilhão aquecido agora."

Lu Xuan relaxou ligeiramente.

Nesse exato momento, passos animados ecoaram lá fora. A cortina de contas se abriu como água corrente enquanto uma jovem entrava correndo.

"Irmã~"

Lu Yun, a filha mais nova do Duque Lu, acabara de atingir a maioridade aos quinze anos. Seu rosto delicado ainda carregava a suavidade da juventude, com traços que ainda não haviam amadurecido por completo.

Ela entrou saltitante no recinto e se jogou na almofada ao lado de Lu Xuan, envolvendo o braço da irmã com carinho. Seus olhos grandes e brilhantes piscavam de forma brincalhona. "Irmã, o pai disse que você vai ao palácio para se tornar uma Princesa Consorte. Eu também quero ir! Me leve com você quando for entrar no palácio!"

Lu Xuan estendeu a mão, seus dedos delgados roçando a testa de Lu Yun. A febre havia realmente baixado.

Ela cutucou a bochecha da irmã de forma provocadora. "O palácio não é lugar para você. Assim que você cruza aqueles portões, o mar de intrigas é infinito. Fique em casa e deixe que o Papai arranje um bom casamento para você."

Lu Yun fez um biquinho, resmungando como uma criança. "Não! Ouvi dizer que ser uma princesa consorte é glorioso! Se eu der à luz um príncipe, meu filho poderia até se tornar o príncipe herdeiro!"

Ao ouvir as palavras ingênuas da irmã, Lu Xuan só pôde rir por dentro.

Crianças no palácio raramente sobreviviam até a idade adulta, e tornar-se príncipe herdeiro não era um feito simples. Lu Xuan carregaria sozinha o fardo de elevar o status de sua família. Não havia necessidade de arrastar sua irmã inocente para essa teia de esquemas.

Tudo o que ela queria era que Lu Yun encontrasse um bom partido — um marido amoroso, uma vida pacífica, longe das maquinações do poder.

Lu Xuan acariciou a cabeça de Lu Yun suavemente. "Não seja boba. Está frio, e você acabou de se recuperar. Volte para o pavilhão aquecido e descanse."

Lu Yun pressionou os lábios, lançando um olhar significativo à irmã antes de manter seu tom infantil. "Está bem, vou tomar meu remédio. Virei visitá-la novamente em breve!"

Ela soltou o braço de Lu Xuan, com os olhos relanceando o tabuleiro de xadrez sobre a mesa. Então, como uma criança mimada, ela se afastou batendo os pés, fingindo irritação.

Observando a figura da irmã que se afastava, Lu Xuan sorriu com carinho e suspirou. "Tão jovem, e já sonhando com o palácio. Realmente uma criança."

Lá fora, o ar de inverno era cortante. Grupos de flores de ameixeira vermelhas desabrochavam no pátio.

Assim que Lu Yun deixou os aposentos da irmã, ela entrou no bosque de ameixeiras carregado de neve. A alegria juvenil em seu rosto desapareceu, substituída por uma penumbra sombria em seus olhos.

Neste momento, ela não parecia mais uma menina de quinze anos. Seu olhar era escuro e venenoso, como o de uma velha amargurada.

Lu Yun arrancou uma flor de ameixeira de um galho, esmagando-a violentamente na palma da mão. As pétalas delicadas transformaram-se em polpa, manchando seus dedos de carmesim.

"Um bom casamento?", ela murmurou para si mesma, sua voz gotejando ressentimento. "Que tipo de 'bom casamento' você arranjou para mim? Com medo de que eu roubasse seu favor, você me forçou a me casar com um estudioso sem um tostão, deixando-me morrer uma morte trágica."

Lentamente, ela levantou a mão para tocar seu próprio rosto delicado, recordando o pesadelo da noite anterior.

No sonho, sua irmã Lu Xuan havia entrado no palácio como uma Princesa Consorte e rapidamente conquistou o favor do Imperador Qing, dando-lhe um filho e uma filha. Quando a imperatriz faleceu, Lu Xuan foi elevada ao posto de nova imperatriz, e seu filho, nomeado príncipe herdeiro, trazendo uma glória inigualável à família Lu.

Transbordando de alegria, Lu Yun tinha ido ao palácio visitar a irmã, mas se perdeu nos jardins extensos. Lá, em meio às flores de ameixeira carregadas de neve, ela encontrou o Imperador Qing admirando a paisagem.

As ameixeiras vermelhas floresciam brilhantemente contra a neve branca. O imperador, vestido com mantos escuros, era impressionantemente bonito, sua estatura alta exalando poder.

Lu Yun ficou fascinada — ela não esperava que o Imperador Qing fosse tão arrebatador.

O imperador a observou, um leve sorriso em seus olhos penetrantes. "Você deve ser a irmã da imperatriz? Você é muito adorável."

Seu coração disparou. Ela soube, então, que o imperador tinha gostado dela.

Por toda a sua vida, Lu Xuan a ofuscou. O mundo só conhecia a filha mais velha do Duque Lu, a beleza incomparável, sem saber que a irmã mais nova era igualmente dotada tanto em aparência quanto em talento.

O pensamento de que o marido de sua irmã a desejava encheu Lu Yun com uma emoção secreta. Sua irmã, envelhecida e desbotada, enquanto ela permanecia jovem e radiante — finalmente, ela superaria Lu Xuan.

Em êxtase, Lu Yun correu até a irmã, declarando seu desejo de entrar no palácio como uma Princesa Consorte.

Naquele momento, a xícara de chá de porcelana branca na mão de Lu Xuan se estilhaçou no chão. O rosto dela empalideceu, o choque estampando suas feições exaustas.

Lu Xuan estava frenética, agarrando o peito enquanto tossia violentamente, chegando a vomitar uma porção de sangue escuro. "Não! De jeito nenhum! Você acha que o palácio é algum paraíso? O coração do imperador é inconstante..."

Ela parecia exausta, seus olhos vazios, como se toda a sua vitalidade tivesse sido drenada, deixando para trás apenas uma casca sem vida.

Lu Xuan recusou o pedido da irmã categoricamente.

Ela mandou Lu Yun embora imediatamente e arranjou apressadamente um casamento para ela — com um estudioso destituído dos exames imperiais. Forçada a entrar na liteira nupcial, Lu Yun encontrou seu fim quando bandidos atacaram o cortejo, assassinando-a a sangue frio.

O sonho fora vívido, cada detalhe gravado em sua mente. Lu Yun fechou os olhos. Ela acreditava que aquilo era um vislumbre do futuro.

"Irmã... Para monopolizar o favor do imperador, você me empurrou para a morte", ela sussurrou, cerrando os punhos. Desta vez, ela não trilharia o mesmo caminho condenado.

Ela, também, entraria no palácio como uma Princesa Consorte!

Se sua irmã podia se tornar imperatriz, ela também podia!

Uma brisa fria passou, sacudindo a neve branca dos galhos das flores de ameixeira vermelha. Lu Yun contemplou as flores vibrantes, seus lábios se curvando em um sorriso confiante.

...

...

O tempo voou rapidamente — a neve do inverno derreteu, substituída pelo vento suave da primavera que convenceu as flores silvestres a desabrocharem pelas montanhas e campos. Num piscar de olhos, um ano se passou.

A Montanha Donghua ficava a cem milhas da Cidade de Yanjing, um lugar de vegetação exuberante e clima acolhedor.

Aninhado na metade da encosta da Montanha Donghua, um opulento refúgio imperial erguia-se graciosamente na paisagem, abraçado por colinas e embalado por riachos cristalinos. A propriedade era elegantemente adornada com pavilhões e terraços, enquanto delicadas flores de jasmim-de-inverno floresciam ao longo dos canais sinuosos.

Shen Wei, vestida com um leve vestido de primavera e com seus cabelos escuros presos no alto, correu pelo pátio por dez voltas completas antes de parar, sem fôlego. Cai Lian apressou-se com um lenço para enxugar o suor de sua testa.

"Minha senhora, uma carta chegou de De Shun", anunciou Cai Lian do pavilhão, onde havia preparado um chá de ervas calmante.

Enxugando a testa úmida, Shen Wei tomou alguns goles de água para se hidratar. Suas bochechas estavam coradas pelo esforço enquanto perguntava: "O que a carta diz?"

"