Era noite, e um pequeno esquife derivava vagarosamente contra a correnteza. Zhou Fei encostou-se preguiçosamente na borda. Ela já não era mais uma habitante da terra sem noção, reduzida a girar em círculos por causa de um remo desajeitado – este pequeno esquife agora navegava suavemente à frente com uma ou outra remada hábil. Após subir o rio durante o dia todo, ela finalmente chegou a uma ilha grande.
Ela já estivera ali tantas vezes que não precisava de mapa nem de bússola para encontrá-la. Tinha certeza de que poderia navegar por aquelas vias navegáveis de olhos fechados. Manobrando o esquife com destreza, ela deslizou através de um complexo labirinto de pedra, antes de entrar em uma caverna grande o suficiente apenas para que seu barco passasse. Ela largou o remo, deixando a embarcação flutuar com a correnteza. O riacho ali serpenteava e dava voltas várias vezes, tornando-se cada vez mais estreito e raso, até que o barco não pôde ir mais longe. À medida que ele parava nas águas rasas, Zhou Fei saltou levemente para a margem escura como breu. Ela tateou a parede de pedra da caverna e, assim que seus dedos encontraram o que procuravam, pressionou com força vários pontos na superfície rochosa. Ouviu-se um rangido, e uma porta surgiu lentamente da face lisa da rocha. Após uma caminhada de cinco minutos por essa passagem, ela se alargou dramaticamente para revelar um espaço aberto, uma pequena ilha onde se erguia uma pequena cabana.
Um velho pescador estava secando suas redes ali. Ele não pareceu nada surpreso com a chegada dela. Dando-lhe um leve aceno de cabeça, ele disse: "Você chegou na hora errada, menina. Aquele jovem veio há alguns dias e queria esperar por você, até que realmente não pôde mais. Ele se trancou novamente ontem."
Zhou Fei deu um suspiro quase imperceptível, dizendo: "Encontrei um pequeno problema no caminho até aqui."
O velho pescador apontou para uma pequena caverna atrás dele: "Entre, ele deixou uma carta para você."
Mas Zhou Fei permaneceu onde estava.
Ela se sentia como uma viajante que acabara de retornar de uma jornada muito longa e árdua. Não era que não estivesse feliz por estar em casa, mas ela estava simplesmente exausta – tão exausta que nem queria falar ao finalmente se reunir com os entes queridos em quem pensava dia e noite, nem tinha apetite para comer a comida caseira de que sentia falta há tanto tempo. Tudo o que conseguia fazer era ficar ali, estática no lugar. Ela permaneceu à beira da água, observando as ondas baterem suavemente contra a margem rochosa. Uma parte da rede do velho pescador balançava para cima e para baixo na água espumosa, brilhando com um lustre estranho. Depois de um bom tempo, ela cravou a *Skies Shatter* no solo e tirou um pequeno frasco de porcelana do bolso, dizendo: "Consegui encontrar a lendária 'Erva Cauda-de-Fogo' e fiz o Doutor Veneno moê-la até virar pó. Não tenho certeza se será de alguma utilidade."
Depois que Zhou Yitang desenhou aquele mapa para ela três anos atrás, Zhou Fei fora até o túmulo de Liang Shao e o revirou de cima a baixo.
O Grão-Chanceler Liang[1] deveria realmente ser alvo de piedade – ele havia dado tudo o que tinha por sua nação enquanto vivo, mas nem sequer pôde descansar em paz. Seu túmulo já fora saqueado, e quando Zhou Fei chegou lá, até mesmo seus ossos haviam desaparecido. A tampa de seu caixão fora jogada de lado sem cerimônia, e tudo o que restava era uma caixa miseravelmente vazia. Foi uma sorte para ela, no entanto, que os ladrões de túmulos tivessem sido muito específicos em sua pilhagem, pois, além de seus ossos, a maioria dos objetos funerários com os quais ele fora enterrado permanecia intacta. Zhou Fei extraiu tudo o que parecia ser do Grande Vale da Medicina, enviando o que pudesse ser útil para Penglai, enquanto dava o restante a Ying Hecong como um favor.
Ao longo dos últimos anos, ela vasculhou o "Livro das Cem Poisons" de Lu Run, aquele talento surpreendente, mas, em última análise, desviado. Usando qualquer informação que pudesse extrair dele, ela viajara para inúmeras terras distantes e lugares exóticos, e até fizera um novo inimigo em Tong Kaiyang. Ela também se tornara uma espécie de especialista em todos os tipos de ervas e medicamentos curiosos. Mas, repetidas vezes, nada parecia realmente funcionar, já que tudo apenas aliviava a condição de Xie Yun sem resolver a raiz do problema. Às vezes, Zhou Fei até se perguntava – se ela estivesse no lugar dele, gostaria de passar a maior parte de seus dias inconsciente assim, agarrando-se à vida por um fio?
Apenas o pensamento disso era o suficiente para deixá-la louca.
E assim que seus pensamentos começavam a seguir por esse caminho, ela frequentemente acabava se sentindo extremamente desanimada. No entanto, aquele seu traço de teimosia significava que, apesar de seus momentos de abatimento, ela se recusava a desistir. Inexplicavelmente, ela sempre se recuperava das profundezas do desespero no dia seguinte, como um boneco joão-bobo.
Os períodos de vigília de Xie Yun eram muito breves e, no início, ele só despertava sobressaltado sempre que aqueles três anciãos da ilha o tratavam com seu chi, mal podendo ser considerado consciente. Mas, usando os métodos registrados no Livro dos Cem Venenos, ao longo do último ano eles finalmente conseguiram ver uma pequena melhora em sua condição, graças a um incenso feito com bile de cobra do Dragão Rastejante. Sempre que recuperava a consciência, ele agora conseguia se levantar e andar um pouco, mas, infelizmente… embora Zhou Fei tivesse corrido para cá o mais rápido que pôde, ela ainda não tinha conseguido chegar a tempo.
Zhou Fei disse suavemente: “Ainda não encontrei aquele ‘chi dual de yin e yang’ do qual o Venerável Mestre Tong Ming falou.”
O velho pescador não pareceu muito surpreso com isso. Ele continuou a mexer na rede de pesca em sua mão, com o olhar fixo nela enquanto dizia: “Seus passos soaram um pouco pesados quando você entrou, e um pouco incertos. Eu soube então que você não tinha tido muito sucesso.”
Os lendários ‘Deidades Dispersas de Penglai’ eram compostos, na verdade, por quatro pessoas. Um deles canalizou todo o seu chi para Xie Yun para salvá-lo, sem contar aos outros três, e faleceu há algum tempo. Portanto, restavam apenas três agora – um monge piedoso, o Venerável Mestre Tong Ming; um estudioso que de alguma forma conquistou um cargo na Academia Imperial apesar de falar bobagens metade do tempo, Lin Jin; e este velho pescador.
Este velho em trajes de pescador chamava-se Chen Junfu,[2] e, a julgar pela aparência, ele parecia tão comum e irrelevante quanto seu nome. Mas, embora poucos pudessem reconhecer seu nome, as coisas que ele fabricava eram de grande renome – como aquela armadura impenetrável ‘Nuvens do Crepúsculo’, que o Espada das Montanhas e Rios havia encomendado para sua esposa muitos anos atrás, e que posteriormente caiu nas garras do Lorde Dragão Azul.
Dizia-se que este homem tinha um par de mãos capaz de transformar chumbo em ouro, pois ele era um mestre artesão em todas as coisas: máquinas, armas, armaduras… você escolhe.
Comparada ao Venerável Mestre Tong Ming, que sempre falava em enigmas frustrantes, ou ao Estudioso Lin, que vivia provocando-a, Zhou Fei preferia muito mais conversar com o Velho Chen.
Haviam se passado três anos – embora Zhou Fei fosse impaciente por natureza, seu espírito impetuoso tinha inevitavelmente sido desgastado para a equanimidade após enfrentar a decepção vez após vez. Ela ficou ao lado daquele velho pescador enquanto ele se sentava na margem, mexendo em sua rede. Ela tinha uma expressão quase serena e tranquila no rosto, como se estivesse tendo uma conversa amigável com ele, em vez de remoer seus fracassos.
Zhou Fei perguntou: “Velho Chen, e se eu nunca acabar encontrando?”
O velho pescador puxou uma lançadeira de aparência estranha e, com uma velocidade tão rápida que suas mãos eram um borrão, teceu mais uma camada de malha para sua grande rede. O fio que ele usava era extremamente fino e parecia ainda mais leve e tênue do que a gaze mais fina. Embora suas mãos fossem incrivelmente rápidas, ele falou lenta e deliberadamente: “A primeira vez que aquele velho sujeito, Lin Jin, colocou os olhos em você, ele começou a lutar com você imediatamente e, na época, você achou impossível superá-lo. Mas agora, após apenas três anos, ele não ousa mais começar uma briga com você sem motivo. Você sabe por quê?”
Embora Zhou Fei continuasse tão obcecada por artes marciais quanto sempre, ainda havia momentos em que ela simplesmente não estava com vontade de discutir o assunto. Ela disse, irritada: “Não faço ideia. Talvez aquele velho gagá tema não estar à altura da juventude? Ou talvez ele tenha recitado tantos textos inúteis que seus punhos ficaram fracos por negligência”.
Chen Junfu puxou gentilmente uma das pontas do fio, rompendo-o de forma limpa. A grande rede de pesca estendida no chão estremeceu um pouco, enquanto um brilho deslumbrante ondulava em sua superfície. Levantando a cabeça para olhar para ela, um sorriso de olhos enrugados surgiu em seu rosto bronzeado: “Porque os outros geralmente seguem estradas que sobem, descem, ou simplesmente permanecem exatamente onde estão. Seus caminhos podem subir e cair, mas o chão sempre permanece sólido sob os pés. Você, no entanto, não é como eles — você não está em uma ladeira, mas em um penhasco íngreme. Não há chão do qual se falar, então tudo o que você pode fazer é lançar-se desesperadamente de penhasco em penhasco, com suas mãos mal conseguindo agarrar as rochas a cada vez, enquanto você luta para se içar. Porque se não conseguir, você despencará até o fundo e será esmagada em pedaços. Esta é uma estrada sem volta, já que o único caminho é para cima. Deixe-me perguntar: você já sentiu medo?”
Zhou Fei pareceu um tanto surpresa com essa pergunta, antes de assentir: “Sim”.
Sentir medo era da natureza humana, afinal. No entanto, Xie Yun de alguma forma transferiu toda a sua sorte terrivelmente ruim para ela, de modo que cada vez que ela estava em perigo, era sempre do tipo mais terrível, semelhante a estar presa em uma fenda que se fechava rapidamente, e se ela não quisesse sufocar até a morte ali, a única coisa que podia fazer era continuar avançando centímetro a centímetro — portanto, não adiantava nada sentir medo.
Chen Junfu perguntou a ela: “Então, quando você está com medo, o que você faz?”
“Eu fecho meus olhos e imagino que já consegui subir mais um degrau… ou escalar um penhasco ainda mais alto, e repito isso para mim mesma repetidas vezes, até acreditar com todo o meu coração. Então, quando abro os olhos e vejo aquele penhasco íngreme novamente, sinto que o passo assustador que preciso dar não é nada.” Zhou Fei assentiu para Chen Junfu e franziu os lábios, forçando um sorriso: “Entendi agora, muito obrigada pelo seu conselho, velho Chen”.
“Conselho, uma ova. Tudo o que fiz foi fazer você se sentir um pouco melhor por enganar a si mesma. Vá logo.” Chen Junfu acenou para ela, ocupando-se com a rede mais uma vez.
Zhou Fei virou-se e dirigiu-se à caverna de Xie Yun. Ela sentiu uma lufada de ar escaldante em seu rosto quando chegou à entrada, e um cheiro estranho flutuou em sua direção. Era o incenso feito de bile de Dragão Rastejante. Dizia-se que apenas algumas respirações dele enquanto se meditava podiam impulsionar imensamente o *chi* de uma pessoa — mas não muito, ou isso danificaria seus meridianos.
Aqueles velhos não pouparam gastos para iluminar esta pequena caverna como se fosse dia. Em vez de tochas, os suportes nas paredes estavam cheios de pérolas luminosas, cada uma do tamanho de um punho fechado. Zhou Fei parou bruscamente em seus passos quando entrou ali pela primeira vez — um borrão de azáleas de cores vivas agora cobria aquelas paredes de pedra que estavam nuas na última vez em que ela a visitou. O trabalho do artista era excelente, o vermelho daquelas flores tão vívido que pareciam quase reais. Elas floresciam com abandono por toda a superfície daquela parede de rocha, deslumbrantes, esplêndidas e cheias de vida. Ela sentiu como se uma rajada de vento pudesse fazer farfalhar esses aglomerados de vermelho vibrante, como um campo abanado em chamas escarlates. Ao contemplá-las, aquela melancolia inabalável que ainda pairava sobre ela pareceu se aliviar um pouco.
Envolto em nuvens de incenso de Dragão Rastejante, um homem que havia emagrecido ainda mais desde a última vez que ela o vira estava deitado silenciosamente ali. Os salpicos de vermelho nas paredes pareciam adicionar um pouco de cor às suas bochechas pálidas. Ele segurava um pedaço de jade carmesim na mão direita.
Zhou Fei caminhou lentamente até o lado dele e sentou-se. Toda a caverna estava quente como uma fornalha, de modo que sentar-se ao lado de Xie Yun — um verdadeiro bloco de gelo — proporcionou-lhe um pouco de alívio do calor opressivo.
Olhando para os murais nas paredes, ela disse a Xie Yun: “Foi você quem desenhou tudo isso? Tsk, acho que você não está muito preocupado”.
Mas a pessoa deitada ali não podia responder, é claro. O olhar de Zhou Fei varreu toda a parede cheia de azáleas vermelhas, parando em seu canto inferior direito, onde descobriu várias linhas de texto. Começava com um verso do poeta Bai Juyi — ‘Comparadas a ti, as flores de pessegueiro não têm cor, e os hibiscos são meras sombras de flores’,[3] e terminava com ‘Sonhei um sonho longo e vívido, no qual as montanhas floresciam com flores vermelhas como tentilhões. Vê-las foi como contemplar um ente querido há muito perdido, e isso me encheu de alegria’. Estava assinado como ‘Aquele que é Iluminado e Livre de Preocupações’.
Zhou Fei não pôde evitar uma risadinha.
Vendo um tinteiro com pincéis e papel sobre a mesa ao lado dele, ela saltou daquela laje de pedra que ele usava como cama e caminhou levemente até a pequena mesa para dar uma olhada na carta que Xie Yun havia deixado para ela. Havia várias pinturas abertas sobre a superfície da mesa. A primeira era de uma jovem donzela de cerca de treze ou quatorze anos, que ainda parecia muito uma criança. Ela era uma figura esguia, equilibrando-se em uma perna sobre uma grande rocha enquanto contemplava a distância para além da pintura, com um ar um tanto imperioso.
Zhou Fei arqueou uma sobrancelha em surpresa. Ela vagamente lembrou-se de que era assim que devia parecer quando encontrou Xie Yun pela primeira vez no Rio da Lavagem de Tinta. Nem ela mesma conseguia se lembrar de tudo claramente, mas o pincel de Xie Yun conseguira capturar cada detalhe vívido. O coração de Zhou Fei saltou no peito… mas então ela viu a legenda da pintura e mudou rapidamente de emocionada às lágrimas para furiosa além das palavras — aquele patife havia intitulado a pintura de ‘A Criança Espírito da Planta Aquática’.
Zhou Fei murmurou para si mesma: “Você é o verdadeiro espírito — um espírito de tartaruga impotente!”
A segunda pintura era de uma adolescente, um pouco mais velha que a da primeira. Ela tinha traços bonitos e delicados e segurava um crânio alvejado na mão, prestes a colocá-lo sobre uma pilha de ossos. Ela estava nas sombras, iluminada por um único raio de luar que caía sobre suas costas.
Gato escaldado tem medo de água fria — desta vez, Zhou Fei leu a legenda antes que suas emoções pudessem levar a melhor. Na parte inferior da pintura, o artista escreveu: ‘O Incrível Espírito da Planta Aquática Deslizou Sozinha por um Túnel Subterrâneo, Preparando-se para Lutar Contra Oitocentos Bastardos da Vilã Ursa Maior, Toda Sozinha’.
Zhou Fei: “…”
Ela olhou para Xie Yun com os dentes cerrados. Talvez estivesse apenas imaginando coisas, mas achou ter visto vestígios de um sorriso travesso em seus lábios. Zhou Fei subitamente achou seus sentimentos de pavor e desespero totalmente desnecessários, pois, uma vez que este ‘Iluminado Livre de Preocupações’ estava tão cheio de bobagens quanto sempre, ele ainda deveria estar bem longe da morte.
Xingando-o baixinho, ela virou a pintura para revelar uma terceira.
A terceira pintura retratava uma jovem donzela, ainda mais velha que as duas anteriores. Seus traços eram idênticos aos das outras, exceto pelo fato de ela estar sorrindo. Ela vestia um traje vermelho que tremulava ao vento. Seu cabelo era escuro e lustroso, suas sobrancelhas serenas. Ela estava em um campo cheio de azaléias vermelhas, com um sabre longo pendurado nas costas.
Olhando para a moça na pintura com espanto, ocorreu de repente a Zhou Fei que ela realmente deveria fazer um traje vermelho como aquele para si mesma.
Então, sacudindo-se rapidamente de seu devaneio, ela prosseguiu para ler a legenda de Xie Yun, que certamente arruinaria a pintura. Dizia: "A deusa na pintura é..."
Mas não havia nada depois disso. Intrigada, Zhou Fei examinou a pintura até que finalmente encontrou as últimas três palavras rabiscadas em um canto: "Tente adivinhar".
Zhou Fei soltou em voz alta: "Esta pintura sua se chama 'Adivinha Quem'?"
Embora Xie Yun, é claro, não tenha respondido, um pequeno envelope caiu no chão quando ela virou a última pintura. Havia um pedaço de papel colado nele, que dizia: "Seu palpite está errado: ela não é você, ela é minha esposa."
Zhou Fei não sabia se ria ou chorava. Ela abriu o envelope, que continha um pedaço de papel coberto por linhas ordenadas da caligrafia familiar que ela vira em 'O Grito da Gralha'.
"Fei", escreveu Xie Yun. "Dizem que você chegará aqui em breve, o que me deixa muito feliz. O Mar do Leste tem mariscos em abundância – que suponho serem da mesma espécie que você e o seu tipo, Espírito da Planta Aquática – e eles ficam muito deliciosos quando cozidos e mergulhados em uma mistura de óleo, molho de soja e vinagre, com uma pitada de gengibre moído. Você pode se familiarizar bem com eles quando estiver aqui..."
Ao longo de toda a carta, Xie Yun não mencionou uma única palavra sobre o Gelo Profundo, nem expressou chorosamente sua profunda gratidão a ela por tudo o que fizera por ele. Havia tiradas espirituosas salpicadas por toda parte para mantê-la entretida, enquanto ele listava cada coisa que se podia fazer e comer na região de Penglai, antes de pedir que ela olhasse uma pequena caixa perto de seu travesseiro, que ele dizia misteriosamente conter um "tesouro exótico". Quando Zhou Fei a abriu, descobriu que continha apenas uma coleção sortida de conchas, o que arrancou outra risada dela. Xie Yun concluiu a carta com um pedido lastimável: "A tinta e o pincel já estão dispostos sobre a mesa; suplico que tenha pena de mim e escreva uma resposta. Uma epístola longa seria muito apreciada, embora uma mensagem breve também bastasse. Apenas espero por alguma palavra sua, que os traços de seu pincel possam aliviar a profundidade do meu anseio."
E então ele adicionou um pós-escrito altamente desaconselhável: "A propósito: a tinta e o pincel servem apenas para serem aplicados na página – NÃO os use em outro lugar."
Zhou Fei não havia pensado em causar qualquer travessura com aqueles instrumentos de escrita, mas, após ler isso, sentiu-se muito inspirada. Com uma risada sinistra, ela arregaçou as mangas e mergulhou o pincel na tinta antes de caminhar até Xie Yun, ainda inconsciente: "Receio que você tenha pedido por isso."
Seu pincel pairou sobre Xie Yun por um momento enquanto ela traçava os traços no ar, antes de descê-lo decisivamente sobre o rosto perfeitamente bonito do Príncipe Duan, e começou a desfigurá-lo – primeiro traçando um grande círculo ao redor do perímetro de seu rosto, depois transformando suas sobrancelhas em dois traços pretos exagerados para formar um '八', desenhando um bigode engraçado em ambos os lados de seu lábio superior, antes de seu floreio final – um '王' bem no centro de sua testa.[4]
Zhou Fei afastou-se e observou sua obra por um momento. Sentindo que ainda faltava algo, ela pegou a mão esquerda de Xie Yun e escreveu em sua palma: "Você está me devendo uma boa surra."
Zhou Fei permaneceu naquela caverna quente como um forno por mais algum tempo. Quando ela reemergiu, toda a insegurança e fadiga que sentira ao chegar haviam se dissipado milagrosamente.
Chen Junfu nem sequer levantou a cabeça enquanto dizia: "Você já vai partir?"
"Estou indo agora", disse Zhou Fei com um aceno. "Ainda preciso ir para casa para o Festival do Nono Dia Duplo. Agora que Cao Zhongkun está morto, meu pai provavelmente começará a ficar mais ocupado novamente. Tentarei colocar as mãos em mais daquela bile de cobra um pouco mais tarde."
"Não há pressa. O pouco que temos agora durará alguns anos para ele." Chen Junfu lançou um objeto brilhante em sua direção, dizendo: "Pegue isto."
Zhou Fei o pegou com uma mão. Era um conjunto de armadura corporal justa, feita sob medida para uma figura esbelta e quase sem peso. Ela perguntou: "Nuvens do Crepúsculo?"
“Pfft – Nuvens do Crepúsculo? O que é isso?”, disse Chen Junfu com um sorriso. “Mas isto também não é grande coisa. Sobrou um pouco de material de quando fiz esta rede, mas era apenas do tamanho do meu braço, o que seria pouco demais para fazer algo que servisse em qualquer outra pessoa – é apenas o suficiente para você. Decidi chamá-la de ‘Nuvens do Pôr do Sol’ – o que acha?”
Zhou Fei só pôde soltar uma risadinha tímida em resposta – aquele nome etéreo realmente não combinava com ela.
Zhou Fei escolheu alguns dos exemplares mais bonitos daquela caixa de conchas, que Xie Yun havia deixado para ela depois de ter devorado o interior. Enfiando-as, ela as transformou em uma franja bastante desigual para a peça de armadura corporal que o velho Chen tecera para ela com as sobras de sua rede de pesca. Ela partiu ostentando aquele conjunto surrado, que a teria feito passar despercebida no Seita dos Mendigos se tivesse arranjado um par de calças esfarrapadas para combinar. Ela planejava ir para casa primeiro, para se apresentar a Li Jinrong, antes de visitar Zhou Yitang para ver se havia algo em que ele quisesse sua ajuda. Assim que tudo isso fosse feito, ela seguiria para as fronteiras do sul novamente, para procurar mais bile de serpente, se houvesse alguma.
Qualquer arte marcial nas planícies centrais que tivesse obtido algum sucesso menor certamente já estaria bem estabelecida, com seu próprio sistema de cultivo, nome e história. Se o tipo de técnica de chi que o Venerável Mestre Tong Ming mencionara realmente existisse, era altamente improvável que ninguém tivesse ouvido falar dela. Como não conseguiu encontrá-la apesar de ter vasculhado todas as planícies centrais, talvez devesse tentar a sorte nas regiões de fronteira. Por causa disso, ela até aceitara o convite de Yang Jin para treinar com ele nas fronteiras do sul durante este inverno, para pedir que ele ficasse atento a quaisquer especialistas notáveis naquela parte do mundo.
Todas essas coisas eram suficientes para mantê-la ocupada pelo menos até a próxima primavera. Sem querer perder nem um segundo a mais, Zhou Fei seguiu pela estrada principal em velocidade máxima, com as conchas em sua armadura tilintando conforme ela avançava.
Mas no meio de sua jornada, antes mesmo de ter deixado a região costeira de Lu, ela viu mais um dos foguetes sinalizadores do 48 Zhai no céu – embora desta vez fosse um pouco mais sutil, misturado a uma exibição de fogos de artifício. Parecia mais uma mensagem discreta do que um pedido urgente de socorro. Zhou Fei puxou as rédeas com força, parando abruptamente no meio da estrada. Ela franziu a testa enquanto olhava na direção daqueles fogos de artifício, o céu acima ainda esfumaçado por eles. Será que Li Jinrong enviou todos os encrenqueiros do 48 Zhai de uma vez? Por que problemas pareciam surgir com tanta frequência!
Mas como ela já tinha visto aquele sinalizador de socorro, não podia simplesmente ignorá-lo e seguir seu caminho alegre. Ela puxou as rédeas para guiar seu cavalo naquela direção.
Depois que seu cavalo galopou por cerca de quinze minutos, uma exibição deslumbrante de fogos de artifício iluminou o céu noturno mais uma vez, como se estivesse celebrando algo. Mesmo daquela distância, ela podia ouvir o alvoroço de uma multidão festiva onde aqueles fogos de artifício eram lançados. Ela começou a ver cada vez mais pessoas naquela estrada, que pareciam estar indo na mesma direção.
Sempre que uma jovem donzela bonita como Zhou Fei estava na estrada sozinha, ela certamente atraía muita atenção. Vários dos viajantes mais audaciosos ali tentaram até abordá-la e puxar conversa.
Zhou Fei sempre fora um pouco reservada desde pequena e, com o progresso em suas artes marciais graças aos seus frequentes encontros com o perigo ao longo dos últimos anos, ela adquirira uma presença ainda mais intimidante. A maioria daqueles que a abordaram não ousou incomodá-la mais depois que ela não deu atenção às suas investidas, exceto por um adolescente que, depois de circular Zhou Fei por bastante tempo, teve a audácia de abordá-la e perguntar: “Com licença, senhorita, você estaria indo para a Mansão Liu também?”
Zhou Fei virou-se para olhar para aquele rapaz. ‘Ele’ tinha uma estrutura muito esguia e ‘seu’ colarinho estava virado para cima, como se para ocultar deliberadamente a garganta. ‘Suas’ costas eram retas como uma vara, ‘suas’ mãos pendiam ao lado do corpo e ‘ele’ encolhia o queixo ligeiramente quando falava. Embora houvesse dois bigodes proeminentes em ambos os lados do lábio superior de ‘ele’, ‘seu’ rosto era tão claro que era praticamente luminoso no crepúsculo – era óbvio à primeira vista que se tratava de uma jovem com bigodes colados desajeitadamente no rosto.
Zhou Fei acenou com a cabeça secamente, antes de virar as costas para ela com desinteresse.
Mas, para sua surpresa, aquela donzela continuou a importuná-la, dizendo: “Este Clã Liu realmente não é pouca coisa. Eles organizaram uma celebração tão grandiosa para o aniversário de sua matriarca – e nem é um aniversário especial, como o septuagésimo ou o octogésimo. Não é à toa que todos dizem que eles têm a riqueza de um pequeno reino.”
Zhou Fei não tinha absolutamente nenhum interesse em saber se a ‘Mansão Liu’, a ‘Mansão Yang’ ou a ‘Mansão Zhang’ estava realizando uma celebração extravagante para sua grande dama. Mas assim que ela decidiu fingir que não tinha ouvido nada e estimular seu cavalo a seguir em frente, percebeu que algo parecia errado. Puxando levemente as rédeas, ela girou a cabeça para olhar atentamente para aquele pequeno sujeito de bigodes.
Este ‘sujeito de bigodes’ cessou imediatamente sua tagarelice. Ele estava sentado elegantemente a cavalo, sorrindo para Zhou Fei.
“Por que você está aqui?”, Zhou Fei finalmente reconhecera quem ‘ele’ era. Ela perguntou com espanto: “O que a trouxe até aqui – e ainda por cima com essa aparência?”
Este ‘sujeito de bigodes’ era, na verdade, Wu Chuchu, que por direito deveria estar protegida dentro do 48 Zhai.
Wu Chuchu não conseguia sorrir escancaradamente do jeito que Li Yan faria – uma dama sempre era ensinada a sorrir com os olhos em vez dos lábios. Com os olhos brilhando de diversão, ela perguntou: “Ora, você não acha que eu pareço o personagem?”
Zhou Fei balançou a cabeça ironicamente.
“Yan me deu isso”, disse Wu Chuchu enquanto abaixava a cabeça e arrancava os pequenos bigodes colados ao lábio superior, revelando um par encantador de lábios como botões de rosa. “Eu pensei que isso pudesse não ser muito digno, mas, depois de vê-la frequentemente perambulando com uma variedade de disfarces estranhos, senti que talvez pudesse haver alguma diversão em brincar de se vestir. Não pude deixar de tentar de forma desajeitada — infelizmente, falhei miseravelmente, como era de se esperar.”
Com a partida de Zhou Fei, Li Yan tornou-se a companheira constante de Wu Chuchu nos 48 Zhai. Havia um traço profundo de travessura na jovem Srta. Li, que também exercia uma influência corruptora surpreendentemente forte — embora estar perto de modelos de comportamento positivos nunca lhe fizesse bem, ela mesma era sempre capaz de desviar os outros do caminho.
Zhou Fei perguntou: “Quem enviou você aqui?”
“Vim por conta própria, após informar a Madame Li”, disse Wu Chuchu. Observando o vinco que se aprofundava nas sobrancelhas de Zhou Fei, ela sorriu novamente e disse: “Você não precisa parecer tão preocupada. Madame Li me ensinou algumas artes marciais básicas, o que é suficiente para me proteger — além disso, estou bem ciente das minhas próprias limitações e certamente não tentarei resgatar outros sozinha, ao contrário de todos vocês.”
“Madame Li? Minha mãe ensinou você pessoalmente?” Zhou Fei exclamou surpresa. “Não é de admirar que você não tenha me escrito pedindo conselhos há algum tempo.”
Quando o grupo retornou aos 48 Zhai vindo de Yongzhou três anos atrás, cada um seguiu seu próprio caminho — Li Sheng e Zhou Fei estavam quase sempre fora de casa, deixando Li Yan para trás. E não importava o quanto Li Yan fosse mimada lá, ainda havia uma enorme quantidade de treinamento que ela tinha de fazer como discípula, e não havia como evitar suas práticas diárias ou as frequentes inspeções surpresa de Li Jinrong, o que não lhe deixava muito tempo para acompanhar Wu Chuchu.
Isso deixou Wu Chuchu um pouco perdida. Em sua idade, as jovens nobres na antiga capital já deveriam estar aprendendo coisas como bordado e a administrar uma casa, na expectativa de garantir um bom casamento. E, uma vez feito isso, ela estaria estabelecida pelo resto da vida: ela enfrentaria todos os altos e baixos da existência dentro das quatro paredes de um pátio, e se sua posição na vida subiria ou cairia, dependeria inteiramente da fortuna de seu marido.
Mas agora, ela estava sozinha neste mundo, nem uma jovem nobre nem a senhora de uma casa. Ela vivia com um bando de brutos incultos do mundo das artes marciais, o abismo entre ela e eles era mais profundo que o oceano. Embora todos nos 48 Zhai a tratassem bem, isso era apenas por cortesia, e ninguém faria um esforço extra para fazê-la sentir-se em casa. Além disso, toda a coragem que ela havia acumulado nos dez anos ou mais de sua existência nesta terra tinha sido completamente esgotada durante a jornada perigosa até ali. Tudo o que lhe restava era sua natureza gentil e silenciosa, o que certamente não era suficiente para impulsioná-la a objetivos maiores.
E quanto a buscar vingança contra os assassinos de sua família, isso havia se tornado uma questão de importância nacional, uma luta cruel entre as Dinastias do Norte e do Sul. Não havia nada que ela pudesse fazer que faria diferença. No entanto, não havia ninguém para quem ela pudesse lamentar, pois, nestes tempos tumultuados, deve-se considerar um golpe de sorte estar vivo — quem se importaria em ouvir as lamentações insignificantes de uma pequena órfã?
Certa vez, quando Zhou Fei estava em casa e observou que Wu Chuchu estava genuinamente e letargicamente desocupada, ela a incumbiu da primeira coisa que lhe veio à mente — na batalha contra as tropas de Cao Ning, que quase dizimaram os 48 Zhai, os números já escassos de discípulos em muitas de suas seitas constituintes foram ainda mais reduzidos, levando-as a um declínio maior. Os manuais de artes marciais que seus predecessores deixaram para eles também estavam em desordem há muitos anos, pois continham páginas e palavras faltando, ou estavam cobertos por uma espessa camada de poeira e mofo. Muitos desses manuais eram praticamente incompreensíveis agora, suas páginas sobrecarregadas com anotações confusas de vários pugilistas ao longo dos anos, e com numerosas referências obscuras a todos os tipos de filosofias e escolas de pensamento. Além disso, tendo sido transmitidos oralmente por gerações e gerações de brutos quase analfabetos, os erros que continham eram tão numerosos quanto os furos em uma peneira. Como Wu Chuchu por acaso era extremamente culta, como uma jovem dama adequada era treinada para ser, Zhou Fei fez com que ela organizasse lentamente a coleção de artes marciais dos 48 Zhai.
Zhou Fei não esperava muito disso, pois seu objetivo principal era aliviar o tédio da garota, fazendo-a copiar textos em seu tempo livre. Afinal, era bastante absurdo pensar que uma jovem nobre delicada, que nunca havia treinado um único dia nas artes marciais, seria capaz de organizar os manuais de artes marciais de um bando de bandidos. Mas Wu Chuchu agarrou essa tarefa com tanta avidez como se tivesse recebido uma boia salva-vidas, e dedicou-se a ela de todo o coração.
Ela primeiro aprendeu um pouco sobre os meridianos e pontos de pressão do corpo, para que tivesse algum conhecimento básico, e depois de ter uma noção geral disso, começou a copiar os textos originais a sério. Ela começou por aqueles que estavam mais bem preservados, os quais ela ainda conseguia compreender em sua maior parte. Sempre que encontrava uma ou duas palavras faltando, comidas por vermes ou esfareladas devido ao apodrecimento e ao mofo, ela frequentemente levava um mês inteiro ou mais para preenchê-las, sem ousar cometer erros. No entanto, como uma dama bem-educada que, além disso, era introvertida — e que nem sequer ousava iniciar uma conversa amigável com estranhos quando chegou pela primeira vez ao 48 Zhai —, ela certamente era tímida demais para pedir ajuda a qualquer pessoa dali. Então, sempre que tinha alguma dúvida, seu único recurso era escrever para Zhou Fei, que estava a quilômetros de distância. Suas cartas para Zhou Fei podiam chegar a dezenas de páginas. Às vezes, quando Zhou Fei estava nas profundezas de montanhas ou florestas em algum lugar, incapaz de receber qualquer correspondência por vários meses, ela voltava para encontrar uma pilha de quase trinta centímetros de altura das cartas de Wu Chuchu esperando por ela nos correios secretos do 48 Zhai. Essas cartas eram cheias de perguntas de natureza muito intrigante e esotérica, que frequentemente deixavam Zhou Fei bastante perplexa, apesar de sua sólida base em artes marciais. Aquelas que realmente a confundiam exigiam até a ajuda de outros veteranos estimados para serem respondidas.
O progresso vertiginoso nas artes marciais de Zhou Fei ao longo dos últimos anos devia-se, em grande parte, à inquisitiva Srta. Wu e suas milhares de perguntas.
Nos últimos três anos, Wu Chuchu conseguiu restaurar um total de mais de vinte manuais de artes marciais. Embora, apenas pelos números, isso parecesse uma gota no oceano, ela começou a pegar o jeito gradualmente e a trabalhar naqueles manuais que eram mais difíceis de compreender. Ela até se aventurou a adicionar suas próprias anotações.
Colocando uma mecha de cabelo rebelde atrás da orelha, Wu Chuchu sorriu e disse: “Certa vez, quando Li Yan pegou um desses manuais restaurados para ler, a Madame Li descobriu e veio me perguntar se eu desejava aprender artes marciais. Eu pensei que, na minha idade, era um pouco tarde demais para começar, mas ela disse: ‘Desde os tempos antigos, houve inúmeras pessoas que realizaram grandes feitos apenas muito tarde na vida. Alguns que começaram seu treinamento apenas após a meia-idade ainda chegaram a estabelecer grandes seitas, por alguns golpes de sorte. Além disso, você mal tem vinte anos, com muita vida pela frente, e não está com pressa de desafiar ninguém — qual é o problema de você começar seu treinamento mais tarde que os outros? Desde que você tenha vontade para isso, após treinar por uma ou duas décadas, mesmo que não haja nada de especial em seu talento ou sua sorte — e contanto que você não tente lutar com ninguém por orgulho —, será mais do que suficiente para você se virar. Certamente não é tarde demais.’”
Zhou Fei olhou para Wu Chuchu, surpresa – as palavras de Li Jinrong seguiam a mesma linha daquelas que dissera a Zhou Fei ao ensiná-la o Sabre Quebra-Neve.
Li Jinrong era, afinal, alguém que ousara avançar até o Norte para assassinar o falso Imperador quando ainda era incrivelmente jovem. Não importava o quanto ela tivesse sido desgastada pelo passar dos anos, ainda havia uma veia desafiadora de "do meu jeito ou de nenhum" profundamente arraigada em seus ossos, aquele espírito indomável claramente evidente em seus movimentos "Incomparáveis". Se não fosse pela responsabilidade de liderar os 48 Zhai, que pesara sobre seus ombros durante todos esses anos, ela provavelmente teria potencial para derrubar a Montanha dos Mortos-Vivos e reinar com terror em seu lugar.
Wu Chuchu acrescentou: "E, claro, depois que comecei a aprender artes marciais, realmente passei a ter uma compreensão mais profunda do que tinha lido anteriormente – então estou aqui hoje para fazer uma visita ao Velho Sr. Liu."
Zhou Fei perguntou: "Ele é o chefe local? O que ele faz?"
Wu Chuchu disse: "O Velho Sr. Liu costumava ser da Seita da Montanha Tai. Embora fosse bastante conhecido em sua juventude, mais tarde aposentou-se do mundo das artes marciais para cuidar dos negócios da família, que compreendem uma fortuna considerável. Como tenho compilado os manuais da Seita Qianzhong recentemente, o Jovem Mestre Li me mencionou que a Seita Qianzhong originalmente ramificou-se da Seita da Montanha Tai, e suas artes marciais têm uma forma semelhante. Então, escrevi uma carta ao Velho Sr. Liu, na esperança de obter seus conselhos sobre alguns de seus elementos."
Wu Chuchu mais uma vez pegara Zhou Fei de surpresa – esta garota, que costumava ser tímida demais para dizer mais do que o necessário a Li Sheng, agora escrevera uma carta para um estranho a milhares de quilômetros de distância!
"Eu realmente não consigo me acostumar com você chamando aquele tonto de 'Jovem Mestre Li'", disse Zhou Fei. Então ela perguntou: "Muitos artistas marciais são extremamente secretos sobre suas técnicas e não ensinam outros, a menos que sejam membros da mesma seita... esse Velho Sr. Liu realmente concordou com isso?"
"Ele concordou", disse Wu Chuchu, feliz. "O Velho Sr. Liu tem amplos interesses comerciais e, embora não faça mais parte do mundo das artes marciais propriamente dito, ele ainda gosta de fazer conexões com todo tipo de pessoa. Seus negócios prosperaram tanto nos últimos anos precisamente por causa da ajuda que obteve de seu vasto círculo de amigos. Em sua resposta, ele disse que, após a dizimação da Seita da Montanha Heng, as cinco principais Seitas das Montanhas[5] também entraram em declínio sucessivo ao longo dos últimos anos. Um bom número de seus discípulos deixou as montanhas para ganhar a vida antes mesmo de completar seus aprendizados, o que ele acha uma grande pena. Além disso, como estou estudando as conexões entre as seitas Qianzhong e da Montanha Tai, ele disse que ficaria muito feliz se eu conseguisse manter esse ramo das artes marciais vivo através do meu trabalho um dia."
Zhou Fei jamais teria esperado que uma sugestão casual sua resultasse em tanto progresso por parte de Wu Chuchu, que até conseguira alistar um excêntrico disposto a apoiá-la. Ela não pôde deixar de se maravilhar com a tenacidade humana – se Wu Chuchu foi capaz de alcançar tanto em apenas três curtos anos, caso ela continuasse a perseguir isso com determinação nas próximas três décadas, aquelas artes marciais das planícies centrais que caíram no esquecimento nos últimos anos poderiam, de fato, ver uma nova vida ser soprada nelas através de seu trabalho.
"Oh", disse Zhou Fei, ainda maravilhada com o quanto Wu Chuchu progredira. "Aquele sinalizador de agora foi você?"
Wu Chuchu balançou a cabeça: "Como a mãe do Velho Sr. Liu está comemorando seu aniversário hoje, qualquer pessoa que passe por aqui é bem-vinda para participar do banquete de aniversário em sua mansão. Eu planejava vir dois dias depois, já que ele estaria ocupado demais recebendo convidados hoje, mas decidi seguir para lá depois de ver aquele sinalizador."
Enquanto as duas garotas conversavam, elas se juntaram à multidão que se movia em direção à Mansão Liu na esperança de conseguir uma refeição gratuita. O velho Sr. Liu parecia ser, de fato, um homem de grande hospitalidade, já que os convidados ali eram realmente de todos os tipos — desde os adornados com trajes finos até os vestidos em farrapos. Independentemente de sua aparência, os criados recebiam a todos com sorrisos no rosto. Como os pátios internos daquela mansão radiante já estavam lotados de convidados, mesas de banquete foram montadas até a entrada da propriedade. Depois de transmitirem seus votos de felicidades ao dono da casa, os convidados estavam livres para se sentar onde bem entendessem.
Wu Chuchu deu seu nome, bem como a carta do velho Sr. Liu, a um criado na frente, que correu de volta para a mansão com a carta. Sem ter nada para fazer a não ser esperar, Zhou Fei começou a olhar ao redor, entediada.
E avistou prontamente uma figura familiar na multidão.
A lua e as estrelas brilhavam intensamente no céu esta noite, acima das muitas tochas cintilantes da mansão. O local estava fervilhando com pessoas que se moviam de um lado para o outro enquanto conversavam ruidosamente. Mesmo em meio a esse burburinho alegre, Zhou Fei reconheceu o "Jovem Mestre Li" de Wu Chuchu imediatamente.
Não parecia que Li Yan estivesse com ele. Em vez disso, ele estava com um grupo de jovens belos e elegantes que pareciam ter saído direto de uma pintura intitulada "Cavalheiros de Lazer" — e pareciam se encaixar perfeitamente.
Zhou Fei pensou consigo mesma: Já fui ao Mar do Leste e voltei — por que ainda estou encontrando esse azarado por aqui? Que irritante!
Li Sheng não a havia notado, pois ele e seus companheiros de viagem estavam atualmente envolvidos em uma rodada de brindes educados. Com aquele sorriso gentil no rosto que ele reservava para estranhos, Li Sheng ia de um jovem cavalheiro a outro, tilintando uma pequena taça que era grande o suficiente apenas para um único gole de licor forte.[6] Zhou Fei observou enquanto ele brindava com todos os vinte homens, fazendo um grande espetáculo ao jogar a cabeça para trás e virar até a última gota a cada vez. Ela não fazia ideia de como ele havia conseguido enganar aqueles idiotas esnobes, já que não a viu esvaziar sua taça discretamente nenhuma vez, e ainda assim ele não parecia nem um pouco embriagado. Enquanto continuava observando-o, Zhou Fei percebeu que o olhar de Li Sheng estava, na verdade, fixo em um canto específico daquele pátio. Enquanto ela olhava alternadamente entre Li Sheng e o local para onde ele olhava, não notou nada fora do comum. Exatamente quando ela estava tentando entender isso, um homem bêbado veio cambaleando pela multidão, esbarrando nas pessoas por onde passava.
Esse sujeito embriagado resmungava uma cantiga particularmente obscena, o que provocou gargalhadas de um bom número de outros convidados grosseiros ali. No entanto, ele não parecia nem um pouco envergonhado, estendendo a mão desajeitadamente para os frascos de vinho em cada mesa que passava e derrubando muitos deles no processo, antes de finalmente tropeçar até uma mesa bem no canto. Ele desabou pesadamente na cadeira e estendeu a mão para a fileira de frascos de vinho intocados naquela mesa. Zhou Fei quase saltou, pois só agora percebeu que havia, de fato, um homem vestido inteiramente de preto sentado naquela mesa de canto.
Esse homem vestido de preto era magro, de um jeito ossudo, quase emaciado. Exceto pelas mechas brancas nas têmporas, o resto dele parecia praticamente se misturar à noite escura, tornando muito fácil para alguém não notá-lo. Era ele quem Li Sheng estava observando.
Ele olhou para o homem bêbado, encarando-o bem nos olhos. Esse sujeito embriagado, que estava instável nas pernas segundos atrás, pareceu ficar sóbrio de repente, a cantiga vacilando em seus lábios. Então, levantando-se apressado, ele abriu caminho freneticamente de volta pela multidão. Mesmo depois de estar a alguma distância, ele continuou olhando nervosamente por cima do ombro para o homem de preto.
Zhou Fei estava ainda mais intrigada agora. A postura desse homem de preto era rígida como uma vara. Ele tinha uma pequena barba no rosto e um olhar tranquilo nos olhos. Ele não parecia ser um tipo de pessoa assustadora, e enquanto Zhou Fei continuava a observá-lo, começou a achá-lo estranhamente familiar. Depois de quebrar a cabeça por um minuto, ela ofegou ao reconhecê-lo — ele era o velho sacerdote taoísta Chong Xiaozi, que lhe dera aquela cópia surrada do Tao Te Ching e a ensinara a Formação Mayflay fora da cidade de Yueyang!
Zhou Fei pensou consigo mesma: Será que ele abandonou a vida sacerdotal?
Embora Chong Xiaozi fosse praticamente um estranho para ela, o Tao Te Ching que ele lhe dera salvara sua vida da experimentação imprudente de Duan Jiuniang. Agora que o encontrara novamente, as boas maneiras exigiam que ela se aproximasse e o cumprimentasse, pelo menos. Ela decidiu que abriria caminho até ele através da multidão movimentada.
Mas, justamente quando ela começou a se mover na direção dele, essa versão de Chong Xiaozi vestida de preto pareceu sentir algo e, abruptamente, lançou um olhar penetrante em sua direção. Antes que ela pudesse sequer acenar para ele em cumprimento, ele desviou o olhar furtivamente, levantando-se de um salto e escapulindo para o meio da multidão.
Confusa com isso, Zhou Fei preparou-se para segui-lo.
Contudo, todos os andarilhos e mendigos daquela região pareciam ter aparecido na Mansão Liu para ganhar um jantar gratuito naquela noite, e continuavam entrando em seu caminho. Como um peixe preto escorregadio, Chong Xiaozi estava prestes a desaparecer na multidão barulhenta.
Zhou Fei deixou escapar: "Sênior!"
Mas, exatamente naquele momento, uma grande equipe de servos surgiu do interior da mansão carregando bandejas fumegantes de pães da longevidade,[7] caminhando em fila ordenada bem entre Zhou Fei e Chong Xiaozi. Quando eles passaram, ele não estava mais em lugar algum. Notas de música foram ouvidas – o Velho Sr. Liu havia contratado uma trupe musical para a noite. A voz clara e doce de uma garota ecoou vinda do pátio interno.
Zhou Fei apoiou a ponta da *Destruidora dos Céus* no chão e virou-se para olhar para Li Sheng novamente, apenas para perceber que ele também tinha ido embora. Ela franziu a testa enquanto pensava consigo mesma: "Será que Chong Xiaozi me reconheceu? Mas por que ele se escondeu de mim, então?"
Wu Chuchu finalmente conseguiu abrir caminho através da multidão para alcançar Zhou Fei. Tocando-lhe o ombro, ela gritou em seu ouvido: "Por que você está tão longe daqui?"
Ela carregava uma pilha enorme de livros nos braços, que protegia cuidadosamente da multidão agitada.
Zhou Fei rapidamente pegou metade deles, perguntando: "O que é isso?"
"São do Velho Sr. Liu", disse Wu Chuchu. "O mordomo dele disse que, como a mansão está muito cheia hoje, ele não conseguirá se sentar e ter uma conversa apropriada comigo. Ele lamenta profundamente por isso e, por isso, passou-me suas anotações pessoais sobre artes marciais que ele compilou ao longo dos anos."
Mesmo um *shifu* de verdade provavelmente não seria tão atencioso com seus próprios discípulos.
Wu Chuchu disse: "Mas não seria indelicado da nossa parte simplesmente ir embora assim, não é? Não deveríamos, pelo menos, agradecê-lo pessoalmente?"
Zhou Fei não tinha objeções, já que também estava ansiosa para ver que tipo de pessoa era esse Velho Sr. Liu. As duas garotas abriram caminho cuidadosamente para o pátio interno da mansão.
Cada centímetro daquele pátio estava coberto de pessoas – algumas tinham até subido nos muros para conseguir um lugar. Um palco colossal havia sido erguido no centro do pátio, no qual várias donzelas formosas executavam música. Era, de fato, uma cena animada.
Justo quando as duas encontraram um canto desocupado para ficar, os músicos levantaram-se todos de uma vez e retiraram-se graciosamente do palco.
Um gongo soou no pátio, fazendo com que a multidão clamorosa silenciasse.
Um homem de meia-idade com uma aparência alegre levantou-se de uma das mesas do banquete. Este era, evidentemente, o senhor da casa, o Velho Sr. Liu. Ele tinha pouco mais de um metro e meio de altura e era o mais redondo possível – um chute certeiro provavelmente o faria voar pelos ares como uma bola. Quando sorria, seus olhos se enrugavam gentilmente.
O velho senhor Liu não se dirigiu à multidão de imediato. Primeiro, fez uma grande cena procurando por toda parte uma pequena escada, na qual subiu com suas pernas curtas e grossas. Então, examinando a multidão e constatando que agora estava mais alto que todos os outros, deu um aceno exagerado de satisfação. Em meio ao riso dos convidados, curvou-se levemente e disse: "Continuem, continuem, riam às minhas custas."
Ao ouvir a gargalhada estridente, ele pareceu bastante satisfeito consigo mesmo enquanto ajeitava suas vestes e declarou: "Hoje é o octogésimo quarto aniversário da minha mãe. E, como sabem, diz o ditado: 'Setenta e três, oitenta e quatro, é quando a ceifeira vem bater à sua porta'[8]..."
A multidão caiu na gargalhada mais uma vez, quando uma velhinha minúscula e enrugada, sentada ao lado do palco, levantou-se num salto e começou a golpeá-lo energicamente com o leque que trazia na mão, gritando: "Seu pequeno patife, como ousa me rogar pragas!"
O velho senhor Liu cobriu a cabeça com as mãos enquanto desviava dos golpes da mãe. Ele tinha uma cabeça grande e braços curtos, o que tornava a cena um espetáculo à parte. Com um sorriso largo, ele disse: "Ora, mas mãe, deixe-me terminar — eu ia dizer que me recuso veementemente a acreditar nesse ditado, e é por isso que convidei todos aqui esta noite para celebrá-la. Todos os votos de felicidades que a senhora receber hoje afastarão qualquer azar! Obrigado a todos vocês por honrarem minha humilde residência com suas presenças esta noite. Devem, sem dúvida, comer e beber até se fartarem — considerem cada pedaço de carne que comerem como uma bênção para a saúde dela..."
Alguém na multidão cuspiu o vinho, e todo o pátio, repleto de gente, explodiu em gargalhadas. A matriarca de oitenta e quatro anos ficou tão furiosa que pegou sua bengala e mancou em direção ao palco com o apoio de suas duas aias, pretendendo derrubar o filho de lá a pauladas. O velho senhor Liu cobriu a cabeça com as mãos, fugindo dos golpes dela enquanto gritava: "Mãe! Mãe! Eu nem sequer trouxe seu presente para todos verem — ei, ei! A senhora deveria me deixar pelo menos um resto de dignidade."
Os músicos nos bastidores também eram um grupo travesso e começaram a tocar um acompanhamento animado para aquela cena hilariante. As gargalhadas da cantora podiam ser ouvidas enquanto aquela bola de carne que era o velho senhor Liu corria para todos os lados pelo palco. As bordas de suas saias apareceram nos bastidores enquanto ela se preparava para voltar e cantar outra canção. Os rapazes empoleirados nos muros do pátio esticaram o pescoço para vê-la melhor, prontos para explodir em vivas assim que ela entrasse no palco. Mas, de repente, algo pareceu tomar conta da multidão barulhenta. Um silêncio mortal começou a se espalhar como uma praga das extremidades da multidão em direção ao pátio interno.
Enquanto esse silêncio de pavor continuava a se espalhar de pessoa para pessoa, um dos músicos nos bastidores dedilhou uma corda da cítara, antes de perceber, tardiamente, que algo estava errado. O citarista pressionou abruptamente a palma da mão sobre as cordas vibrantes do instrumento, fazendo-as raspar contra a tábua de madeira da cítara com um guincho penetrante que soou ainda mais estridente naquele silêncio sinistro. Sentindo a tensão no ar, as pessoas no pátio olharam para a entrada com perplexidade. Um criado abriu caminho através da multidão, com o rosto mortalmente pálido: "Mestre, Mestre, lá-lá fora, há..."
Antes que pudesse terminar a frase, houve uma grande comoção na multidão atrás dele, como se tivessem levado um susto imenso.
E, pouco depois, vários homens com máscaras de ferro invadiram o pátio, como uma horda de demônios que tivesse emergido do abismo para rondar esta terra. A multidão apinhada se abriu instantaneamente diante deles, aglomerando-se nervosamente o mais longe possível, deixando para esses convidados indesejados um grande espaço no centro do pátio.
Zhou Fei ouviu sussurros por toda parte sobre o "Demônio de Face de Ferro".
Wu Chuchu murmurou em seu ouvido: "Eles parecem os homens do Jovem Mestre Yin."
Zhou Fei acariciou levemente o punho da Despedaça-Céus, rosnando: "Não aquele sujeito irritante de novo."
Qualquer um que não estivesse vivendo numa caverna há muito tempo teria ouvido falar dos feitos prodigiosos de Yin Pei nos últimos anos, sua capacidade aparentemente infinita para a maldade superando em muito todos aqueles quatro antigos demônios da Montanha dos Mortos-Vivos.
Franzindo a testa, Wu Chuchu disse ansiosamente: “No caminho para cá, ouvi as pessoas dizerem que ele começou a rondar estas bandas recentemente, mas não achei que fosse verdade... ele não estaria aqui para fazer mal ao Velho Mestre Liu, estaria?” Suspirando, ela disse: “Como foi que o Jovem Mestre Yin acabou assim?”
Zhou Fei não respondeu, enquanto seu olhar percorria os rostos em pânico daquela multidão perplexa – o sinalizador de socorro, Li Sheng, Chong Xiaozi... havia algo naquele banquete que não parecia nada certo.
O músico que tocava cítara nos bastidores estava claramente nervoso também, já que as cordas do instrumento rangiam agudamente contra sua estrutura de madeira. A velha matriarca, que pouco antes perseguia entusiasticamente o filho, agora tremia como uma folha, tão aterrorizada que precisava do apoio de suas duas aias para se manter de pé.
O Velho Mestre Liu fez um sinal para as duas aias, que prontamente ajudaram a senhora a se retirar para o lado. Afastando o sorriso do rosto, ele deu um passo à frente e dirigiu-se ao homem mascarado que liderava o bando: “Qualquer um que venha aqui esta noite é meu convidado. Os senhores se importariam de se sentar à minha mesa?”
As pessoas que ainda estavam sentadas levantaram-se rapidamente, evidentemente avessas a ter homens mascarados como vizinhos. Mas esses homens simplesmente formaram uma fila ordenada diante do Velho Mestre Liu, viraram-lhe as costas e ajoelharam-se no chão com uma uniformidade bem treinada. Pouco depois, mais alguns homens mascarados entraram carregando uma liteira de vime sobre os ombros,[9] na qual estava sentado um homem com uma máscara de ferro. A mão pálida e doentia do homem pendia do apoio de braço. Um inseto horripilante estava agachado no dorso de sua mão, com suas antenas tremendo no ar. Este homem era tão magro que não passava de uma casca de pessoa. As bochechas sob sua máscara estavam completamente encovadas, fazendo seu queixo pontudo parecer ainda mais afiado. Embora não tivesse mais de trinta anos, uma pele flácida e enrugada já pendia de ambos os lados de sua boca, fazendo seus lábios esverdeados e arroxeados caírem para baixo. Ele mal parecia humano.
Essa sombra de homem não parecia nem um pouco familiar a Zhou Fei, exceto pela bainha vazia da Espada das Montanhas e Rios que pendia de sua cintura. Ela não pôde deixar de perguntar a Wu Chuchu: “Esse sujeito é realmente Yin Pei?”
Wu Chuchu estremeceu involuntariamente, com arrepios surgindo no dorso de sua mão.
Quando a liteira foi baixada ao chão, Yin Pei não desceu de imediato. Apenas quando um de seus carregadores se ajoelhou prostrado no chão diante dele, ele se levantou preguiçosamente e pisou nas costas do homem mascarado para desembarcar. Zhou Fei notou que esse estrado humano ostentava uma tatuagem familiar de uma tartaruga no pulso, da qual Li Yan havia zombado anteriormente – ele era um dos homens de Ding Kui!
“Ora, ora, que festivo está este lugar”, disse Yin Pei com um sorriso sinistro, com o pé ainda apoiado nas costas do homem mascarado.
Talvez ele fosse simplesmente horrível demais de se contemplar – o músico nos bastidores roçou a mão contra as cordas novamente por acidente, produzindo outro guincho. Naquele pátio, tão silencioso que se podia ouvir o cair de um alfinete, aquele acorde dissonante pareceu ser amplificado cem vezes.
As orelhas de Zhou Fei estremeceram. Ela lançou um olhar aguçado em direção ao palco, pois aquele som era estranhamente familiar.
O rosto do Velho Mestre Liu estava tenso quando ele falou: “Bom senhor, por acaso o senhor seria o ‘Mestre Espiritual Qing Hui’?”
Um canto dos lábios do homem curvou-se para cima. Seus dedos finos, tingidos de verde, roçaram levemente aquele inseto horripilante. As antenas começaram a tremer de excitação, e ele emitiu um coaxar que fazia a pele de qualquer um arrepiar.
“Sr. Liu, o senhor não recebeu minha carta?” zombou Yin Pei por trás de sua máscara de ferro. “Preparou o que eu pedi?”
As bochechas rechonchudas do velho Sr. Liu tremeram: “Hoje é o banquete de aniversário da minha mãe, e tenho muitos amigos aqui. Dê-me apenas mais um dia – enviarei toda a prata que deseja até lá.”
Yin Pei sorriu levemente e disse: “Banquete de aniversário, diz você? Então chegamos na hora certa. Precisamos brindar à saúde de sua mãe… eh, o que é aquilo?”
Ele olhou para dois servos que estavam parados ao lado do palco, carregando um baú de madeira entre eles. Essas duas pobres almas começaram a tremer incontrolavelmente sob seu olhar, como sapos na mira de uma serpente venenosa. Seus joelhos batiam um contra o outro com tanta força que mal conseguiam ficar de pé.
Suor frio escorria pelo rosto do velho mestre Liu. Ele disse com a voz tensa: “É o presente de aniversário da minha mãe.”
Yin Pei soltou um “Ah”, antes de perguntar: “E o que poderia ser?”
Um homem idoso, vestido de mordomo, que estava ao lado dos servos, fez uma reverência profunda diante de Yin Pei, com a cabeça quase roçando o chão, enquanto dizia nervosamente: “É… uma relíquia muito, muito antiga, dita ser uma pérola preciosa das mandíbulas do Rei Dragão. Quando mantida na boca, torna a pessoa invulnerável a cem venenos…”
“Oh”, disse Yin Pei com um aceno. Ele acariciou o inseto horrendo em sua mão com indiferença. “Suponho que tal pérola possa ser considerada bastante rara e exótica. Agora que você menciona, lembro-me de ver os anciãos da minha família receberem uma pérola como esta uma vez, mas após a decadência da fortuna de nossa família, seu paradeiro tornou-se desconhecido. Pensando bem, tal objeto talvez não tenha grande valor, embora seja a intenção por trás de um presente que conte – traga-a até mim para que eu possa dar uma olhada.”
Pelas palavras de Yin Pei, ficou óbvio para Zhou Fei que aquela pérola pertencera ao Clã Yin em algum momento, embora tenha acabado em posse do velho Sr. Liu de alguma forma, e Yin Pei estava ali para recuperá-la. Ela sentiu uma pontada de tristeza – enquanto Yin Pei tentava ardentemente recuperar os antigos bens do Clã Yin, ele havia reduzido a si mesmo, o único descendente restante deste clã, a um estado tão deplorável.
Ninguém na Mansão Liu ousou se mover. O sorriso nos lábios de Yin Pei desapareceu instantaneamente. Com os lábios contraídos em uma linha fina e rígida, ele disse ameaçadoramente: “O que foi? Não me é permitido fazer isso?”
Sua voz subiu vários decibéis ao dizer isso. Aquele inseto horrendo em sua mão virou sua cabecinha na direção do baú de madeira, suas antenas vibrando vigorosamente. Um dos servos que o carregava desabou no chão com um baque. O ar naquele pátio estava tenso, a atmosfera alegre desaparecera sem deixar vestígios.
Zhou Fei sentiu seus olhos começarem a contrair. Puxando Wu Chuchu para trás de si, ela murmurou quase para si mesma: “Será que este é realmente Yin Pei?”
“Você acha que há algo errado?” Embora Wu Chuchu estivesse inicialmente bastante certa disso, ela se viu duvidando agora. Ela hesitou antes de dizer: “Mas, além de Yin Pei, esses insetos horrendos não transformam qualquer outra pessoa que tocam em uma carcaça murcha? O jovem mestre Li me disse que tais parasitas geralmente só reconhecem um mestre…”
“Shhh”, disse Zhou Fei, colocando um dedo nos lábios enquanto dizia: “Esse tal de ‘jovem mestre Li’ não sabe do que está falando na metade do tempo, não acredite em todas as bobagens que ele te conta.”
Suas últimas palavras foram tão suaves que eram quase inaudíveis. Ela já estava nervosa.
Nesse momento, houve um estrondo atrás do palco, como se a cítara tivesse escorregado acidentalmente das mãos de seu dono. Suas cordas rasparam o chão com um guincho estridente. Esse som atingiu diretamente os ouvidos de Zhou Fei, parecendo amplificado mil vezes naquele momento. Um formigamento inexplicável viajou de suas orelhas para o resto de seu corpo, o que fez Zhou Fei pular.
Zhou Fei sentiu seu coração acelerar. Ela murmurou: “…Poderia ser ela?”
Wu Chuchu perguntou: “Quem é?”
Cada pessoa na Mansão Liu naquele momento estava olhando para Yin Pei e seu séquito. Apenas o olhar de Zhou Fei estava voltado para o palco. Ela disse suavemente: “A Trupe Nuvens de Pena… a citarista nos bastidores é Madame Cirrus.”
Wu Chuchu ficou atônita: “O quê? Como você sabe? Você tem certeza?”
Ela sabia que Zhou Fei nunca se importou com buscas artísticas e certamente não entendia muito de música — e, mesmo que fosse uma conhecedora, seria inacreditável que conseguisse discernir a identidade da musicista a partir de algumas notas isoladas.
Zhou Fei não conseguia explicar como ela sabia. Toda a sua energia parecia ter se concentrado em seus ouvidos agora, de tal modo que cada respiração e corrente de vento ao seu redor ganhavam um relevo nítido, ressoando em harmonia com o chi que fluía por seus meridianos. Todas essas respirações rodopiavam em todas as direções ao seu redor, semelhantes, mas sutilmente diferentes. Ela não tinha como descrever a sensação dessa mistura, apenas que era o mais vago e nebuloso dos sentimentos, os contornos sombrios de uma intuição tomando forma atrás de uma fina camada de papel translúcido, como uma figura silhuetada contra uma janela — o que lhe dizia que a citarista atrás do palco era Madame Cirrus. Não era a primeira vez que algo assim acontecia. Nos últimos meses, toda vez que Zhou Fei concentrava suas energias em algo até certo ponto, ela vislumbrava tais figuras sombrias silhuetadas contra aquela "janela" que ela nunca parecia conseguir abrir, tão perto e, ainda assim, tão longe.
E, assim que ela se distraía minimamente, essa sensação estranha desaparecia instantaneamente. Portanto, quando Wu Chuchu perguntou como ela sabia, Zhou Fei não tinha a menor ideia do que dizer.
Nesse momento, o velho mordomo da Mansão Liu deu um passo à frente e pegou o baú das mãos do criado trêmulo. Ele ergueu o queixo e disse: “Na maturidade dos meus setenta anos, já vivi o suficiente. Se nenhum de vocês ousa fazê-lo, que seja eu a levá-lo — Mestre Espiritual Qing Hui, já que o senhor deseja dar uma olhada, aqui está!”
O velho mordomo marchou sombriamente em direção a Yin Pei, erguendo o baú como se estivesse caminhando para a própria morte. Dois dos homens mascarados que estavam ajoelhados no chão o impediram antes que ele chegasse a Yin Pei. O velho mordomo bateu o pé com força e disse irritado: “O que foi agora, vocês não ousam dar uma olhada?”
Yin Pei ergueu uma sobrancelha, mas prosseguiu levantando levemente o queixo. Os dois homens mascarados obedientemente deram um passo à frente e levantaram a tampa do baú de madeira.
No exato instante em que a tampa foi levantada, aquele inseto horripilante na mão de Yin Pei de repente empinou-se sobre suas patas traseiras e emitiu um ganido de arrepiar a pele, estridente e agudo, as duas fileiras de patas em seu ventre agitavam-se loucamente no ar. Ao ver isso, até o "banquinho humano" sob o pé de Yin Pei começou a tremer como uma folha, o suor frio que escorria dele formava uma poça no chão, como um pano de prato esfarrapado que não tinha sido torcido.
Este baú era bastante grande, exigindo duas pessoas para carregá-lo confortavelmente, embora a pérola preciosa em seu interior fosse meramente do tamanho de um ovo de pomba. O velho Sr. Liu a exibira de uma maneira bastante ostensiva — o baú continha um tanque de água de sessenta centímetros feito inteiramente de cristal, no qual vários ramos de coral vermelho-fogo estavam dispostos artisticamente. Suportes de fio de ouro estavam presos aos seus galhos, e o maior e mais vermelho coral, bem no centro, tinha uma esplêndida concha feita de jade e ouro repousando sobre ele. Nela jazia a pérola em toda a sua glória. Era de cor turquesa, com um brilho lustroso que refletia a água suavemente ondulante abaixo. Sob o céu enluarado, ela brilhava ainda mais do que aquelas pérolas luminosas na caverna de Xie Yun.
Um tesouro como aquele certamente teria arrancado uma série de “oohs” e “aahs” daquela multidão em circunstâncias normais. Mas Yin Pei em pessoa era, evidentemente, muito mais “inspirador” do que um objeto inanimado, de modo que, apesar da revelação daquela pérola inestimável, ele permaneceu firmemente no centro das atenções de todos.
Dizia-se que aquela pérola poderia tornar uma pessoa invulnerável a todo tipo de venenos, até mesmo ao miasma tóxico que pairava sobre os pântanos das fronteiras do sul. Enquanto uma pessoa a carregasse consigo, nenhuma cobra, inseto ou qualquer tipo de criatura peçonhenta ousaria chegar perto dela. No entanto, por alguma razão, o inseto horrendo na mão de Yin Pei ficou excessivamente agitado ao vê-la. Ele disparou da ponta do dedo de Yin Pei como um raio, indo gananciosamente em direção àquele baú aberto, com sua boca medonha escancarada. Nem o próprio Yin Pei esperava que isso acontecesse. Enquanto ele encarava a cena em silêncio atônito, o velho mordomo arremessou violentamente o conteúdo do baú contra o inseto que se aproximava com um rugido!
A pérola e aqueles corais preciosos, que valiam uma fortuna, espalharam-se pelo chão com estrondo. Para espanto de todos, a água naquele tanque de cristal transformou-se em uma flecha líquida que varreu o inseto horrendo e disparou em direção a Yin Pei!
Derrubado pelo ar por aquela “água”, o inseto atordoado aterrissou precisamente no rosto daquele “banquinho humano” que estava prostrado no chão. O homem gritou de terror, com os olhos virando para trás enquanto desmaiava no local. Mas, em vez de penetrar em sua carne, aquele inseto horrendo espasmou sonolentamente como se estivesse bêbado, antes de se enrolar em uma bola e ficar imóvel.
Ao mesmo tempo, Yin Pei abriu os braços enquanto levitava para fora do chão, suas mangas largas tremulando na brisa. Ele se moveu rapidamente para trás pelo ar para pousar em seu palanquim, a salvo do alcance daquela flecha de água. As cordas da cítara nos bastidores começaram subitamente a vibrar violentamente, como um toque de clarim para a batalha.
Fileiras ordenadas de pugilistas que estavam disfarçados na multidão irromperam subitamente pela massa frenética, empurrando os outros convidados desavisados para a periferia. Eles investiram contra Yin Pei de todos os lados, enquanto várias pessoas empoleiradas sobre os muros baixos daquele pátio sinalizavam para eles com pequenas bandeiras para direcionar o ataque. Zhou Fei notou alguns rostos familiares – a maioria daquelas pessoas sobre os muros era da 48 Zhai!
Enquanto continuava observando de seu canto no pátio, ela percebeu que aqueles pugilistas tinham conseguido dividir rapidamente a comitiva de homens mascarados de Yin Pei, tornando mais fácil derrotá-los um a um. Eles se moviam de maneira intrincada e coordenada, em uma formação tática dirigida por aquelas pequenas bandeiras sobre os muros. Aquilo era, sem dúvida, obra de um certo Jovem Mestre Li!
E então, com um estrondo tremendo, o enorme palco foi fendido em dois bem no meio. Madame Cirrus surgiu voando em uma explosão de cor, suas vestes tremulando ao seu redor enquanto ela deslizava sobre as cabeças da multidão como uma bola de fogo ardente. Abrindo as palmas das mãos, ela lançou três cordas de cítara que eram tão afiadas quanto as cordas de metal do Rio Tinta-Lavada, que varreram em direção a Yin Pei com um zumbido agudo.
Os pés de Yin Pei nem sequer vacilaram enquanto ele afastava aquelas cordas com um movimento de sua manga larga. Mas antes que ele pudesse revidar, ouviu o silvo de flechas disparadas em direção às suas costas – Yin Pei virou a cabeça rapidamente apenas para descobrir que estava sendo atacado por ninguém menos que a mãe de oitenta e quatro anos do Velho Sr. Liu!
Aquela velha senhora, que mal conseguia se manter em pé, agora estava reta como uma vara, empunhando uma besta com cabeça de dragão capaz de disparar uma dúzia de flechas de uma só vez. Pela sua postura, era óbvio que aquela não era uma simples senhora idosa. Como uma folha levada pela brisa, Yin Pei flutuou para fora de seu palanquim, saltando levemente com a ponta dos pés do apoio de braço e depois do encosto alto do assento. Cada um de seus movimentos era incrivelmente elegante, quase belo, enquanto aquele palanquim de vime frágil permanecia surpreendente e completamente imóvel sob seus pés.
Tendo falhado em ferir Yin Pei, Madame Cirrus rapidamente girou para trás e aterrissou a vários metros de distância dele. Yin Pei esquivou-se habilmente de uma investida de uma dúzia de flechas, que nem sequer tocaram as dobras de suas vestes. Apesar de ter sido emboscado por dois especialistas em artes marciais de elite, seus pés não tocaram o chão nem por um momento.
As artes marciais desse demônio atingiram patamares verdadeiramente espantosos.
Caminhando de forma leve e quase preguiçosa sobre o apoio de braço de sua liteira, Yin Pei colocou atrás da orelha uma mecha de cabelo rebelde que caíra sobre sua testa: “Então, esta pérola foi pretendida como isca para mim? Suponho que deveria agradecer a todos vocês pelo trabalho!”
Com vários rangidos altos, o corpo daquela ‘velha senhora’ empunhando a besta aumentou mais de sete centímetros de altura, enquanto seus ombros se alargaram na largura de uma mão – algum tipo de técnica de encolhimento ósseo havia sido usada. Então, essa ‘velha senhora’ levou a mão ao rosto, arrancando uma camada de rugas protéticas. Não se tratava de uma bruxa decrépita, mas de um homem de meia-idade baixo e atarracado!
Esse homem apontou furiosamente para Yin Pei, trovejando: “Demônio de Face de Ferro, quando você massacrou todos os vinte membros do meu Clã Zou sem motivo algum, você pensou que um dia como este chegaria?”
“Zou?” ponderou Yin Pei, inclinando a cabeça para o lado. Parado ali, sobre o apoio de braço, com as mãos cruzadas atrás das costas, sua estrutura emaciada nadando em suas vestes grandes demais, ele parecia muito com um fantasma vingativo que poderia flutuar para longe a qualquer segundo. “O que eles fizeram? Quando isso aconteceu? Eu realmente não consigo me lembrar.”
Este homem do Clã Zou pareceu horrorizado por um segundo, antes de explodir de raiva: “Seu maldito...”
Yin Pei riu baixinho: “É simplesmente a lei da selva, que prevalece desde tempos imemoriais, como falcões atacam coelhos e lobos caçam ovelhas – você seria capaz de me dizer o nome que o porco no seu prato tinha quando ainda era um porco? É culpa sua que você seja a carne em vez do açougueiro.”
O homem atarracado avançou contra Yin Pei com um rugido, enquanto o restante dos especialistas em artes marciais continuava a lutar contra os homens mascarados de Yin Pei. Enquanto Zhou Fei segurava o punho da Destruidora de Céus, ela subitamente o soltou, deixando a mão cair ao lado do corpo. Ela se encostou na parede daquele pátio, observando friamente a cena que se desenrolava diante dela.
Wu Chuchu disse: “Isso é estranho – se o que o Velho Sr. Liu colocou naquele tanque de cristal pode atrair aqueles insetos horríveis como mariposas para uma chama, por que apenas um surgiu até agora? Lembro-me que, naquela época...”
Enquanto ela dizia isso, Madame Cirrus, aquele homem atarracado e outros especialistas em artes marciais que Zhou Fei não reconhecia cercaram rigidamente a liteira de vime e investiram contra Yin Pei todos ao mesmo tempo.
Os poderes de Yin Pei eram verdadeiramente extraordinários, já que ele não demonstrava o menor sinal de fraqueza, mesmo sob tal investida.
Mas os seus homens mascarados não tiveram a mesma sorte, sendo derrotados em pouco tempo graças à formação móvel de pugilistas arquitetada por Li Sheng, que permanecera escondido durante todo esse tempo. Então, alguém soprou um assobio longo e estridente, e Madame Cirrus deu um grito enquanto lançava uma longa tira de seda branca em direção a Yin Pei. Os demais seguiram seu exemplo, e uma profusão de chicotes, correntes e objetos similares foi lançada simultaneamente contra ele, enroscando-se em seus quatro membros.
Yin Pei zombou enquanto suas mangas ondulavam violentamente mais uma vez.
Madame Cirrus bradou: “Recuar!”
Todos esses pugilistas soltaram imediatamente suas armas e se afastaram de Yin Pei. Assim que o fizeram, houve uma cacofonia de estalos, rachaduras e sons de rompimento – Yin Pei havia usado sua extraordinária força interna para estilhaçar esse sortimento de armas em mil pedaços!
Fragmentos da tira de seda branca de Madame Cirrus rodopiaram elegantemente no ar como um bater de asas de borboletas nevadas, obscurecendo temporariamente a visão de Yin Pei. E, naquele instante, todo o piso daquele pátio afundou. Com uma série de estrondos imensos, vinte e oito enormes correntes de ferro surgiram das profundezas do solo, golpeando Yin Pei com força repentina.
Essas correntes de ferro tilintaram ameaçadoramente enquanto se prendiam umas às outras, formando uma gaiola ao redor do temível ‘Mestre Espiritual Qing Hui’ e prendendo-o com segurança lá dentro. Yin Pei debateu-se furiosamente, sacudindo as próprias fundações daquele pátio e fazendo suas lajes de pedra chocalharem perigosamente. Expressões de apreensão surgiram nos rostos dos pugilistas ao seu redor, que instintivamente recuaram ainda mais.
O Velho Sr. Liu disse: “O senhor não deveria desperdiçar sua energia lutando, Mestre Espiritual Qing Hui. O nome deste mecanismo é ‘Cadeado do Portão da Terra’, que, juntamente com o ‘Cadeado do Portão do Céu’, é obra de um renomado serralheiro dos tempos antigos. Mesmo que tivesse o poder de ascender aos céus ou de escavar até as profundezas da terra, não haveria maneira de conseguir se libertar. As correntes também foram untadas com uma tintura alcoólica chamada ‘Corrida de Fogo’, que foi especialmente preparada por um especialista em venenos. Não é um veneno por si só, mas todo tipo de insetos e cobras venenosas cairão mortos de bêbados assim que sentirem o menor rastro dele. Esses seus Parasitas do Nirvana não causarão nenhum dano por enquanto.”
Enquanto ele dizia isso, alguém usou luvas para pegar aquele inseto horrendo que havia caído no chão agora há pouco e jogá-lo nas chamas de uma tocha próxima. A superfície escamosa daquele inseto brilhou no fogo por um segundo antes de ser consumida pelas chamas, emitindo um fedor terrivelmente fétido.
Com sua besta em mãos, aquele sujeito troncudo caminhou até a gaiola de metal e disse: “Diabo de Cara de Ferro, juro por Deus que vou esfolar você vivo!”
Madame Cirrus franziu a testa: “Irmão Zou, não tínhamos concordado de antemão que iríamos…”
Mas os olhos do homem estavam injetados de raiva: “Com o que concordamos? Sangue deve ser pago com sangue, assim como dívidas devem ser pagas integralmente! Eu guardo um rancor mortal contra essa pessoa – se eu não arrancar seu coração hoje, onde estaria a justiça neste mundo?”
Assim que Madame Cirrus abriu a boca para falar, o enjaulado Yin Pei jogou a cabeça para trás e sacudiu-se em risadas: “Justiça!? Justiça!? Ha ha ha ha!”
Sua risada era extremamente estridente, com um toque do mais puro desespero. Ecoava de forma sinistra pela Mansão Liu como os lamentos fúnebres de um fantasma ofendido. E então, a coisa mais aterrorizante aconteceu, fazendo com que os cabelos de todos se arrepiassem – essa risada crescia cada vez mais, parecendo reverberar infinitamente e até se multiplicar, vindo de toda parte e convergindo em uma só.
"Justiça—"
"Ha ha! Onde está a justiça..."
"Ha ha ha ha..."
Zhou Fei puxou Wu Chuchu pelo ombro e a empurrou para dentro de uma caverna embutida em uma grande saliência de rocha falsa.
Wu Chuchu exclamou: "Fei!"
"Shhh, não se mova e não saia." Zhou Fei hesitou por um momento, antes de dizer em tom de brincadeira: "Você ainda é necessária para preservar as artes marciais das planícies centrais!" Ela olhou por cima do ombro para Wu Chuchu com um leve sorriso.
Wu Chuchu olhou horrorizada para essa pesada responsabilidade que de repente desabara sobre seus ombros.
Assim que Zhou Fei conseguiu esconder Wu Chuchu, homens mascarados carregando dezessete liteiras de vime idênticas invadiram aquele pátio vindos de todas as direções, cada uma dessas liteiras carregando outros dezessete ‘Yin Pei’s que pareciam exatamente com aquele atualmente preso dentro do Cadeado do Portão da Terra!
Todos esses ‘Yin Pei’s falaram ao mesmo tempo: "Quem é que ousa me matar?"
(...)
[1] O Grão-Chanceler era o funcionário executivo de mais alto escalão no governo imperial chinês. Liang Shao era, basicamente, o conselheiro mais próximo de Zhao Yuan.
[2] 陈俊夫 – Este é um nome que soa muito comum, já que literalmente significa apenas "homem bonito", enquanto nomes chineses mais refinados são frequentemente mais auspiciosos ou ambiciosos, como aqueles relacionados à sorte, riqueza, construção da nação ou a personificação de valores nobres.
[3] Bai Juyi (772 – 846) foi um renomado poeta chinês e funcionário do governo da dinastia Tang. Ele parecia ter uma predileção por azaléias e escreveu vários poemas sobre elas.
[4] Zhou Fei escreveu os caracteres chineses ‘王八’ – uma gíria para tartarugas, que também significa aproximadamente "corno". Você talvez se lembre que, no Livro 3, Capítulo 4, Zhou Fei também insultou Xie Yun dessa maneira ao esculpir tartarugas em sua flauta quando estava furiosa com ele por ter fugido.
[5] As Seitas da Espada das Cinco Montanhas eram uma aliança de artes marciais composta pela Seita da Montanha Tai, Seita da Montanha Heng, Seita da Montanha Hua, Seita da Montanha Song e Seita da Montanha Heng.
[6]: A foto foi perdida…
[7] Estes são pães em formato de pêssego recheados com uma pasta doce de feijão vermelho ou de lótus, que representam a longevidade. Eles são uma representação dos Pêssegos da Imortalidade das lendas folclóricas chinesas, que amadurecem a cada milhares de anos e concedem a imortalidade aos humanos quando consumidos. Os pães são normalmente servidos nos aniversários de pessoas idosas. Os pães têm uma aparência semelhante a esta.
[8] Ajustei este ditado chinês para que fosse mais fácil de entender, mas o ditado real é algo como “setenta e três, oitenta e quatro, o Rei do Inferno não precisa convidá-lo para ir lá embaixo, pois você mesmo iria”. Basicamente, as pessoas pensavam ser mais provável que morressem nessas duas idades, já que Confúcio morreu aos 73 anos, enquanto Mêncio morreu aos 84. Se nem mesmo sábios tão reverenciados conseguiram escapar da morte nessas idades, as pessoas comuns não deveriam esperar um destino melhor.
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