Yin Pei zombou: “Em vez de meditar silenciosamente como todo bom sacerdote deveria, aqueles velhos gagás e presunçosos de Qimen, na verdade, estiveram abrigando secretamente um Parasita do Nirvana todo este tempo. Como você ainda pode acreditar em qualquer coisa que eles dizem!”
Zhou Fei desferiu três golpes contra ele em rápida sucessão, este movimento de ‘Vento’ tendo um toque da Lâmina do Norte. Cada corte de seu sabre estava conectado fluidamente ao próximo em um fluxo ininterrupto de movimento, visando especificamente encontrar uma fraqueza nas defesas de Yin Pei e vindo em sua direção a partir dos ângulos mais imprevisíveis. O vento selvagem criado por sua lâmina assobiava ao redor dele. Embora a força interna de Yin Pei pudesse ter atingido alturas tão grandes que ele era praticamente invulnerável, a rainha parasita em seu peito era, em última análise, apenas um inseto pequeno e frágil, e o vento cortante do sabre de Zhou Fei chegou perigosamente perto dela várias vezes.
Como Yin Pei havia adquirido seus poderes de forma desonesta, ele nunca treinou seriamente em nada, tornando impossível para ele superar Zhou Fei apenas através da técnica. Então, ele simplesmente lançou ambas as mãos à sua frente com uma força capaz de esmagar ossos, pretendendo quebrar a lâmina esguia de Destruidora de Céus com pura força bruta. Embora o forjador de Destruidora de Céus tivesse sido um talento que aparece uma vez a cada milênio, ele já estava morto há algumas centenas de anos; embora aquela lâmina esplêndida abrigasse os mais profundos arrependimentos e sonhos frustrados, era, em última análise, apenas um pedaço de metal. E porque era extremamente afiada, também era feita incrivelmente fina, parecendo ainda mais frágil do que um sabre comum – certamente não poderia resistir a uma explosão tão avassaladora de poder puro.
Se todos os sabres que Zhou Fei arruinou até agora estivessem alinhados em um círculo, provavelmente seria grande o suficiente para cercar todo o 48 Zhai. Uma situação como esta era muito familiar para ela. Ela imediatamente retirou seu sabre para evitar o impacto principal deste golpe, mas naquele momento, a rainha parasita no peito de Yin Pei parecia ter se cansado dele e bateu suas asas enquanto voava para o ar. Ela passou zunindo pelos braços de Yin Pei como um raio, sem ser afetada minimamente pela violenta onda de chi que jorrava de suas palmas.
Como uma folha ágil, ela voou precisamente através do olho do furacão, deixando-o completamente ilesa.
Naquele instante, Zhou Fei foi confrontada face a face com este dos insetos mais horríveis – mas descobriu que não sentia nem medo nem repulsa.
A trajetória deste inseto horrível parecia tornar-se infinitamente longa aos seus olhos, toda a extensão de sua jornada diminuindo e se alongando diante dela com uma clareza incrível. Aquela sensação inexplicável e confusa que girava no fundo de sua mente todo este tempo foi subitamente traçada em pinceladas vívidas por um pincel invisível –
A primeira vez que ela conseguiu domar com sucesso aquele chi da Glória Murcha rebelde dentro dela, deixando duas correntes opostas de chi fluírem através de seus meridianos em paralelo.
A primeira vez que ela encontrou um oponente extremamente poderoso, empurrando-a para o limite – e o chi da Glória Murcha moveu-se dentro dela por conta própria, tornando-a uma só com sua lâmina.
Cada uma das primeiras vezes que ela compreendeu cada movimento do Sabre Corta-Neve.
A primeira vez que ela realmente compreendeu a engenhosidade do ‘Inconstante’ e suas reviravoltas imprevisíveis…
Ela escalou os penhascos mais íngremes, atravessou as florestas mais escuras e conquistou quilômetros e quilômetros de tundra gelada, tendo inúmeros confrontos com a morte a cada vez. Lá fora, na natureza selvagem, ela às vezes tinha problemas para dormir no meio da noite. Com o céu acima dela e a grama abaixo, ela olhava sozinha para a impressionante galáxia de estrelas acima, com a cabeça apoiada em Destruidora de Céus, sentindo-se perplexa mais uma vez sobre como ela iria avançar em sua técnica, tendo certeza de que suas habilidades estavam regredindo em vez de melhorar, e que a força interna que ela cultivava laboriosamente todos os dias era como areia escorrendo por entre seus dedos. Neste estado de apatia, ela era assaltada pelo senso de desespero mais insuportável, já que parecia que sua jornada nas artes marciais estava destinada a estagnar aqui… tudo isso, essa espiral de autocrítica e pensamentos sombrios com os quais ela lutou repetidamente nas horas silenciosas da noite, agora cruzava a mente de Zhou Fei como fogos de artifício brilhantes, antes de encolher abruptamente para o menor e mais brilhante ponto de luz, que pousou no corpo daquela insaciável rainha parasita a meros centímetros de distância dela.
Então Zhou Fei moveu-se – seus pés deram meio passo à frente no ângulo mais estranho e, sem lançar um único olhar para aquela rainha parasita, ela girou Destruidora de Céus para cima em um arco diagonal, visando com precisão brilhante exatamente através daquela fresta mais estreita entre as rajadas de chi que emanavam das palmas de Yin Pei, permitindo que seu sabre deslizasse para longe dele sem encontrar muita resistência. A lâmina de metal brilhante passou por pouco de Yin Pei enquanto permanecia ilesa, o vento dela cortando uma mecha rebelde de cabelo que caía ao lado de seu rosto.
Girando seu sabre em um semicírculo gracioso de volta ao seu lado, seus pés movendo-se em sintonia com a Formação Efêmera, Zhou Fei era um borrão de movimento enquanto conseguia, de alguma forma, surgir atrás de Yin Pei. Golpeando-o por trás, sua lâmina deixou o hospedeiro humano de lado, indo direto para a rainha parasita.
Uma expressão de puro pânico tomou conta do rosto de Yin Pei, e ele usou desesperadamente seu corpo para proteger a rainha parasita sem pensar em sua própria segurança. Um som de rasgo massivo foi ouvido enquanto Destruidora de Céus rasgava o tecido de seu manto e abria o pouco de carne que ainda restava em seu ombro emaciado. O vento deste golpe impressionante varreu a máscara de ferro de seu rosto, revelando um rosto tão abatido que era irreconhecível… que ostentava um par de olheiras enormes e maçãs do rosto proeminentes sobre as quais a pele havia se partido.
Yin Pei estava congelado em choque. Ele se considerava imbatível – ele jamais teria imaginado ser possível para alguém feri-lo com um sabre que não tinha nem a largura de uma palma.
“Não me importa nem um pouco de onde você conseguiu seu Parasita do Nirvana, nem estou atrás de você por vingança. Certamente não sei o que aconteceu entre você e a Seita Qimen também. Hoje, não pretendo discutir com você sobre o certo e o errado, ou quem é o verdadeiro vilão em tudo isso”, disse Zhou Fei enquanto seu olhar varria indiferente o rosto desfigurado de Yin Pei: “Contanto que você diga àquelas criaturas e insetos na Mansão Liu para recuarem, não impedirei você e aquele parasita que você venera de partir.”
Yin Pei agarrou seu ombro com uma mão esquelética, enterrando um dedo murcho direto na ferida até que riachos de sangue enegrecido começassem a escorrer. Aquela rainha parasita que estivera muito perto de ser cortada ao meio agora parecia se acalmar um pouco, enquanto pousava silenciosamente em sua ferida aberta para se alimentar de seu sangue.
Os olhos de Yin Pei estavam levemente saltados, a densa rede de vasos sanguíneos rompidos neles obscurecendo qualquer emoção visível que pudessem conter – alegria, ou raiva, ou dor, ou escárnio. Então ele abriu sua boca vermelho-sangue e riu maniacamente.
“Eu não vou – eu me recuso! Para lhe dizer a verdade, mesmo que eu morresse agora, minhas criaturas ainda permaneceriam vivas e ativas, e seriam mais do que capazes de matar cada um daqueles chamados heróis. Não há nada que você possa fazer a respeito! Zhou Fei, todos vocês alegam fazer as coisas a serviço de um bem maior, agem como se estivessem acima de todos nós, ganham para si mesmos glória e lucros, e são os árbitros do bem e do mal – vocês são os únicos que decidem quem merece morrer, não é? Quão grandes e poderosos todos vocês são… eu gostaria de ver por quanto mais tempo vocês podem continuar assim!”
Zhou Fei franziu a testa: “Isso machuca você tanto quanto prejudica a eles – o que há de errado com você!”
Yin Pei parecia ter uma porta instalada em sua risada – quando aberta, ela surgia em gargalhadas maníacas; mas podia fechar de uma vez e morrer instantaneamente em seus lábios. Embora todos os seus dentes estivessem expostos em riso há um segundo, seu rosto agora se contraiu em uma máscara tensa e rígida. Olhando inexpressivamente para Zhou Fei, ele disse: “Desde os tempos antigos, a comunidade de artes marciais das planícies centrais sempre olhou com desconfiança para qualquer pessoa de natureza excepcional. Foram vocês que me tornaram um pária. Então, deixe-me ser o louco maligno, o bicho-papão de quem todos fogem à vista e evitam como a peste – quem se importa com a Espada das Montanhas e Rios? Ele morreu há muito tempo, mas todos vocês ainda o colocam em seus pedestais e o reverenciam como um santo. Se ele estivesse vivo hoje, quem sabe que tipo de pessoa ele realmente seria? Eu pensei no início que meu pai morreu nas mãos de Zheng Luosheng, até que percebi que talvez Ji Yunchen fosse o verdadeiro culpado. Mas embora ambos estejam mortos agora, não me sinto melhor nem um pouco. Quem você acha que é o culpado, realmente? Somente recentemente percebi que o Clã Yin, na verdade, foi vítima dos flagelos da ‘justiça’ e da ‘retidão’ – quão absurdamente miserável isso é, você não acha?”
Chong Xiaozi berrou: “Senhorita Zhou, não ouça as mentiras dele! Mate a rainha parasita!”
Em sua visão periférica, Zhou Fei podia ver que Chong Xiaozi era muito mais habilidoso do que ela esperava. Embora este velho sacerdote taoista estivesse em um estado bastante sitiado, ele ainda conseguia se abrir caminho através dessas criaturas com seu qinggong fantasmagórico e seu estoque aparentemente infinito de agulhas.
Zhou Fei sabia que Yin Pei estava cheio de besteiras, mas ela não confiava completamente nesta versão ligeiramente estranha de ‘Chong Xiaozi’ também. Então, ela ignorou ambos e concentrou-se na tarefa em mãos, dizendo a Yin Pei: “Se você ainda não chamar suas criaturas de volta, não terei escolha a não ser matar você e aquele inseto insignificante seu.”
Yin Pei olhou diretamente em seus olhos. Então ele disse abruptamente: “Você sabe de algo.”
Zhou Fei na verdade sabia de muitas coisas. Por causa de Xie Yun, todo o seu tempo livre era gasto tentando desvendar "O Mar se Mistura ao Céu", além de seus treinos de artes marciais, é claro.
Com base no que aprendera até o momento, nada de bom parecia acontecer àqueles que estavam ligados a isso.
Havia o General Wu, que sacrificara sua vida pela Dinastia do Sul; e então havia Yin Wenlan, cuja morte fora claramente o produto de uma trama maligna, embora a identidade do verdadeiro culpado ainda permanecesse incerta. Como Zhou Fei não era tão perspicaz três anos atrás, ela não havia notado nada de errado sobre os fatos de sua morte na época. Mas, ao pensar sobre isso muito tempo depois, concluiu que se Zheng Luosheng realmente tivesse inteligência para arquitetar todo o caso, não teria sido tão facilmente encurralado e morto por eles nas passagens secretas das Montanhas Heng. Além disso, embora Zheng Luosheng e os outros que perseguiam "O Mar se Mistura ao Céu" cobiçassem os tesouros que supostamente continha, tirando um punhado de pílulas do Vale da Grande Medicina, que outros tesouros inestimáveis ele abrigava? Ninguém sabia ao certo.
Além disso, se até os lábios de uma simples testemunha como Madame Cirrus estavam tão bem selados, então como, diabos, a notícia sobre "O Mar se Mistura ao Céu" chegou até o Lorde Dragão Azul da Montanha dos Mortos-Vivos?
E então havia Li Zheng: pouco tempo depois de escoltar o jovem imperador em segurança para o sul, Li Zheng foi envenenado pela Ursa Maior. Como o juízo de Duan Jiuniang estava todo confuso, e tudo o que seu antigo mordomo contara a Zhou Fei provavelmente era um relato de segunda mão daquela mulher louca, ela só conseguiu obter uma ideia geral do que ocorrera e, após uma análise mais detalhada, tudo parecia altamente suspeito – por exemplo, como a Ursa Maior sabia do paradeiro de Duan Jiuniang na época? E, como Li Zheng recebera a notícia dos postos secretos de 48 Zhai e sabia que a Ursa Maior rondava as redondezas de 48 Zhai, por que ele saíra sozinho para resgatá-la, apesar do perigo? Tal comportamento imprudente parecia algo que a própria Zhou Fei seria capaz de fazer, mas não se encaixava na imagem que ela tinha do sensato ex-Mestre de 48 Zhai.
Quanto ao Velho Mestre Huo, era indiscutível agora que ele enlouquecera devido ao veneno de Huo Liantao. Mas por que seu próprio irmão ousara fazer aquilo, e onde aquele veneno fora obtido, ainda era um mistério sem solução após a morte de Huo Liantao.
Se todos esses acontecimentos estranhos e suspeitos fossem apenas coincidências, então só poderia haver uma explicação para o que era "O Mar se Mistura ao Céu" – devia ser uma maldição terrível infligida por um mestre de magia negra.
Percebendo esse breve lampejo de hesitação nos olhos de Zhou Fei, Yin Pei rapidamente deu um passo à frente. Mas, exatamente naquele momento, uma fragrância fraca veio flutuando em direção a eles, tão enjoativamente doce que quase provocava náuseas. O parasita rainha, que se acalmara após beber o sangue de Yin Pei, foi subitamente levado ao frenesi novamente e começou a soltar guinchos estridentes. Zhou Fei ouviu uma série de lamentos atrás de si, conforme aquelas criaturas ficavam cada vez mais agitadas junto com sua mestra, seus ataques dobrando em ferocidade. Incapaz de lidar com aquele ataque súbito e intensificado, Chong Xiaozi sofreu golpes de duas criaturas em cada lado de sua caixa torácica, o que o fez voar pelos ares e colidir contra uma grande árvore. Ele desabou no chão, imóvel.
Tendo despachado o velho sacerdote taoísta, essas criaturas estavam agora livres para se concentrar inteiramente em Zhou Fei. O parasita rainha parecia ter esquecido completamente como Zhou Fei quase a partira em dois agora pouco, enquanto voava novamente para o ar e mergulhava em direção a ela.
Com suas asas zumbindo de forma sinistra, os insetos horripilantes naquelas criaturas voaram todos para o ar junto com o parasita rainha e atacaram Zhou Fei. Ela pôde ver o olhar de puro espanto no rosto de Yin Pei – mas ela tinha outras preocupações agora.
Zhou Fei golpeou com força com a Destruidora de Céus contra aquele parasita rainha. Mas essa mãe de todos os insetos parecia capaz de prever os movimentos de sua lâmina e desviou com destreza – antes de bater de imediato contra a bainha de Zhou Fei, que a esperava com um baque surdo. Zhou Fei posicionara sua bainha bem no caminho do parasita rainha, impedindo-a de ir a qualquer lugar.
Os insetos horripilantes que preenchiam o ar já haviam pousado por todo o cabelo de Zhou Fei, como se ela estivesse infestada por eles –
Sem sequer piscar, Zhou Fei golpeou com sua lâmina diretamente para baixo, atingindo o parasita rainha mais uma vez e cortando-o inteiramente ao meio. Aquele enxame feroz de insetos horripilantes parou abruptamente no ar e, em seguida, caiu no chão de uma vez como gotas de chuva, cobrindo a cabeça e os ombros de Zhou Fei….
Mas ela permaneceu ilesa.
Zhou Fei espanou suas roupas, sacudindo aqueles insetos horripilantes de si. Seus corpos brilhantes que agora cobriam o chão estavam convulsionando e definhando diante de seus próprios olhos, antes de pararem de se mover.
Somente agora ela sentiu arrepios começarem a subir por sua pele.
Mas antes que pudesse soltar um suspiro de alívio e se virar para lidar com Yin Pei, Zhou Fei ouviu o som de um assobio agudo de algo vindo em sua direção por trás. Ela saltou rapidamente vários metros para o lado, olhando por cima do ombro com alarme. Para seu horror, não apenas essas criaturas haviam falhado em colapsar no chão junto com os insetos horripilantes, como pareciam ter sido possuídas pelos fantasmas vingativos daquelas criaturas caídas – investindo selvagemente contra ela, a cercaram em um instante.
Yin Pei aproveitou imediatamente essa oportunidade para fugir para a floresta, mas Zhou Fei estava ocupada demais agora para se importar com o que aconteceria com ele após perder o Parasita do Nirvana. Lutando para lidar com aquele ataque feroz, ela não teve escolha a não ser empregar a Formação da Efêmera. A Formação da Efêmera usava a engenhosidade para superar a força bruta e, portanto, era mais útil quando se estava em desvantagem numérica ou diante de oponentes cujas artes marciais superavam a sua. Como Zhou Fei vinha se concentrando exclusivamente na técnica de seu sabre nos últimos anos, raramente a usara ultimamente – mas foi forçada a fazê-lo agora por essas criaturas enlouquecidas que a perseguiam por todo aquele pequeno descampado.
Ela decepou o pulso de uma das criaturas, mas ele continuou a investir contra ela implacavelmente, aparentemente imune à dor. Ao mesmo tempo, outra criatura estendeu a mão sob o braço ensanguentado de seu camarada com um daqueles longos chicotes que Ding Kui costumava usar, e o enrolou na panturrilha de Zhou Fei. Uma terceira criatura saltou bem alto no ar, mergulhando para desferir um tremendo golpe de palma em sua cabeça por cima. Sem ter para onde correr, Zhou Fei só pôde estocar seu sabre para enfrentar aquele golpe de frente.
Uma vez que aqueles insetos horripilantes morreram, essas criaturas pareciam ter sido atingidas por uma descarga temporária de adrenalina, já que seus poderes subitamente dobraram ou até triplicaram. A força daquele golpe atordoante da criatura parecia ainda maior do que os golpes de Yin Pei, que agora reverberaram pela Destruidora de Céus para atingi-la em cheio, quase a derrubando no chão. Ela viu estrelas instantaneamente, e sua garganta parecia estar em chamas. A Destruidora de Céus emitiu um lamento metálico em protesto enquanto tremia violentamente.
Felizmente, Zhou Fei tinha muito mais experiência lidando com situações de quase morte do que uma pessoa comum. Quanto mais sua vida estava em perigo, mais calma ela geralmente ficava.
Mordendo a língua para se manter consciente, ela girou abruptamente de lado, balançando a Destruidora de Céus em um arco brilhante para longe da criatura para liberar toda a força do golpe da lâmina. Então, ela trocou o sabre de mão com destreza e o estocou de volta em direção à criatura, atravessando sua garganta e saindo pela parte de trás do pescoço. Ela empurrou mais alguns centímetros antes de dar ao seu sabre outro balanço poderoso, arremessando-o contra os outros atrás dele. Girando sobre seu pé preso, ela cortou com o sabre em um semicírculo à sua frente, que assobiou ferozmente ao cortar o ar. Toda a sua vida de treinamento estava sendo exibida naquele momento.
Cada defesa, corte, golpe e uso da força de seus oponentes contra eles mesmos... foi executado em sucessão deslumbrantemente rápida. Os movimentos cintilantes da Destruidora de Céus formaram um escudo de metal hermeticamente tecido ao seu redor, impedindo aquela turba de criaturas enlouquecidas de se aproximar. Por um breve momento, Zhou Fei sentiu como se toda a sua consciência tivesse se reduzido apenas a esse sabre, todos os seus cinco sentidos fundindo-se nesta lâmina esguia, apesar do gosto crescente de sangue em sua boca. Ela podia ver através de cada um dos movimentos daquelas criaturas com clareza incrível, e até discernir as pequenas diferenças entre elas, que pareciam idênticas – a camada incômoda de papel translúcido que obscurecia aquela janela em sua mente foi rasgada de repente, e o Sabre do Sul, que partira há mais de duas décadas, parecia ter retornado dos mortos, ganhando vida em três pés de aço brilhante.
Infelizmente, Zhou Fei foi rudemente tirada desse estado elevado de consciência logo depois – ela já havia perseguido Yin Pei em velocidade máxima e lutado com ele antes disso, e estava rapidamente se aproximando da exaustão total; ela também fora gravemente ferida pelo golpe daquela criatura e estava prestes a colapsar naquele momento.
Mas essas criaturas não tinham medo da dor ou da morte. Onda após onda delas continuava vindo em sua direção, determinadas a matá-la ali mesmo. Caindo fora de seu estado de esgrima inspirada, Zhou Fei sentiu todo o seu corpo começar a doer, os órgãos que haviam sido feridos prejudicando o movimento de seus membros e, então, com um clangor, a Destruidora de Céus quase escapou de sua mão.
Zhou Fei tropeçou para trás e foi puxada para o chão pelo chicote enrolado em sua panturrilha –
Rolando inutilmente pela grama, ela se movia de um lado para o outro para se esquivar dos ataques daquelas criaturas, usando o som do vento assobiando sob suas palmas para discernir a direção dos golpes. As costas de suas mãos foram arranhadas repetidamente no chão, deixando-as em carne viva. Nada daquilo parecia valer a pena para ela – a última vez que esteve em uma situação tão terrível, fora por ervas raras pelas quais valia a pena lutar, pelo menos, mas o que ela ganharia com aquilo desta vez? O direito de se gabar?
Enquanto Zhou Fei lamentava as decisões que a levaram até ali, ela não deixou que isso a distraísse de lutar por sua vida. Ela se curvou e encaixou sua bainha entre o chicote e sua panturrilha, tentando se libertar daquele longo chicote que a mantinha presa. Mas as criaturas já haviam investido contra ela durante essa breve pausa nos movimentos de seu sabre e, ainda ocupada tentando tirar o chicote, Zhou Fei não teve tempo de desviar – uma das criaturas trouxe um pequeno machado diretamente sobre seu ombro.
Várias mechas longas de seu cabelo foram cortadas ao meio instantaneamente. Zhou Fei instintivamente fechou os olhos e cerrou os dentes com força.
Mas a dor excruciante de ter seu braço decepado nunca veio. Tudo o que Zhou Fei sentiu foi algo colidindo pesadamente contra seu ombro, e então aquele pequeno machado deslizou inofensivamente por seu braço. O machado fizera um rasgo enorme em sua túnica, o que revelou a armadura corporal por baixo, feita de restos da rede de pesca do Velho Chen. Essa rede densa e resistente brilhava suavemente sob o luar, mais brilhante que uma pérola lustrosa. As conchas penduradas em suas bordas tilintavam ao baterem umas nas outras, como as ondas batendo suavemente contra a costa rochosa daquela pequena ilha em Penglai.
Finalmente livre do longo chicote, Zhou Fei partiu imediatamente para o ataque. Ignorando seus músculos e meridianos doloridos, ela respirou fundo mais uma vez para reunir suas forças, brandindo a Destruidora de Céus à sua frente. Sua lâmina colidiu com as armas variadas daquelas criaturas, fazendo faíscas furiosas voarem. Repelidas por seu sabre, as criaturas foram forçadas a se reagrupar antes de irem atrás dela mais uma vez.
Apesar da gravidade de seus ferimentos, Zhou Fei sentiu mais pena de seu sabre do que de si mesma. Enquanto o sangue começava a escorrer pelos cantos de seus lábios, tudo em que ela conseguia pensar era: Se a Destruidora de Céus quebrar, eu vou ter que pedir esmola nas ruas para comprar outra?
Assim que esse pensamento entrou em sua cabeça, a Destruidora de Céus emitiu um lamento fúnebre em meio àquela troca de golpes intensa, como se sinalizasse que seu fim estava próximo.
Mas, exatamente naquele momento, essas criaturas subitamente e simultaneamente pararam por completo.
Zhou Fei não conseguiu retirar seu sabre a tempo, enviando a Destruidora de Céus direto pela garganta da criatura à sua frente. Ela tropeçou para frente, seu longo sabre enterrado profundamente no pescoço dele. Seus joelhos cederam sob ela, e ela caiu de joelhos no chão junto com o cadáver da criatura. Todas aquelas criaturas hediondas ficaram ao redor dela, atordoadas, parecendo ter acabado de sair de um transe. Algumas olhavam ao redor em confusão, enquanto outras piscavam para Zhou Fei em perplexidade. Um silêncio repentino caiu sobre aquele descampado.
Zhou Fei tossiu dolorosamente, cuspindo alguns bocados de sangue. Apegando-se por um fio à sua última centelha de consciência, ela brandiu *Céus Despedaçados* à sua frente, observando aquelas criaturas com cautela. Mas, imediatamente após, uma delas deu um passo rígido em sua direção com suas pernas longas e, prontamente, tombou de cabeça no chão com um baque surdo, aterrissando de cara diante de Zhou Fei.
Esquecendo-se de que sua boca estava cheia de sangue, Zhou Fei inspirou bruscamente em choque, o que a levou a um acesso de tosse violento e engasgado.
Entre tosses tão altas que parecia que Zhou Fei iria expelir os próprios pulmões, aquelas criaturas desabaram no chão, uma após a outra. Elas tiveram espasmos por um breve momento antes de ficarem completamente imóveis.
Ignorando a dor agonizante em seu peito, Zhou Fei cravou *Céus Despedaçados* no chão e apoiou-se nela, antes de estender a mão cautelosamente para tocar o pescoço de uma daquelas criaturas. Embora o corpo ainda estivesse quente, seu pescoço não mostrava sinais de vida; a criatura já estava morta — elas tinham sido simplesmente animadas por um surto muito poderoso de lucidez pré-morte, como uma centopeia que ainda se move após ser cortada em dois.
Soltando uma respiração profunda e trêmula, Zhou Fei balançou-se instavelmente sobre os joelhos e quase desmaiou ali mesmo.
Foi então que ela ouviu um farfalhar suave vindo de algum lugar atrás dela, à medida que Chong Xiaozi finalmente recuperava os sentidos após ter sido jogado para o lado e deixado inconsciente. Ele se pôs de pé, puxando-se com a ajuda da árvore na qual havia colidido, e caminhou em direção a Zhou Fei: “Senhorita…”
Ainda semidespencada no chão, Zhou Fei disse em voz baixa: “Sacerdote, é melhor ficar exatamente onde está. Dê mais um passo à frente e terá de me perdoar pela falta de educação.”
Chong Xiaozi pareceu surpreso, pois não esperava que ela se voltasse contra ele tão repentinamente.
Com a cabeça baixa, Zhou Fei observou os movimentos de Chong Xiaozi no reflexo de uma espada que estava no chão e que pertencera a uma das criaturas. Usando cada gota de força que lhe restava para circular seu chi pelo corpo e aliviar a dor insuportável em seus membros, ela falou lentamente, cuidadosa para não revelar o quão gravemente ferida estava: “Sacerdote, você disse agora há pouco que, embora essas criaturas estejam sob o controle da rainha parasita, elas ainda são capazes de pensamento independente e não são nem de longe tão fáceis de enganar quanto um boneco de madeira — então, por favor, me diga: por que elas estavam tão decididas a me matar agora, enquanto tudo o que você precisou fazer foi desmaiar para ser poupado de seus ataques?”
Chong Xiaozi parou gradualmente diante dela, seus olhos brilhando enquanto percorriam *Céus Despedaçados*. Com uma voz amável, ele disse: “O Parasita Nirvana é uma criatura venenosa do tipo mais raro, e muito do seu funcionamento é desconhecido para leigos como nós… mas talvez você tenha algum tipo de mal-entendido sobre mim?”
Zhou Fei suspeitava que sua costela estivesse quebrada. Embora não tivesse sentido quando estava no meio da luta, cada respiração que dava agora doía demais.
Ela sabia que conseguir ficar de pé naquele momento já seria um feito enorme — ela certamente não tinha forças para enfrentar este misterioso sacerdote. Tudo o que podia fazer era tentar ao máximo não revelar a dor e a exaustão que sentia, e manter uma fachada de coragem: “Nem tanto. Você me transmitiu a Formação Efêmera há alguns anos e, por acaso, também salvou minha vida. Eu nem tive a chance de lhe agradecer pessoalmente.”
Chong Xiaozi sorriu: “Não foi nada demais, na verdade, eu apenas…”
“No entanto, por mais lenta que eu seja, ainda não entendo muitos aspectos da Formação Efêmera.” Zhou Fei olhou para Chong Xiaozi com um olhar penetrante: “Você poderia me ajudar com isso?”
O sorriso no rosto de Chong Xiaozi diminuiu um pouco: “Não há pressa para isso agora. Embora a rainha parasita esteja morta, esta coisa é incrivelmente vil. Ficar aqui pode ser perigoso — é melhor discutirmos isso depois que estivermos longe daqui.”
Zhou Fei sorriu. Apoiando-se em seu sabre, ela cerrou os dentes e ficou de pé apesar da dor, com suor frio escorrendo: “Ah, esqueça. Eu não tenho temperamento para fingir ignorância e jogar jogos mentais como Xie Yun e aquelas cobras com quem ele lida. Serei direta — alguns anos atrás, na cidade de Yueyang, quando os homens de Mu Xiaoqiao estavam aprontando todo tipo de travessura, ele aprisionou muitos inocentes do mundo das artes marciais em uma prisão subterrânea dentro de um vale isolado. Por puro acidente, invadi o local e os libertei, e foi lá que encontrei o velho sacerdote taoista Chong Xiaozi. Por acaso, fomos cercados pelos capangas do Lorde Pássaro Vermelho e da Ursa Maior, e estávamos em apuros, quando Chong Xiaozi gritou vários movimentos da ‘Formação Efêmera’ para mim. Você sabe o que é a Formação Efêmera?”
‘Chong Xiaozi’ encarou-a impassivelmente.
“A Formação Efêmera é uma técnica heterodoxa e engenhosa que aproveita o ambiente ao redor do usuário para desenvolver uma formação tática. É destinada especificamente para quando uma única pessoa luta contra muitas, e incorpora todos os tipos de influências, incluindo qinggong, cosmologia taoista, os cinco elementos e táticas para lutas em grupo, para romper a coordenação entre seus oponentes e usar a força deles contra eles mesmos quando são mais fortes que você — por isso seu nome vem do provérbio ‘uma mera efêmera tenta abalar uma árvore’. Se quer saber, parece quase como se tivesse sido feita sob medida para lidar com esse bando de criaturas.” Continuando a encarar ‘Chong Xiaozi’ com firmeza, Zhou Fei disse: “Mas, agora há pouco, você os estava repelindo apenas com força bruta e não usou um único passo da Formação Efêmera. Será que você se esqueceu completamente dela na sua velhice, ou talvez tenha pensado que essas criaturas poderosas fossem apenas peixes pequenos?”
‘Chong Xiaozi’ franziu a testa. Mas então balançou a cabeça e sorriu, suspirando: “Você tem um futuro brilhante pela frente, senhorita. Você pode parecer reservada, mas é muito perspicaz.”
Ele levou uma mão ao rosto enquanto dizia isso, arrancando os bigodes que pendiam de ambos os lados de sua boca.
Essa pessoa parecia muito com o Chong Xiaozi que ela conhecera antes, e com aqueles bigodes no rosto, ele quase poderia passar pelo velho sacerdote. Como Zhou Fei só encontrara Chong Xiaozi uma vez, e isso há três anos, já era um grande feito ela ainda ter uma vaga lembrança de como era o velho sacerdote. Ela certamente não tinha como distinguir os dois por essas diferenças sutis.
Zhou Fei perguntou: “Então você é o ‘Juiz Negro’ Feng Wuyan, e não Chong Xiaozi?”
“Exatamente”, disse Feng Wuyan prontamente. “Chong Xiaozi é meu irmão mais novo, que cresceu na Seita Qimen. Eu só o encontrei por acaso muito mais tarde na vida. Por causa dele, tenho sido bastante amigável com a Seita Qimen nos últimos anos. O mundo das artes marciais de hoje não é o mesmo há muito tempo, com até a grande Torre Mingfeng se retirando para o isolamento, então, naturalmente, eu também me retirei há muitos anos. Como o ‘Juiz Negro’ fizera inimigos demais, decidi me retirar para a Seita Qimen e, em minhas viagens ocasionais, costumava usar o nome de Chong Xiaozi. Chong Xiaozi e eu permanecemos muito próximos, e ele já mencionou você para mim várias vezes. Você realmente não precisa ficar tão desconfiada de mim, Senhorita Zhou.”
Zhou Fei perguntou novamente: “Sr. Feng, você fala com tanta convicção que quase me enganou – mas talvez você não saiba o que aconteceu: depois que a Seita Qimen se dispersou repentinamente alguns anos atrás, e Chong Xiaozi foi libertado do cativeiro, quando ele soube que Shen Tianshu estava a caminho da Mansão Huo em Yueyang, ele se separou de nós e correu para Yueyang durante a noite, mesmo com a droga em seu organismo ainda sem ter passado completamente. Quando ele soube que eu era uma descendente do Clã Li, ele me deu um livro antes de partir, que além de registrar as manobras desta Formação Efêmera, também continha uma técnica profunda para cultivar energia interna. Dada a sua experiência, senhor, você certamente sabe o que significa quando alguém lhe transmite sua técnica de energia interna, não é?”
Embora alguns lutadores veteranos que se consideravam grandes mestres pudessem oferecer uma ou duas palavras de instrução a talentos jovens e promissores que encontravam, uma coisa era oferecer tal orientação, e outra inteiramente diferente era transmitir sua técnica na íntegra. Enquanto compartilhar posturas e movimentos básicos de luta pudesse ser aceitável, as técnicas para cultivar força interna eram um segredo guardado a sete chaves, acessível apenas aos membros da própria seita. Além de seus veteranos na 48ª Zhai, apenas duas outras pessoas haviam transmitido suas técnicas de força interna a Zhou Fei. Uma era sua auto proclamada ‘avó’, aquela mulher louca Duan Jiuniang, e a outra era Chong Xiaozi.
Duan Jiuniang não contava, dado seu estado mental, mas quanto a Chong Xiaozi, pela maneira como ele entregou seu exemplar do ‘Tao Te Ching’ a Zhou Fei, era claro que ele estava confiando seu conhecimento a um sucessor digno, pois tinha certeza de que caminhava para a morte.
“Já que Chong Xiaozi ficou bem depois daquilo, e até mencionou-me a você várias vezes, por que você não está minimamente preocupado se eu aprendi ou não as técnicas secretas da Seita Qimen, e, em vez disso, a primeira coisa que você fez quando nos encontramos foi me pressionar para ajudá-lo a matar Yin Pei e o Parasita Nirvana?”
Com uma expressão de pesar no rosto, Feng Wuyan disse: “Como esta é uma técnica da Seita Qimen, é um assunto interno deles. Por que ele me contaria todos os detalhes? Ei, jovem dama, não estou tentando ser rude, mas você nem tinha nascido quando eu me aposentei do mundo das artes marciais – o que diabos eu ganharia te prejudicando?”
Zhou Fei pensou consigo mesma: Só você sabe a resposta para isso.
Justo quando ela tentava descobrir como poderia fazer essa pessoa cair fora o mais rápido possível, ouviu um farfalhar estranho atrás de si.
Zhou Fei virou-se imediatamente para olhar – e cada pelo em seu corpo se arrepiou instantaneamente. Uma daquelas criaturas mascaradas parecia ter ressuscitado dos mortos, pois havia se arrastado debaixo daquela pilha de cadáveres e agora estava se colocando de pé aos tropeços!
E ao lado dela, Feng Wuyan disse com uma voz que soava muito como um sorriso sarcástico: “Ei, cuidado!”
Enquanto dizia isso, a flauta em sua mão já havia disparado outro punhado de suas longas agulhas, que choviam sobre Zhou Fei!
Ela estava cercada de um lado por um Juiz Negro que queria matá-la de repente, e do outro por uma criatura que havia recuperado a consciência – e o pior de tudo, as pernas de Zhou Fei ainda pareciam geleia!
Embora a melhor coisa que ela tivesse aprendido em todos os seus anos fosse como manter-se fria como gelo ao lidar com as piores circunstâncias, tudo o que ela podia fazer agora era ajoelhar-se impotente no chão.
Essa criatura reanimada soltou um uivo desumano e saltou sobre ela como uma fera frenética.
Zhou Fei instintivamente levantou o braço para bloqueá-lo, mas seus membros exaustos se recusaram a obedecer. Ela só pôde ficar imóvel enquanto a criatura se lançava sobre ela. Ele ainda respirava, embora de forma urgente e superficial. Ela podia sentir a respiração dele em seu pescoço, que trazia um fedor persistente de carne podre. Essa criatura era extremamente forte, seus braços finos como hastes prendendo-se ao corpo de Zhou Fei como dois bastões de aço.
A criatura levantou Zhou Fei do chão e a lançou de lado, enviando-a pelo ar em um arco imenso. Então, seu corpo subitamente ficou rígido.
Os olhos de Zhou Fei se arregalaram.
Para seu grande espanto, ele havia usado suas costas como escudo, projetando sua figura esguia na frente de Zhou Fei – cada uma das agulhas mortais de Feng Wuyan o perfurara!
A brisa noturna sussurrava entre as árvores, sob uma lua cujo brilho era obscurecido por nuvens passageiras. As estrelas também haviam desaparecido lentamente, deixando apenas uma única estrela da manhã que pairava solitária em um canto da vasta escuridão acima.
Naquele momento, algo pareceu ocorrer a Zhou Fei. Ela se arrastou pelo chão em direção à criatura e levantou lentamente uma mão ao rosto dele para remover sua máscara.
Mas a criatura a empurrou de lado com um rugido. Zhou Fei desabou no chão mais uma vez, a força de sua queda quase a fazendo desmaiar.
Feng Wuyan não esperava que essa criatura avançasse assim de repente. Ele ficou parado, confuso, ainda intrigado sobre por que a criatura havia entrado em seu caminho, e ainda por cima arremessado Zhou Fei no ar. Então, de repente, a criatura girou, e com aquelas longas agulhas ainda enterradas em suas costas, transformou a mão em uma garra e atacou Feng Wuyan.
Feng Wuyan foi forçado a reagir. Com um grunhido baixo, ele golpeou a criatura nos olhos com sua flauta.
Embora essa criatura fosse incrivelmente forte, todas as articulações de seu corpo pareciam estar enferrujadas, e seus movimentos eram rígidos. À medida que ele avançava, a flauta de Feng Wuyan atravessou o buraco do olho da máscara de ferro, indo direto para o globo ocular dele – uma vez que perfurasse até o cérebro, não havia como ele sobreviver, nem mesmo um monstro como ele.
Justo quando Feng Wuyan estava prestes a enviar sua flauta para frente para este golpe fatal, a criatura mordeu com força o pulso de Feng Wuyan, nem se incomodando em desviar daquela flauta de ferro.
Essa criatura devia guardar o mais profundo dos rancores contra o Juiz Negro, pois parecia determinado a arrancar um pedaço da carne de Feng Wuyan, mesmo estando à beira da morte. Muito chocado, Feng Wuyan aplicou pressão em sua flauta, enterrando um terço dela no globo ocular da criatura. A respiração ofegante da criatura parou abruptamente. Ele parou de respirar, mas seus dentes ainda estavam firmemente cravados no pulso de Feng Wuyan.
Com um grito de consternação, Feng Wuyan forçou as mandíbulas do cadáver a se abrirem. Ele não conseguia mais sentir a mão, e sangue enegrecido borbulhava de seu pulso mutilado. Esta criatura havia ficado imersa no veneno do parasita por tanto tempo que até seus dentes eram venenosos. Enquanto baldes de suor frio escorriam dele, Feng Wuyan usou freneticamente seu chi para impedir que o veneno circulasse ainda mais, enquanto tentava desesperadamente espremer o sangue contaminado, mas aquela dormência aterrorizante continuava a se espalhar da ferida até o peito.
E então, houve um brilho de aço, e os movimentos frenéticos de Feng Wuyan de repente pararam –
A ponta afiada de Skies Shatter emergiu lentamente de seu peito.
Zhou Fei havia usado sua última gota de força para empalar o Juiz Negro – ela nem tinha energia para puxar seu sabre de volta. Ela deixou Skies Shatter enterrado no cadáver enquanto ele tombava no chão. A arma sobressaiu de seu corpo, reta como uma estaca, como uma bandeira vitoriosa em um campo de batalha sangrento.
Ela tropeçou para trás fracamente até que suas costas atingiram uma árvore grande, e deslizou lentamente para o chão.
A pele crua nas costas de suas mãos já começara a criar crostas. Com as mãos cobertas de sangue seco e crostas sensíveis, a cor real de sua pele era quase indiscernível.
Zhou Fei olhou para as mãos. Suas palmas estavam cobertas por uma camada grossa de calos de anos manejando o sabre, mas ela havia balançado Skies Shatter com tanta força agora que elas se abriram. Se ela não estivesse se sentindo tão esgotada, não teria escolhido matar Feng Wuyan daquela maneira. Ainda havia tantas coisas que ela queria perguntar a ele: o paradeiro do verdadeiro Chong Xiaozi, por que a Seita Qimen mantinha um Parasita Nirvana em sua base secreta, como exatamente este assassino aposentado estava conectado ao Mar se Mistura ao Céu, por que ele queria matar Yin Pei, e por que ele desejava matá-la também... mas ela sabia que, embora pudesse investigar essas coisas mais tarde, se ela hesitasse agora e acabasse morta, nunca conseguiria encontrar as respostas.
Zhou Fei estava começando a sentir um pouco de frio. Desde o momento em que deixou a 48ª Zhai pela primeira vez, parecia que aquela imagem idílica do mundo das artes marciais que ela tanto almejara em sua infância, onde alguém poderia simplesmente sentar-se com um estranho e compartilhar um frasco de vinho, havia sido estilhaçada em um milhão de pedaços. Ela foi forçada a tornar-se desconfiada disto e cautelosa daquilo, sempre em guarda contra qualquer coisa que surgisse em seu caminho, e sempre preparada para ser esfaqueada pelas costas por um estranho sorridente, ou traída por alguém que ela pensava conhecer e em quem confiava... mas ela não nasceu assim, para estar sempre analisando e pensando demais em tudo, e às vezes ela sentia que seu cérebro estava prestes a explodir de tanto calcular, mas ela ainda não conseguia aceitar essa realidade fria como deveria.
Oh... e ainda havia a questão da criatura que se sacrificou por ela.
Feng Wuyan havia arrancado sua flauta de ferro do olho da criatura enquanto tentava forçar suas mandíbulas. Como ele usou uma quantidade excessiva de força, a máscara de ferro da criatura, assim como vários de seus dentes da frente, foram arrancados também, revelando a confusão sangrenta de um rosto por baixo. Não importa quão bonito uma pessoa pudesse ser, depois que seu olho foi esmagado daquele jeito, não havia como ele parecer decente – além disso, seu rosto já estava desfigurado por anos de exposição ao veneno do parasita.
Ele jazia morto no chão, seu único olho bom aberto para o céu e a boca escancarada, traços do sangue de Feng Wuyan ainda visíveis em seus dentes e lábios. Ele parecia terrivelmente macabro.
Zhou Fei teve que encarar aquele rosto por um longo tempo, particularmente aquele único olho intacto, antes de descobrir que poderia identificar vagamente as feições de alguém que conhecia – este parecia ser o jovem mestre da Agência de Escolta Xing Nan, Zhu Chen, que eles encontraram fora da Cidade de Yongzhou três anos atrás.
Após tomar a Montanha dos Mortos-Vivos, os atos vis de Yin Pei superaram de longe todos aqueles cometidos pelos seus antigos Quatro Lordes juntos. Numerosos inocentes perderam a vida em suas mãos. Uma pequena agência de escolta que passara por tempos difíceis, e anteriormente precisara jurar lealdade a Huo Liantao apenas para sobreviver, devia ser como uma erva daninha sem raízes lutando para existir. Em tempos turbulentos como estes, ninguém se lembraria de vingá-los, mesmo que fossem dizimados durante a noite.
Aquela viagem a Yongzhou fora tão cheia de eventos que tudo o que aconteceu lá era mais do que suficiente para encher as páginas de um romance inteiro. Em comparação, a assistência que prestaram a uma pequena agência de escolta ao longo do caminho foi uma nota de rodapé insignificante, sem nada que realmente valesse a pena lembrar. Olhando para trás agora, Zhou Fei só conseguia recordar vagamente que havia um velho conhecedor, uma jovem donzela cujo rosto agora estava bastante vago em sua memória, e um jovem bonito e delicado que fora bastante inútil durante a viagem, e que gaguejava de forma desajeitada toda vez que tentava falar com ela.
Como Zhou Fei era mais velha e mais sábia agora, ela não precisava mais que tais coisas fossem explicadas tão claramente para ela. Ela tinha uma ideia de por que Zhu Chen a ajudara hoje. Apoiando a cabeça contra a casca fria da árvore, ela sentiu o ar úmido da noite começar a descarregar sua umidade, formando gotas gordas de orvalho em seu cabelo e sobrancelhas, como se o ar não pudesse mais suportar seu peso aquoso. Ela sentiu uma mistura de emoções surgir dentro de si, não exatamente em ondas esmagadoras, mas em redemoinhos gentis.
No entanto, não importava como ela se sentisse agora, ou quais memórias estivessem sendo evocadas... para Zhu Chen, pelo menos, nada daquilo importava mais.
Porque era tarde demais para ele.
Zhou Fei não sabia por quanto tempo ficou sentada naquela clareira coberta de cadáveres. Ela pensou na composição sentimental de Xie Yun, 'O Grito de uma Gralha' – embora tivesse sido muito popular em todo o país alguns anos atrás, desaparecera dos salões de música há muito tempo, e nem os artistas de terceira categoria a apresentavam mais. Ninguém queria ouvir tais óperas em tempos como estes. À medida que a guerra continuava a grassar, e todos estavam constantemente correndo por suas vidas, óperas apaixonadas cheias de vingança e fervor patriótico eram tudo o que as pessoas cantavam agora.
Sentimentalismos caíram em desuso — pertenciam a um tempo e a um mundo que estavam distantes demais.
Talvez as notícias da morte de Cao Zhongkun já tivessem chegado aos ouvidos de Zhou Yitang, o que provavelmente significaria que a guerra estava prestes a eclodir seriamente mais uma vez.
E, no mundo das artes marciais, correntes sombrias também se agitavam sob a superfície. Todos tinham seus próprios interesses egoístas no coração, com intermináveis lutas pelo poder entre cada nova geração de pugilistas. Cada pessoa carregava sua própria história trágica de sangue e traição, o que significava um ciclo sem fim de vingança e represálias. Todas essas dívidas, conexões, causas e pessoas estavam emaranhadas em um novelo tão cheio de nós que Zhou Fei não conseguia encontrar um único fio solto por onde pudesse começar a desenrolá-lo. Ela simplesmente sentia que todos pareciam acreditar que estavam certos e que suas ações eram completamente justificadas, e que todos estavam condenados a ficar para sempre presos nessa teia intratável — assim como aquela longa noite que parecia nunca ter fim. Ela não conseguia ver nem o menor sinal de alvorecer surgindo no céu escuro acima.
Zhou Fei tentou organizar tudo o que sabia em ordem cronológica, mas descobriu que, quanto mais refletia sobre isso, mais confusa ficava, até que desistiu e fechou os olhos, exausta, encostando-se na árvore e caindo em um sono profundo.
Isso durou até o fim daquela noite aparentemente interminável, quando ela foi despertada, sobressaltada, pelos raios penetrantes do amanhecer.
A luz da manhã, desconfortavelmente brilhante, era acompanhada por suaves acordes de música. Zhou Fei ficou em guarda no exato segundo em que seus olhos se abriram. Alguém estava sentado de pernas cruzadas no topo do galho de uma árvore próxima, de costas para a luz do sol, a menos de três metros dela.
Aquela pessoa estava equilibrada elegantemente no galho fino, quase como se estivesse flutuando no ar. Seus longos cabelos estavam grisalhos nas têmporas e caíam soltos pelas costas. Ele estava envolto em um marcante robe rosa-pêssego e segurava um alaúde nos braços.
Era o há muito desaparecido Mu Xiaoqiao!
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