Livro 3: O Fardo dos Sentimentos / Capítulo 7 – Despedindo-se

 O sabre Miao de Zhou Fei caiu no chão com um estrondo. Ela se apressou para segurar Xie Yun a tempo, antes que ele atingisse o solo.

Xie Yun estava frio, tão frio que não conseguia sentir nada. Esta foi uma retribuição cruel por usar todo aquele chi para forçar a abertura de seus meridianos naquele momento: ele estava preso em um corpo gélido, açoitado por uma dor insuportável. Seus músculos estavam se contraindo de forma excruciante, tornando-o incapaz de falar. Tudo o que ele podia fazer era se apegar subconscientemente à mão de Zhou Fei, enrolando-se em posição fetal em uma busca fútil por calor.

Zhou Fei estremeceu com o toque dele, pois parecia que ela acabara de ser mergulhada em água gelada. O brilho de suor em seu corpo, após correr em círculos ao redor daqueles homens de preto, dissipou-se instantaneamente. A mão de Xie Yun a segurava com tanta força que ela pensou que seus ossos poderiam quebrar, mas então algo pareceu ocorrer a ele e ele afrouxou abruptamente o aperto. Segurando levemente a mão de Zhou Fei na sua, ele disse suave e tranquilizadoramente: “Está tudo bem… eu estou bem…”

Ele pensou que havia dito isso em voz alta, mas na verdade não havia emitido nenhum som. Sua boca se movia silenciosamente, seus lábios congelados em um leve sorriso. Zhou Fei ajoelhou-se no chão com ele em seus braços, sentindo-se completamente impotente. A última vez que ela se sentiu assim foi quando Zhou Yitang desapareceu por trás dos imponentes portões de ferro do 48 Zhai, partindo sem um único olhar para trás.

Ying Hecong caminhou lentamente até eles. Olhando para Xie Yun, ele vasculhou os bolsos em busca de um pequeno frasco, do qual retirou uma pílula que entregou a Zhou Fei: "Aqui, tome isto."

Zhou Fei levantou a cabeça bruscamente, seus olhos brilhando como se alguém tivesse acabado de lhe jogar uma boia salva-vidas. Mas as próximas palavras de Ying Hecong frustraram suas esperanças.

“Este é o antídoto para o Orvalho da Manhã”, disse ele com naturalidade, sem ter ideia de quão cruel estava sendo. “Embora você estivesse um pouco mais longe, você ainda teve que respirar, então deve ter inalado um pouco dele.”

Naquele momento, o coração de Zhou Fei, que havia saltado em seu peito, caiu dolorosamente de volta à terra, deixando uma gigantesca cratera ali e enraizando sua alma inquieta no lugar. Zhou Fei mordeu a língua com força, usando aquela pontada de dor para se forçar a manter a calma. Segurando Xie Yun com uma mão, ela pegou seu sabre Miao do chão com a outra e sorriu sem alegria: “Bravo, Doutor Veneno.”

A pequena cobra vermelha que estava enrolada no pulso de Ying Hecong preguiçosamente ergueu sua cabeça triangular, sibilando enquanto movia a língua. Então, parecendo sentir a hostilidade emanando de Zhou Fei, ela timidamente se enroscou de volta em sua manga. Ying Hecong temia que Zhou Fei pudesse esfaqueá-lo se ele desse mais um passo em direção a ela, então ele sabiamente colocou a pílula em uma folha de grama antes de recuar.

Muito mais do que armas visíveis e pugilistas formidáveis, as pessoas temiam o flagelo invisível do veneno e aqueles que espreitavam nas sombras. E como tinham medo dele, desprezavam-no, de modo que, contanto que alguém mexesse com veneno, seria desprezado no mundo das artes marciais, independentemente de sua origem ou capacidades.

Há muito acostumado a ser objeto de escárnio e medo, Ying Hecong disse impassivelmente: “Tenho esta garrafa de Orvalho da Manhã comigo há três anos, mas nunca tive a oportunidade de usá-la. Se vocês dois não tivessem encurralado Chu Tianquan hoje, dadas minhas modestas habilidades, eu teria sido descoberto no instante em que entrei nesta floresta. Como sou grato a vocês por isso, não os prejudicarei desta vez.”

Zhou Fei: “Desta vez?”

Ying Hecong deu um aceno firme e disse candidamente: “Devo um favor a vocês, que encontrarei uma maneira de retribuir algum dia. Mas se vocês me prejudicarem no futuro, não terei misericórdia.”

Zhou Fei disse friamente: “Palavras ousadas – você não tem medo que eu o mate depois de pegar o antídoto?”

Tendo acabado de conseguir matar seu inimigo mortal, Ying Hecong estava se sentindo um pouco eufórico demais naquele momento para se lembrar de se manter alerta contra os corações sombrios e traiçoeiros dos homens. Ao perceber a distinta possibilidade da ameaça de Zhou Fei, aquele seu rosto pálido ficou em branco por um segundo, antes de se tornar ainda mais ceroso. Mas isso foi o suficiente para tranquilizar Zhou Fei, pois ela podia ver que a pouca astúcia que aquele sujeito demonstrara ao tirar Megrez não era de sua natureza. Tinha sido apenas alimentada por um ódio profundo, e mesmo assim apenas por um curto período. Então ela parou de tentar testá-lo e simplesmente pegou a pílula: “Por que há apenas uma?”

Ying Hecong arqueou uma sobrancelha: “Por que não – você está com fome?”

Zhou Fei: “…”

Olhando para Xie Yun, Ying Hecong acrescentou: “Ele não precisa. Não se preocupe, o Gelo Profundo nos Ossos é um dos venenos mais fortes do mundo. Com este grande e poderoso em seu sistema, ele é invulnerável a todos os outros venenos. Ele nem morreria se bebesse uma tigela inteira de Orvalho da Manhã.”

Xie Yun finalmente conseguiu recuperar um pouco de sua força. Ainda deitado nos braços de Zhou Fei, ele disse fracamente: “Jovem Mestre Ying, você poderia, por favor, não falar sobre o Gelo Profundo nos Ossos com tanta admiração?”

Em vez de consumir o antídoto, Zhou Fei olhou para Ying Hecong e disse ansiosamente: “Você disse que me deve um favor – você pode curar o Gelo Profundo nos Ossos?”

Ying Hecong disse com naturalidade: “Eu definitivamente retribuirei o favor, mas tem que ser algo que esteja ao meu alcance. Curar alguém do Gelo Profundo nos Ossos, no entanto, não está. Eu lhe disse antes que ele não tem muito tempo de vida, e como ele usou seu chi para forçar a abertura de seus meridianos hoje, isso só piorou sua condição, que ninguém pode tratar agora – ou pelo menos eu certamente não posso. Há um templo a cerca de três quilômetros daqui; acho que você tem uma chance melhor de salvá-lo se orar por ele lá.”

“Você não é do Grande Vale da Medicina?” Zhou Fei explodiu com suas palavras. Ela disse desesperadamente: “O Grande Vale da Medicina não é famoso por trazer os mortos de volta à vida? Ou tudo isso é apenas inventado…”

Xie Yun apertou a mão de Zhou Fei com alguma dificuldade, seus olhos meio fechados enquanto ele a cortava: “Fei, isso não tem nada a ver com ele. Não bata nos outros onde dói só porque você está frustrada.”

Zhou Fei calou a boca em resignação.

O rosto já pálido de Ying Hecong ficou completamente branco com isso, e seus olhos se encheram de agonia, a mesma dor profundamente enterrada que fora uma companheira constante em suas errantes andanças sem rumo. Cada palavra de Zhou Fei era como um chicote cruel, deixando marcas sangrentas em seu corpo. Ele endireitou o corpo com rigidez, que era tudo o que podia fazer para manter um pouco de dignidade apesar dessa surra implacável. Ele disse lenta e dolorosamente: “Está certo, eu sou do Grande Vale da Medicina. Mas eu não posso curar pessoas. Até o meu uso de veneno é apenas medíocre. Eu não levei meus estudos a sério quando era jovem, sempre fugindo para brincar sempre que meu shifu nos ensinava sobre medicina. Todos os três mil manuais do Grande Vale da Medicina foram saqueados e incendiados por Alioth e Megrez. Este discípulo indigno é tudo o que restou dele.”

Ele nunca poderia ter imaginado que um dia seria impossível retornar para casa, um lar que ele achara tão sufocante. Todas aquelas prescrições e remédios médicos sobre os quais seu shifu tagarelava sem parar sempre lhe pareceram tão secos e tediosos. As crianças frequentemente diziam a si mesmas que sempre poderiam começar a se dedicar e trabalhar duro amanhã – sem perceber que às vezes o amanhã nunca chegava.

“Vingar-me é tudo o que sei”, disse Ying Hecong. “Não posso salvar os outros. As pessoas me chamam de ‘Doutor Veneno’ – mas eu… eu não sou um discípulo do Grande Vale da Medicina. Há algo mais em que você deseja minha ajuda?”

Zhou Fei não sabia o que dizer a isso.

Depois de esperar em silêncio por um momento, Ying Hecong disse: “Se você não consegue pensar em nada agora, sempre pode me informar no futuro.”

Então ele se virou apressadamente e partiu com aquela cesta de cobras nas costas, trilhando um caminho solitário pelas árvores farfalhantes. O cadáver de seu inimigo jazia atrás dele, mas ele parecia indiferente a isso, nem conseguia reunir qualquer alegria em sua vitória.

Porque, de repente, ele percebeu que, mesmo que conseguisse sua vingança, o Grande Vale da Medicina não existia mais. Tinha se transformado em cinzas há muito tempo, apagado pela crueldade do tempo, deixando para trás a mais pífia das heranças. Ele não era digno de ser chamado de ‘o último discípulo remanescente do Grande Vale da Medicina’, e não era nada mais do que uma erva daninha flutuando sobre seu túmulo.

“Em meio à aspereza da vida, quem tem alguma simpatia por aqueles que falham em suas ambições?”

"Olho ao meu redor, e tudo o que vejo são estranhos insensíveis."

O sol sobre Yongzhou havia se posto atrás de suas colinas, seu brilho tardio desaparecendo dos céus acima do nevoeiro que se adensava.

Sentindo como se pesos tivessem sido colocados em suas pálpebras, Xie Yun não tentou manter os olhos abertos, recostando-se avidamente no abraço quente da garota. Ele ainda não sabia que Ying Hecong já havia partido e continuava a murmurar em voz quase inaudível: "Todos os reinos e clãs, seitas e pessoas – cada um tem seu fim predestinado. Jovem Mestre Ying, não leve as coisas tão a sério."

Zhou Fei não suportou ouvir mais nada disso. Com muito esforço, ela levantou Xie Yun em suas costas.

Ela não se importava com nada disso – o corpo de Chu Tianquan, o Selo da Propriedade, ou quaisquer homens da Ursa Maior que pudessem ter escapado.

Zhou Fei pensou vazia consigo mesma que ela absolutamente tinha que encontrar um caminho a seguir. Já que Ying Hecong se provou inútil, ela teria que continuar em sua busca, até conseguir encontrar algo ou alguém que pudesse salvar Xie Yun. Mesmo que tivesse que vasculhar os confins da terra, ou as profundezas dos mares, desde que existisse neste mundo, ela eventualmente conseguiria descobrir de alguma forma.

Com o peito apoiado desconfortavelmente em suas costas estreitas, Xie Yun murmurou infelizmente em seu ouvido: "Fei, você disse que se você fosse eu, mesmo que tudo não desse em nada no final, pelo menos você conseguiria fechar os olhos e descer para a sepultura em paz… você me convenceu completamente. Já que nada pode ser feito agora, o que aconteceu com ir embora em paz como você disse? Se você chorar, estará voltando com sua palavra."

Embora carregar um monte de armas pesadas não fosse nada para Zhou Fei, carregar uma pessoa tão alta era um desafio e tanto. Cerrando os dentes, ela grunhiu: "Cale-se!"

Xie Yun levou uma mão ao redor de seu rosto e o apalpou. Quando ele não sentiu nenhuma umidade, como esperado, ele sorriu e disse: "Excelente, há a teimosia que eu gosto em você… me coloque no chão, há algumas coisas que eu quero dizer."

Zhou Fei o ignorou.

Xie Yun continuou se agarrando aos seus ombros esguios. Em seu estado de tontura, ele pensou que sentiu um leve perfume floral, que se misturou ao cheiro de sabão de seu pescoço para formar um aroma singular, limpo e reconfortante. Parecendo perdido em seus próprios pensamentos, ele disse lentamente: "Na época em que a Dinastia Shao chegou à geração do meu avô… o falecido Imperador, quer dizer, já estava apodrecendo por dentro. Muitos de seus problemas eram enraizados e irreversíveis, de modo que seu reinado era como um edifício antigo à beira do colapso, cambaleando em suas fundações desmoronadas. Meu avô foi um Imperador nascido na era errada, que sonhava ardentemente em rejuvenescer o império. Ele perseguiu esse sonho implacavelmente, trabalhando até os ossos… empenhado em aprovar as reformas que ele sonhava, e matando muitos que se puseram em seu caminho."

"Tanto que duas rebeliões ocorreram durante seu reinado, causando sofrimento ao povo… e nem seu clã nem seus oficiais o apoiaram. Meu pai foi nomeado Príncipe Herdeiro quando tinha apenas seis anos. Ele viveu recluso no Palácio Leste na maior parte de sua vida e era um homem dócil e tímido. Embora soubesse que seu pai estava errado, ele não sabia exatamente como; e embora quisesse aconselhar seu pai, ele não ousava desobedecê-lo. Preso entre o Imperador e a corte imperial, ele sempre voltava ao Palácio Leste no final do dia em um estado de miséria. Ele acabou afogando suas mágoas em prazeres carnais, de modo que não conseguiu realizar nada na corte imperial nem no campo de batalha, e não conseguia nem se comparar ao eunuco que o acompanhava… a família real Zhao havia chegado ao fim de sua estrada. Uma mudança de regime e a migração para o sul de seus descendentes foram bastante naturais."

"Fei…" disse Xie Yun, apoiando o queixo em seu ombro. Suas mãos que estavam abraçadas em volta de seu pescoço haviam caído inconscientemente ao seu lado, tendo perdido toda a sensação. Ele murmurou, sua fala começando a arrastar: "O que eu quero dizer é que os humanos são como dinastias… muitas coisas na vida, como doença e morte… já estão predestinadas, e além de nós…"

Zhou Fei gritou: "Pare com isso! Eu não acredito em nada disso!"

Antes que ele deixasse o 48 Zhai, Zhou Yitang havia gravado firmemente em Zhou Fei o princípio de que apenas os mais fortes sobrevivem. Assim, toda vez que ela encontrava um obstáculo intransponível, ela sempre atribuía isso à sua própria incompetência.

Tal era o ímpeto ilimitado da juventude.

Mas só agora ela percebeu que isso não era verdade. Não importava o quão poderosa alguém se tornasse, sempre haveria certas coisas que estavam destinadas a não ter, certas coisas diante das quais se seria completamente impotente.

Embora Zhou Fei tivesse compreendido isso, ela se recusou a admitir, o que a fez protestar com mais veemência. Mas Xie Yun discerniu instantaneamente a verdade daquela exclamação fervorosa de 'Eu não acredito em nada disso!' – ele sabia que ela já havia acreditado.

Mesmo que ela tivesse a lâmina mais feroz e o espírito mais indomável, ela seria finalmente forçada à submissão por este mundo frio e cruel.

Não era esse o destino do homem?

Em seus dias de vagar sem rumo, sempre que se acomodava para a noite em alguma pousada sem nome, e estava sentada sozinha sob a luz fraca da lamparina, Xie Yun havia em inúmeras ocasiões imaginado o tempo e o lugar de sua morte, onde poderia ser enterrado, e se seus restos mortais poderiam ser devolvidos ao seu local de nascimento – e se via dominado por tristeza e um toque de autopiedade. Mas agora, quando ele podia sentir agudamente sua morte iminente, ele sentia estranhamente paz.

Ele não se debruçava mais para conjurar aquelas memórias gradualmente desvanecidas da antiga capital, nem pensava com carinho na magnífica Jinling. Ele nem sequer pensava na casa de seu shifu, onde ele havia crescido de menino a jovem.

A antiga capital era realmente seu lar?

Edifícios e ruas que haviam mudado há muito tempo ainda poderiam ser considerados lar? Provavelmente era apenas nostalgia.

"Fei," disse Xie Yun. "Tudo aquilo que mencionei sobre ser a consorte do Príncipe Duan – eu estava apenas brincando, não leve nada disso a sério…"

Zhou Fei disse duramente: "Sonhe! Eu nunca disse que queria ser sua…"

"Porque eu não quero ser uma 'Consorte do Príncipe Duan'," disse Xie Yun suavemente, quase como se estivesse falando consigo mesmo. "Não há glória em compartilhar um título com aquele Gordo Cao, mesmo que eu seja muito mais elegante."

"Eu quero te seguir de volta para o 48 Zhai, ou para… qualquer lugar serve, na verdade. Quero viver como qualquer velho montanhês, e me tornar qualquer velho fantasma da montanha quando morrer. Vou te provocar quando estiver entediado, e fugir quando você me bater, e depois de correr por algumas semanas, voltar quando sua raiva diminuir. Eu felizmente suportaria sua intimidação o dia todo sem reclamar…"

Sua voz estava desaparecendo, as últimas frases tão suaves que nem ele mesmo conseguia ouvi-las, como se tivessem se fundido naquele mundo de sonhos que ele estava retratando.

As árvores sussurravam na brisa fresca da noite, lançando longas sombras iluminadas pela lua na grama.

Xie Yun chamou: "Fei…"

Este mundo era vasto e ilimitado, seus céus infinitos.

No fim, o lar acabou sendo onde o coração de alguém estava em paz.

“Fei.” Ele a chamou novamente em sua mente, sentindo como se ela ainda pudesse ouvi-lo.

E então ele gradualmente perdeu de vista de onde viera e para onde estava indo, gradualmente se libertando dos problemas deste mundo.

***

Zhou Fei conseguia ouvir o bater irregular da água. A voz envelhecida de um homem misturava-se ao borbulhar da água, entoando algo em ritmo com sua remada. Parecia uma canção de pescador, cantada em um dialeto indeterminado que Zhou Fei não conseguia entender, mas que achava bastante calmante. Ela pensou que devia ainda estar sonhando, mas logo depois, várias gotas grossas de água fria caíram em seu rosto, e ela abriu os olhos sobressaltada. Foi recebida pela visão de uma magnífica galáxia de estrelas, suspensa no alto, acima dos picos de montanhas próximas e distantes.

Zhou Fei se apoiou com muita dificuldade, descobrindo que suas mãos e pernas estavam tão dormentes que se recusavam a obedecê-la. No momento em que levantou a cabeça, uma onda de náusea a atingiu, e tudo escureceu quando ela se deixou cair de costas novamente. Somente depois de um bom tempo ela conseguiu distinguir seus arredores à luz das estrelas.

Ela estava em um pequeno barco, que balançava para frente e para trás na água enquanto navegava lentamente. As águas ali eram cristalinas, o céu cheio de estrelas brilhantes que se refletiam nelas, espalhando-se e reunindo-se com as ondas ondulantes…

Embora fosse uma visão linda, as luzes em movimento estavam deixando Zhou Fei ainda mais enjoada. Ela se inclinou para o lado do barco e tentou vomitar, mas não havia nada em seu estômago vazio para expelir. Zhou Fei agarrou a lateral do barco, sentindo-se doente como um cachorro. O som da água correndo ressoava estrondosamente em seus ouvidos, e sua mente estava completamente em branco, como se houvesse um buraco em suas memórias. Ela disse em voz alta, em sua confusão: “O que eu estava fazendo agora? Por que estou aqui?”

Nesse momento, alguém a chamou: “Pequena moça, você não acabou de escapar da morte? Por que não tem consideração pela sua vida?”

Zhou Fei apertou os olhos na direção daquela voz com espanto. Uma figura esguia estava na proa deste barco. Era um homem velho, usando um chapéu de abas largas na cabeça e parado ali descalço. Suas costas estavam curvadas, e suas mãos finas e ossudas remavam o barco para frente em um ritmo tranquilo. O velho se dirigiu a ela novamente: “Você foi envenenada por veneno de cobra e tem o antídoto na mão, mas se recusa a comê-lo – você está tentando ver quanto tempo consegue aguentar, hein?”

Veneno de cobra?

Zhou Fei sentiu algo se encaixar em seu cérebro, como uma porta enferrujada que se abre repentinamente com um estrondo tremendo. A farsa ‘Conferência de Heróis para Atacar o Norte’, a Montanha dos Mortos-Vivos, Chu Tianquan, Ying Hecong… tudo voltou para ela, a enxurrada de imagens que flashed em sua mente eventualmente parando na de um homem alto e esguio.

Xie Yun!

Zhou Fei se levantou bruscamente, o movimento repentino fazendo com que esta frágil e pequena barcaça[2] balançasse para a esquerda e para a direita.

Com um gemido, o velho manobrou o remo em suas mãos pela água. Embora não parecesse ter se esforçado muito, a barcaça recuperou o equilíbrio novamente. Ele disse: “Devagar, devagar… Amitabha, o que há com todos vocês, jovens, que estão sempre com pressa.”

Só agora Zhou Fei percebeu que este velho era, na verdade, um monge.

Ele usava uma túnica esfarrapada e cheia de remendos, e ostentava um pequeno bigode grisalho. Uma corrente de contas de oração budistas mal comidas pendia em seu pescoço, e um par de sapatos de monge que haviam sido lavados tantas vezes que desbotaram jazia em um canto da barcaça.

Zhou Fei agarrou a lateral do barco balançando suavemente com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos, e perguntou a ele com grande dificuldade: “Senhor, onde… onde está o homem que estava comigo?”

O velho monge não respondeu. Ele simplesmente segurou seu remo em uma mão e colocou a outra em frente ao peito em oração, entoando baixinho: “Amitabha.”

Zhou Fei ficou paralisada, como se tivesse se transformado em pedra. Então ela começou a tremer incontrolavelmente.

Todas as estrelas na galáxia acima pareciam ter despencado na água naquele instante, extintas em um par de rochas queimadas. Os sons da água e do vento ao redor dela pareceram abandoná-la completamente, pois ela não conseguia ouvir nada.

No caminho para cá, Zhou Fei tinha Li Sheng e Li Yan ao seu lado, bem como Yang Jin e Wu Chuchu. Ela tinha que vigiar Xie Yun, para impedi-lo de fugir, enquanto ainda encontrava tempo para provocar Yang Jin, para proteger Wu Chuchu, para brigar com Li Sheng, e para garantir que Li Yan não se metesse em encrenca. Ela esteve ocupada o dia todo, suas mãos ocupadas com cem e uma coisas.

Mas agora, parada sozinha em uma pequena barcaça sob o céu noturno ilimitado, ela foi subitamente assaltada pela imensidão deste mundo, que fez com que tudo ao seu redor desaparecesse no nada. Ela se sentiu completamente, sombriamente sozinha.

Zhou Fei sempre segurou um sabre em sua mão, enquanto sua mente estava sempre infinitamente preocupada com artes marciais, técnicas que ela repetia sem parar em sua cabeça mesmo em seus momentos de descanso – havia sempre algo que ela tinha que fazer, de tal forma que às vezes achava este mundo muito incômodo. Mas, de repente, parecia que metade de seu universo agitado havia desmoronado, deixando para trás uma pilha de ruínas desoladas. Observando esta terra desolada ao seu redor, ela teve um vislumbre do que era a solidão absoluta.

Mas o velho monge não pareceu notar o estado em que ela se encontrava, pois continuou a remar seu barco como antes, perguntando: “Onde você gostaria de ir, senhorita? Deixe-me levá-la até lá.”

Onde ela queria ir?

Zhou Fei realmente não conseguia dizer.

Vendo que ela não conseguia dar uma resposta, o velho monge não insistiu. A barcaça continuou a se mover rio abaixo, que alternadamente se alargava e estreitava enquanto serpenteava pelas montanhas; e o velho monge continuou a entoar preguiçosamente sua cantiga de pescador com sua voz rouca. Zhou Fei sentiu-se tão tonta que estava um pouco instável em seus pés, não sabendo se era devido aos efeitos da Orvalho da Manhã ou ao seu enjoo. Ela se deixou cair desanimadamente no chão do barco, as costas apoiadas em seu toldo[3].

Ela não sabia para onde deveria ir, nem o que deveria fazer.

Na vida de cada pessoa, inevitavelmente chegaria um momento em que sentiria que os muitos anos que viveu foram em vão, e você estaria de volta ao ponto de partida.

Naquele momento, Zhou Fei sentiu que tudo o que havia acontecido até então – sua jornada do Norte para o Sul, e as inúmeras pessoas e coisas que ela havia encontrado – não passavam de um sonho ilusório. E agora, sob o céu infinito da noite, ela havia despertado desse sonho longo e vívido. Toda a coragem que ela havia exibido, que a permitiu assumir imensas responsabilidades e embarcar em uma jornada de mil milhas, era meramente um devaneio de sua imaginação. Ela estava atordoada e confusa, ainda a mesma garotinha que se viu presa atrás dos portões dos 48 Zhai.

Zhou Fei sufocou-se de desespero e sentiu uma dor insuportável no peito. Ela nunca aprendera a lamentar em luto e, com medo de virar este pequeno barco instável, ela nem sequer podia descarregar suas emoções balançando selvagemente seu sabre. Essa dor amarga girou dentro de seu peito raso como um violento redemoinho, incapaz de encontrar liberação. Foi uma sorte que ela sempre foi forte de vontade – mesmo em seu estado atual, não lhe ocorreu pular nas águas correntes para ser um cadáver aquático.

Zhou Fei falou de repente: “Senhor, você tem alguma bebida alcoólica?”

O velho monge respondeu: “A abstinência de álcool é um dos oito preceitos.[4] Eu nunca tenho vinho comigo. Mas há uma chaleira pendurada na marquise, na qual fervi um pouco de água. Se você não se importar, Senhorita, pode bebê-la como quiser.”

Zhou Fei esticou o braço para pegar a chaleira pendurada na marquise do barco. Quando ela a abriu, um aroma refrescante de ervas flutuou em suas narinas. Sem parar para considerar o que poderia haver nela, ou se deveria beber algo oferecido por um estranho, ela engoliu metade da água, o gosto adstringente viajando por toda a sua garganta. O sabor medicinal fez Zhou Fei franzir a testa, mas pelo menos seu enjoo pareceu ter diminuído substancialmente, e ela finalmente se sentiu um pouco mais clara.

Vendo que ela havia recuperado suas faculdades mentais, finalmente, o velho monge disse a ela: “Já saímos da cidade de Yongzhou e, se continuarmos, estaremos completamente fora desta região. Você decidiu para onde deseja ir?”

Zhou Fei havia dito a Yang Jin que os encontraria fora da cidade de Yongzhou. Ela deveria voltar, mas assim que essas palavras chegaram aos seus lábios, ela sentiu a mais estranha inércia em dizê-las.

Porque depois de encontrá-los, e então o quê?

Ela supôs que continuaria investigando Sea Blends Into Sky. Mas Zhou Fei já havia perdido todo o interesse nisso. Ela preguiçosamente esticou uma perna para frente, abraçando a outra contra o peito. Na verdade, ela sentiu que não conseguia reunir nenhum interesse em nada. Ela nem sequer se incomodava em praticar seu sabre. Tudo o que ela queria era flutuar sem rumo naquele barco decadente.

Com as costas voltadas para ela, o velho monge disse: “Não importa se você não consegue descobrir para onde deseja ir – tudo o que você precisa fazer é lembrar por que veio.”

Zhou Fei mexeu na chaleira de ferro e baixou a cabeça ao dizer: “Vim por causa de alguém.”

Mas ele já tinha ido.

O velho monge disse: “Não.”

Zhou Fei olhou para ele confusa.

O velho monge continuou a remar seu remo, suas omoplatas ossudas trabalhando para cima e para baixo como as asas frágeis de uma borboleta.

Como ele parecia estar tendo alguma dificuldade, Zhou Fei disse: “Deixe-me ajudar você.”

O velho monge não recusou, entregando a Zhou Fei o remo grande que era tão alto quanto ela. Ele tirou seu chapéu de abas largas e o colocou de lado, cuidadosamente calçou seus sapatos desbotados e então olhou para seu reflexo na água para ajustar suas vestes. Ele se vestiu com cuidado meticuloso, como se não fossem algumas roupas remendadas e surradas que ele estava vestindo, mas vestes sagradas investidas de poderes mágicos.

Testando o peso do remo em sua mão, Zhou Fei percebeu que era estranhamente pesado, ainda mais do que os sabres que ela normalmente usava. Imitando os movimentos do velho monge, ela enfiou o remo no rio em um ângulo e o arrastou pela água. Mas enquanto ela parecia ter chegado muito perto do que era real, sua técnica estava um pouco errada. O pequeno barco continuava girando em círculos, recusando-se a avançar nem mesmo um centímetro.

Zhou Fei perguntou: “Grande Mestre, como faço para esta coisa andar para frente?”

O velho monge estava sentado de pernas cruzadas no chão do barco. Sem oferecer orientação ou repreensão, ele perguntou: “Como se avança? Por que você não se pergunta – o que é para frente? E o que é para trás? Uma vez que você entenda isso, então você saberá como avançar.”

O barco continuava girando e girando, fazendo exatamente o oposto do que ela queria. Zhou Fei se atrapalhou com o remo volumoso, suspeitando que este velho monge que ela encontrou estava completamente louco.

O velho monge sentou-se em meditação silenciosa, seus dedos movendo-se por sua corrente de contas de oração, uma por uma. Ele sorriu e disse: “Você disse que veio por causa de alguém. Mas a pessoa de quem você fala é apenas uma parte de sua jornada predestinada, uma cheia de altos e baixos fatídicos, encontros e despedidas. Como este foi apenas um encontro casual, uma parte de seu destino, como você pode dizer que veio por essa pessoa?”

Zhou Fei segurou o remo incontrolável em sua mão, sentindo-se bastante perdida.

No início, Li Jinrong a enviou para receber Zhang Chenfei e a família do General Wu. Mas Zhang Chenfei pereceu no meio do caminho, e apenas um dos três membros restantes da família Wu sobreviveu. Ela foi intensamente perseguida de volta aos 48 Zhai, onde encontrou um cerco calamitoso…

Zhou Fei disse suavemente: “Grande Mestre, você nem sabe quem eu sou. Como você poderia entender?”

O velho monge continuou a acariciar suas contas de oração enquanto perguntava: “Antes de você conhecer essa pessoa, o que você fazia todos os dias?”

Talvez porque ela se sentisse completamente vazia, e não tivesse absolutamente nada para fazer no momento, Zhou Fei descobriu que seu humor realmente parecia estar melhorando um pouco. Ela não perdeu a paciência com a retórica exasperante deste velho monge como normalmente faria. Em vez disso, ela começou a acompanhá-lo com grande interesse, dizendo pacientemente: “Eu costumava praticar artes marciais.”

O velho monge disse: “E para que você praticava artes marciais?”

Zhou Fei respondeu sem pensar: “O que mais eu teria feito? Eu certamente não teria estudado os clássicos.”

O velho monge disse: “Então, como a pessoa que você procura não está mais por perto, não é continuar a praticar artes marciais o curso natural das ações? Por que é que você não sabe para onde ir?”

Zhou Fei ficou sem palavras.

“Amitabha”, disse o velho monge. Em seguida, ele continuou sua implacável linha de questionamento: “Então, Senhorita, para que você praticava artes marciais?”

Para que ela praticava artes marciais?

No início, ela o fizera por um capricho infantil de competitividade e para obter um aceno de aprovação da Senhora Li. Mais tarde, ela fantasiara sobre superar Li Jinrong um dia… mas não estava muito absorta nisso, pois na época aquele objetivo parecia muito distante, até mesmo delirante. E então, ainda mais tarde, Zhou Yitang a golpeara na cabeça com a dura lição de que 'apenas os mais fortes sobrevivem', empurrando-a assim para o traiçoeiro matagal de cordas de metal no Rio de Lavagem a Tinta.

Ela finalmente conquistara o direito de passar por aqueles portões de ferro altíssimos, deixando a utopia que era o 48 Zhai, para enfrentar o mundo perigosamente brutal e sangrento das artes marciais. Ela presenciara a vilania desenfreada dos perversos, o silêncio dócil dos bons, a audácia de malandros comuns e o desespero de heróis caídos… tudo isso frequentemente fora difícil de engolir, e ela fora dominada pela indignação inúmeras vezes, mas muitas vezes o máximo que podia fazer era salvar a própria pele, impotente para fazer mais alguma coisa.

Gradualmente, isso fizera seu desejo de afiar seu Sabre Quebra-Neve crescer a cada dia.

Zhou Fei nunca conhecera seu lendário avô, e Li Jinrong raramente falava dele com ela. Mas desde que rumores generalizados lhe impuseram a falsa reputação de 'Sucessora da Lâmina do Sul', ela começara a sentir uma espécie de parentesco com ele – não de sangue, mas da lâmina.

Zhou Fei ficou ali olhando para o espaço por um bom tempo, finalmente murmurando: "Pelo… pelo bem da técnica do meu avô."

O velho monge lhe deu um sorriso benevolente que enrugou seus olhos.

"Aqueles contos das 'Duas Lâminas, Uma Espada, e Mãos Secas-Gloriosas' há muito passaram", disse Zhou Fei. "E embora todos nós, descendentes indignos, continuemos a empunhar as armas deixadas por nossos ancestrais, mal estamos sobrevivendo – é vergonhoso demais de suportar. Sinto que este não é o caminho que as coisas deveriam ser."

O velho monge assentiu e disse: "Você vem de um clã eminente."

Zhou Fei balançou a cabeça – mesmo hoje, sempre que alguém lhe perguntava quem ela era, ela sempre dispensava a pergunta, sem ousar revelar que seu sobrenome era Zhou e seu nome era Fei, que ela era do 48 Zhai, ou que era a sucessora do Sabre Quebra-Neve do Clã Li. Isso se devia em parte à cautela, pois ela não queria causar problemas para o 48 Zhai, mas também em parte porque sentia que não era digna desse falso título de 'Sucessora da Lâmina do Sul' – revelar quem ela era seria muito embaraçoso.

Ela exalou profundamente. Embora sua dor não tivesse diminuído muito, sua alma parecia ter despertado para a vida mais uma vez. Massageando as têmporas, ela pensou consigo mesma: Certo, eu nem sei como as coisas estão em casa agora. Toda essa confusão com Huo Liantao pode ter alterado o estado das coisas de alguma forma. E agora que Huo Liantao se fora, isso não significava que Ding Kui e os de sua laia estariam agindo ainda mais desenfreados?

Ela tinha que voltar, explicar tudo para Li Jinrong, e se necessário, ela talvez até tivesse que continuar investigando Mar Se Mistura com Céu, pois isso agitara toda a comunidade de artes marciais das planícies centrais em um frenesi. Com os poucos pugilistas habilidosos ainda restantes no 48 Zhai no momento, mesmo com a Senhora Li lá, eles estariam em perigo se algo acontecesse. De fato, cabia a ela assumir algumas dessas responsabilidades em casa.

E assim que tudo isso lhe veio à mente, seu outrora coração vazio se encheu subitamente até a borda com miríades de preocupações. Suspirando, Zhou Fei disse ao velho monge: "Acho que… acho que vou precisar que você me leve de volta aos arredores da Cidade de Yongzhou, então, Grande Mestre. Este… este barco é realmente muito…"

O velho monge estava sorrindo para ela. Pegando o remo voluntarioso de suas mãos, ele disse: "Vá olhar sob o toldo."

Zhou Fei pensou que ele queria que ela buscasse algo para ele e atravessou cautelosamente o barco balançante para chegar ao toldo. Ela levantou sua cortina grossa e olhou para dentro…

E ficou imediatamente atordoada. A pessoa que ela achava que nunca mais veria estava deitada pacificamente ali.

Os joelhos de Zhou Fei cederam e ela quase desabou no chão. Ela cambaleou para dentro tremulamente, sua mão tremendo várias vezes antes que conseguisse colocá-la sob o nariz de Xie Yun. Mesmo que ainda estivesse frio como sempre, e mesmo que sua respiração fosse tão fraca que ela quase não conseguisse sentir nada, ainda estava lá!

Ela se ajoelhou sob o toldo por um bom tempo, olhando fixamente para ele. Antes que percebesse, lágrimas escorriam por seu rosto.

O velho monge não incomodou Zhou Fei, nem continuou a remar com seu remo, mas o pequeno barco pareceu ter brotado barbatanas de repente, pois começou a deslizar sobre a água por conta própria. Um pássaro aquático pousou na borda do barco, inclinando a cabeça enquanto avaliava o velho monge por um momento, sem medo nenhum dele. Então ele lentamente assentou suas penas eriçadas, esticou o bico e começou a se limpar preguiçosamente.

Zhou Fei não tinha certeza de quanto tempo se passou antes que ela finalmente levantasse a cortina e emergisse de debaixo do toldo. O pássaro aquático levou um susto enorme ao vê-la e, com um grasnido tremendo, alçou voo em uma confusão de penas.

O velho monge ainda estava de costas para ela enquanto suspirava: "Agora que sua lâmina está de volta, diria que este é um pequeno sucesso."

Zhou Fei enxugara as lágrimas, mas seus olhos ainda estavam vermelhos. De qualquer forma que se olhasse para ela, ainda parecia uma pobre garotinha que havia passado por muito mais do que podia lidar. Ela não tinha ideia de como aquele velho monge, ou o pássaro aquático assustado, para esse caso, podiam perceber que sua 'lâmina estava de volta'.

Recompondo-se, ela pigarreou e disse solenemente: "Muito obrigada, Grande Mestre."

O velho monge simplesmente sorriu em compreensão e acenou com a mão para afastar seus agradecimentos. Era o mesmo para homens e animais: ambos às vezes tinham um sexto sentido para perigo iminente, ou para a morte. Quando seus entes queridos estavam em seus leitos de morte, você inevitavelmente ficaria grudado neles, e inconscientemente prenderia a respiração, esforçando-se para distinguir suas últimas palavras. E quando seus olhos finalmente se fechassem para sempre, e eles partissem deste mundo, todos ao redor deles começariam a chorar de luto e a se entregar a cem mil diferentes fantasias irrealistas por uma relutância de cortar o coração em deixar ir, incapazes de aceitar sua partida.

Mas, na verdade, no exato momento em que você prendia a respiração pouco antes de a pessoa falecer, você já se preparara mentalmente para sua morte. Embora Zhou Fei soubesse muito bem que não haveria como ela trazer Xie Yun de volta, e embora ela ainda tivesse perguntado tremulamente onde ele estava, no fundo do seu coração ela tinha certeza de que nunca mais o veria vivo. Agora que ele estava bem ali, inconsciente, mas pelo menos ainda respirando, ela sabia que aquele velho monge de alguma forma conseguira preservar sua vida.

Embora ele tivesse a mais fraca das respirações, isso era suficiente para que todas as esperanças extintas de Zhou Fei fossem reacendidas mais uma vez. Sentindo-se um pouco envergonhada por seu comportamento anterior, ela se recompôs o melhor que pôde e disse educadamente: "Grande Mestre, o que pode ser feito por ele, agora que ele está neste estado?"

O velho monge disse: "Eu mal consegui mantê-lo vivo, usando um punhado de agulhas de prata e alguma medicina. Quanto a curá-lo completamente da Geada Profunda nos Ossos, nós, velhos corujas, já começamos a investigar isso há muitos anos, mas ainda não descobrimos nada… ah, tive um mau pressentimento quando ouvi que as Palmas que Partem as Nuvens reapareceram na região de Shu. Eu o segui até aqui, mas, ai, cheguei um pouco tarde demais."

Zhou Fei olhou para ele em choque: "Grande Mestre… então… posso perguntar… qual é o seu nome?"

"Então você finalmente se lembrou de perguntar meu nome, hein?", disse o velho monge com um sorriso. "Por que não pensa um pouco mais – há mais alguma coisa que você possa ter esquecido?"

Zhou Fei pegou o sabre Miao que estava encostado na lateral do barco e o girou levemente em um círculo, muito envergonhada para responder. Ela havia esquecido completamente muitas coisas – o corpo morto de Chu Tianquan, o Selo da Propriedade que havia desaparecido, assim como aquele pobre garoto Zhao Ming Chen, que Xie Yun basicamente sacrificara sua vida para salvar… mas tudo dentro dela havia entrado em chamas naquele momento, e a espessa fumaça da incineração de todas as suas esperanças e sonhos a deixara tonta.

O velho monge disse: "Sou apenas um monge humilde vagando pela terra. Meu nome é 'Tong Ming'. Provavelmente você nunca ouviu falar de mim antes."

Zhou Fei: "…"

Quem era aquele? Ela realmente não tinha.

O velho monge Tong Ming apontou para o toldo com cortinas e disse: "Aquele inútil jovenzinho lá atrás é meu discípulo."

Zhou Fei quase se curvou a ele ali mesmo, sem saber se beijar seus pés e dizer "É uma honra finalmente conhecê-lo" seria suficiente para compensar seu comportamento até então.

Tong Ming riu e acrescentou: "Mas não se preocupe, embora ele tenha treinado comigo, ele não é um monge celibatário. Quando criança, ele uma vez raspou todo o cabelo por vontade própria, mas eu sabia que ele era muito preso aos desejos da carne, então não levei a sério. Ninguém mais levou, e depois de alguns anos ele achou isso chato e decidiu parar de ser monge."

Zhou Fei: "…"

Ela sentiu que aquele velho monge a estava provocando de alguma forma.

Zhou Fei abriu a boca, mas não sabia o que dizer em resposta. Ela se sentou encostada na lateral do barco, apoiada em seu sabre, e disse: "Ele… o Irmão Xie uma vez me disse que a Geada Profunda nele só foi suprimida quando um de seus shifus transferiu toda a sua força interna para ele."

"Ah", assentiu o velho monge. "Uma chi extremamente poderosa era necessária para selar a Geada Profunda em seus meridianos. Eu pessoalmente ajudei na transferência na época." Suspirando, ele continuou: "Mas eu já pensava que isso não duraria. Porque esta criança, An Zhi, é por natureza uma pessoa profundamente leal, e seria impossível para ele permanecer distante e indiferente para sempre."

Zhou Fei perguntou: "An Zhi?"

"Um nome dado a ele por um de seus shifus", disse Tong Ming. "Ele nunca te contou?"

Zhou Fei: "…"

Ele só lhe dissera que se chamava 'Sem Sorte'.

Zhou Fei perguntou novamente: "Então nos últimos anos…"

"Tenho tentado encontrar uma cura para a Geada Profunda", disse Tong Ming. "Além de usar uma força externa para suprimi-la, tentei descobrir a fórmula da Pílula do Retorno ao Sol. Mas o Grande Vale da Medicina foi tão completamente dizimado que, além de várias pílulas que de alguma forma caíram nas mãos de estranhos muito cedo, nenhuma página dessa fórmula restou. No entanto, consegui encontrar alguns relatos históricos que diziam que a Pílula do Retorno ao Sol foi criada por um sênior radical do Grande Vale da Medicina que se dedicava a métodos heterodoxos e foi eventualmente exilado devido a suas várias transgressões. Foi também por isso que havia pouquíssimas Pílulas do Retorno ao Sol ainda em existência quando o Grande Vale da Medicina foi destruído."

Zhou Fei perguntou: "Que tipo de métodos heterodoxos ele praticava?"

"Aqueles envolvendo a criação de pílulas", disse Tong Ming. "Este sênior era muito talentoso, mas ficou profundamente desencorajado após um incidente trágico e parou de seguir a medicina. Em vez disso, ele se tornou obcecado pela imortalidade e sonhava em criar uma pílula que pudesse conceder a vida imortal. Embora as pílulas que ele criava certamente não pudessem conceder imortalidade, ele conseguiu desenvolver uma série de pílulas estranhas e poderosas, incluindo a Pílula do Retorno ao Sol. De acordo com minha pesquisa, esta pílula parece ser uma espécie de tônico incrivelmente potente. Ela cria um calor imenso dentro do corpo de seu usuário, acelerando vastamente a circulação sanguínea. Isso faz com que sua força interna dispare em um curto período de tempo, embora o calor dentro dele continue subindo até que ele superaqueça e morra."

Zhou Fei exclamou: "Então é venenoso?!"

"“Suponho que se possa dizer isso”, disse Tong Ming, com um aceno de cabeça. “A Pílula do Retorno do Sol não é o antídoto para a Geada Profunda nos Ossos. Em vez disso, as duas simplesmente se cancelam, alcançando um equilíbrio entre os dois venenos. Quanto a quanto tempo isso dura, bem, dependerá do destino da pessoa.”

Zhou Fei pensou na antiga líder da Torre Mingfeng, que de fato havia partido ainda muito jovem. O Élder Yu também precisava passar seus dias junto ao Rio de Lavagem de Tinta e, mesmo que Kou Dan não o tivesse apunhalado pelas costas, não estava claro quanto tempo mais ele poderia ter vivido. Todas essas informações sobre venenos e medicamentos estavam deixando Zhou Fei mais perplexa do que nunca. Ela perguntou: “Então, o que você planeja fazer? E como posso ajudar?”

Tong Ming disse: “Eu o levarei de volta a Penglai em alguns dias.”

Ao ouvir as palavras ‘Penglai’, os olhos de Zhou Fei se arregalaram.

Embora os ‘Duas Lâminas, Uma Espada e Mãos de Glória Seca’ fossem bem conhecidos individualmente, as ‘Divindades Dispersas de Penglai’ eram um mistério completo. Não se sabia se eram homens ou mulheres, jovens ou velhos, e nem mesmo estava claro se eram um grupo de pessoas ou uma única pessoa. Alguns diziam até que eles não existiam de fato, e que essa noção de ‘Penglai’ havia sido criada simplesmente para completar o quadro de heróis.

“E quanto a você, senhorita, há, de fato, algumas coisas com as quais eu gostaria de sua ajuda.”

***

As estrelas brilhavam intensamente no céu naquela noite, e a lua estava apenas ligeiramente minguante. Zhou Fei havia estado à beira da morte e, por acaso, encontrou uma pessoa tão enigmática que até as lendas sobre ele estavam envoltas em mistério. Mas na Cidade de Yongzhou, no entanto, não estava nem de longe tão tranquila quanto este rio sinuoso.

Quando Chu Tianquan apareceu pela primeira vez, Li Sheng já havia sentido que algo não estava certo. E agora, com a morte de Huo Liantao, essa turma de ‘heróis’ havia começado a correr como galinhas sem cabeça, seguindo cegamente a multidão. Embora Chu Tianquan fosse realmente perigoso, o jovem Príncipe Kang provavelmente também não estava tramando nada de bom. Esses dois poderiam facilmente tornar todos os praticantes de artes marciais alheios ali presentes em danos colaterais.

Li Sheng amaldiçoou silenciosamente Zhou Fei por abandoná-los ali enquanto instruía Yang Jin a ficar de olho em Wu Chuchu e Li Yan. Então ele disse em voz alta: “Todos, vocês sabem muito bem que o Grande Carro é um bando astuto! Todos, escutem-me – precisamos proceder com cautela e salvar a nós mesmos primeiro!”

Mas, exceto pelo pequeno grupo deles que o havia seguido desde o início, o resto da multidão havia sido inflamado por noções de ‘vingança’ e ‘justiça’, e investiu contra o Grande Carro sem pensar duas vezes. Quem se importaria em ouvir os apelos de um jovem insignificante para recuar? Enquanto Li Sheng gritava até sua garganta queimar, isso não teve efeito algum sobre a multidão enfurecida.

Correndo em sua direção com Li Yan e Wu Chuchu em reboque, Yang Jin disse: “Essas pessoas não têm salvação – deixe-as!”

Cerrou a mandíbula, Li Sheng disse: “Venha comigo!”

O Jovem Mestre Li sempre foi brilhante, e ele parecia ter um talento natural para formações táticas, pois conseguiu aplicar os princípios da Seita Qimen muito bem depois de apenas alguns meses aprendendo com Chong Yunzi. Através da observação cuidadosa de seus arredores, ele conseguiu identificar um ponto fraco nas fileiras dos homens de túnica preta que se aproximavam deles, e rapidamente guiou o grupo de praticantes de artes marciais que ainda estavam com ele para abrir caminho dali. E assim que haviam rompido com sucesso essas fileiras de homens de túnica preta, eles ouviram gritos de batalha e sons de luta vindo de trás deles. Eles olharam para trás a tempo de ver aquelas massas de homens descendo as encostas da colina em direção ao casarão."

Li Yan disse, confuso: “O que é isso, reforço? Então, para que ainda estamos fugindo?”

Os demais estavam igualmente confusos e pararam no lugar para assistir à luta. Yang Jin franziu a testa e disse, desaprovadoramente, como de costume: “Vocês todos do interior das planícies centrais…”

Olhando para aquela cena à distância, Li Sheng viu que aqueles homens que desceram as encostas o fizeram em vários contingentes distintos e ordenados, e correram em direção aos homens de preto com uma coordenação impecável. Embora tudo isso fosse bastante impressionante, Li Sheng sentiu uma vaga sensação de apreensão, embora não conseguisse identificar exatamente o que estava errado. Então, de repente, Wu Chuchu – que finalmente conseguiu recuperar o fôlego com muita dificuldade – exclamou: “Não, precisamos ir agora! Esses homens são definitivamente do exército! Eu não sei de qual acampamento eles são, mas duvido que tenham boas intenções!”

Li Yan perguntou curiosamente: “Eles não foram enviados pelo Príncipe Kang?”

Enquanto o rosto de Wu Chuchu estava bastante pálido de exaustão, suas palavras eram claras e enfáticas: “Como membro da realeza, o Príncipe Kang não teria revelado sua presença a menos que absolutamente necessário. Se ele realmente tivesse tantos homens à espreita para emboscar Chu Tianquan, ele não teria aparecido agora. Fui perseguida o caminho todo de Zhongnan por tropas do Norte, então confie em mim, eu sei como são os soldados quando os vejo!”

Um olhar para ela foi tudo o que Li Sheng precisou para decidir: “Estamos saindo agora!”

Havia cerca de setenta a oitenta pessoas com eles. Eram a maioria da Agência de Escolta Xing Nan, mas também havia alguns de um punhado de outras seitas, bem como outros da União dos Viajantes que estavam observando a ação pela periferia. Todos eles foram os primeiros a escapar e, depois de correrem vários quilômetros, ouviram de repente um estrondo distante e se viraram para descobrir que a mansão estava envolta em chamas.

O coração de Li Sheng batia loucamente – aqueles soldados não identificáveis claramente pretendiam eliminá-los a todos.

Nesse momento, Zhu Chen deu um passo à frente e segurou a manga de Li Sheng, ofegando pesadamente: “Espere um minuto – onde está a Senhorita Zhou? Ela ainda poderia estar lá dentro?”

Enquanto Li Sheng empalidecia instantaneamente, Yang Jin bufou e disse: “O quê, ela? Ela trocou golpes com cada um dos Ursa Maior que ainda estão vivos hoje. Até o Senhor Dragão Azure encontrou seu fim em suas mãos – você tem uma chance muito maior de perecer do que ela, certo. Não se preocupe.”

Li Yan disse com raiva: “Carvão Yang, como você pode dizer isso! Você certamente não se sentiria assim se ela fosse sua prima!”

Embora Li Sheng não dissesse isso em voz alta, ele também pensava consigo mesmo: Aposto que você se sentiria diferente se fosse sua prima.

“É melhor vocês irem primeiro”, disse Li Sheng a Zhu Chen, antes de se curvar ligeiramente para Yang Jin e dizer: “Irmão Yang, preciso que você me ajude a cuidar deles por um tempo, enquanto eu volto para dar uma olhada.”

Yang Jin franziu a testa e disse: “Zhou Fei disse para nos encontrarmos fora da cidade. Se você voltar agora, pode perdê-la e até ficar preso lá.”

Li Yan interveio: “Eu também…”

“Você fique onde está! Não cause problemas para ninguém.” Li Sheng não foi nem de perto tão educado ao falar com sua irmã, interrompendo-a impacientemente antes de acrescentar: “Será muito mais fácil para mim escapar se eu for sozinho. Posso me esconder facilmente entre as rochas ali. Se eu realmente não conseguir encontrá-la, voltarei novamente e me encontrarei com vocês fora da cidade.”

Ele se dirigiu de volta para a mansão. Quando Zhu Chen viu isso, algo pareceu dominá-lo, pois ele imediatamente seguiu Li Sheng. Todo o grupo de escoltas Xing Nan exclamou em horror: “Jovem Mestre!”

“Irmão!” Zhu Ying agarrou suas adagas Emei e foi atrás dele.

Mas ninguém estava prestes a ir a lugar nenhum –

Uma figura vestida de preto saiu saltando através das árvores e agarrou Zhu Ying. Li Yan gritou quando Yang Jin avançou com seu Sabre da Ganso Solitário. Sua bainha voou em direção àquela figura, que parecia incapaz de desviar desse golpe relâmpago a tempo. Mas logo antes que a bainha pudesse atingi-lo, outra pessoa emergiu da folhagem, agarrando firmemente aquela bainha com uma risadinha.

Yang Jin recuou em choque – era Ding Kui!

O homem que agarrou Zhu Ying era um daqueles mesmos discípulos da Seita Tartaruga Negra que a haviam importunado na estalagem naquele dia. Depois de ter um de seus braços decepado por Zhou Fei, ele fugiu de volta para Ding Kui e conseguiu sobreviver. E agora, assim que escapou da mansão caótica junto com o Senhor Tartaruga Negra, ele se deparou com esses alvos fáceis da Agência de Escolta Xing Nan e foi imediatamente tentado a causar problemas.

Tendo sido traído por Chu Tianquan, vendo o Selo da Propriedade escorregar por seus dedos, perdendo muitos de seus homens e forçado a fugir, Ding Kui estava em um péssimo humor. Aquele discípulo com um braço apresentou Zhu Ying ansiosamente a ele em uma tentativa de animá-lo, dizendo: “Meu Senhor, não voltaremos de mãos completamente vazias desta vez. Esta garota tem sido uma verdadeira praga para nós – muitos de nossos camaradas morreram por causa dela.”

Como Zhu Ying era uma garota muito jovem, Ding Kui sabia exatamente o que seu discípulo queria dizer com isso. Dando-lhe uma olhada avaliadora e decidindo que ela serviria, um sorriso lascivo quebrou em seu rosto. Zhu Chen instantaneamente ficou cego de raiva. Desembainhando sua espada, ele a cravou naquele homem com um braço: “Eu o desafio a colocar um dedo na minha irmã!”

E antes que Li Sheng pudesse detê-los, as escoltas Xing Nan avançaram com Zhu Chen.

Li Sheng: “…”

Droga, foi apenas crise após crise hoje – parecia que ele não seria capaz de ir embora agora!

“Parem!” gritou Li Sheng.

Ele sinalizou para aqueles que ainda estavam atrás dele, levando alguns dos mais espertos da União dos Viajantes a tomarem suas posições ao redor dele – Li Sheng lhes ensinara essa formação na mansão, mas infelizmente nenhum dos pugilistas aqui daquelas seitas outrora proeminentes parecia ter se lembrado de algo. Em vez disso, os ratos de sarjeta da União dos Viajantes, que ganhavam a vida nas ruas, acabaram sendo muito mais espertos. Um pouco de orientação foi tudo o que eles precisaram para descobrir essa formação por conta própria.

Essas outrora proeminentes seitas claramente haviam declinado por boas razões.

“Eu já vi pessoas dispostas a ir a extremos por fama e fortuna, mas nunca vi ninguém tão ansioso para causar problemas apenas por causar”, disse Li Sheng, enquanto se aproximava lentamente de Yang Jin, colocando os dois de cada lado de Ding Kui em preparação para atacar. “Senhor Tartaruga Negra, malditas ações apenas levarão à sua destruição – você realmente quer se tornar inimigo de toda a comunidade de artes marciais?”

Ding Kui riu alto e disse: “Uau, inimigo de toda a comunidade de artes marciais, hein? Pelo que posso ver, há apenas você aqui agora! Meu querido rapaz, de qual clã você vem – você se acha tão importante, hm? Você está pensando em suceder Huo Liantao como líder da comunidade de artes marciais tão logo após sua morte?”

Li Sheng não se preocupou em retrucar. Olhando ao redor, ele viu que, além do povo Xing Nan que estava verdadeiramente ansioso para atacar Ding Kui, nenhum dos outros havia avançado. Todos os outros pareciam estar se preparando para fugir a qualquer momento agora.

Dizia-se que ‘o povo comum se apegava à justiça e à lealdade, enquanto eram os educados que davam as costas à retidão’. [6] Mas isso era pura bobagem, pois, no final, tanto os humildes quanto os intelectuais elevados eram, em essência, os mesmos – aqueles que eram educados eram, na melhor das hipóteses, um pouco mais elegantes nas maneiras como abandonavam seus semelhantes. Para esses ‘pobres’ do mundo das artes marciais, noções de ‘justiça’ e ‘retidão’ eram para eles o que ditos nobres eram para os educados – uma placa brilhante que parecia boa, mas não significava nada quando encontravam perigo real.

Li Sheng franziu a testa. Embora o pessoal da Agência de Escolta Xing Nan parecesse intimidador e pudesse se sair bem no mundo das artes marciais, eles seriam completamente desonrados assim que enfrentassem verdadeiros especialistas. Quanto a ele e Yang Jin, ambos teriam que atacar Ding Kui para libertar Zhu Ying, pois eles não eram páreo para o sujeito sozinhos. Mas então quem protegeria Li Yan e a Senhorita Wu dos homens de Ding Kui?

A segurança da própria irmã era, em última análise, mais importante do que a segurança de outra pessoa.

Discernindo o dilema de Li Sheng, Ding Kui abriu um sorriso com dentes faltantes. Com um aceno de mão, ele disse aos seus homens: “O que vocês ainda estão esperando!”

Antes que Li Sheng pudesse tomar uma decisão, os discípulos da Seita Tartaruga Negra já haviam atacado. Vários deles correram contra o pessoal Xing Nan – um acertou um soco em Zhu Chen, que foi lançado voando. O pobre rapaz, frágil por natureza, mal conseguia suportar tal golpe. Ele caiu no chão em um monte, completamente incapaz de se levantar. Uma de suas pernas jazia imóvel à sua frente.

Vendo isso, Ding Kui deu uma risadinha: “Ora, ora, esse homenzinho é mesmo um fraco.”

Então, agarrando Zhu Ying logo abaixo do queixo, ele a arrastou pelo pescoço para mais perto dele, como se fosse um cachorro. Apontando para Zhu Chen, ele disse: “Por que você quer um perdedor como este como seu irmão? Se eu fosse você, já o teria matado há muito tempo e me tornado o chefe. Assim, eu não teria que dividir minha herança com inúteis.”

Zhu Ying era intensamente orgulhosa e já não suportava o fato de ter prejudicado seu irmão porque era fraca demais para evitar a captura. Ouvindo os insultos desse bastardo, ela ficou tão furiosa que começou a tremer. Em um acesso de raiva, ela de alguma forma conseguiu reunir coragem e força para se libertar do aperto de Ding Kui e o atacou com uma cabeçada. Ding Kui bufou desdenhosamente. Sem sequer se esquivar, ele preguiçosamente cutucou a garota em algum lugar abaixo das costelas. Zhu Ying sentiu um lado de seu corpo ficar completamente dormente e imediatamente tombou para a frente. O Ding Kui, de apenas um metro e meio de altura, a agarrou pela cintura e a ergueu. Puxando-a para perto e examinando seu rosto de perto, ele sorriu: “Então temos uma garota ardente, hein? Muito bo…”

Mas antes que ele pudesse terminar de dizer ‘bom’, Zhu Ying cuspiu bem em seu rosto.

Ding Kui não ia deixar sua saliva atingir o alvo, é claro, e imediatamente desviou a cabeça. Mas quando ele voltou a cabeça para encará-la, o sorriso em seu rosto havia desaparecido. Suas bochechas caídas pendiam solenemente de ambos os lados de seu rosto, dando-lhe um olhar sombrio e mortal. Então ele disse secamente: “Esta não presta, me traga outra.”

E então, antes que os outros pudessem entender o que ele queria dizer, Ding Kui atirou Zhu Ying como uma boneca de pano contra uma rocha maciça ao lado.

A perna contraída de Zhu Chen ainda jazia imóvel no chão, e ele parecia petrificado.

Isso finalmente tirou Li Sheng de sua indecisão. Ele apontou sua espada para as costas de Ding Kui, no exato momento em que Yang Jin desferiu um golpe com sua lâmina no braço de Ding Kui enquanto deslizava entre Zhu Ying e a rocha maciça. Zhu Ying bateu com a cabeça no peito de Yang Jin, caindo no chão com as pernas moles. Ela começou a ter ânsias secas enquanto lágrimas continuavam a escorrer pelo seu rosto. Embora Yang Jin tivesse salvado sua vida, ele não se incomodou em ajudá-la a se levantar, pois sua atenção estava totalmente voltada para Ding Kui. Imediatamente após afastar Zhu Ying para a segurança, ele gritou: “Permita-me!”

O Sabre do Ganso Solitário de Treze Golpes caiu trovejando sobre Ding Kui de cima.

Com um uivo, Ding Kui desenganchou uma corrente de metal da cintura e a chicoteou em torno do Sabre do Ganso Solitário de Yang Jin tão rápido quanto o bater de uma língua de cobra, segurando-o no ar. Simultaneamente, virando-se para bloquear a espada de Li Sheng, ele gritou: “Não deixem ninguém escapar!”

Assim que as palavras saíram da boca de Ding Kui, o resto de seus homens que ainda estavam por perto imediatamente avançaram sobre eles. Exceto por um ou dois deles da União dos Viajantes que tinham um pouco mais de espinha dorsal, a maioria dos outros já havia começado a tremer de medo assim que encontraram a Montanha dos Mortos-Vivos. Esse bando de homens que falava sobre ‘matar os perversos e defender a justiça’ não muito tempo atrás agora fugia para as colinas!

Eles eram todos, em essência, estranhos uns para os outros, sem senso de parentesco ou lealdade para mantê-los unidos. Quem ficaria para lutar quando o resto fugisse? Assim que a primeira pessoa correu, todos os outros a seguiram.

Li Yan tivera praticamente nenhuma oportunidade de lutar em sua vida, exceto pelo cerco aos 48 Zhai. Forçada a empunhar sua arma agora, ela apertou o cabo de seu sabre com força em uma mão, enquanto segurava a mão de Wu Chuchu com a outra. Ela sempre seguira tudo o que Zhou Fei fazia, e naturalmente escolhera empunhar um sabre de lâmina estreita também. Seu primeiro golpe foi realmente bastante intimidador – digno de uma discípula de uma seita eminente. Ela brandiu seu sabre imponentemente contra um dos discípulos da Seita da Tartaruga Negra, forçando-o a recuar, e então puxou Wu Chuchu para o lado antes de varrer seu sabre em um arco ameaçador à sua frente, o que impediu o resto deles de se aproximar.

Wu Chuchu nunca vira Li Yan lutar antes, e não esperava que ela fosse tão boa. Sentindo que a frequente zombaria de Zhou Fei com ela era bastante imerecida, ela exclamou com admiração: "Nossa, você é realmente boa em artes marciais!"

Embora Li Yan fosse uma garota de aparência esguia e delicada, ela podia parecer extremamente intimidante quando brandia seu sabre assim. Permanecendo nessa postura, ela sussurrou para Wu Chuchu pelo canto da boca: "Eu só sei três movimentos no total, e acabei de usar dois deles."

Wu Chuchu: "..."

Li Yan disse, com pesar: "Sempre fui capaz de memorizar apenas as três primeiras linhas dos poucos livros que li... mas não vamos entrar nisso – o que fazemos agora?"

Por mais esperta que Wu Chuchu fosse, ela não tinha ideia de como as duas sozinhas poderiam escapar daquele bando de malfeitores. A maioria daqueles lutadores que estavam com elas já havia fugido, enquanto ainda mais discípulos da Seita da Tartaruga Negra agora as abordavam com cautela, atraídos pelos dois golpes ‘deslumbrantes’ de Li Yan.

"Tenho medo que gritar por ajuda não funcione", sussurrou Li Yan nervosamente para Wu Chuchu, apertando seu sabre com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos: "Que tal matá-los com gentileza?"

Wu Chuchu enfiou a mão nos bolsos de repente e gritou: "Prendam a respiração!"

Então, tirando uma bolsinha de pano, ela jogou delicadamente um punhado de pó branco dela como uma florista espalhando suas pétalas.

Aqueles discípulos da Seita da Tartaruga Negra prenderam a respiração com alarme e se afastaram delas. Alguns que foram lentos demais se viram cobertos por aquele pó branco, e tentaram freneticamente tirá-lo. Wu Chuchu pegou Li Yan pela mão e disse: "Corra!"

Li Yan nunca teria imaginado que aquela jovem nobre correta seria capaz de fazer algo assim. Olhando para ela com olhos admirados, ela perguntou: "Irmã, que tipo de veneno era esse?"

Wu Chuchu disse: "Veneno? É apenas pó de rosto."

Os discípulos da Seita da Tartaruga Negra perceberam muito rapidamente que haviam sido enganados e voltaram correndo, alcançando-as em pouco tempo. Mais uma vez, Wu Chuchu disse: "Prendam a respiração."

Li Yan sorriu amargamente: "Ha ha ha... boa tentativa."

Wu Chuchu disse urgentemente: "Desta vez é para valer!"

Ao dizer isso, ela tirou mais uma bolsinha de pano do bolso. Li Yan instantaneamente prendeu a respiração, pois, ao contrário da primeira, esta bolsinha era uma coisa simples, de aparência cinza, com um simples cordão de couro. Embora o acabamento e a costura fossem primorosos, não havia um único fio colorido nela, muito menos qualquer bordado – ela soube num relance que era de Zhou Fei, pois era do estilo robusto e funcional que sua prima preferia.

Wu Chuchu virou bruscamente para a direita, colocando as duas a favor do vento. Então ela abriu o cordão e jogou seu conteúdo atrás dela.

Aqueles discípulos da Seita da Tartaruga Negra pensaram que ela estava usando o mesmo truque duas vezes e certamente não cairiam nele novamente. Mas um cheiro estranho foi rapidamente levado pelo vento para chegar até suas narinas – era o poderoso entorpecente que a União dos Viajantes usava para sequestros. Os discípulos da Seita da Tartaruga Negra que estavam na frente imediatamente cederam e caíram no chão.

Li Yan ficou verdadeiramente maravilhada com Wu Chuchu agora: "Eu não sabia que você podia fazer isso! Eu sabia que não adiantava nada aprender artes marciais!"

Surpresa com a conclusão que a garota havia tirado, Wu Chuchu não sabia se ria ou chorava.

Mas, quando as duas finalmente conseguiram se livrar daqueles homens vestidos de preto, mal tiveram tempo de recuperar o fôlego antes que um bando de pássaros selvagens de repente disparasse para o céu da moita de árvores à frente delas, grasnando loucamente. Li Yan deu um sobressalto violento e parou. Um leve farfalhar foi ouvido. Logo depois, um grupo de homens usando máscaras de ferro saiu lentamente de entre as árvores.

O da frente era um jovem alto vestido todo de verde. Ele parecia estar caminhando em direção a elas em um ritmo quase tranquilo, as mãos atrás das costas. No entanto, ele já estava bem na frente delas em questão de segundos. Incerta se era amigo ou inimigo, Li Yan brandiu seu sabre e deu um passo à frente de Wu Chuchu.

Aquele jovem nem sequer olhou para a arma em sua mão, simplesmente perguntando: "Ding Kui está aqui?"

      Mesmo que cobras não assustassem Li Yan, um arrepio violento percorreu sua espinha ao olhar nos olhos por trás da máscara. Ela apontou obedientemente para trás dela e disse: “Ele está ali.”

O homem mascarado assentiu para ela, sem uma palavra de agradecimento. Em seguida, ele olhou para Wu Chuchu, o canto de sua boca se curvando em um sorriso arrepiante, antes de deslizar por elas como um fantasma.

A máscara que ele usava cobria apenas a área ao redor de seus olhos e nariz, deixando seus lábios e o resto de seu rosto expostos. Se alguém o conhecesse antes, um olhar mais atento em seu rosto poderia permitir que o identificasse. Quando esse homem se aproximou delas, Wu Chuchu já o achava um tanto familiar e, quando ele sorriu para ela assim, ela tremeu de medo, as palavras ‘Jovem Mestre Yin’ quase escapando de seus lábios.

Este jovem mascarado era, na verdade, Yin Pei, a quem elas tinham visto pela última vez em Hengyang!

Não tinham todos dito que ele nasceu fraco e nunca seria capaz de dominar artes marciais? Como ele se tornou um grande lutador da noite para o dia?

Chocada como estava, Wu Chuchu ainda se lembrava que Yin Pei odiava ser chamado pelo nome de sua família, então ela rapidamente mordeu a língua com força, engolindo aquelas palavras a tempo. Parecendo bastante satisfeito com sua discrição, Yin Pei não ficou para assediá-las. Ele continuou passando pelas duas garotas e já estava a vários metros de distância em meros segundos!

***

Li Sheng estava além da ansiedade agora que Wu Chuchu e Li Yan pareciam ter desaparecido. Ele começou a golpear suas armas contra Ding Kui selvagemente, quase sem se importar com sua própria vida, encontrando os golpes de Ding Kui de frente e sofrendo ferimentos cada vez que o fazia.

Mas então, ele ouviu uma voz atrás dele dizer: “Afaste-se.”

Rangendo os dentes enquanto seu peito latejava dolorosamente, Li Sheng instintivamente se afastou, evitando por pouco o punho de Ding Kui. Uma figura verde passou por ele, e uma pessoa que parecia ter aparecido do nada estendeu a mão para bloquear a mão de Ding Kui. Em um piscar de olhos, ele já havia trocado vários golpes com Ding Kui. Uma onda avassaladora de chi pulsava a cada colisão de suas mãos, fazendo todos os outros sentirem seu próprio chi rolar agonizantemente dentro deles.

Yang Jin sacou o Sabre da Gralha Solitária, segurando uma mão no peito enquanto olhava para Li Sheng incerto.

Ding Kui parecia ter reconhecido este homem de túnica verde por suas artes marciais e gritou: “Feng Feihua, seu canalha, como ousa vir me procurar!”

Ele pisou com força no chão, que instantaneamente exibiu uma teia de rachaduras, e empurrou as palmas das mãos para frente em direção ao homem de túnica verde. Mas o homem simplesmente recuou e sorriu: “Você está tristemente enganado, Senhor Tartaruga Negra. Receio que você nunca mais verá o Senhor Tigre Branco Feng Feihua.”

Era a voz de um jovem. Pego de surpresa, Ding Kui olhou mais de perto para ele e percebeu, pelo perfil e estatura do homem, que ele não poderia ser Feng Feihua. Ele perguntou perplexo: “Então quem é você? Como você aprendeu as técnicas daquele velho?”

Este homem de túnica verde era, é claro, Yin Pei, que Wu Chuchu havia reconhecido. Yin Pei riu e disse: “Não há necessidade de você saber meu nome. Sou apenas alguém que achou uma pena que as quatro seitas da Montanha dos Mortos-Vivos tenham sido divididas por conflitos internos todos esses anos, e pensei que poderia muito bem ser eu a uni-las. No futuro, você pode simplesmente se referir a mim como seu Senhor.”

A Montanha dos Mortos-Vivos era odiada e desprezada por toda a comunidade de artes marciais por seus saques e estupros desenfreados, motivo pelo qual a multidão no solar estava tão furiosa. Esta era provavelmente a primeira vez que alguém expressava interesse em tomar o comando desse ninho de demônios. Certamente convencido de que devia ter ouvido errado, Ding Kui perguntou incrédulo: “O que você acabou de dizer?”

Os lábios finos de Yin Pei se curvaram no mais fraco dos sorrisos. No instante seguinte, um dos discípulos da Seita Tartaruga Negra investiu contra ele por trás. Yin Pei nem sequer olhou por cima do ombro enquanto alcançava para trás para agarrar a espada do homem com as mãos nuas, arrastando aquele homem para sua frente e segurando seu pulso. Este discípulo da Seita Tartaruga Negra sentiu como se uma píton tivesse se enrolado em todo o seu corpo, enquanto um frio paralisante começava a se espalhar centímetro a centímetro por sua pele. E então tudo o que ele pôde fazer foi assistir enquanto sua mão começava a ficar preta e encolher, seu braço e depois seu corpo inteiro seguindo o mesmo caminho.

Aquele discípulo da Seita Tartaruga Negra soltou um grito torturado, quase desumano, e encolheu-se em uma passa humana em questão de segundos!

A metade exposta do rosto de Yin Pei brilhou em um vermelho pálido. Diante do olhar atônito de Ding Kui, ele limpou as mãos com um lenço e disse: “Senhor Tartaruga Negra, você é realmente tão lento? Você ainda acha que foi o Senhor Tigre Branco quem o enganou para vir para Yongzhou? Tsk…”

Ding Kui recuou em choque. Olhando para aquele cadáver grotesco e lembrando-se de como aquele homem mascarado executou as técnicas de Feng Feihua, sua pele começou a arrepiar. Yang Jin e os outros ao seu redor estavam igualmente atordoados. Li Sheng estendeu a mão e puxou o braço de Yang Jin com força, dizendo em voz baixa: “Esta pessoa parece ter más intenções – ou pelo menos não é um amigo. É melhor aproveitarmos a chance de fugir enquanto eles estão ocupados lutando entre si!”

Os poucos lutadores restantes aqui se reagruparam rapidamente. Ajudando os feridos a se levantarem, eles partiram juntos com Li Sheng enquanto aqueles dois demônios estavam no meio da batalha. Yin Pei não tentou detê-los, embora seu olhar tenha pousado brevemente em Zhu Chen. Como um sapo sendo observado por uma cobra venenosa, Zhu Chen sentiu a nuca formigar enquanto suava frio. Ele mal teve tempo de abraçar Zhu Ying em lágrimas antes de ser ajudado pelos escoltas de Xing Nan e levado o mais rápido possível.

Até agora, Li Sheng testemunhara Mu Xiaoqiao arrancando as entranhas de um homem com as próprias mãos e a transformação de Chu Tianquan em uma pessoa completamente diferente… ele pensara que já tinha visto mais do que sua cota de visões estranhas e arrepiantes. No entanto, nenhum daqueles monstros que ele encontrou fez seus cabelos se arrepiarem como este homem mascarado.

Até mesmo Yang Jin, que estava sempre pronto para uma briga, pegou seu Sabre da Gralha Solitária sem dizer uma palavra e disparou loucamente junto com eles. Eles conseguiram alcançar Wu Chuchu e Li Yan bem rápido e, com um monte de fracos e feridos em reboque, imediatamente se dirigiram aos arredores da cidade onde haviam combinado de encontrar Zhou Fei. Levaram um dia inteiro e uma noite para chegar lá.

A Cidade de Yongzhou havia se tornado um caldeirão fervente cheio até a borda com água envenenada – se você não tomasse cuidado, poderia ser salpicado por ela e perecer antes mesmo de saber o que o atingiu. Mesmo depois que conseguiram escapar daquele lugar amaldiçoado e finalmente encontraram uma pequena estalagem para descansar seus pés cansados, Zhu Ying ainda tremia.

“Não se preocupe, podemos passar a noite aqui”, disse Yang Jin depois de falar com o estalajadeiro. Jogando de volta o Talismã dos Cinco Morcegos para Li Yan, ele disse: “Esta estalagem faz parte da União dos Viajantes.”

Li Sheng inspecionou seus arredores. Esta estalagem era muito pequena, com o estalajadeiro também servindo como cozinheiro. A porta da cozinha estava entreaberta, e Li Sheng pôde ver o estalajadeiro empunhando um grande cutelo enquanto picava alguma carne, sua lâmina brilhando ameaçadoramente. O estalajadeiro pareceu sentir os olhos de Li Sheng nele e levantou a cabeça para lhe lançar um sorriso de dentes arreganhados.

Li Sheng rapidamente adotou o semblante genial e cavalheiresco que usava com estranhos, fazendo uma reverência educada ao estalajadeiro para expressar seus agradecimentos. Mas quando se virou, soltou o ar em um longo suspiro, o suor frio continuando a escorrer por suas costas – no passado, ele ouviu muitas vezes outros descreverem o mundo das artes marciais como ‘perigoso’, mas ‘exaltante’. Ele sempre ignorou as partes sobre seus perigos, lembrando-se apenas de suas histórias emocionantes e desejando muito fazer parte dele.

Só quando ele pessoalmente saiu para ver com os próprios olhos é que ele realmente percebeu os perigos. Aqueles lutadores brutais do solar eram certamente aterrorizantes o suficiente, mas mesmo nesta pequena estalagem afastada, se eles não tivessem o Talismã dos Cinco Morcegos de Yang Jin e Li Yan, a carne que seria servida naquela noite poderia muito bem ter sido deles.

Ele percebeu que o perigo de vida ou morte era a norma, enquanto qualquer emoção durava apenas um breve momento. E que quaisquer triunfos emocionantes que você tivesse inevitavelmente tornariam outra pessoa profundamente infeliz.

A obtusa Li Yan não percebeu o semblante taciturno em seu rosto. Olhando ao redor de seu círculo de companheiros cansados de viagem, ela estendeu uma mão para ele e puxou sua manga, dizendo furtivamente: “Ei, irmão, você não acha que…”

Li Sheng já estava se sentindo bastante melancólico, e a visão de sua irmã descuidada só o deixou mais irritado. Ele rapidamente agarrou a mão de Li Yan e bateu forte na palma da mão dela com seus hashis. Grievously chocada, Li Yan conseguiu se conter de gritar de dor com grande dificuldade. Sua palma ostentava duas marcas vermelhas, que doíam tanto que lágrimas encheram seus olhos.

Batendo seus hashis de volta na mesa, Li Sheng disse friamente a ela: “Você não merece chorar! A tia não sempre avisou que ‘se você não treinar duro, vai se arrepender quando sair’? Eu não te disse isso antes também? Você pode ter tido sorte suficiente para escapar hoje, mas você realmente planeja confiar em tal sorte pelo resto da sua vida?”

Li Yan sentou-se emburrada em silêncio. Embora ela fosse frequentemente teimosa em assuntos pequenos, ela não ousava desafiar seu irmão em coisas importantes, especialmente agora que estavam longe de casa e ela não tinha ninguém ali para defendê-la. Ela nem sequer ousou chorar abertamente, fungando em sua manga suja de muco.

Yang Jin nunca tinha encontrado tal criatura que parecesse capaz de chorar a qualquer momento. Ele olhou para ela um tanto assustado e abraçou seu sabre de asa de ganso contra o peito, afastando sua cadeira dela, observando Li Yan cautelosamente como se garotas choronas pudessem morder.

Todo o caminho até aqui, Li Sheng tinha estado tão abalado que ainda podia ver Ding Kui se aproximando dele toda vez que fechava os olhos. Vendo que tanto Li Yan quanto Yang Jin pareciam ter deixado aquela experiência angustiante para trás, ele ficou ainda mais irritado e olhou para Li Yan com tanta ferocidade que ela nem se atreveu a fungar. Seu rosto ficou vermelho com o esforço de segurar as lágrimas, e ela tentou respirar o mínimo possível, temendo que o som a irritasse.

Yang Jin afastou sua cadeira ainda mais de Li Yan, pensando nervosamente para si mesmo: Essa garota está prestes a explodir.

Sentindo pena de Li Yan, Wu Chuchu disse timidamente: “É tudo culpa minha, eu não pude ajudar a lutar…”

Li Sheng acenou com a mão amigavelmente. Ele parecia usar duas máscaras que podia alternar à vontade – enquanto ele estava perpetuamente franzindo a testa para Li Yan, ele era genial e cavalheiresco como poderia ser com quase todos os outros.

“Não é sua culpa de forma alguma, Senhorita Wu”, disse Li Sheng. “É minha irmã inútil que tem sido uma verdadeira vergonha.”

Li Yan não conseguiu mais segurar a respiração e deu várias golfadas frenéticas de ar, quase engasgando com os soluços. Wu Chuchu segurou sua mão debaixo da mesa e apertou-a em conforto, deliberadamente mudando de assunto: “Eu já vi aquele homem mascarado antes.”

Para distraí-lo de repreender mais Li Yan, Wu Chuchu falou longamente sobre a história complicada entre Yin Pei, Ji Yunchen e Zheng Luosheng, antes de dizer com muita confusão: “Eu não sei realmente como as artes marciais funcionam – mas da última vez que encontrei o Jovem Mestre Yin, ele não parecia tão poderoso. No entanto, algo sobre ele parecia um pouco estranho quando o vi novamente hoje.”

A intrigante história de Wu Chuchu teve o efeito pretendido: o irmão zangado esqueceu de repreender sua irmã; enquanto sua irmã ofendida finalmente teve a chance de secar suas lágrimas.

"—O descendente da Espada das Montanhas e Rios? — Um olhar perspicaz cruzou o rosto de Yang Jin no início, antes que ele se lembrasse rapidamente do destino hediondo daquele discípulo da Seita da Tartaruga Negra e franzisse a testa: — Mas como ele acabou assim? Todos vocês do plano central…

— Todos nós do plano central jamais perseguiríamos tais métodos ímpios e malignos! — Li Yan o interrompeu com uma voz ainda nasal.

— Você não deveria ser tão severo — disse Li Sheng pensativo. — No mundo das artes marciais, há muitas pessoas que de alguma forma conseguiram adquirir décadas de cultivo em um único dia, e não faltam praticantes de ponta que obtiveram suas habilidades através de métodos incomuns. É apenas que tudo sempre tem um preço. Embora este homem possa parecer ter tido uma ascensão meteórica, ele deve ter pago um preço extremamente alto por isso. Então, para pessoas como nós, preferimos investir copiosas quantidades de tempo e esforço no aprimoramento de nossas habilidades simplesmente porque este é um caminho mais seguro e estável. Não há necessidade de você criticá-lo pelo caminho que ele escolheu… mas como exatamente ele drenou aquele homem? É isso que eu gostaria de saber.

Wu Chuchu e Li Yan não tinham testemunhado aquilo acontecendo, e Li Sheng estava bastante longe. Apenas Yang Jin hesitou um pouco antes de dizer: — Eu meio que consegui ver o que aconteceu.

Seis pares de olhos se fixaram nele instantaneamente.

Como Yang Jin normalmente não se importava muito com as formalidades, suas mangas estavam sempre casualmente arregaçadas até os cotovelos, revelando seus antebraços. Ao dizer isso, uma camada visível de arrepios apareceu em seus braços.

— Não tenho certeza absoluta, mas pelo que pude perceber… — Yang Jin fez uma pausa antes de continuar: — Antes que aquele homem se tornasse um cadáver seco, parecia haver algo se movendo em seu corpo, uma criatura viva se contorcendo sob sua pele. Não sei o que é, mas quando chegou ao rosto dele, consegui vislumbrá-lo.

Para se tornar perfeitamente claro, ele molhou um dedo em água e traçou um pequeno inchaço oval na mesa: — Era mais ou menos desse tamanho, e com este formato.

Os arrepios de Yang Jin agora haviam se espalhado para os outros.

Depois de um bom tempo, Wu Chuchu finalmente rompeu o silêncio horrorizado. Apertando suas vestes ao redor dela, ela disse nervosamente: — Acho que estou sentindo um pouco de frio.

Li Yan disse: — Eu também… espere um minuto, quem abriu a porta?

Li Sheng estendeu a mão em direção às espadas gêmeas em sua cintura.

A velha porta de madeira daquela estalagem rangeu e se abriu com um rangido sinistro, deixando entrar o vento que atravessou o salão de jantar e saiu pela porta aberta da cozinha em sua parte traseira. Aquele salão de jantar, que estava repleto de sons de conversas abafadas, instantaneamente ficou em silêncio, tornando o suave tilintar que se seguiu incrivelmente notável – era o som de uma pequena conta atingindo uma máscara de ferro.

Li Sheng sentiu seu coração dar um pulo, enquanto pensava consigo mesmo: Falar do diabo e ele aparece – aquele velho ditado estava absolutamente certo.

Yin Pei havia aparecido na entrada como o pior pesadelo de alguém. Ele empurrou lentamente a cortina de contas da porta, entrando na estalagem com as mãos cruzadas atrás das costas. Lançando seu olhar ao redor, ele disse de maneira exageradamente grandiosa: — Meu Deus, que mundo pequeno.

A parte exposta do rosto de Yin Pei estava ainda mais vermelha do que estivera há pouco, como se uma camada de rouge barato tivesse sido espalhada por todo ele. Suas bochechas e lábios eram de um tom de vermelho altamente antinatural, enquanto seu pescoço e mãos eram mortalmente pálidos, com um tom esverdeado. Ele parecia muito com uma pessoa que já tinha um pé na cova.

Alguém acidentalmente derrubou uma xícara, a comoção tornada mais conspícua pelo silêncio. Yin Pei virou-se para olhar Wu Chuchu. Yang Jin lentamente tirou o Sabre da Gralha Solitária da bainha.

Dirigindo-se a Wu Chuchu, Yin Pei perguntou: — Onde está aquela garota com quem você costumava estar?

Com a voz tensa, Wu Chuchu disse nervosamente: — Nós… nós nos separamos.

— Ah — disse Yin Pei com um aceno e um sorriso. — Que pena.

Wu Chuchu sentiu suas palmas começarem a suar ainda mais – o que era uma pena?

Embora Zhou Fei e Yin Pei não tivessem ódio um pelo outro, Zhou Fei nunca o tratara com cortesia. Aquele sujeito estava evidentemente um pouco desequilibrado – ele poderia estar tentando vingar toda a humilhação que sofrera na época?

Vendo que Wu Chuchu estava tão rígida quanto uma estátua, Yin Pei gargalhou com deleite: — Com medo de mim, é?

Wu Chuchu congelou ainda mais, sem saber se deveria acenar com a cabeça ou balançar a cabeça, aterrorizada de que pudesse dar a resposta errada. Li Yan, por outro lado, abriu a boca sem pensar para falar, mas foi rapidamente silenciada por um aperto desesperado de Wu Chuchu debaixo da mesa. Claramente satisfeito com o medo visível deles, Yin Pei riu e os deixou, virando-se para os escoltas Xing Nan em vez disso. Apontando para Zhu Chen, ele disse: — Você, venha comigo.

A Agência de Escolta Xing Nan realmente parecia estar amaldiçoada – eles pareciam completamente chocados por aquela desgraça repentina. Zhu Chen instantaneamente empalideceu. Forçando-se a ficar de pé sobre pernas bambas, ele disse com a voz mais calma que conseguiu reunir: — Sênior… a que devo esta honra?

— Sênior? — Yin Pei irrompeu em uma risada aguda. — Sênior – hahaha!

Zhu Ying tremeu e inconscientemente agarrou a manga do irmão.

— Você é um fraco por natureza — disse Yin Pei. — Destinado a ser um perdedor inútil incapaz de empunhar uma espada ou lançar uma lança. Qual o sentido de ser um escolta? Você nunca chegará a nada. No entanto, preciso de alguns bons cães no momento – se você me servir, eu lhe ensinarei um ou dois movimentos para se proteger, de modo que no futuro eu serei a única pessoa a quem você precisará bajular. Você estará livre para mandar nos outros aonde quer que vá. O que diz?"

O rosto de Zhu Chen estava ficando mais pálido a cada frase de Yin Pei, e ao final dele ele realmente começou a tremer, de raiva, medo ou talvez uma mistura de ambos.

Evidentemente acostumada a defender seu irmão de temperamento dócil, Zhu Ying se levantou e gritou: — Meu irmão é o jovem mestre da Agência de Escolta Xing Nan! Mostre-lhe algum respeito!

Yin Pei jogou a cabeça para trás e riu, como se aquilo fosse a coisa mais engraçada que ele já ouvira: — Uau, a Agência de Escolta Xing Nan? E, meu Deus, seu jovem… jovem mestre? Hahahaha! Que assustador – estou morrendo de medo."

Então ele já estava diante dos irmãos Zhu num piscar de olhos e agarrou Zhu Chen pela gola. Por mais frágil que Zhu Chen fosse, ele ainda era um jovem de quase vinte anos e quase do tamanho de um homem adulto. Ainda assim, Yin Pei o levantou com a mesma facilidade com que levantaria um pedaço de papel.

Um inseto de aparência medonha, com o comprimento do polegar de uma pessoa, rastejou pelo pulso pálido como a morte de Yin Pei, até a ponta de seu dedo. Suas antenas roçaram a pele da garganta de Zhu Chen, como se estivesse prestes a se enterrar nele no segundo seguinte!

Zhu Ying teve o grande privilégio de olhar aquele inseto de perto e gritou de horror.

Com a voz mais alta que conseguiu, Wu Chuchu disse: "Senhor, 'Faça aos outros o que você gostaria que fizessem a você' – somos todos incrivelmente gratos por você nos ajudar a afastar aqueles homens perversos da Montanha dos Mortos-Vivos. Mas como o que você está fazendo hoje é diferente do que Zheng Luosheng costumava fazer?"

Nisso, Yin Pei se virou para olhá-la com uma sobrancelha arqueada tão alta que podia ser vista por cima de sua máscara.

"Você tem toda a razão", disse ele friamente. "Você acertou em cheio – aprendi isso com Zheng Luosheng, de fato. E o que há de tão ruim em Zheng Luosheng? Sua única falha foi não ser poderoso o suficiente. Mas não se preocupe, eu me certifiquei de aprender com seus erros."

Wu Chuchu ficou sem palavras.

Com os olhos brilhando, Yin Pei sorriu: "Ou talvez você queira se juntar a mim? Isso não é impossível – embora você seja bastante inútil, pelo menos você é um tanto esperta."

Ainda segurando Zhu Chen pela gola, ele se virou e varreu em direção a Wu Chuchu em meio aos gritos assustados da multidão. Os anéis no Sabre da Garça Solitária de Yang Jin começaram a tilintar, enquanto sua lâmina descia com velocidade relâmpago sobre aquele inseto medonho na mão de Yin Pei.

Yin Pei zombou: "Tolo."

Permanecendo onde estava, ele estendeu a mão e agarrou o lado cego do pesado sabre de asa de ganso, enquanto outro inseto hediondo espreitava debaixo de sua longa manga!

Naquele momento, uma lâmina veio cortando o ar, varrendo entre Yin Pei e Yang Jin como o vento que corre, e prendendo aquele inseto ao chão.

Yin Pei rugiu de fúria: "Quem é você!"

Li Yan, por outro lado, estava extasiado: "Fei!"

Zhou Fei parecia cansada e desgastada pela viagem, e obviamente tinha se apressado para chegar ali. Desprendendo o inseto morto de seu sabre, ela olhou brevemente Yin Pei com a testa franzida: "Então é você de novo?"

Yin Pei soltou abruptamente, fazendo Zhu Chen cambalear para trás antes de cair no chão com um baque. Aqueles lábios assustadoramente vermelhos como sangue se abriram num sorriso: "Sou eu, sim. Faz tempo, não é?"

Li Sheng sabia que não era hora de perguntar onde ela estivera todo esse tempo. Em vez disso, ele se aproximou dela e sussurrou em seu ouvido: "Cuidado, Fei. Este homem é tão poderoso quanto Ding Kui, se não mais, e ele tem algum tipo de inseto que devora carne e sangue humanos…"

"Eu sei. É o Parasita do Nirvana", completou Zhou Fei.

Li Sheng: "…"

Ele nunca teria imaginado que sua prima tão altiva e desinteressada seria tão conhecedora.

"Quando voltei para te procurar, vi cadáveres espalhados pelo chão", disse Zhou Fei. "Um sênior com quem eu estava viajando me contou sobre isso – como você pôde cultivar uma coisa tão terrível em seu próprio corpo? Yin Pei, você enlouqueceu de verdade?"

Para evitar irritar Yin Pei, Wu Chuchu nem sequer ousara mencionar seu sobrenome agora, referindo-se a ele apenas como 'Senhor'. Zhou Fei, no entanto, havia desconsiderado completamente esse ponto sensível dele, chamando-o pelo nome completo na frente de todos ali. Yin Pei instantaneamente irrompeu em fúria, e as veias salientes em seu pescoço incharam com raiva. Com um rugido, ele levantou a mão para golpear Zhou Fei.

Talvez Zhou Fei estivesse destemida por ignorância – pois ela calmamente ergueu seu sabre para encontrar o golpe.

Yang Jin franziu a testa no início, antes que o espanto aparecesse rapidamente em seu rosto – pois no espaço de apenas dois dias e uma noite, a técnica de Zhou Fei havia mudado novamente!

Zhou Fei originalmente havia feito de 'Inconstante' a marca registrada de seu Sabre Quebra-Neve, pois ela se destacava em assimilar uma variedade de técnicas e extrair seus pontos fortes para aprimorar suas próprias habilidades, de tal forma que incorporou um número considerável de técnicas de outras seitas em seus movimentos. Isso significava que seu sabre era avassaladoramente vicioso às vezes e singularmente mutável em outras, tornando muito difícil para seus oponentes discernirem a técnica exata que ela estava usando. Mas agora, ela parecia ter passado por uma transformação massiva, pois o desgastado sabre Miao em sua mão parecia ter se metamorfoseado em algo inteiramente diferente. Havia agora um novo elemento nele, algo que era impossível de precisar, a menos que se fosse um verdadeiro especialista em lâminas.

A verdadeira essência de 'Inconstante' era que se havia verdadeiramente aprendido a aceitar os caprichos da vida – doença e envelhecimento e morte, como a grande alegria era frequentemente seguida pela tristeza, como às vezes o livramento vinha mesmo nos tempos mais sombrios, e como as pessoas nunca permaneciam as mesmas.

A vida era tão vasta quanto o oceano, enquanto os mortais eram apenas folhas à deriva, arrastadas por suas correntes.

De todos os nove movimentos do Sabre Quebra-Neve, 'Inconstante' sempre deveria ser imbuído de tal pathos.

Yin Pei possuía uma quantidade aterradora de força interior, a ponto de, embora ele não parecesse ter se movido, o chi que jorrava dele fazia com que as mesas e cadeiras vazias ali tremessem ruidosamente, como se toda esta estalagem estivesse prestes a desabar. Ao mesmo tempo, numerosos insetos começaram a espiar por baixo de sua gola e mangas. Se você chegasse muito perto dele, qualquer um desses insetos poderia cair em cima de você. Um olhar para eles era o suficiente para gelar o sangue de uma pessoa.

Mas Zhou Fei não parecia minimamente abalada.

Talvez fosse porque ela já tinha visto Yin Pei em seu estado mais miserável antes, ou talvez fosse porque ela acabara de vivenciar o momento mais aterrorizante e impotente de sua vida, de modo que, mesmo que o céu caísse sobre ela e a terra se abrisse para engoli-la, ela nem sequer pestanejaria.

Zhou Fei nunca havia aprendido tais técnicas heterodoxas para aumentar rapidamente seus poderes, nem ninguém havia transferido para ela toda a sua vida de chi – para cultivar força interior, ela teve que prosseguir devagar e firmemente, e mesmo tendo recebido uma corrente de chi Murcho-Glória, isso ainda exigia um processo longo e tedioso de aprender a controlá-la adequadamente. Ela tinha total clareza sobre seus pontos fortes e fracos, e era por isso que sempre que encontrava oponentes mais fortes que ela, ela sempre confiava em sua inteligência e um pouco de sorte para se defender deles, e raramente se engajava diretamente com eles.

Mas desta vez, quando ela brandiu seu sabre contra Yin Pei, Zhou Fei foi subitamente atingida por uma revelação quase inefável – esta era uma sensação indescritível, nascida de numerosas manhãs cedo e noites tardias, uma epifania súbita que veio após contemplação repetida e frustração constante, apesar da monotonia tediosa de tudo.

O Sabre Quebra-Neve não compreendia uma técnica para cultivar a força interior dos praticantes. Assim, se aquele que o empunhava tivesse acumulado profundas reservas de força interior como Li Jinrong, esse combatente seria devastadoramente feroz; enquanto se ele tivesse os fundamentos sólidos de Yang Jin, seu sabre seria incrivelmente rápido e forte. E mesmo nas mãos de combatentes como Zhou Fei, cuja força interior relativamente insignificante era semelhante a uma garrafa meio vazia que se tem que agitar vigorosamente para que pareça cheia, o Sabre Quebra-Neve assumiria seu próprio estilo único.

Era simplesmente um conjunto de movimentos.

A lâmina tinha apenas meio polegada de largura, sua borda uma linha estreita – mas era mais do que suficiente para inspirar admiração em toda a metade sul da comunidade das artes marciais.

O Sabre Quebra-Neve incluía movimentos como ‘Sem Lâmina’, ‘Inigualável’ e ‘Inconstante’, mas não tinha um chamado ‘Destemido’, porque isso era algo óbvio.

Era uma das armas mais poderosas do mundo –

Quer ela estivesse enfrentando mortais de carne e osso, ou muralhas impenetráveis de rocha e aço, ela sempre teria seu sabre na mão, e sua lâmina afiada à sua frente.

O chi girando em torno de Yin Pei era semelhante a um poderoso redemoinho, mantendo-o seguramente protegido em seu centro. Qualquer coisa que o tocasse estava sujeita a uma violenta reação. No entanto, a lâmina de Zhou Fei fatiou preguiçosamente através desse turbilhão como um remo, e na verdade pareceu empurrar esse chi crescente como água. Esquivando-se habilmente do chi fluindo das palmas de Yin Pei, seu sabre Miao meio antigo foi direto para sua garganta.

Yin Pei ficou tão espantado que nem sequer ousou aparar: suas artes marciais não tinham sido adquiridas através de sua própria prática árdua, afinal, e em uma crise, muitas vezes se agia de acordo com o instinto – e o verdadeiro instinto de Yin Pei sempre fora recuar. Mas quando ele deu aquele único passo para trás, a imagem temível que ele projetara instantaneamente se estilhaçou.

Yin Pei ficou furioso. Recuperando-se rapidamente, ele puxou uma longa corrente de metal de dentro de suas vestes.

Yang Jin reconheceu aquela corrente imediatamente, pois era a mesma que Ding Kui usara – tornando claro o provável destino do Lorde Tartaruga Negra. Antes que todos ali pudessem compreender totalmente esse fato horripilante, aquela longa corrente de metal já havia voado em direção a Zhou Fei, rastejando com vários insetos grandes que corriam por ela em direção a ela. Um deles acidentalmente caiu da corrente e prontamente rastejou até o pé próximo de uma alma infeliz. Esse azarão congelou por um segundo, como se estivesse sendo estrangulado, antes que seu rosto rapidamente ficasse verde, depois um roxo escuro; então ele pareceu ter atingido seus limites, e explodiu gritando como um porco sendo abatido. Ele tentou freneticamente escovar o verme com a mão, e enquanto ele o fazia, aquele inseto horrendo convenientemente se enterrou em sua palma, viajando sob sua pele e subindo por seu braço, e então por todo o seu corpo. Em questão de segundos, ele havia sido sugado até os ossos.

Isso pareceu ter dado a Yin Pei um súbito surto de energia, e aquela corrente em sua mão zuniu com renovado vigor. Ele zombou: “Que tolo patético – seu chi mal vale o esforço de consumo, mas desperdiçá-lo seria uma pena.”

Mesmo com esta corrente avançando em sua direção, Zhou Fei permaneceu onde estava. Segurando seu sabre em uma mão e sua bainha na outra, ela os girou como um par de nunchakus. Sua bainha colidiu com a corrente de metal de Yin Pei, que se enrolou em torno dela como a língua de um demônio. Dois daqueles insetos horrendos voaram da corrente para o ar, focando em Zhou Fei de sua direita e esquerda. Ela soltou sua bainha e se afastou para evitá-los, a parte de trás de sua cintura batendo em uma mesa atrás.

Yin Pei disse estridente: “Não há para onde você fugir!”

Transferindo calmamente seu sabre para a outra mão, Zhou Fei se dobrou para trás para deitar-se completamente na mesa e rolou para fora de sua superfície, deixando-a completamente intacta. O sabre Miao em sua mão acelerou até se tornar um borrão, um furacão de movimento, cortando o ar como uma rede opressiva se fechando sobre aqueles dois insetos. E então um plop alto foi ouvido, como algo caindo nas xícaras de água na mesa de madeira. Dois cadáveres de insetos, cada um cortado em três pedaços, flutuaram lentamente até a superfície.

O líquido claro imediatamente se tornou um verde-púrpura venenoso.

O último inseto pousou na ponta da lâmina de Zhou Fei. Suas asas tremiam enquanto ele permanecia no local, sem ousar ir mais para a frente. Esta criatura parecia ter ganhado uma mente própria de alguma forma, e com um pequeno arrepio, de repente voou de seu sabre para pousar no chão. Correndo como um raio pelo chão em meio aos gritos de pânico da multidão, ele rapidamente se retirou pela perna da calça de Yin Pei.

Yin Pei ficou absolutamente atordoado.

“Diz-se que o Parasita Nirvana pode sentir as emoções de seu mestre,” disse Zhou Fei com um olhar para Yin Pei. Lentamente alcançando atrás de si para uma garrafa de vinho na mesa, ela a abriu e usou o álcool para lavar os vestígios de sangue de inseto em sua lâmina antes de continuar: “Jovem Mestre Yin, você sozinho matou os dois temíveis demônios da Montanha dos Mortos-Vivos, o que já é impressionante o suficiente para que uma placa seja erguida em sua honra. Você deveria ser muito mais poderoso do que eu – então por que você realmente tem medo de mim?”

A cor vermelha antinatural no rosto de Yin Pei ficou ainda mais intensa, e ele parecia prestes a explodir. Ele rugiu: “Absurdo!”

Ao dizer isso, ele tentou comandar aqueles insetos para atacar, mas cada um desses bichos horrendo parecia ter inexplicavelmente perdido toda a sua coragem. Não importava o quanto ele tentasse, eles simplesmente continuaram a circular em torno de seus pés, absolutamente recusando-se a ir em direção a Zhou Fei.

Zhou Fei era apenas uma jovem garota, certamente muito menos poderosa do que pessoas como Ding Kui e Feng Feihua. Enquanto Yin Pei sabia disso como um fato, o medo era algo irracional e insondável – como as crianças tinham medo do escuro, ou de trovões e relâmpagos. Não havia base lógica para isso, nem poderia ser superado pela razão.

Talvez fosse porque Zhou Fei parecia tão supremamente confiante e destemida, ou talvez o Sabre Quebra-Neve que ela empunhava era simplesmente muito diferente de tudo o que ele já tinha visto antes, ou talvez, apenas talvez, as memórias de Zhou Fei pressionando sua lâmina contra seu pescoço, ou enfrentando o Lorde Dragão Azure sozinha nas passagens estreitas das Montanhas Heng, estivessem simplesmente muito profundamente gravadas em sua mente.

Qualquer que fosse a razão, e mesmo que ele verdadeiramente não tivesse tido medo no início, agora que todos aqueles insetos rastejando em seus pés se recusavam adamantemente a obedecer seus comandos, o medo realmente começou a se infiltrar no coração de Yin Pei.

Aquela tonalidade carmesim em suas bochechas se espalhou para seus olhos, que ficaram injetados de sangue.

Yin Pei jogou o braço violentamente, levando uma dúzia daqueles insetos horrendo a swarm repentinamente em direção à porta atrás dele. Vários gritos torturados foram ouvidos quando todos que estavam ali – até mesmo seus capangas que não reagiram a tempo – foram completamente sugados por aqueles parasitas. Já era ruim o suficiente que Yin Pei mataria de bom grado Zhou Fei e companhia ali, mas ele nem sequer pensou em seus próprios homens. Claramente vendo-os como lixo descartável, ele disparou pela porta tão rápido que era um borrão verde, sem um único olhar para trás para a pilha de cadáveres deixados em seu rastro. Ele se foi em um flash.

O ar estava impregnado com o odor de sangue, tão forte que fazia querer vomitar. Por um bom tempo, ninguém fez um som.

E então, finalmente, Wu Chuchu disse suavemente: “Ele… ele enlouqueceu?”

Zhou Fei embainhou seu sabre e o jogou atrás das costas. Então ela tirou um pacote pungente de ervas e o enfiou nas mãos de Wu Chuchu.

Wu Chuchu exclamou: “O que é isso? Não me diga que repele insetos… Fei!”

Zhou Fei pegou um copo vazio da mesa e desviou a cabeça para cuspir uma boca cheia de sangue nele. A arte marcial de Yin Pei era tão profundamente bizarra, e quase tão terrivelmente poderosa quanto a de Chu Tianquan. Embora Zhou Fei tivesse conseguido enganar seus insetos, ela ainda havia sofrido ferimentos internos com o chi brutal que percorria aquela corrente de metal. Foi uma sorte que Yin Pei não tivesse compreendido totalmente a extensão de seus poderes, já que eles haviam sido adquiridos por meios heterodoxos, e também tivesse sido assustado por um pacote da antiga e especial concoção repelente de insetos do monge. Se não fosse por tudo isso, esses cadáveres no chão poderiam muito bem ser os deles.

A passagem do pacote de Zhou Fei para Wu Chuchu, a pega de um copo e o cuspir de sangue foram feitos de forma tão arrumada e eficiente, que nem uma única gota de sangue caiu em suas roupas.

“Meu Deus, Fei!” exclamou Li Yan, puxando seu braço. “Você… você… não acredito que você iria tão longe só para evitar lavar suas roupas!”

Zhu Chen ansiosamente deu um passo à frente, mas antes que ele pudesse chegar a Zhou Fei, ela já estava cercada pelos outros.

Li Sheng arrastou um banco e o colocou atrás dela, enquanto resmungava: “Quem te mandou ser heroína! Você acha que é a única forte por aqui, hein? Teria te matado não se exibir por um dia? Bem feito que você está ferida!”

“Tudo bem, tudo bem, acalmem-se, todos,” disse Wu Chuchu, enquanto examinava o salão de jantar. Ela correu para a cozinha e pediu uma xícara de água morna para Zhou Fei enxaguar a boca.

Yang Jin ficou ao lado com os braços cruzados, dizendo ansiosamente: “Que técnica você usou agora? Tenho que lutar com você novamente!”

Wu Chuchu e Li Yan simultaneamente expressaram suas objeções.

"Wu Chuchu disse com a voz mais severa que conseguiu reunir: “Imploro que se retire, Jovem Mestre Yang!”

Enquanto Li Yan foi muito mais direto, gritando: “Desapareça!”

Embora todos esses jovens parecessem muito irritados uns com os outros, para Zhu Chen eles pareciam mais uma família barulhenta. Sentindo que seria inadequado para um estranho como ele se aproximar deles, seus passos pararam. Um lado do rosto doía um pouco, e quando ele levantou a mão para a bochecha, percebeu que havia um arranhão sangrento ali, de quando Yin Pei o havia jogado no chão momentos antes.

“Você é fraco de nascença, destinado a ser um perdedor inútil, incapaz de empunhar uma espada ou arremessar uma lança.”

Por algum motivo, as palavras de Yin Pei passaram por sua mente. Zhu Chen abaixou a cabeça desanimado, reconhecendo para si mesmo que Yin Pei havia sido absolutamente certo.

“Irmão”, Zhu Ying o chamou enquanto se aproximava e puxava delicadamente seu braço. “Você está bem?”

Zhu Chen olhou para ela, um canto de seus lábios se curvando em um meio sorriso forçado. Ele balançou a cabeça, pensando para si mesmo tristemente: Eu até preciso da minha irmã para me proteger – eu sou realmente um perdedor inútil cuja própria existência é um fardo.

Nenhum dos pugilistas profundamente abalados ali ousou dispor dos corpos, então no final coube a Yang Jin ajudar o estalajadeiro a rolá-los com varas de madeira para o quintal, onde foram queimados. Já havia pouquíssimos pugilistas que haviam seguido Li Sheng e companhia até ali, e com um bom número morrendo ou se ferindo nessa provação, restou apenas um punhado lamentavelmente pequeno de pessoas.

Todos esses pugilistas exaustos finalmente puderam descansar para a noite. Na manhã seguinte, eles vieram um a um se despedir de Li Sheng. Enquanto cada um deles inicialmente veio para Yongzhou repleto de ambição, tudo o que queriam agora era deixar este lugar amaldiçoado o mais rápido possível.

Quando Zhu Chen saiu de seu quarto, Zhou Fei acabara de terminar sua prática diária de artes marciais matinais. Ela lhe deu um aceno polido e um tanto rígido, então embainhou seu sabre e fez menção de partir.

Zhu Chen instintivamente a chamou: “Senhorita Zhou!”

Zhou Fei parou e se virou para olhá-lo.

Zhu Chen sentiu suas palmas começarem a suar. Tentando bravamente manter a voz firme, ele caminhou em direção a ela e tentou iniciar uma conversa: “Você… você está se sentindo melhor hoje, Senhorita Zhou?”

Zhou Fei: “Estou bem o suficiente, obrigada.”

Mechas finas de cabelo grudavam em suas têmporas com o suor. Sua expressão era altiva como sempre, mas Zhu Chen sentiu que ela parecia ter passado por uma grande transformação. Aquela ponta de impaciência que pairava perpetuamente sobre as sobrancelhas esguias da jovem havia desaparecido, substituída por uma calma profunda. Parecia que nada jamais seria capaz de abalá-la novamente, nem mesmo se o céu desabasse. Zhu Chen sentiu que ela agora estava ainda mais distante dele, em algum lugar lá no alto que ele nunca seria capaz de alcançar, o que lhe causou um súbito e profundo sentimento de vergonha.

Zhu Chen perguntou novamente: “O que aconteceu com aquele… aquele Jovem Mestre Xie?”

Zhou Fei fez uma pausa por um momento, antes de continuar nonchalantemente: “Ele retornou ao seu shifu por enquanto, pois precisava resolver alguns assuntos.”

Zhu Chen abriu a boca, mas simplesmente não conseguia dizer o que queria, e o suor começou a se formar em sua testa. Zhou Fei o olhou com dúvida, sem saber que estranha doença esse jovem frágil parecia ter contraído de repente. Seu olhar inquisitivo apenas deixou Zhu Chen ainda mais nervoso.

Nesse momento, eles ouviram o som de passos apressados vindo em sua direção. Olhando para Zhou Fei com aquela expressão irada que ele reservava a ela, Li Sheng gritou rudemente: “Zhou Fei, você não disse ontem à noite que queria ir o mais cedo possível? Por que você ainda está aqui – nós vamos mesmo que você não tenha tomado café da manhã!”

Sentindo que Li Sheng estava começando a soar muito como a Senhora Li, Zhou Fei deu a Zhu Chen um aceno polido antes de se virar e se afastar.

Nesta manhã fria de primavera, o orvalho nas árvores acima ainda estava bastante frio. Ele escorreu pela cabeça e ombros de Zhu Chen, fazendo-o tremer. Enquanto ele olhava para a figura de Zhou Fei se afastando rapidamente, ele silenciosamente disse para si mesmo todas aquelas palavras que ele não tinha sido capaz de dizer a ela.

“O clã Zhu originalmente vem de Dongting. Depois de seguirmos o Mestre Huo para o sul, nos mudamos para a região do Rio Xiang. Nossa casa ancestral está aninhada em suas montanhas arborizadas. Há um riacho largo serpenteando por essas montanhas, e pode-se caminhar até os tornozelos em seus trechos mais rasos. Embora meu clã tenha passado por tempos difíceis nos últimos anos, nosso pátio ainda está cheio de flores de damasco, [7] e se você fosse para lá agora, chegaria bem a tempo de vê-las florescer. Somos profundamente gratos a todos vocês por nos ajudarem, e se vocês se dignarem a visitar o solar Zhu, certamente farei o meu melhor para recebê-los…”

Enquanto ele estava imerso nesses sentimentos poéticos, Zhou Fei preguiçosamente virou a esquina e gritou: “Estou aqui – você está feliz agora!”

E assim, sua oportunidade de dizer aquelas palavras se foi.

Zhu Chen deu uma risada autodepreciativa. Recolhendo suas emoções e deixando seus arrependimentos de lado, ele pensou para si mesmo: Deixa pra lá, encontrarei outro momento para dizer tudo isso a ela.

Mas ele nunca teria a chance de fazê-lo.

Três dias após o fim ignominioso da ‘Conferência de Heróis para Atacar o Norte’, um Xie Yun ainda inconsciente foi trazido de volta a Penglai pelo Mestre Tong Ming. Zhou Fei manteve isso em segredo dos outros, que de qualquer forma não ousaram sondar. Eles se despediram da Agência de Escolta Xing Nan e voltaram apressadamente para os 48 Zhai. Ao longo do caminho, Yang Jin recebeu um ofício do Vale Levantador de Nuvens e, finalmente lembrando-se das responsabilidades que havia negligenciado por tempo demais, não teve escolha a não ser prometer a Zhou Fei que lutariam em outra ocasião e voltariam para as fronteiras do sul."

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[1] Esta é uma linha do texto ‘Prefácio ao Pavilhão do Rei Teng’, considerada uma obra fundamental da literatura da Dinastia Tang, escrita pelo ilustre poeta Wang Bo (650 – 676). Wang a escreveu quando se deparou com um grande banquete em sua jornada para Jiaozhi (atual norte do Vietnã, então sob domínio Tang) para visitar seu pai. O texto expressa a tristeza de Wang por não poder usar seus talentos para servir à nação, pois sua curta vida começou cheia de promessas, mas terminou em tristeza e frustração: um prodígio literário, ele escreveu um chamado às armas por brincadeira que foi criticado pelo Imperador Gaozong de Tang, fazendo-o perder o emprego. Posteriormente, ele matou um servo de um nobre (o que alguns dizem que ele foi enganado para fazer), um crime que merecia a pena de morte, o que acabou com sua carreira política e fez com que seu pai fosse banido para Jiaozhi. Wang se afogou aos 26 anos ao retornar por mar de uma visita ao seu pai.

[2] Imagens de barcos que as pessoas na China antiga usavam estão aqui e aqui – um pequeno barco a remo com uma espécie de toldo curvo e coberto no meio.