Ao analisar mais de perto, esses dezessete — ou dezoito, na verdade, incluindo aquele atualmente preso pela Trava do Portão da Terra — homens monstruosos não pareciam todos exatamente iguais. No entanto, tinham a mesma estrutura esquelética e usavam máscaras de ferro idênticas, que cobriam seus olhos e testas, deixando visíveis apenas seus lábios e queixos grotescos. Até Zhou Fei tinha dificuldade em distingui-los, então, naturalmente, todos os outros presentes que nunca tinham visto Yin Pei antes também não conseguiam. Lidar com apenas um desses homens mascarados já exigira o esforço conjunto da Madame Cirrus e de todos aqueles grandes artistas marciais — como, pelo amor de Deus, eles lidariam com mais dezessete!
O velho Sr. Liu certamente não tinha mais dezessete daquelas travas à mão.
Três anos atrás, Zhou Fei conseguira afugentar Yin Pei com um pacote de pó do Venerável Mestre Tong Ming. Na época, Zhou Fei tinha acabado de compreender a verdadeira essência do movimento "Inconstante" do Sabre Corta-Neve, elevando suas habilidades quase ao nível dos lutadores mais qualificados. Em comparação, Yin Pei possuía pouquíssima experiência de combate, já que toda a força interna que ele detinha fora roubada de outros, o que tornava difícil dominá-la verdadeiramente em um curto período de tempo. E, mesmo assim, se Yin Pei tivesse sido um pouco mais resoluto, com a espinha um pouco mais rígida, a quantidade imensa de chi que ele possuía teria sido suficiente para derrotar Zhou Fei facilmente.
Hoje, as coisas eram nitidamente diferentes, já que o nome do "Mestre Espiritual Qing Hui" era agora infame por todas as planícies centrais — ele não seria mais afugentado tão facilmente quanto fora naquela época, quando ainda era novo em seus poderes. Enquanto Zhou Fei observava friamente Madame Cirrus e os outros lutadores atacarem o primeiro homem mascarado agora há pouco, ela pensou que ele não parecia representar um grande problema e, dada sua superioridade com o sabre, ela provavelmente conseguiria lidar com ele em uma luta... mas com a chegada repentina de um total de dezessete desses demônios, derrotar todos eles estava, de fato, além de suas capacidades.
Além disso, enquanto o olhar de Zhou Fei percorria todos aqueles homens de máscara de ferro, um pensamento assustador ocorreu-lhe de repente, o qual parecia inexplicavelmente certo, assim como sua intuição de que fora Madame Cirrus quem estava nos bastidores com a cítara agora pouco. Ela pensou: e se nenhum deles for o verdadeiro Yin Pei, afinal?
Criar tantos marionetes poderosos devia ser um empreendimento arriscado, já que Yin Pei poderia perecer se baixasse a guarda perto deles por um segundo que fosse. Ele devia ter encontrado uma maneira de exercer autoridade sobre eles, muito provavelmente através da força. Portanto, se nenhum daqueles dezoito homens era o próprio Yin Pei, até onde seus poderes teriam avançado agora?
Zhou Fei concluiu que Yin Pei provavelmente estava muito perto de se tornar um deus.
Ela se moveu cautelosamente ao longo da parede do pátio para obter um ponto de observação melhor, enquanto pensava sombriamente que o ditado "o bem sempre triunfa sobre o mal" era uma bobagem absoluta. Se ela fosse honesta consigo mesma, ignorando questões de moralidade ou justiça, teria que admitir que as artes marciais dos ímpios e heterodoxos eram inegavelmente mais poderosas do que as das chamadas seitas "do bem e ortodoxas". Para avançar em qualquer escola ortodoxa de artes marciais, uma infinidade de fatores precisava ser considerada, como o estado dos meridianos, talento natural, domínio das técnicas e condição mental, além de treinar incessantemente todos os dias. E, mesmo após treinar dia após dia por várias décadas, até que todos os seus cabelos tivessem embranquecido, se todo aquele trabalho duro realmente resultaria em algo no final ainda dependia muito da sua própria sorte.
Em contraste, as artes marciais heterodoxas dos ímpios podiam permitir que alguém governasse o mundo praticamente da noite para o dia. Usando as palavras de Yin Pei, uma "carne" podre que até os cães ignorariam podia transformar-se instantaneamente no mais temível dos "açougueiros", fazendo o mundo inteiro rastejar a seus pés!
Se essas artes marciais pudessem ser caracterizadas como tipos diferentes de pessoas, então as artes marciais das seitas ortodoxas seriam provavelmente alguém de aparência comum, temperamento ruim, nascido na pobreza e com um futuro sombrio pela frente. Ele seria até friamente indiferente, exigindo que seus infelizes praticantes o perseguissem por décadas implorando por seu favor. Em contraste, as artes marciais dos ímpios e heterodoxos seriam como uma deusa magnânima, gentil e bondosa, nunca encontrando falhas em você e dando-lhe voluntariamente o que quer que pedisse.
Realmente não seria bom fazer comparações como esta, pois era deprimente demais.
Sempre que aquele canalha imprestável, Li Yan, ouvia seus anciãos no 48 Zhai contarem histórias de como as pessoas costumavam lutar até a morte por manuais de artes marciais, seus olhos sempre se arregalavam em descrença, já que aquela criança tola sempre vira tais manuais como "lição de casa" para se evitar como a praga. Ela ficava pasma com o fato de que os patifes nessas histórias iriam tão longe apenas pela chance de fazer mais lição de casa.
Mas, dada a ascensão meteórica de Yin Pei, Zhou Fei sentiu que talvez sua prima boba estivesse certa sobre algo.
Zhou Fei apertou lentamente o punho da Espada Destruidora de Céus. Enquanto o velho Sr. Liu e seus companheiros pensavam estar atraindo sua presa para uma armadilha, parecia cada vez mais provável que eles se tornariam vítimas de sua própria armadilha.
Quando todos os dezessete Yin Peis apareceram, aqueles lutadores do 48 Zhai que agitavam suas pequenas bandeiras no topo das paredes do pátio haviam desaparecido. Li Sheng deve ter passado por ali para ajudar como um favor, mas aquele patife era inteligente o suficiente para se manter escondido o tempo todo e, após fazer sua parte, retirou-se rapidamente daquela situação altamente desfavorável.
Embora Li Sheng pudesse escapar, o velho Sr. Liu e os demais foram forçados a ver esse plano lamentável até o fim amargo.
A natureza do Diabo de Face de Ferro era bem conhecida — ele era brutal e implacável, altamente temperamental e matava qualquer um que ousasse demonstrar até a menor falta de respeito por ele. Agora que o Clã Liu tentara, tão descaradamente, eliminá-lo, não havia como as coisas terminarem bem para eles hoje. Era tarde demais para pedir clemência. O velho Sr. Liu, o empresário experiente, tinha uma compreensão aguçada da natureza humana e sabia que, embora muitos lutadores estivessem reunidos na Mansão Liu hoje, eles eram como um rebanho de ovelhas nervosas no momento. Assim que ele revelasse o menor sinal de fraqueza, eles certamente correriam para as colinas em terror — servindo-se de bandeja para esses homens mascarados.
Lançando seu olhar sobre aquele círculo de Diabos de Face de Ferro, o Velho Senhor Liu rapidamente tomou sua decisão. Mantendo-se calmo e composto, ele disse: "Qual de vocês é o Mestre Espiritual Qing Hui?"
Todos os dezoito falaram simultaneamente: "Liu Huishen, você escolheu se intrometer no mundo das artes marciais novamente hoje, apesar de ter declarado sua aposentadoria há duas décadas. Embora este devesse ser um grande retorno, você sequer sabe qual de nós sou eu – se isso se espalhar, não fará de você motivo de chacota?"
Esta foi uma reviravolta extremamente angustiante, e se qualquer outro sujeito jovem e inexperiente estivesse ali, provavelmente estaria morrendo de medo a esta altura. Mas o Velho Senhor Liu parecia tão imperturbável quanto sempre e respondeu: "Tudo o que sei é que o Mestre Espiritual Qing Hui é extremamente poderoso e incrivelmente astuto, e poderia ter sido um gigante entre os homens, mas escolhe, em vez disso, cometer os atos mais vis e perversos. Embora eu tenha, de fato, deixado o mundo das artes marciais, não suportava ver meu velho amigo de muitos anos tão atormentado pelo ódio todos os dias. Portanto, apesar das minhas parcas habilidades, aceitei liderar a investida, para responsabilizá-los por todo o mal que vocês fizeram."
Diante disso, aquele sujeito atarracado do Clã Zou abaixou a cabeça e enxugou os olhos com o dorso da mão, curvando-se profundamente diante do Velho Senhor Liu.
Todos os dezoito desses Yin Peis soltaram uma gargalhada, cada uma dessas risadas tão assustadoramente uniforme que parecia que uma pessoa com dezoito bocas estava falando: "E então você pensou que poderia me matar? Quem você pensa que é?"
O Velho Senhor Liu ergueu o queixo e estufou o peito, parecendo um pequeno balão inflado sobre pernas. Ele declarou: "Sou apenas um homem comum, de pouco talento."
Aqueles dezoito homens de máscara de ferro silenciaram subitamente.
Ignorando os olhares sombrios de desespero nos rostos dos pugilistas ao seu redor, o Velho Senhor Liu disse: "Todos, quando fomos assolados por desastre após desastre todos aqueles anos atrás, a Ursa Maior se espalhou desenfreada por toda a terra, ceifando a vida de inúmeras almas pobres! Minha própria seita, assim como as seitas de muitos de vocês aqui, grandes linhagens que duraram centenas e até milhares de anos, foram reduzidas a nada da noite para o dia, e ainda assim não nos restou escolha a não ser fugir para o sul ou ocultar nossas identidades para sobreviver – que grande humilhação sofremos! Agora que três da Ursa Maior não existem mais, a luz está prestes a romper a escuridão que paira sobre as planícies centrais, mas somos forçados a temer novamente por nossas vidas por causa de demônios perversos como estes! Eles já derrubaram a Montanha dos Mortos-Vivos e hoje voltaram seus olhos para a Mansão Liu – quem será sua próxima presa? As quatro grandes seitas taoístas? O Templo Shaolin e a Seita dos Mendigos? Ou os 48 Zhai?"
Pelo que o Velho Senhor Liu dissera, era evidente que esse sujeito bem relacionado havia conseguido reunir muito mais pessoas para ajudar a emboscar Yin Pei do que as poucas que estavam visíveis no momento. Mas, embora tivessem vindo conforme solicitado, nenhum deles era tolo o suficiente para se juntar impensadamente apenas por causa dele. Esta era simplesmente a natureza de tais pugilistas: quando estavam sozinhos e testemunhavam quaisquer injustiças grosseiras, podiam até defender quem estava sendo intimidado e até sacrificar suas vidas para protegê-los por um senso de justiça... mas quando as várias seitas estavam reunidas, e o "eu" singular se tornava um "nós" – eu e minha seita –, esse bando de heróis era instantaneamente reduzido a um grupo de homens calculistas, egoístas e mesquinhos, nenhum deles disposto a ser o primeiro a arriscar o pescoço.
Respirando fundo enquanto olhava para a multidão, o Velho Senhor Liu sentiu como se tudo o que acabara de dizer simplesmente o tivesse deixado mais deprimido. Ele se sentia como um homem construindo castelos de areia à beira-mar, tentando valentemente amontoar as areias movediças em uma fortaleza para enfrentar onda após onda estrondosa – todos os seus esforços eram em vão.
"Talvez se a espada não estiver pressionada contra o próprio pescoço, ninguém sequer consideraria se levantar contra o mal." O Velho Senhor Liu sorriu com amargura ao pegar a lança de borla vermelha[1] que um mordomo lhe ofereceu. Com um suspiro, ele disse: "Mas tudo bem. Todos aqueles anos atrás, a Agência de Escolta do Clã Zou me salvou quando encontrei saqueadores cruéis no sul. Só sou capaz de estar aqui diante de vocês hoje graças a eles. Este é o fardo que devo carregar – não o imporei a nenhum de vocês."
Aquele sujeito robusto do Clã Zou e o punhado de homens que ele trouxera consigo caminharam até o lado do Velho Senhor Liu sem dizer uma palavra.
Madame Cirrus levou a mão ao seu penteado intrincado e removeu delicadamente a flor nele presa, colocando-a cuidadosamente de lado. Então, com um gesto de sua mão, as donzelas da Trupe Nuvem de Penas saíram da multidão e reuniram-se ao seu lado.
Madame Cirrus disse: “Somos apenas humildes cantoras que nada sabem dessas coisas elevadas de que o Irmão Liu fala. Estamos aqui hoje simplesmente porque não suportamos ver o filho do nosso velho amigo continuar a arruinar sua boa reputação desta maneira. Meu rapaz, eu realmente gostaria que você parasse de ser tão descarado a ponto de se autodenominar ‘Qing Hui’ — claro e brilhante — pois, embora você possa não ter vergonha alguma, seu pobre pai falecido ainda tem um nome a zelar. Com tudo o que você fez, recuso-me a acreditar que seja capaz de dormir à noite, ou que os fantasmas de seus ancestrais nunca tenham vindo assombrá-lo nas horas mortas da meia-noite!”
O coração de Zhou Fei doeu um pouco ao ouvir isso. Embora Madame Cirrus tivesse sido extremamente dura, ela ainda se absteve de dizer o nome verdadeiro de Yin Pei em voz alta, por respeito ao falecido.
Ter contemplado uma vez aquele sabre poderoso e aquela espada espetacular — aquele temor na presença da grandeza permaneceria com uma pessoa para sempre.
As espadas de todos os outros ainda estavam firmemente embainhadas, Li Sheng estava em algum lugar por perto recusando-se a revelar-se, ela ainda hesitava à margem, enquanto Yin Pei sentia-se muito presunçoso no centro das atenções de todos. Embora Zhou Fei não soubesse como o Jovem Mestre Yin ou o Jovem Mestre Li poderiam se sentir em relação ao que Madame Cirrus acabara de dizer, aquilo a deixou mais do que um pouco triste.
Aparentemente enfurecidos pelas palavras de Madame Cirrus, todos os dezoito homens de máscara de ferro falaram ao mesmo tempo: “Dane-se!”
Madame Cirrus suspirou. Ela olhou para o céu noturno sombrio, como se estivesse observando alguém muito acima, antes de dizer com uma voz fria como o gelo: “Embora seu pai adotivo não pudesse ser considerado perverso sob nenhum aspecto, ele realmente não conseguiu fazer uma única coisa boa em sua vida — já que criou alguém como você!”
Houve um clangor tremendo vindo da Tranca do Portão da Terra, enquanto esses homens de máscara de ferro a atacavam todos de uma vez. O homem mascarado que ainda estava preso pelas correntes de metal investiu contra ela exatamente da mesma maneira que todos os outros, embora suas amarras inquebráveis o impedissem de ir a qualquer lugar. No entanto, ele continuou a se lançar para frente como se estivesse possuído, como se não sentisse dor alguma. Enquanto ele continuava a se esforçar desesperadamente contra as correntes de metal, um estalo agudo foi ouvido — a força de seu debate fez com que uma de suas pernas se partisse em duas, e ela agora estava torcida em um ângulo horrível. Ele parecia completamente alheio ao ferimento, porém, arrastando sua perna quebrada enquanto tropeçava para frente, lutando incansavelmente contra suas amarras. As veias em seu pescoço saltavam de forma horrenda, e ele parecia totalmente inumano.
Cordas de cítara dispararam das mangas de Madame Cirrus mais uma vez. Como flores desabrochando vividamente contra o céu noturno escuro, as donzelas de vestes brilhantes da Trupe Nuvem de Penas começaram a lutar contra aqueles terríveis homens mascarados, criando uma cena surreal do bem contra o mal; deusas etéreas enfrentando demônios horríveis.
Aqueles do Solar Liu seguiram-nos para a briga com um rugido. Os servos espalharam ‘Corrida de Fogo’ ao redor deles a partir de bacias de cobre que haviam sido preparadas com antecedência, enviando um leve aroma de álcool flutuando pelo ar. Aqueles insetos medonhos seguiram imediatamente em direção a ele, sendo rapidamente recolhidos com atiçadores e jogados no fogo.
Mas mesmo sem aqueles insetos medonhos, a disparidade de força ainda era desanimadoramente enorme.
Em uma só voz, todos os dezoito homens de máscara de ferro bradaram: “Eu gostaria de saber se algum herói ainda caminha sobre esta terra!”
As donzelas da Trupe Nuvem de Penas eram como flores esfarrapadas, varridas pelo vento frio do outono. Além de Madame Cirrus, que mal conseguia lutar, o restante delas praticamente caiu como dominós. Tendo se aposentado do mundo das artes marciais por muitos anos, as habilidades do Velho Senhor Liu também haviam diminuído significativamente. A lança com borlas vermelhas em sua mão era tão ineficaz que poderia muito bem ter sido feita de papel machê. Ele só conseguiu executar os primeiros passos do movimento característico ‘Três Estrelas se Alinham’ da Seita Tai Mountain, antes que um daqueles homens mascarados agarrasse a ponta da lança com as mãos nuas. O Velho Senhor Liu sentiu uma onda avassaladora de força subir pela lança em sua direção, e a pele delicada entre o polegar e o indicador em suas mãos carnudas rasgou-se instantaneamente. Ele tropeçou para trás em retirada, incapaz de segurar a lança com suas mãos agora ensanguentadas. Mas, enquanto o fazia, mais um homem mascarado apareceu repentinamente atrás dele e riu enquanto desferia um golpe de palma contra suas costas.
Justo então, uma espada brilhante veio voando pelo ar em direção à mão estendida daquele homem mascarado. O homem mascarado a afastou facilmente, mas outra espada seguiu rapidamente atrás dela como uma cobra ágil, golpeando-o com três ataques sucessivos. Quando o homem mascarado recuou, esta espada foi habilmente retraída, seu portador puxando o Velho Senhor Liu para trás de si. Era Li Sheng!
Somente após o aparecimento de Li Sheng é que Zhou Fei percebeu que aqueles homens do 48 Zhai que estavam posicionados sobre os muros do pátio agora há pouco tinham, em algum momento, liderado um grupo de pugilistas para dentro. Eles agora ocupavam suas posições ao redor do pátio, formando uma formação em forma de sakura de cinco pontas que cercava todos os dezoito homens mascarados.
Mantendo-se escondida em um canto discreto deste pátio, Zhou Fei soprou alguns assobios curtos e agudos que soavam exatamente como aqueles pássaros nativos das Montanhas Shu, para sinalizar a Li Sheng que ela estava por perto — este era um código secreto que os dois costumavam usar para se comunicar na infância, quando estavam aprontando travessuras. Mas, como o relacionamento de Zhou Fei com Li Sheng se tornou cada vez mais tenso à medida que cresciam, fazia anos que eles não o usavam, e ela não tinha certeza se ele ainda se lembrava.
As orelhas de Li Sheng se contraíram. Com as costas ainda voltadas para Zhou Fei, ele embainhou sua espada e gesticulou para trás com a outra mão, indicando que ela não deveria fazer nada imprudente. Então, com um leve sorriso no rosto, ele disse: “O Velho Senhor Liu fala com razão — faríamos bem em ouvir, nós, que somos mais jovens. Irmão Yang, o que você acha?”
Enquanto ele dizia isso, um bando de homens de pele escura com traços proeminentes e de aparência ligeiramente exótica saiu caminhando, liderado por ninguém menos que Yang Jin. Em vez de responder, Yang Jin simplesmente balançou o Sabre do Ganso Solitário em sua mão. Os anéis nele tilintaram ameaçadoramente, esses sons reverberando longe na noite escura.
Li Sheng fez um leve aceno para Yang Jin, antes de se curvar elegantemente para os homens de máscara de ferro: “Mestre Espiritual Qing Hui, você estava perguntando se algum herói ainda caminha sobre esta terra. Permita-me fazer algumas apresentações, então: o 48 Zhai está aqui hoje, assim como o Vale do Refúgio das Nuvens; e nossos camaradas da União dos Viajantes estavam ocupados demais capturando aqueles paspalhos carregando seu sedã agora há pouco para cumprimentá-lo. Quanto ao restante — posso solicitar aos meus veteranos da Seita Wudang que guardem a entrada, por favor, cuidem daqueles insetos. E os honoráveis monges da Seita Shaolin, dirijam-se para o canto sudoeste, se lhes aprouver, para separar esses demônios de face de ferro com sua Formação Luohan.[2] Muito obrigado pela ajuda…”
Embora o velho Sr. Liu tivesse permitido, com muita magnanimidade, que os artistas marciais aqui decidissem por si mesmos se queriam se envolver, aquele patife Li Sheng tinha sido muito mais astuto que seus anciãos – ele arrastou cada uma das grandes seitas para o conflito junto com ele, graças às suas instruções muito específicas. Ao atribuir a cada seita papéis que aproveitassem seus pontos fortes, eles agora sabiam exatamente o que deviam fazer e também eram impedidos de escapar sorrateiramente em meio ao caos.
Li Sheng virou-se agora para encarar os homens de máscara de ferro à sua frente e sorriu: “Se os fantoches estão aqui, seu mestre não deve estar muito longe. Irmão Yin, tenho certeza de que você se lembra da minha prima – ela deseja colocar o assunto em dia com você há muito tempo. Se você se recusar a aparecer, ela provavelmente irá atrás de você pessoalmente.”
Isso soava muito como algo que adultos diriam para assustar crianças pequenas: ‘Se você não obedecer, o monstro terrível virá te buscar!’
Li Sheng estava fazendo o mesmo com Yin Pei: ‘Se você não aparecer, Zhou Fei virá te buscar!’
Zhou Fei mal podia acreditar que seu primo canalha recorreria a um truque tão barato. Ela não conseguia decidir se Li Sheng estava tentando irritar Yin Pei ou ela mesma, ou talvez ambos. Fuzilando a nuca do primo com o olhar, ela pensou consigo mesma: Vou bater tanto nele que aquela cabeça vai inchar uns dois centímetros – não, pelo menos uns seis.
Zhou Fei deixou que essa imagem da cabeça grotescamente inchada de Li Sheng dissipasse sua raiva por um momento, para que pudesse se concentrar na tarefa em mãos – Li Sheng não tinha dito tudo aquilo apenas para assustar Yin Pei, pois também era direcionado a ela.
Todas aquelas dezoito bocas horríveis eram tão estranha e artificialmente coordenadas que, a menos que tivessem ensaiado suas falas com perfeição anteriormente, Yin Pei devia estar controlando todos aqueles homens de alguma forma. Seria extremamente difícil manipular dezoito pessoas não apenas para manter uma conversa, mas também para lutar em conjunto contra os artistas marciais presentes. Mesmo que Yin Pei fosse realmente tão poderoso quanto diziam os rumores, ele próprio provavelmente precisaria estar por perto para fazer toda essa manipulação. Com toda a probabilidade, ele era um daqueles dezoito homens ou havia se posicionado em algum lugar não muito distante.
Mas como ela poderia saber quem ele era?
Li Sheng tinha lhe dado um verdadeiro desafio.
E antes que Zhou Fei pudesse bolar um plano, a luta já havia começado no pátio. Os artistas marciais ali eram, em média, apenas um décimo tão poderosos quanto um único homem de máscara de ferro. Isso não significava que dez artistas marciais fossem capazes de derrotar um desses homens mascarados, pois eles precisavam saber como coordenar seu ataque, enquanto os mascarados eram capazes de usar a própria força de seus agressores contra eles… embora tudo isso fosse antes de Li Sheng aparecer.
Embora Li Sheng fosse jovem e relativamente inexperiente, e Li Jinrong ainda não o tivesse admitido oficialmente no Salão dos Anciãos, na verdade, todas as defesas de 48 Zhai eram atualmente coordenadas conjuntamente por Li Sheng e Lin Hao. As formações táticas da Seita Qimen foram transmitidas a Li Sheng pelo próprio líder da seita, e ele as usou para dirigir o ataque a Ding Kui na cidade de Yongzhou, coordenar as defesas de 48 Zhai, organizar os postos secretos e até mesmo ajudar Zhou Yitang a liderar suas tropas em batalha várias vezes. Não havia dúvida alguma sobre sua capacidade de planejar e comandar uma batalha.
E, tendo sido expostos por Li Sheng de forma tão direta, as várias grandes seitas presentes se recuperaram rapidamente de seu estado de hesitação tímida e, na verdade, começaram a oferecer uma luta bastante robusta.
Os servos da Mansão Liu continuaram a espalhar ‘Corrida de Fogo’ por todo o pavimento deste pátio, não dando àqueles insetos pavorosos nenhuma oportunidade de atacar. Isso criou a impressão de que o lendário Demônio de Face de Ferro não era, na verdade, tão impossível de derrotar quanto a multidão imaginava, o que fez com que mais e mais artistas marciais se juntassem ao combate e cercassem os homens mascarados.
Madame Cirrus saltou no ar enquanto chicoteava uma corda de cítara em direção a um dos homens mascarados, enrolando-a em seu pescoço. O mascarado agarrou rapidamente aquela corda mortal com as mãos nuas, impedindo que ela se apertasse mais em seu pescoço. Ao mesmo tempo, três outras donzelas da Trupe Feathercloud investiram contra suas pernas, enquanto um monge Shaolin entoava um cântico budista ao golpear a cabeça do homem com um longo bastão de madeira. Preso por esses cinco artistas marciais, o homem mascarado soltou um rugido poderoso; as veias grossas em seu pescoço saltavam sob sua pele quase translúcida e pálida como um emaranhado de vermes raivosos. Ele puxou violentamente a corda da cítara de Madame Cirrus com uma das mãos, derrubando-a de onde ela pairava no ar, até que sua mão ficasse em um estado ensanguentado e retalhado. Então, ele balançou a outra mão contra as três donzelas da Trupe Feathercloud, enquanto simultaneamente desviava a cabeça para o lado para que seu ombro e peito recebessem o golpe do monge Shaolin.
Com um estalo massivo, o bastão de madeira do monge Shaolin quebrou ao meio com o impacto. E exatamente quando os dois estavam prestes a medir forças brutas, uma pequena adaga, mais fina que os dedos mais delgados, de repente voou pelo ar. Carregando um leve perfume de pó de rouge, ela cortou com precisão incomparável o pescoço daquele homem mascarado – era incrível como Madame Cirrus conseguira arremessar a adaga nele antes mesmo de recuperar o equilíbrio.
Esta era uma habilidade renomada da Trupe Feathercloud, anteriormente dos Quatro Grandes Assassinos – ‘Vento Através dos Salgueiros’.
Madame Cirrus cambaleou para trás, ainda sentindo o impacto da onda de *chi* que o mascarado canalizara através de sua corda de cítara. Ela precisou de mais de três passos para recuperar o equilíbrio. Pressionando suavemente seus lábios escarlates, ela olhou para o homem mascarado, cujo pescoço era agora uma confusão sangrenta, um lampejo de emoções conflitantes em seus olhos. Ela temia que, apesar de todos os esforços, tivesse apenas conseguido matar um fantoche insignificante, afinal – mas tinha ainda mais medo de que a máscara caísse para revelar o rosto de Yin Pei. Ela rapidamente desviou o olhar.
Mas, no segundo seguinte, o monge Shaolin gritou: “Cuidado!”
Madame Cirrus sentiu um calafrio percorrer toda a sua espinha e, instintivamente, esquivou-se antes que pudesse ver direito o que estava atrás dela. Mas, sem tais instintos, uma das donzelas da Trupe Feathercloud nem teve chance de reagir antes que um par de mãos geladas se fechasse ao redor de seu pescoço. A última coisa que ela viu nesta terra foi um par de olhos frios e reptilianos encarando-a sem piscar por trás de uma máscara de ferro manchada de sangue, antes de sentir uma onda de dor excruciante enquanto seu pescoço era partido ao meio. Embora o sangue continuasse a jorrar da garganta cortada do mascarado, e todo o seu corpo estivesse rapidamente ficando cinzento e mortal, ele ainda era capaz de se mover e de matar – ele era imparável!
Como uma pessoa morta ainda poderia ser capaz de se mover? Como um cadáver ainda poderia matar?
Até Madame Cirrus ficou abalada com isso, exclamando: “Que diabos é essa coisa?”
Zhou Fei já havia subido na maior árvore do pátio. Observando a cena caótica lá embaixo de seu poleiro elevado, ela sentiu que as coisas estavam prestes a piorar.
E, de fato, no minuto seguinte, alguém gritou: “Esses homens não podem ser mortos!”
“Eles são monstros!”
“Como… como os mortos ainda podem matar!”
O terror se espalhou pela multidão. Todos instantaneamente se afastaram vários metros daquele homem mascarado com o ferimento aberto na garganta. Seu rosto e pescoço já estavam com um tom cinzento e pálido, como de um cadáver, e seus dedos começaram a tremer. Sua cabeça estava inclinada de forma não natural para o lado, com o pescoço cortado incapaz de se endireitar. Mas então suas pernas começaram a correr abruptamente, impulsionando-o diretamente em direção à multidão.
A primeira pessoa a fugir gritando daquele homem mascarado arruinou completamente a formação de Li Sheng, lançando toda a Mansão Liu ao caos. Enfurecido com essa súbita reviravolta, aquele sujeito troncudo do Clã Zou avançou contra a criatura obstinadamente morta-viva, contra o fluxo da multidão em pânico. Com um balanço poderoso de seu sabre adornado com anéis,[3] ele decepou um dos braços da criatura, o que lhe custou um golpe de palma retaliatório dela.
A criatura tropeçou meio passo para trás, ligeiramente desequilibrada pela perda de seu membro. O golpe que desferiu havia quebrado uma das costelas daquele sujeito, Zou, e ele se dobrou para tossir uma bocado de sangue. Ainda assim, disse desafiador: "E daí que ele se recusa a morrer? Vou decepar sua cabeça e todos os quatro membros – quero ver do que ele é capaz depois disso!"
Uma atitude tão destemida teve um efeito extremamente estimulante sobre os demais. Muitos daqueles que hesitavam correram agora em direção à criatura mascarada, determinados a despedaçá-la. Mas, de repente, ouviu-se um estrondo alto, enquanto aquele cadáver ambulante explodia em milhares de pedaços minúsculos. Nem mesmo Zhou Fei, que estava lá no alto daquela árvore grande, foi poupada – ela instintivamente golpeou com seu sabre para se proteger dos respingos. Quando olhou mais de perto para a lâmina, sua pele começou a arrepiar instantaneamente – esses pedaços minúsculos que colidiram com ela eram, na verdade, os insetos de Yin Pei!
Agarrando-se à sua lâmina com suas inúmeras pernas pequenas semelhantes a garras, esses insetos horríveis começaram a rastejar em sua direção. Zhou Fei deu um golpe violento em "Céus em Pedaços" para sacudi-los. Eles caíram no chão, imóveis.
Mas aqueles lá embaixo não tiveram a mesma sorte. Mais de cem daqueles insetos horríveis saíram disparados do cadáver. Eles eram muito menores e mais desnutridos que os espécimes anteriores e começaram a voar loucamente para todos os lados, atraídos pelo perfume tentador de "Corrida de Fogo". Pareciam estar extremamente famintos; tudo o que tocavam, fosse humano ou animal, era sugado até a exaustão em segundos.
Toda a Mansão Liu havia se transformado em um verdadeiro matadouro. Gritos de horror podiam ser ouvidos em todos os lugares. Pela primeira vez naquela noite, gotas de suor podiam ser vistas na testa de Li Sheng. Ele gritou: "Zhou Fei!"
Zhou Fei estava agachada em um galho, balançando suavemente com ele na leve brisa. Ela estava em um estado de concentração completa, à medida que, pouco a pouco, aquela sensação inexplicável começou a tomá-la novamente. Cada movimento de cada entidade ao seu redor parecia desacelerar, e ela começou a perceber cada pessoa não como corpos físicos, mas como símbolos – os bastões de madeira da Seita Shaolin eram manejados com uma ferocidade ardente, de modo que os jovens monges ali pareciam labaredas para ela, enquanto os monges mais velhos eram para ela um fogo fumegante, medido e controlado. Ela podia sentir as sutis diferenças entre cada pugilista na maneira como manejavam suas armas, bem como a influência óbvia da Seita Xiaoxiang nos movimentos das espadas gêmeas de Li Sheng...
Voltando sua atenção para aqueles dezoito homens mascarados, ela teve uma realização assustadora – o padrão de sua respiração era exatamente o mesmo!
O que significava que, se seus instintos estivessem certos, nenhum daqueles dezoito homens era o próprio Yin Pei!
Então, onde ele estava? Quem era ele?
Li Sheng havia posicionado estrategicamente seu próprio povo em cada canto daquele pátio. Onde Yin Pei poderia estar se escondendo?
O terror no pátio atingira o auge. Sem querer ficar ali para ser massacrados por esses monstros por mais tempo, alguns dos pugilistas começaram a correr desesperadamente em direção à saída. A Seita Wudang, que Li Sheng designara para guardar a saída, viu-se subitamente diante daquela multidão em pânico tentando abrir caminho para fora. Foi uma bagunça completa – Li Sheng havia perdido totalmente o controle daqueles pugilistas.
Zhou Fei olhou para cima para examinar um canto específico do pátio. O primeiro homem com a máscara de ferro trouxera um séquito considerável. Alguns desses lacaios serviam para abrir caminho para ele, alguns para carregar seu palanquim e outros para servir de escabelos humanos. Esses homens provavelmente serviram à Montanha dos Mortos-Vivos e agora estavam sendo horrivelmente explorados por seu novo mestre. Vivendo em medo diário dele e de seus insetos horríveis, estavam tão traumatizados que mal ofereceram resistência e foram rapidamente dominados pelo pequeno grupo de homens da União dos Viajantes que se juntara à luta desde o início. Esses lacaios de Yin Pei estavam atualmente amarrados de pés e mãos em um canto do pátio, com as lâminas de seus captores pressionadas contra seus pescoços.
O olhar de Zhou Fei recaiu sobre um desses cativos, que estava diretamente voltado para a cena caótica. Este homem estava vestido inteiramente de preto. Enquanto seus olhos estavam ocultos pela máscara, seus lábios se curvavam levemente para cima nos cantos, e metade de uma tatuagem de Dragão Azure era claramente visível em seu pescoço nu. Ele não fizera nenhuma tentativa de escondê-la, como se não tivesse medo de despertar a ira de seu novo mestre.
Quando Zhou Fei olhou para ele, essa pessoa também olhou para cima, como se tivesse sentido os olhos dela sobre si. Através da multidão de pugilistas e da folhagem amarelada da árvore, seu olhar colidiu com o dela. Zhou Fei nem pensou – ela saltou imediatamente daquele galho como uma flecha disparada de um arco extremamente tenso, mergulhando em direção ao homem mascarado.
E, exatamente ao mesmo tempo, as cordas firmemente presas ao redor do homem foram subitamente despedaçadas. Uma corrente de *chi* tão violenta quanto os furacões furiosos das regiões fronteiriças desoladas varreu instantaneamente os dois pugilistas que o guardavam.
Os longos cabelos de Zhou Fei flutuavam atrás dela enquanto ela cortava o ar. Sem sequer parar para recuperar o fôlego, ela balançou "Céus em Pedaços" em um arco brilhante à sua frente, que, surpreendentemente, conseguiu cortar aquele tornado brutal de *chi* ao redor de Yin Pei, indo direto para sua cabeça. Yin Pei estendeu as mãos em direção à lâmina que se aproximava. Embora o estado atual de maior consciência de Zhou Fei significasse que os movimentos de Yin Pei fossem consideravelmente lentos, o puro poder de sua tremenda força interna era grande demais para que ela pudesse recuar sua lâmina agora. Yin Pei juntou as mãos com um estrondo trovejante, segurando a lâmina de "Céus em Pedaços" firmemente entre as palmas.
Yin Pei rugiu enquanto enviava uma carga selvagem de *chi* subindo pela lâmina, o que a arremessou violentamente pelo ar, fazendo-a aterrissar a vários metros de distância. E então, sem se preocupar em persegui-la, ele saltou para longe com um uivo de arrepiar os cabelos.
Zhou Fei foi atrás dele sem pensar duas vezes. Dando tudo de si, ela conseguiu ficar em seu encalço por vários quilômetros, de modo que, por mais rápido que ele fosse, Yin Pei não conseguiu despistá-la, apesar das inúmeras tentativas. Quando chegaram a uma área florestal das montanhas que estava completamente deserta, Yin Pei finalmente pareceu perder a paciência. Ele parou no caminho e virou-se parcialmente para ela. Lançando-lhe um olhar gelado por trás da máscara de ferro, perguntou à sua perseguidora implacável: "Você tem desejo de morte?"
Zhou Fei não se deu ao trabalho de responder. Saltando levemente do chão na ponta dos pés, ela golpeou com "Céus em Pedaços" diretamente em direção ao centro do peito de Yin Pei, onde residia a rainha gorda dos Parasitas do Nirvana.
Sentindo sua intenção assassina, aquele inseto horrível do tamanho de um punho humano guinchou roucamente de raiva, com toda a força ensurdecedora de ondas colidindo furiosamente contra a costa. Recolhendo suavemente suas longas mangas, Yin Pei enviou ondas poderosas de *chi* irradiando dele, o que estufou suas vestes pretas largas e as tornou duras como aço – faíscas realmente voaram quando suas mangas roçaram a lâmina afiada do sabre de Zhou Fei. E então, ele pressionou ambas as mãos contra o lado cego de "Céus em Pedaços", impedindo-a de avançar mais. A poucos centímetros da ponta da lâmina de Zhou Fei, aquele inseto horrível estava agachado sobre seu peito fracamente ofegante, que já havia definhado até ficar quase fino como papel. Ele parecia o mais doente possível, porém também altamente perigoso.
"Ah, entendi agora – você está tentando matar a rainha parasita para salvar todas aquelas pessoas lá atrás, não é?" Yin Pei riu baixinho. "Você realmente é tão imprudente agora quanto era há todos aqueles anos nas Montanhas Heng, Srta. Zhou."
Essas palavras apenas deixaram Zhou Fei ainda mais irritada, porque foi esse confronto com o Lorde Dragão Azure nas Montanhas Heng que causou seu primeiro desentendimento sério com Xie Yun, que durou toda a viagem de Hengyang a Shaoyang. Se ela soubesse que Yin Pei acabaria assim, nunca teria concordado em ajudar Ji Yunchen a matar Zheng Luosheng. Bufando levemente com escárnio, ela afastou as mãos de Yin Pei e retirou seu sabre, antes de golpear e cortar com "Céus em Pedaços" ao redor dele o mais rápido que podia, cercando-o dentro de uma gaiola de metal reluzente. Como Zhou Fei escolhera "Inconstante" como seu estilo, sua técnica não tinha um padrão discernível, de modo que até alguém tão poderoso quanto Yin Pei tinha dificuldade em se libertar desse ataque e só podia contra-atacar reativamente seus golpes sucessivos no momento. Aquele inseto horrível nele parecia altamente descontente com esse estado de coisas, à medida que o volume de seus guinchos de arrepiar a pele começou a aumentar. Esses guinchos eram roucos e arranhados em um segundo, depois agudos e estridentes no seguinte, e às vezes até combinados com estranhos ruídos de chocalho. As oitavas e cadências variáveis desses guinchos estranhos soavam muito como uma megera da aldeia xingando o marido, como se essa rainha parasita estivesse repreendendo Yin Pei por sua impotência.
Após uma longa rodada de "broncas" e vendo que isso não parecia funcionar, os guinchos do inseto parasita cessaram abruptamente. Ele abriu as duas asas nas costas, revelando um corpo por baixo que era de aparência extremamente bizarra. Parecia um esqueleto branco, que brilhava fracamente na noite escura como se tivesse sido tratado com algum tipo de esmalte fosfórico. Yin Pei colocou a mão sobre aquele inseto horrível em seu peito. Sentindo essa mudança em seu corpo, seu rosto tensionou instantaneamente, seus lábios se curvaram em uma linha fina, e a ferocidade de seus ataques aumentou subitamente, tanto que todo o seu corpo era quase um borrão.
Toda vez que o sabre de Zhou Fei colidia com suas palmas, seus pulsos latejavam com o impacto tremendo. Um desespero parecia ter tomado conta de Yin Pei agora, o que tornava cada um de seus golpes mais ferozes que o anterior, não dando a si mesmo nem à sua oponente tempo algum para sequer recuperar o fôlego. Ele estava usando força bruta pura para romper aquela ameaçadora parede de metal forjada pelo Sabre Quebra-Neve. A força de Zhou Fei parecia estar diminuindo um pouco, e "Céus em Pedaços" deslizou fracamente para longe de Yin Pei.
Yin Pei baixou a mão sobre seu ombro: "Tola arrogante!"
Mas o sabre de Zhou Fei, que tinha acabado de recuar, serpenteou repentinamente de volta. Ele serpenteou com destreza entre os braços de Yin Pei, avançando para cima através do espaço entre eles em um arco incrivelmente gracioso — esta não era nada menos que a ‘Corta Águas e Emaranha Seda’, cortesia do falecido Lâmina do Norte.
Este foi um movimento espetacular, que perfurou o tecido da manga impenetrável de Yin Pei e deixou um corte na palma de sua mão esquelética. Os dois duelaram ferozmente dentro do limitado espaço retangular entre o peito e as mãos estendidas de Yin Pei, cujas mangas largas aparavam repetidamente os golpes ágeis do Quebra Céus de Zhou Fei, colocando os dois em um impasse momentâneo.
Zhou Fei baixou o olhar, encarando o parasita lívido que pairava sobre o peito de Yin Pei. Ela perguntou abruptamente: “Você o controla, ou ele controla você?”
Os olhos de Yin Pei brilharam com malevolência ao ouvir isso, e um olhar de ódio distorceu seu rosto já grotesco.
Mas não havia forma de Zhou Fei sentir medo dele. Ela riu ao observar a mudança em sua expressão, colocando lenha na fogueira: “Oh, eu acertei em cheio, não foi?”
Os guinchos daquele inseto horrendo em seu peito reverberaram pelas árvores ao redor com uma ameaça crescente. As veias nas têmporas de Yin Pei saltavam com tanta raiva que parecia que iriam deixar uma marca em sua máscara de ferro. Entre dentes cerrados, ele rosnou: “Cale a boca.”
Mas Zhou Fei, é claro, não iria se calar. Reunindo suas forças, ela respirou fundo e empurrou o Quebra Céus mais dois centímetros para a frente: “Yin Pei, você costumava estar sob o controle de Zheng Luosheng contra a sua vontade — mas agora que você está livre, e não precisa mais obedecer às ordens de ninguém, você decidiu se submeter a um inseto? O simples pensamento de não ser um escravizado lhe causa tanto desconforto? Eu realmente devo agradecê-lo por me mostrar que tal autodepreciação é possível — e tenho certeza de que seus ancestrais ficariam muito satisfeitos em saber disso também.”
Yin Pei rugiu de fúria. Ele enviou uma corrente de *chi* em direção a ela; a força era tão grande que ambas as suas mangas largas foram rasgadas em pedaços. Zhou Fei cambaleou meio passo para trás. O impacto massivo daquele *chi* assustadoramente forte estava causando uma onda de desconforto nauseante que se agitava dolorosamente em seu peito, e ela podia sentir o gosto de sangue no fundo da garganta.
“Em nome de todos aqueles covardes e fracos que tinham medo demais de enfrentar o mal, eu matei Feng Feihua e esmaguei Ding Kui, derrubando a Montanha dos Mortos-Vivos que eles tanto detestavam”, disse Yin Pei lenta e dolorosamente, como se estivesse tentando muito reprimir algo que fervilhava dentro de si. “Como me livrei do maior medo deles, tornei-me o maior medo deles — diga-me, onde está a justiça nisso?”
Zhou Fei ficou pasma — esta devia ser a instância mais flagrante de um vilão exigindo a compaixão de suas vítimas. A grande tatuagem de Dragão Azure no pescoço de Yin Pei tinha se tornado de um tom púrpura doentio, e seu corpo emaciado tremia como uma folha, como se ele estivesse sofrendo de uma dor excruciante.
“Aqueles... aqueles que são diferentes, devem ser temidos... é isso?”, Yin Pei apertava o peito desesperadamente, tremendo tanto que até sua voz oscilava.
Zhou Fei achou isso extremamente desconcertante — além daquele pequeno corte de meio centímetro que ela tinha infligido em sua palma agora há pouco, ela não tinha ferido Yin Pei em nada. Por que ele sentia tanta dor? Ela o olhou de cima a baixo com as sobrancelhas franzidas: “Ei, por que você está tremendo desse jeito?”
Arfando pesadamente, Yin Pei conseguiu um escárnio trêmulo. Pressionando a mão sobre aquele inseto inquieto agachado em seu peito, ele disse a Zhou Fei: “O que você fez nas Montanhas Heng... considere isso algo que lhe devo — se você for embora agora, não a matarei, então estaremos quites daqui para frente... vá!”
Vindo de Yin Pei, aquilo era praticamente o auge da magnanimidade. Mas, em vez de apreciar isso, Zhou Fei disse sarcasticamente: “Oh, então devo ser grata a você, é isso? ...Espere, quem está aí?”
Antes que ela pudesse terminar a frase, ouviu um ruído no ar atrás de si, tão suave que só era perceptível quando estava perto. Zhou Fei deslizou imediatamente meio passo para o lado. Um par de agulhas extremamente finas de cinco centímetros passou zunindo por ela em direção ao inseto pavoroso no peito de Yin Pei. Essas agulhas eram bastante semelhantes à ‘Chuva Púrpura’ de Kou Dan — embora não fossem tão numerosas, a força com que foram arremessadas era muitas vezes maior do que a que Kou Dan havia usado. Eram certamente ideais para lançar um ataque surpresa sob a cobertura da escuridão.
Yin Pei afastou aquelas duas agulhas finas com um golpe rápido de palma. Levantando a cabeça bruscamente, ele viu uma figura vestida de preto aparecer de repente entre as árvores atrás de Zhou Fei, como se tivesse emergido das sombras. Afastando a folhagem densa, esse homem caminhou lentamente em direção a eles.
Tendo uma visão mais clara da figura que se aproximava, Zhou Fei disse surpresa: “Chong Xiaozi... senhor?”
Ela não tinha certeza de como deveria chamá-lo agora, porque Chong Xiaozi não estava vestido como um sacerdote taoísta. Seu cabelo estava preso ordenadamente no topo da cabeça, e ele usava o tipo de roupa escura e justa mais adequada para se esgueirar à noite, que abraçava seus ombros largos e seu peito. Uma flauta de aparência estranha estava em sua mão. Tudo isso, em conjunto, dava a ele um ar um tanto misterioso.
Chong Xiaozi assentiu para Zhou Fei, antes de voltar seu olhar tranquilo para Yin Pei. Ele estendeu a mão na direção de Yin Pei e disse calmamente: “Yin Pei, devolva o que não é seu.”
Yin Pei bufou com escárnio.
Chong Xiaozi disse: “Quando meu *shixiong*, o líder da Seita Qimen, encontrou você ao pé das Montanhas Heng, dado o respeito dele por seus ancestrais, ele não teve escrúpulos em revelar a localização da base secreta de nossa seita para você. Ele o trouxe de volta para cuidar de você, tratar seus ferimentos, fortalecer seus meridianos e estava até preparado para ensinar suas artes marciais. No entanto, como você escolheu retribuir a ele?”
O parasita horrendo no peito de Yin Pei guinchou estridentemente. Yin Pei deu uma risada sinistra: “Dado o respeito dele pelos meus ancestrais? Tantas pessoas nesta terra têm ancestrais de grande renome, e ainda assim não vejo o líder da sua seita trazendo cada um deles para a base da Qimen — aquela velha raposa estava claramente de olho na Espada das Montanhas e Rios do meu clã!”
Chong Xiaozi disse friamente: “Seu ingrato! É claro que você acharia que está certo, nobre e justificado, enquanto são sempre os outros que estão errados. Yin Pei, o fato de você ter dito isso hoje mostra que você claramente não faz ideia do significado da ondulação de água na Espada das Montanhas e Rios do seu pai, nem é digno de carregá-la. Enquanto meu *shixiong* o tratou com a maior bondade, você invadiu nosso tesouro, libertando o Parasita Nirvana sem saber, e até cometeu monstruosidades inconcebíveis desde então sob a influência desse parasita. Você realmente deveria se perguntar se ainda é digno do nome Yin!”
Zhou Fei tinha ouvido Li Sheng falar mais de uma vez sobre seu encontro feliz com o velho sacerdote taoísta Chong Yunzi. Ela pensou consigo mesma: Três anos atrás, além de abrigar Li Sheng por três meses, o líder da Seita Qimen teria feito o mesmo por Yin Pei?
Que hábito estranho aquele velho sacerdote tinha de acolher perdidos!
Ao olhar para a rainha Parasita Nirvana, uma realização súbita a atingiu, e ela respirou fundo. Ela não pôde deixar de perguntar: “Então Chong Yunzi...”
“Meu *shixiong* foi a primeira pessoa a morrer por causa deste Parasita Nirvana. Este parasita é ganancioso por natureza e tem uma sede insaciável por carne e sangue humanos. Quanto mais poderoso o lutador, mais ávido ele fica para consumir seus poderes. O chamado mestre deste parasita não passa de uma marionete à mercê dos instintos predatórios desta criatura vil.” Chong Xiaozi disse lentamente: “Mesmo quando estava à beira da morte, meu *shixiong* tentou aconselhá-lo a não seguir este caminho perverso e tentou o seu melhor para livrá-lo do Parasita Nirvana, mas você não se moveu minimamente. Você estava inteiramente disposto a ficar à mercê desta criatura! Yin Pei, se ainda lhe resta alguma dignidade, você deveria acabar com tudo aqui e agora.”
Yin Pei sacudiu-se em uma risada insana. Seus olhos tinham ficado completamente injetados de sangue, e aquele pouco de pensamento independente que ele tinha mostrado ao falar com Zhou Fei agora há pouco tinha desaparecido. O parasita em seu peito agitou suas asas hediondas e, logo depois, o farfalhar de passos que se aproximavam foi ouvido. Dezenas de homens com máscaras de ferro idênticas vieram enxameando em direção a eles de todas as direções, como cadáveres convocados da sepultura por aquele inseto parasita.
Yin Pei riu friamente: “Você pensou... que eu trouxe apenas dezoito criaturas comigo?”
Zhou Fei não teve escolha a não ser unir forças com Chong Xiaozi, embora seus motivos ainda fossem um mistério. Ela brandiu o Quebra Céus e posicionou-se do outro lado de Yin Pei, enquanto perguntava: “Senhor, o que exatamente são essas criaturas?”
Chong Xiaozi explicou: “Essas ‘criaturas’ são criadas primeiramente fazendo cento e oito cortes no corpo do sujeito, ao longo de seus meridianos e veias, e então imergindo-o em um banho quente feito de uma mistura do veneno daquele parasita e vários outros ingredientes. Após duas horas, o veneno do parasita adere às suas feridas e é absorvido pelo corpo, formando uma fina membrana por toda a pele, tão resistente quanto o exoesqueleto de um besouro. Então, três dias depois, o veneno do parasita começa a circular por todo o corpo do sujeito, transformando-o em uma ‘criatura’ de natureza semelhante àqueles insetos parasitas. Essas criaturas continuam vivas, podem falar e se mover como pessoas comuns, e podem até desfrutar de alguns dos benefícios que o Parasita Nirvana oferece, já que verão avanços tremendos em suas habilidades e poderes da noite para o dia. No entanto, elas obedecem à rainha dos parasitas incondicionalmente – assim que ela dá uma ordem, eles se reduzem instantaneamente a zumbis sem pensamentos ou emoções próprias, fazendo o que quer que ela ordene que façam ou digam. Mesmo que ela lhes pedisse para cometer suicídio, eles se lançariam sobre suas espadas sem qualquer hesitação.”
Zhou Fei recordou-se subitamente de como, nos arredores da cidade de Yongzhou, Yin Pei por alguma razão estava de olho em Zhu Chen e pretendia levar o rapaz consigo. Na época, ela pensou que isso nascera da simpatia de Yin Pei por aqueles que eram inerentemente fracos como ele. Ela percebeu agora que ele só queria transformar o jovem mestre da Agência de Escolta Xing Nan em uma dessas criaturas desumanas!
Ele não estava satisfeito apenas em ter os antigos capachos da Montanha dos Mortos-Vivos mudando suas lealdades e rastejando a seus pés, ou em fazer com que toda a comunidade de artes marciais das planícies centrais tremesse de medo ao mencionar seu nome – como o principal fantoche do Parasita Nirvana, ele precisava criar um exército inteiro de fantoches menores que seguissem suas ordens incondicionalmente.
Zhou Fei sentiu sua pele arrepiar com o pensamento e disse: “Senhor, no que diabos sua seita estava envolvida, para que tal coisa horrível estivesse em sua posse? O que podemos fazer agora?”
Mesmo sob circunstâncias tão terríveis, Chong Xiaozi permaneceu tão imperturbável como sempre. Ele disse a Zhou Fei: “Madame Zhou, embora raramente tenha revelado seu verdadeiro nome a outros no mundo das artes marciais nos últimos anos, a reputação da Lâmina do Sul permanece inigualável. Céus em Despedaço foi obra daquele grande mestre Lu Run, e acontece que este Parasita Nirvana, uma das coisas mais venenosas e vis deste mundo, também foi algo que Lu Run deixou para trás. Creio que já passou da hora de um desfecho – Madame Zhou, estaria disposta a arriscar comigo?”
Zhou Fei: “…”
A maneira como Chong Xiaozi a elogiara fazia parecer que derrotar Yin Pei era apenas um pequeno inconveniente para ela! Mas mesmo sem aquele bando de criaturas, cujos poderes não eram algo para se desprezar, ela certamente não era páreo para Yin Pei sozinha.
Mas as criaturas de Yin Pei não pouparam a Zhou Fei tempo algum para corrigir a impressão exagerada que aquele velho sacerdote tinha dela, pois já haviam atacado.
Direcionando sua flauta para eles, Chong Xiaozi disparou aquelas agulhas finas três vezes em rápida sucessão, com incrível precisão e força mortal a cada vez. Este bando de criaturas mascaradas afastou as agulhas rapidamente, mas os insetos horripilantes nelas pareciam um tanto temerosos e se contorceram de volta para as mangas de seus hospedeiros.
Chong Xiaozi disse: “Minhas agulhas foram untadas com uma substância especial que repele todos os insetos, o que pode ajudar a nos comprar algum tempo. Madame Zhou, aquela rainha parasita é a raiz do problema – estou deixando-a sob seus bons cuidados.”
Zhou Fei: “…”
Quando Chong Xiaozi fora aprisionado por Mu Xiaoqiao naquela prisão escura na montanha, ele certamente não parecia ser tão poderoso! Talvez ele tivesse deixado que Mu Xiaoqiao o capturasse de propósito?!
“Vá!” rugiu Chong Xiaozi, interrompendo seus pensamentos errantes.
Yin Pei gargalhou com júbilo: “Que deleite – tenho comigo hoje a Lâmina do Sul, assim como o ‘Juiz Negro’. Vou enfrentar os dois de uma vez, o que certamente me satisfará muito bem!”
As sobrancelhas de Zhou Fei se franziram – o Juiz Negro?
Quem era o Juiz Negro? Seria Chong Xiaozi?
Outrora um dos Quatro Grandes Assassinos, o ‘Juiz Negro’ desaparecera da cena das artes marciais há muitos anos, junto com a Torre Mingfeng e a Trupe Nuvem de Penas. Teria ele realmente se juntado à Seita Qimen? E a Seita Qimen por acaso estava intimamente ligada a ‘O Mar se Mistura ao Céu’, assim como Madame Cirrus e os antigos líderes da Torre Mingfeng – qual era a conexão aqui?
Enquanto todos esses pensamentos passavam por sua mente, não era hora para mais contemplações – caso Yin Pei fugisse com aquela rainha parasita, já não importava se aquele sacerdote misterioso à sua frente era o ‘Juiz Negro’, ou o ‘Magistrado Branco’, ou o ‘Executor Cinzento’. Essas criaturas matariam a ambos, e aquelas pobres almas na Mansão Liu certamente sofreriam o mesmo destino! Zhou Fei saltou do chão, balançando sua espada poderosamente à sua frente no movimento ‘Cortar’ da Lâmina Quebra-Neve, o que fez com que a criatura em seu caminho tropeçasse no meio do avanço. Ela impeliu sua espada na frente de Yin Pei, bloqueando seu caminho.
Notas de rodapé:
[1] Lanças com borlas vermelhas eram armas populares na China antiga. A borla vermelha fixada na base da ponta da lança tinha como objetivos: i) absorver qualquer sangue que escorresse pela ponta da lança, para que o cabo não ficasse escorregadio e fizesse com que o usuário perdesse a empunhadura; ii) permitir que o vermelho vívido, que representava alegria e vitalidade na cultura tradicional chinesa, servisse como um estímulo moral no campo de batalha; e iii) distrair o inimigo ao ser girada, além de possivelmente ocultar espinhos na base da ponta da lança que podiam ser usados para atingir o adversário. Parece algo assim.
[2] 罗汉阵 – A Formação Luohan é uma formação famosa da Seita Shaolin, frequentemente descrita em vários romances de artes marciais. É conhecida como uma das formações mais complexas do mundo, e a Seita Shaolin não a utiliza a menos que esteja enfrentando um oponente extremamente forte. Pode ser formada com um mínimo de nove pessoas, e quanto mais pessoas nela, mais forte ela é. Rumores dizem que a maior dessas formações compreende 108 pessoas.
[3] 金丝大环刀 – 'Sabre de Grandes Anéis Dourados'
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