Diz-se que nada que é dourado pode permanecer — bênçãos e infortúnios sempre foram determinados pelo destino, e meros mortais não têm controle algum sobre eles.
No vigésimo segundo ano da Dinastia Shao Posterior, a espetacular e aparentemente imparável sequência de sorte de Cao Zhengkun parecia ter chegado ao seu fim fadado.
No primeiro mês daquele ano, Megrez, da Ursa Maior, morreu na cidade de Yongzhou e, então, no verão do mesmo ano, o Rio Amarelo inundou mais uma vez, devastando as planícies centrais.[1] Por volta da mesma época, começou a circular o boato de que o Imperador do Norte estava gravemente doente. Com o Príncipe Herdeiro sendo irremediavelmente inepto, Cao Ning — aquele filho de prostituta impiedosamente ambicioso — desafiou as ordens de seu irmão, continuando a permanecer nas linhas de frente com o exército sob seu comando.
E a Dinastia do Sul, que permanecera pacificamente adormecida por mais de duas décadas, também estava passando por suas próprias agitações.
À medida que a primavera chegava ao fim, ao prestar homenagem aos seus ancestrais no templo imperial, o Imperador Jian Yuan, da Dinastia do Sul, fez um juramento solene a eles de que recuperaria suas terras perdidas e reunificaria o Norte e o Sul. E então, pouco depois, ele deixou de lado sua imagem branda e benevolente e começou a mostrar suas presas totalmente desenvolvidas.
No terceiro dia de abril, o Grande Preceptor[2] Fan Zheng e treze de seus comparsas na corte imperial foram detidos e tiveram investigações iniciadas contra eles sem aviso prévio. Então, três dias depois, oficiais da corte imperial apresentaram uma lista condenatória de acusações contra o filho mais velho do Imperador, Zhao Ming Chen — o Príncipe Kang —, acusando-o de não manter seus servos sob controle e permitir que cometessem todo tipo de infração, "mantendo dezenas de pugilistas como hóspedes em seu palácio e estocando armas, de tal forma que, mesmo que não houvesse prova de rebelião, a intenção de fazê-lo era clara". Muito irritado, o Imperador Jian Yuan ordenou que o Príncipe Kang fosse destituído de seu título principesco e confinado ao seu palácio para aguardar punição. Na mesma noite em que essa ordem foi dada, a mãe do príncipe, a Nobre Consorte Fan — irmã do Grande Preceptor Fan Zheng —, enforcou-se em seus aposentos.
Em um piscar de olhos, os ventos da mudança começaram a soprar em Jinling.
No entanto, o Imperador, que fora acuado pelos poderosos ministros da corte imperial por mais de duas décadas, ainda não estava satisfeito. No intervalo de meio mês, os chefes de todos os departamentos ministeriais da corte imperial foram quase inteiramente expurgados, e inúmeros personagens anteriormente comuns e discretos ascenderam ao topo em seus lugares. No final do mês, administradores seniores da Academia Imperial[3] escreveram uma petição pública ao Imperador protestando contra essas mudanças drásticas. O apelo, contudo, não foi ouvido e, logo no dia seguinte, os oito homens por trás dessa petição foram presos sob a acusação de "enganar as massas com falsidades", o que implicou dezenas de outros oficiais seniores em todos os níveis da corte imperial.
Todos esses movimentos foram uma demonstração clássica do ditado do filósofo Han Fei Zi[4]: "Para testar seus súditos e despojá-los de seu poder, o Imperador deve agir tão rapidamente quanto o relâmpago."
Toda a corte imperial foi intimidada à submissão.
Ninguém ousava contradizer os planos do Imperador Jian Yuan de atacar o Norte agora.
Em setembro do mesmo ano, a guerra começou a grassar na região das Montanhas Shu. Ela borbulhou como um caldeirão de água fervente, varrendo a terra com uma ferocidade abrasadora. Cao Ning e Zhou Yitang entraram em confronto inúmeras vezes, com cada lado alternadamente reivindicando vitórias e sofrendo perdas. As cidades ao longo das linhas de frente mudaram de mãos tantas vezes que até mesmo seus residentes desistiram de contar.
Estranhamente, enquanto o povo desta região fugira freneticamente de suas casas quando Cao Ning cercou os 48 Zhai pela primeira vez, temendo a turbulência da guerra, depois que a guerra realmente começou a sério, eles pareceram superar seu susto inicial e se acostumar a essa nova normalidade notavelmente rápido — como os residentes daquela pequena cidade sem lei ao pé das desoladas Montanhas Heng.
Os seres humanos eram verdadeiramente as criaturas mais adaptáveis — eles encontravam suas próprias maneiras de viver em tempos de guerra, assim como faziam em tempos de paz.
O povo comum conseguia sobreviver e se virar de alguma forma, como ervas daninhas ralas brotando através do solo rochoso — embora estivessem longe de florescer, pelo menos ainda estavam vivos. E com essa escalada das hostilidades, como Cao Ning era o único que conseguia manter a situação sob controle, ele certamente não podia ser ferido naquele momento. O Príncipe Herdeiro da Dinastia do Norte só podia observar enquanto o poder e a influência de seu meio-irmão no exército continuavam a crescer dia após dia. Era como se ele estivesse segurando um cachorro perigosamente raivoso por uma coleira que usava para afastar a matilha de lobos que rosnava à sua porta — ele não podia se dar ao luxo de soltá-lo, mas também não podia muito bem deixá-lo viver. Ele não teve escolha a não ser ordenar que seus homens percorressem a terra em busca de todo tipo de tônicos e remédios potentes, na esperança de que Cao Zhongkun não morresse naquele momento crucial.
Lu Yaoguang e Gu Tianxuan, da Ursa Maior, seguiram o exército do Norte para a batalha, o que deixou Shen Tianshu e Tong Kaiyang para cumprir as ordens do Príncipe Herdeiro. Em sua busca por tais medicamentos valiosos, eles varreram como um turbilhão de tirania as várias seitas e clãs do mundo das artes marciais, deixando um rastro de devastação por onde passavam. Aqueles de seitas e clãs menores buscavam freneticamente proteção de quem pudessem, e os que estavam verdadeiramente desesperados chegavam a jurar lealdade aos vilões infames do mundo das artes marciais.
Vale a pena falar um pouco mais detalhadamente sobre esses 'vilões infames' —
O principal mal na comunidade de artes marciais das planícies centrais já não eram aqueles velhos ranzinzas da Montanha dos Mortos-Vivos.
Na 'Conferência de Heróis para Atacar o Norte', convocada no vigésimo segundo ano do Imperador Jian Yuan, Ding Kui morrera de uma morte ignominiosa nos arredores da cidade de Yongzhou, enquanto Mu Xiaoqiao e Feng Feihua pareciam ter desaparecido completamente, com seus destinos desconhecidos. O reinado da Montanha dos Mortos-Vivos chegara ao fim, de fato.
E em seu lugar, um homem com uma máscara de ferro ascendeu à infâmia.
Este homem mascarado nunca revelou seu nome real, e ninguém sabia com quem ele treinara ou de onde vinha. Ele parecia quase ter surgido do nada, com o único propósito de trazer morte e destruição por onde passava. Ele se autodenominou 'Mestre Espiritual Qing Hui'[5], mas, dado seu poder monstruoso nas artes marciais e sua brutalidade impiedosa, muitos o chamavam de 'Diabo de Face de Ferro'.
Este Diabo de Face de Ferro era um sujeito singular — após surgir no cenário, ele primeiro lidou com o vilanesco Lorde Tartaruga Negra, Ding Kui, antes de atacar e conquistar a Montanha dos Mortos-Vivos.
Mas antes que a comunidade das artes marciais pudesse aplaudi-lo por isso, logo perceberam que sua capacidade de vilania na verdade superava em muito aqueles Quatro Lordes da Montanha dos Mortos-Vivos que o precederam.
Com o passar do tempo, as pessoas não falavam mais com medo e tremor daqueles Quatro Lordes que outrora assolaram a terra — histórias de um monstro de face de ferro eram usadas para assustar crianças que se comportavam mal.
Mais três anos se passaram num piscar de olhos.
Era o vigésimo quinto ano do reinado do Imperador Jian Yuan, e pouco depois do meio do outono.
O Distrito de Jinan estava passando por chuvas anormalmente fortes naquele ano. Chovia incessantemente há um dia e uma noite inteiros, e o solo estava encharcado com água da chuva gelada. Os últimos vestígios do calor do verão finalmente cederam e afundaram profundamente na terra, sob uma camada espessa de folhas amareladas.
Embora Jinan ficasse dentro das fronteiras da Dinastia do Norte, ainda havia uma certa tranquilidade ali.
Aqueles com bom senso rapidamente aproveitaram as muitas oportunidades para lucrar em tempos de guerra, incluindo aqueles audaciosos e perspicazes o suficiente para se envolver no negócio do comércio Norte-Sul. Esses comerciantes destemidos vendiam todo tipo de coisa, variando de comida e roupas a armas e ferramentas... e até mesmo coisas como sal, seda e ervas medicinais. Era preciso muito para que esses produtos fossem transportados com segurança através das fronteiras devastadas pela guerra, de modo que até mesmo objetos comuns e baratos pudessem ser vendidos por preços altíssimos. Os lucros eram tão altos que muitos estavam dispostos a fazer as arriscadas jornadas de ida e volta.
Para evitar a guerra furiosa, esses comerciantes geralmente seguiam a rota que margeava a costa leste, o que significava que a maioria deles passaria por Jinan. Um mercado movimentado começou a se enraizar ali e, nestes tempos tumultuados, começou a florescer.
E sempre que se estava na estrada, era preciso ter os contatos certos para encontrar transporte confiável ou um lugar para ficar, então qualquer comerciante que se prezasse certamente precisaria lidar com o Sindicato dos Viajantes. Havia uma 'Estalagem da Grande Sorte' em Jinan, que o Sindicato dos Viajantes estabelecera com o propósito expresso de extorquir seus hóspedes. No entanto, muitos dos viajantes que ficaram ali nos últimos anos eram hóspedes especiais portando seus próprios 'Tokens de Morcego', de modo que eles ficavam ocupados hospedando esses convidados diariamente, e talvez estivessem até mais ocupados do que qualquer estalagem que ganhasse a vida honestamente. Então, com o tempo, eles gradualmente ficaram ocupados demais para lembrar que deveriam estar extorquindo seus hóspedes e, contra a vontade, acabaram se transformando em um estabelecimento honesto e adequado, chegando até a fazer uma pequena ampliação nas instalações para acomodar seus negócios em expansão.
Nesta noite, um corcel de aparência bastante impressionante veio galopando através da chuva, relinchando alto ao parar bem em frente a esta estalagem. Ele relinchou enquanto balançava a cabeça, enviando uma chuva de gotas de água voando de sua crina.
O garçom principal da estalagem tinha um bom olho para hóspedes importantes e correu para cumprimentar o futuro cliente com um guarda-chuva de bambu na mão: "Caro hóspede, o senhor está aqui para passar a noite? Ainda temos quartos disponíveis para hoje!"
A pessoa montada no cavalo usava um chapéu cônico de abas largas e segurava um sabre longo. Ao desmontar, este hóspede jogou as rédeas para o garçom principal com um aceno, dizendo: "Pegue isso, por favor."
Só agora o mordomo percebeu que aquela era, na verdade, uma jovem mulher. A maior parte de seu rosto estava obscurecida sob aquele chapéu de abas largas, deixando visível apenas um queixo levemente pontudo. Aquele pequeno pedaço de pele exposta era luminoso e claro, e várias mechas de seu cabelo, encharcadas pela chuva, estavam coladas à lateral de seu rosto, sob um lóbulo delicado. Apenas esse vislumbre obstruído de seu perfil foi o suficiente para o mordomo saber que ela definitivamente não era nada feia.
O mordomo a observou furtivamente de cima a baixo enquanto conduzia o cavalo para dentro. Ele não parecia nem um pouco intimidado, mesmo depois de notar o sabre na mão dela; em vez disso, perguntou-lhe jovialmente: "Grande heroína, a senhora deve ter tido dificuldades na estrada – por acaso traz consigo um Token do Morcego? Qualquer um que possua um de nossos Tokens do Morcego recebe trinta por cento de desconto em sua hospedagem e refeições aqui."
A hóspede interrompeu seus passos – ela não esperava que a União dos Viajantes realmente começasse a administrar um negócio de verdade aqui desse jeito. Ela se virou para olhar para ele: "Você está falando sério?"
O mordomo finalmente conseguiu ver bem o rosto dela. Suspirando internamente em admiração, o sorriso em seu rosto se aprofundou e ele disse com a voz mais gentil que pôde reunir: "As circunstâncias nos forçaram a isso."
Circunstâncias que forçaram um bando de bandidos a se regenerarem.
Um sorriso surgiu no rosto da hóspede. Ela levantou a mão, revelando um lampejo de vermelho brilhante na palma – era um selo de cornalina, com cinco morcegos da prosperidade esculpidos nele.
"O Token dos Cinco Morcegos!" exclamou o mordomo, impressionado. Com uma reverência profunda, ele disse: "Por aqui, por favor, por aqui! Se precisar de algo, estou inteiramente à sua disposição; sinta-se à vontade para pedir o que quiser comer. Se não estiver em nosso cardápio, faremos com que alguém saia para comprar para a senhora."
Mas a hóspede apenas agitou a mão, dispensando-o enquanto dizia: "Não há necessidade de nada disso", antes de caminhar em direção à estalagem e encontrar um lugar para si em um canto silencioso perto da entrada. Ela sentou-se de frente para a porta, como se estivesse esperando por alguém.
A Estalagem Grande Fortuna estava bastante movimentada naquele momento, e seu saguão principal estava quase cheio. Os garçons ali transitavam habilmente entre as mesas lotadas, movendo-se tão rapidamente que quase pareciam voar, claramente treinados em artes marciais. A hóspede pediu uma tigela simples de macarrão. Ela estava evidentemente com muita fome, pois, assim que a comida chegou, praticamente enterrou o rosto nela, com as nuvens de vapor envolvendo sua face. Ela ouviu a conversa fiada dos outros clientes enquanto comia. Aqueles ali eram, em sua maioria, comerciantes e mercadores, então a conversa nunca se afastava muito do assunto dinheiro; cada um se gabava avidamente de quanto havia lucrado em tal rota comercial ou vendendo tal mercadoria, fazendo com que todos parecessem estar nadando em montanhas de lingotes de prata.
Então ela ouviu um homem de meia-idade e pele morena, de uma mesa vizinha, dizer: "Não sei se vocês ouviram falar disso, mas não faz muito tempo que um velho amigo meu, que vende tecidos, encontrou 'aquele' enquanto estava em sua rota habitual."
Ele moveu as sobrancelhas dramaticamente ao dizer isso.
Alguém perguntou timidamente: "O Demônio de Face de Ferro?"
A hóspede pousou sua tigela de macarrão e olhou para o homem, interrompendo-o: "O... o Demônio de Face de Ferro não está na Montanha dos Mortos-Vivos? Por que ele veio para tão longe a leste?"
Vendo que a pergunta vinha de uma bela jovem, o sujeito de pele morena tornou-se ainda mais falante. Tentando exibir a extensão de seu conhecimento, ele disse: "Pense nisso, senhorita, aquele demônio tem tantos homens sob seu comando, mas eles não produzem nada, então o que vão comer? A maioria das pessoas que vivia ao redor da Montanha dos Mortos-Vivos fugiu há muito tempo, então eles não podem saquear e pilhar, mesmo que queiram. E, após estes últimos anos de guerra, apenas as poucas rotas comerciais nesta região ainda são viáveis. Ouvi dizer que ele estava em Jinyang há apenas alguns dias, e agora já chegou até aqui... ahem, ele parece saber que não se pode continuar esfolando a mesma ovelha."
Alguém de uma mesa próxima perguntou ansiosamente: "Chega de bobagens – o que aconteceu com seu amigo?"
"Aquele Demônio de Face de Ferro emboscou-os enquanto estavam na estrada, exigindo uma 'taxa de passagem' de cada um deles – setenta por cento do dinheiro que carregavam." Um suspiro audível percorreu os clientes ao redor. "Valorizando a própria vida, meu amigo resignou-se à sua má sorte e entregou o dinheiro sem reclamações. Eles não o importunaram mais e simplesmente o deixaram ir após contar o dinheiro. Mas, quanto àqueles que se recusaram terminantemente a pagar ou tentaram negociar, cada um deles foi sugado até a última gota pelos insetos horríveis daquele homem mascarado."
Alguém bateu o punho na mesa, indignado: "Isso é demais!"
Um silêncio inquietante caiu sobre o salão. Aqueles comerciantes viajavam por toda a terra, não tinham escrúpulos quando se tratava de ganhar dinheiro e vangloriavam-se descaradamente das pilhas de ouro e prata que haviam acumulado. Mas agora, todos eles estavam reduzidos a camponeses fracos e indefesos, ansiosamente temerosos por seus destinos incertos.
Depois de um bom tempo, alguém disse: "Ouvi dizer que esse demônio não é completamente invencível. Há alguns anos, em Yongzhou, ele foi derrotado pela 'Lâmina do Sul'."
A hóspede sentada no canto do salão estava no meio de uma colherada quando ele disse isso e prontamente engasgou com a sopa quente que descia por sua garganta. Uma boa pitada de pimenta havia sido adicionada à sua tigela, o que a fez tossir tão forte que seus olhos lacrimejaram, levando-a a buscar freneticamente seu copo de água. Felizmente, ninguém ali pareceu notar seu pequeno ataque de tosse, pois estavam todos absorvidos com aquela notícia. Lançando um olhar ao redor do salão, ela deslocou discretamente o longo sabre que estava ao seu lado sob a mesa, apoiando seu cabo contra a cintura. Havia também uma pequena bolsa de pano amarrada à sua cintura, que ela desamarrou e enfiou no bolso após pensar um pouco.
Bem naquele momento, outra pessoa suspirou: “Mas para onde foram todos aqueles grandes heróis? Hoje em dia, esses poderosos matadores de demônios de outrora se isolaram, só aparecendo uma vez a cada poucos anos, enquanto todo tipo de diabos e monstros corre solto...” Suspirando novamente, o homem disse: “Alguns anos atrás, corria o boato de que Huo Liantao, do Clã Huo, era um canalha mentiroso que teve participação na morte do próprio irmão. Mas, se quer saber a minha opinião, aqueles ainda eram tempos melhores do que a situação em que nos encontramos hoje – pelo menos tínhamos a quem recorrer em busca de ajuda na época. Por que nenhum daqueles que chamavam o Mestre Huo de hipócrita e vilão está tomando uma atitude agora?”
A hóspede no canto apertou a colher com força, que ficou pairando sobre sua tigela por um bom tempo.
Não muito tempo depois, as portas da Estalagem Grande Sorte se abriram mais uma vez, admitindo um homem alto e robusto.
Este homem não tinha nada que o protegesse da chuva e estava completamente encharcado. Seu rosto estava mortalmente pálido e havia um hematoma no canto do olho direito. Ele tinha um ar digno, embora parecesse um tanto nervoso. Ao entrar na estalagem, ele primeiro lançou um olhar levemente hostil a todos os hóspedes sentados ali, antes de caminhar com os ombros tensos, a mão firmemente cerrada em torno de sua espada pesada. Os hóspedes mais tímidos imediatamente se calaram, pensando que ele poderia estar ali para se vingar de alguém. Mas, quando o homem entrou no salão, ele tropeçou na soleira elevada da estalagem, o que o fez cambalear para frente e quase cair no chão. Ele estendeu uma mão grande para se apoiar na parede e levou um momento para recuperar o fôlego.
Parecia mais que ele estava fugindo do que à procura de sangue.
O garçom hesitou um pouco antes de se aproximar dele: “Senhor...”
O homem estendeu a mão em direção a ele, revelando um brilho em sua palma. Embora aqueles que estavam mais longe não pudessem ver o que era, houve uma mudança imediata no comportamento do garçom. Com grande respeito, ele disse: “Minhas mais sinceras desculpas, por aqui, por favor.”
O homem balançou a cabeça. Entregando várias peças de prata e um cantil ao garçom, ele disse: “Não, estou com pressa. Encha este cantil com vinho, por favor, e me dê algumas provisões secas para comer na estrada. Depois, seguirei meu caminho.”
Não ousando insistir, o garçom acenou prontamente com a cabeça, pegando o cantil vazio, mas não a prata, e apressou-se em direção à cozinha.
Este homem completamente encharcado respirou fundo, endireitando as costas com certa dificuldade. Parecia que ele estava tentando encontrar um lugar para descansar as pernas cansadas enquanto esperava. Mas, ao lançar os olhos pelo recinto, expressões de hesitação surgiram nos rostos daqueles comerciantes. Eles rapidamente desviaram o olhar, recusando-se a encará-lo, enquanto lançavam olhares furtivos em sua direção.
O homem pareceu bastante contrariado com isso. Levou um tempo até que ele finalmente avistasse um banco vazio em um canto perto da porta – a mesma mesa ocupada por aquela hóspede solitária. Ele hesitou um pouco antes de caminhar até ela, dizendo em voz baixa: “Senhorita, permitiria que eu me sentasse aqui por um momento?”
Esta donzela apenas apontou para o banco vazio em um convite silencioso.
Toda a força nas pernas daquele homem pareceu abandoná-lo de repente, e ele desabou no banco com tanta força que este emitiu um rangido agudo. Ele se recostou pesadamente na parede ao lado e fechou os olhos, com o peito arfando fracamente. Não estava claro se ele havia adormecido ou desmaiado.
O mordomo da estalagem era ágil, e conseguiu preparar um pacote de comida rapidamente; pedaços de pão ainda fumegante estavam acomodados ao redor de fatias grossas de carne seca. O cantil vazio foi enchido até a borda com vinho de arroz caseiro, que aquecia o corpo e saciava a sede. Ele se apressou até o homem e puxou sua manga enquanto o chamava suavemente: “Senhor, senhor”.
Mas os olhos do homem permaneceram fechados, e ele não pareceu ter ouvido.
“Ei,” a jovem donzela que dividia a mesa não pôde deixar de falar. “Não continue puxando-o assim, ele perdeu muito sangue — até eu consigo sentir o cheiro. Você deveria dar uma olhada mais atenta nele, ele pode ter desmaiado.”
Esta jovem donzela não era outra senão Li Yan. Depois de ter insistido em fugir de casa com Zhou Fei e sua companhia três anos atrás, ela certamente recebeu uma boa surra da Madame Li ao retornar para o 48 Zhai, mesmo com Zhou Yitang lá para defendê-la. Tendo sido mimada desde pequena, ela nunca tinha vivenciado o que era uma surra de verdade — até finalmente levar uma daquelas aos quinze anos de idade. Aparentemente, ela chorou aos berros por três dias inteiros, os sons de seus soluços lúgubres vagando assustadoramente pelas montanhas durante toda a noite, o que deixou os jovens discípulos do 48 Zhai completamente apavorados.
A partir de então, Li Yan começou a levar um pouco mais a sério o treinamento em artes marciais. No início deste ano, ela finalmente conseguiu concluir seu aprendizado para deixar o 48 Zhai, após arrebatar quatro recortes de papel no Salão Xiushan, um pouco mais do que o mínimo exigido.
Na verdade, esta era a primeira vez que Li Yan saía para tratar de negócios propriamente ditos pelo 48 Zhai. Ela viera para cá com Li Sheng, já que ambos estavam ajudando Li Jinrong a supervisionar os postos secretos ao longo da rota oeste-leste, como parte do agora rotineiro "check-up" do 48 Zhai – uma nova prática que fora implementada após aquele colapso sem precedentes de seus postos secretos, alguns anos atrás. O procedimento envolvia o 48 Zhai enviando um lote de cartas pelos postos secretos e, em seguida, despachando um grupo de discípulos para rastrear secretamente o progresso dessas cartas ao longo da rota. Esses discípulos não precisavam se revelar, pois tudo o que precisavam fazer era permanecer alguns dias nas cidades onde os postos secretos estavam localizados e partir assim que as cartas fossem enviadas sem incidentes. Desde que não notassem nada de errado, podiam retornar ao 48 Zhai logo em seguida.
Li Yan e Li Sheng tinham sido enviados para monitorar a rota que levava ao Mar do Leste, e Jinan, por acaso, era a última parada deles.
Até mesmo Zhou Fei e Li Sheng foram designados apenas como um par de mãos extras em sua primeira missão fora do 48 Zhai – embora as circunstâncias tenham acabado por mudar a natureza de seu envolvimento. Da mesma forma, Li Yan deveria apenas acompanhar para se familiarizar com essa rota e, além de ser alvo das broncas ocasionais de seu irmão, ela realmente não tinha muito o que fazer.
Mas, quando chegaram aos arredores da cidade agora há pouco, Li Sheng pareceu ter vislumbrado algo que justificava uma investigação mais aprofundada. Ele a instruiu apressadamente a esperá-lo na Estalagem Grande Sorte enquanto ele ia atrás.
Li Sheng pretendia deixá-la nesta pequena estalagem a menos de oitocentos metros dali apenas para que ela pudesse comer algo, já que ele voltaria para buscá-la bem rápido. Mas, tirando aquela única vez em que Yang Jin a sequestrou, Li Yan nunca tinha realmente ficado longe de seus anciãos e parentes. Agora que estava subitamente sozinha, sentia-se como um pássaro liberto da gaiola pela primeira vez na vida – tudo em que conseguia pensar era em abrir as asas e ganhar os céus alegremente. Ao mesmo tempo, ela ainda se sentia um pouco nervosa por estar sozinha ali fora e, por isso, tentava ao máximo adotar um ar de cinismo calejado por fora, enquanto, secretamente, pensava naquela estalagem comum como um lugar de grandes aventuras.
E vejam só, seu desejo foi prontamente atendido: ela mal tinha terminado uma tigela de macarrão antes que um pouco de emoção surgisse bem à sua frente.
O mordomo saltou de susto com as palavras de Li Yan. Ele sacudiu o homem suavemente, observando a palidez cadavérica de seu rosto e o tom azulado-esverdeado de seus lábios. Ele parecia estar em um estado realmente deplorável. Com todo aquele movimento, o braço do homem, que descansava sobre o estômago, caiu flácido para o lado, e o odor característico de sangue emanou de seu abdômen. Após uma inspeção mais detalhada, pôde-se ver que o sangue havia encharcado completamente as roupas pretas do homem. Estava claro que ele havia sido gravemente ferido.
Sentindo-se um tanto perdido sobre o que fazer a seguir, o mordomo virou-se para o estalajadeiro e lançou-lhe um olhar incerto.
O velho estalajadeiro dedilhava um ábaco no balcão. Seus olhos penetrantes recaíram sobre o homem ferido; a força e a intensidade de seu olhar deixavam claro que ele era um artista marcial altamente habilidoso. Ele deu ao mordomo um leve aceno de cabeça. Outro garçom correu rapidamente até a mesa de Li Yan, tentando ajudar a levar aquele homem para um quarto nos fundos.
Mas, naquele exato momento, o relinchar agudo de cavalos foi ouvido do lado de fora da estalagem. Parecia que um grande grupo de pessoas acabara de chegar.
Li Yan sentiu, de repente, o mais estranho pressentimento. Ela rapidamente levou a tigela de macarrão aos lábios e sorveu o restante o mais rápido que pôde. Antes mesmo que pudesse limpar a boca, vários homens vestidos de preto e com chapéus de abas largas invadiram a estalagem de forma arrogante. O que ia à frente estendeu o braço imperiosamente, segurando um distintivo para que todos vissem.
Os ouvidos aguçados de Li Yan captaram instantaneamente as respirações ofegantes de um bom número de convidados. Do outro lado do salão, alguém sussurrou: “Meu Deus, por que a Ursa Maior está aqui!”
Os olhos de Li Yan se arregalaram.
O homem que portava o brasão vinha à frente, seguido por um contingente considerável de homens vestidos de preto, que entraram de forma ordenada para alinhar ambos os lados da porta. Pouco tempo depois, um homem de meia-idade passou lentamente pelo portal, protegido por guarda-chuvas por vários homens de preto que o tratavam com grande deferência. Este homem exalava um ar imponente e digno, e vestia as túnicas vermelhas e as botas pretas de um oficial da corte.[6] Ele carregava um sabre ornamental e parecia alguém capaz de comparecer a uma sessão da corte imperial ali mesmo, naquele exato momento.
Dos quatro membros da Ursa Maior que ainda estavam vivos, Li Yan já tinha visto dois. Mas ela ouvira dizer que Shen Tianshu era um sujeito idoso e de um braço só, o que não parecia corresponder à aparência deste homem de meia-idade com ares de cortesão. Ela pensou consigo mesma: Poderia ser este "Mizar" da Ursa Maior, Tong Kaiyang?
Quando os homens vestidos de preto invadiram a estalagem, um silêncio mortal caiu sobre o salão.
O estalajadeiro da União dos Viajantes não pôde mais ficar atrás do balcão fingindo mexer em seu ábaco. Ele apressou-se em direção à porta e ajoelhou-se no chão, dizendo: "Vossas Excelências, não passo de um humilde plebeu administrando um negócio modesto aqui, e não violei nenhuma lei. Sempre entreguei todas as taxas necessárias e nunca atrasei nenhum dos meus pagamentos. A que devo esta honra?"
Lançando-lhe um olhar, o homem de túnica vermelha sorriu: "Ora, é tão estranho assim que queiramos ficar aqui durante a noite?"
Um brilho de suor frio era visível na testa do estalajadeiro. Sorrindo abertamente, ele disse: "É claro que podem, é claro, contanto que Vossa Excelência não se importe com estas humildes acomodações... ah, rapaz, traga um pouco de..."
"Não há necessidade disso." Com um movimento de mão, este 'oficial da corte' tornou-se sério novamente. Ele disse com tom oficial: "A Ursa Maior está aqui para capturar um fugitivo da corte. Qualquer um que não esteja envolvido é melhor que saia do caminho, caso contrário, serão tratados como cúmplices!"
Ao ouvir as palavras 'fugitivo da corte', Li Yan pensou imediatamente naquele ferimento abdominal profundo do homem misterioso ao seu lado. Ela não pensou duas vezes – como estavam em um canto silencioso do salão, bloqueados por uma grande quantidade de pessoas, ela rapidamente pegou um copo de água da mesa e despejou cada gota no rosto daquele homem.
Aquele homem devia ter sido perseguido até quase perder a vida – ele estava consciente e alerta no exato segundo em que a água foi salpicada em seu rosto, com os olhos em chamas.
Nesse mesmo instante, o homem de túnica vermelha apontou para o homem ferido, bradando: "Peguem-no!"
Antes que Li Yan percebesse o que estava acontecendo, aquele homem gravemente ferido saltou levemente para seus pés, brandindo sua espada pesada diante de si. Como um dragão marinho emergindo das profundezas do oceano, sua espada disparou para frente e cortou o peito do primeiro homem de preto que correu em sua direção. Suas artes marciais eram desprovidas de qualquer artifício, mas cada um de seus golpes atingia o alvo. Ele abriu caminho destemidamente através do enxame de homens de preto que se aproximava e alcançou a porta da estalagem em questão de segundos.
O 'oficial da corte' de túnica vermelha cuspiu: "Lixo inútil!"
E então, sem parecer dar passos largos, ele também alcançou a porta em um borrão de movimento. Seu sabre de aparência rebuscada, um pouco mais largo que a palma da mão de um homem, foi rapidamente lançado contra o sujeito ferido como o bote da língua de uma serpente. O homem recuou rapidamente, não ousando apará-lo de frente. Com um escárnio, o homem de vestes vermelhas golpeou-o três vezes com seu sabre, cada investida mais rápida que a anterior, embora as abas de suas vestes e mangas largas permanecessem completa e estranhamente imóveis. Ele forçou o homem de volta para dentro da estalagem em pouco tempo.
A essa altura, os hóspedes da estalagem já haviam abandonado seus assentos assustados, deixando para trás mesas repletas de pratos e copos semidestruídos. Este salão movimentado, que parecia totalmente lotado agora pouco, esvaziou-se num instante.
Os homens vestidos de preto formaram um círculo apertado ao redor do ferido, encurralando-o ali.
Este homem estava claramente no seu limite. Inconscientemente, ele pressionou a mão contra o abdômen, ofegante.
O homem de vestes vermelhas disse: “Liu Youliang, Sua Majestade sempre o tratou bem. É dessa forma que você retribui a sua confiança?”
Li Yan pensou consigo mesma: Ah, então o nome deste sujeito é ‘Liu Youliang’.
Ela sentiu que o nome lhe era vagamente familiar e decidiu que deveria ter ouvido alguém mencioná-lo no caminho para cá, embora não conseguisse se lembrar do que havia sido dito a respeito.
Embora a memória de Li Yan não fosse das melhores, seu sentido de audição era excelente. Ela ouviu um dos poucos hóspedes ainda presentes sussurrar: “Que Liu Youliang é este? Não pode ser o mesmo Liu Youliang que é o Comandante da Guarda Real, pode? Isso é estranho – como um general de alto escalão acabou como um fugitivo?”
Seu companheiro rapidamente o silenciou, mas, após fazê-lo, ele próprio não pôde deixar de perguntar: “Por que não? Você se esqueceu do que aconteceu com o General Zhongwu, Wu Fei?”
A brisa levemente gelada do meio do outono varreu a estalagem através de suas portas escancaradas, fazendo alguém estremecer.
Suor frio escorria pelas têmporas de Liu Youliang, ainda encharcadas pela chuva. Seus lábios tremiam incontrolavelmente, mas ele não respondeu.
O homem de vestes vermelhas lançou seu olhar arrogante sobre os hóspedes que ainda permaneciam para assistir ao espetáculo e sorriu: “Sei que o Comandante Liu é um homem de bom coração — você provavelmente se absteria de dizer qualquer coisa importante, para não comprometer todas essas pessoas inocentes aqui, não é mesmo?”
Li Yan não entendeu o que ele quis dizer com isso a princípio, embora alguns dos comerciantes mais experientes ali tenham ficado instantaneamente com um aspecto enjoado — a Ursa Maior deve ter perseguido Liu Youliang até aqui porque ele fugiu com um segredo importante. Este homem de vestes vermelhas estava, na verdade, ameaçando-o: se ele ousasse pronunciar uma única palavra sobre esse segredo, independentemente de alguém ali ter ouvido claramente, a Ursa Maior mataria a todos!
Liu Youliang bufava como um fole perfurado, cada respiração trêmula de seus pulmões feridos claramente audível.
O homem de vestes vermelhas deu um suspiro exagerado, dizendo: “Ora, ora, será melhor para todos se você parar de resistir, não acha?”
Mas, assim que disse isso, Liu Youliang brandiu abruptamente sua arma e avançou contra o homem de vestes vermelhas, direcionando sua espada pesada para o rosto do homem. Ele riu calorosamente, como se estivesse zombando da audácia de seu oponente, e avançou com seu sabre para aparar aquele golpe.
Vendo que não haveria forma pacífica de resolver aquele assunto, o estalajadeiro apressou-se em direção a eles e curvou-se respeitosamente: “Senhores, senhores! Imploro-lhes, por favor, não lutem nesta estalagem.”
O homem de vestes vermelhas disse com desdém: “Eu pagarei por essa pilha de cadeiras e mesas imprestáveis – velho, isso não é da sua conta, saia do caminho!”
O homem de vestes vermelhas quase parecia brincar com Liu Youliang, como um gato brincando com um rato, enquanto o pobre coitado parecia estar prestes a desmaiar. Li Yan levou subconscientemente a mão ao sabre em sua cintura, pensando consigo mesma: Se Fei estivesse aqui, ela definitivamente não ficaria apenas assistindo de lado.
Enquanto esse pensamento passava por sua mente, Li Yan puxou discretamente seu sabre para fora da bainha apenas um pouco.
Mas, logo em seguida, ela recuou — aquele homem de vermelho era poderoso demais. Na opinião de Li Yan, se ela não conseguia sequer discernir a verdadeira profundidade do poder dele, certamente não deveria se envolver nesse assunto que não era da sua conta. Vendo que todos os outros se mantinham bem longe daquela luta, a lâmina de Li Yan congelou a apenas meio centímetro para fora da bainha. Insegura sobre o que deveria fazer, ela pensou ansiosamente: Se o Valentão Li descobrisse que ousei me envolver em algo assim, ele definitivamente ficaria furioso… e, de qualquer forma, o que eu deveria fazer?
Justo quando Li Yan estava mergulhada na indecisão, aquele velho estalajadeiro que estivera suplicando à Ursa Maior momentos antes, saltou repentinamente para a frente e sacou um par de nunchakus!
Os nunchakus voaram com um tinido suave, prendendo-se precisamente nas armas de duelo dos dois homens. Com um movimento de pulso, o velho estalajadeiro enrolou os nunchakus firmemente ao redor da interseção das duas lâminas cruzadas, forçando os movimentos dos dois homens a uma parada temporária.
O homem de vestes vermelhas rugiu: “Como ousa, seu velho tolo!”
Arrancando seu sabre, ele sacudiu facilmente os nunchakus do estalajadeiro. Aquele velho homem enrugado recolheu os nunchakus e deslizou habilmente para o lado, parando ao lado de Liu Youliang. Ele disse em voz baixa: “Este hóspede porta um símbolo da nossa União, e quem quer que o veja deve obedecer às ordens de seu portador. Este hóspede é gentil o suficiente para recusar nossa ajuda, mas não podemos simplesmente fechar os olhos para o seu sofrimento. Lorde Tong, por favor, perdoe-me.”
Aha — esse homem de vestes vermelhas era de fato 'Mizar da Ursa Maior', Tong Kaiyang. Ele disse de forma ameaçadora: “Como você ousa ser tão insolente, quando sabe muito bem quem eu sou. Velho, parece que você não deseja mais administrar esta estalagem.”
Liu Youliang disse suavemente: “Senhor, não há necessidade…”
A Estalagem Grande Sorte era a mais movimentada daquelas bandas, já que os funcionários ali forneciam um serviço rápido e eficiente, e sabiam como bajular seus clientes. Também possuía alguns pratos característicos e havia conquistado certa fama entre seus hóspedes, tornando-se uma parada obrigatória em Jinan. Embora a maioria dos viajantes experientes que vagavam por aquelas partes não temesse muita coisa, eles ainda evitavam causar qualquer problema para um estabelecimento tão consolidado — era exatamente por isso que Liu Youliang tinha decidido apenas descansar ali por um tempo enquanto passava, e não tinha buscado nenhuma proteção da União dos Viajantes.
Com seus nunchakus na mão, o estalajadeiro sorriu: “A razão pela qual montamos esta estalagem foi para dar a todos os nossos amigos um lugar para ficar, para tornar as coisas mais convenientes para eles. Tudo o que veio com isso foi apenas um bônus. Agora que o 'Símbolo do Morcego Celestial' ressurgiu, se recuássemos simplesmente em prol de preservar nosso negócio, isso não seria contrário ao que nos propusemos a fazer?”
E então, antes que Liu Youliang pudesse impedi-lo, o estalajadeiro disse: “Amigos, minhas desculpas – meu humilde estabelecimento está fechado por enquanto. Não há necessidade de pagar pelas suas refeições hoje, toda a comida e bebida são por conta da casa. Antes que a noite caia, vocês devem ir procurar outro lugar para ficar!”
Enquanto os convidados ali presentes acabavam de lamentar a falta de heróis para defender a justiça e proteger os fracos, agora que aquele estalajadeiro arriscava tudo para enfrentar Mizar da Ursa Maior, eles simplesmente pegaram suas coisas e deram no pé o mais rápido que puderam. Apenas Li Yan permaneceu onde estava. Como vinha de uma seita eminente e era habilidosa em artes marciais, sentiu que deveria agir de forma um pouco diferente, e fugir daquela maneira seria um tanto vergonhoso. Além disso, Li Sheng havia lhe pedido que o esperasse na Estalagem Grande Sorte. Se ela fosse embora agora, seu irmão não apenas seria incapaz de encontrá-la ao chegar, como também cruzaria com a Ursa Maior – o que certamente o deixaria ainda mais ansioso.
Com seu sabre em mãos, Li Yan seguiu aquela multidão que saía da estalagem. Contudo, em vez de correr o mais longe possível como os outros, ela fez uma meia-volta discreta e dirigiu-se ao pátio da estalagem, subindo em uma grande árvore e escondendo-se em sua folhagem.
Tong Kaiyang disse: “Muito bem então, a União dos Viajantes, é? Suponho que prefira fazer as coisas do jeito difícil!”
Enquanto dizia isso, o troar de cascos de cavalos e passos apressados foram ouvidos na entrada, assim como gritos de choque dos retardatários entre os convidados que fugiam da estalagem. Olhando para a rua, Li Yan soltou um arquejo – quase duzentos homens vestidos de preto da Ursa Maior haviam chegado.
A chuva torrencial havia parado, embora o céu permanecesse tão nublado quanto antes. O solo estava uma lama encharcada e pegajosa, e a cidade de Jinan parecia tão sombria e lúgubre quanto possível. Em meio a essa penumbra generalizada, os funcionários da Estalagem Grande Sorte estavam travando uma batalha feroz contra os homens vestidos de preto da Ursa Maior.
Embora todos fossem habilidosos em artes marciais, o nível era variado. Uma seita composta por pessoas humildes como a União dos Viajantes certamente não era páreo para os capangas bem treinados da Ursa Maior, que também estavam em maior número. Em pouco tempo, tirando alguns lutadores de alta habilidade que mal conseguiam se defender, o restante da União dos Viajantes foi miseravelmente derrotado.
Com um assobio agudo, o estalajadeiro liderou vários de seus homens que ainda estavam de pé para cercar Tong Kaiyang, enquanto gritava por cima do ombro: “Sr. Liu, corra!”
Não havia como Liu Youliang obedecer. No entanto, antes que pudesse dizer qualquer coisa, o estalajadeiro acrescentou: “Se você não hesitou em usar a Ficha do Morcego Celestial, deve estar em uma missão importante, pela qual está disposto a arriscar sua vida – o que você ainda está esperando!”
Ao ouvir isso, Liu Youliang congelou, cerrando os dentes com força. Ele fez uma profunda reverência ao estalajadeiro e disse: “Irmão, você está arriscando sua vida por mim, mesmo sendo estranhos – não sei como agradecer.”
Um leve sorriso surgiu no rosto enrugado daquele estalajadeiro, antes de desaparecer rapidamente. Então, com um rugido, Liu Youliang recuou da briga. Ele girou sua pesada espada à sua frente, derrubando sete ou oito homens vestidos de preto com um único golpe, abrindo um caminho para sair dali. Ao sair da estalagem, ele olhou por um breve momento por cima do ombro para o saguão encharcado de sangue, antes de virar-se resolutamente e partir.
Fazer tudo aquilo o havia exaurido muito, e ele estava cada vez mais instável sobre os pés. Assobiando para seu cavalo, ele se içou dolorosamente sobre o animal e ordenou que galopasse, com os dentes cerrados. Mas, assim que o fez, quatro homens vestidos de preto vieram em sua direção. Liu Youliang usou sua espada para repelir dois deles, mas, justo quando estava prestes a se virar para enfrentar os restantes, sentiu uma pontada de dor excruciante na cintura e não conseguiu levantar sua arma a tempo. No entanto, naquele exato momento, ele ouviu dois gemidos — os dois restantes recuaram, com as mãos pressionadas contra o rosto.
Liu Youliang estava com pressa demais para pensar em quem poderia tê-lo ajudado. Com um brado de “Muito obrigado”, ele disparou loucamente com seu cavalo.
Quando Liu Youliang chegou aos arredores da cidade, sua visão começou a ficar turva e ele começou a inclinar-se para frente na sela. Justo quando ele mordeu a língua com força na tentativa de permanecer consciente, seu cavalo, que galopava em velocidade máxima, soltou subitamente um grito de agonia, com as patas dianteiras cedendo sob ele, lançando seu cavaleiro para o alto — um fio de tropeço fora esticado rente ao chão.
Liu Youliang quase desmaiou ali mesmo com o impacto daquela queda terrível. Enquanto lutava bravamente para se colocar de pé, os homens vestidos de preto que aguardavam ali já o haviam cercado. Parecia que aquele era, de fato, o fim da linha para ele. Então, de repente, um grande galho de árvore encharcado de chuva desabou ruidosamente lá de cima. Antes que aqueles homens vestidos de preto, surpreendidos, pudessem reagir, um longo sabre emergiu de trás daquele galho, abatendo quatro deles de uma só vez.
Com um rugido, Liu Youliang finalmente reuniu forças para se levantar desesperadamente.
Aquele seu salvador, que literalmente caíra do céu, era, na verdade, Li Yan. Quando ela viu Liu Youliang fugir da estalagem de seu esconderijo, ela o seguiu sem pensar duas vezes.
Brandindo um sabre com uma mão e agitando loucamente um galho mais alto que ela com a outra, Li Yan conseguiu criar a ilusão de que era muito mais intimidadora do que realmente era. Enquanto os homens vestidos de preto ainda se recuperavam da surpresa, ela gritou para Liu Youliang: “Senhor, corra!”
Liu Youliang não esperava que aquela pessoa fosse uma jovem donzela, e ficou mais do que um pouco atônito. Mas, antes que pudesse absorver aquilo completamente, o homem vestido de preto à frente assobiou alto, e inúmeras outras figuras vestidas de preto surgiram correndo das árvores ao redor.
Li Yan: “…”
Ela estava ferrada.
Sem outra escolha, ela se preparou e jogou aquele galho grande de lado. Respirando fundo, ela segurou o cabo de seu sabre com as duas mãos, pensando consigo mesma: Se ao menos o espírito de Fei pudesse possuir meu corpo agora.
Mas a desaparecida Zhou Fei ainda não tinha desenvolvido a habilidade de transferência de alma. Antes que Li Yan percebesse, os homens vestidos de preto já haviam avançado contra ela.
Li Yan pensou consigo mesma: Lá vamos nós!
E, assim que teve certeza de que entregaria sua vida por um estranho naquele dia, a formação cerrada dos homens vestidos de preto ao seu redor foi subitamente desfeita. Ela ouviu o relincho agudo de um cavalo ficar cada vez mais alto e, pouco depois, ele entrou galopando pela floresta; seu cavaleiro empunhava um par de espadas que, rápida e precisamente, abatiam os homens vestidos de preto que estavam em seu caminho. Ele cortou e abriu caminho até Li Yan, gritando: “Li fofoqueira!”
Li Yan quase desabou em lágrimas: “Irmão!”
Li Sheng não esperava que sua irmã se metesse em tamanha enrascada logo após ele tê-la deixado. O medo e a ansiedade que sentia tornaram sua raiva ainda maior, e seus golpes, ainda mais brutais. Não demorou muito para que uma grande parte daqueles homens vestidos de preto fosse eliminada. Li Yan também não ficou parada — assobiando para seu cavalo, ela ajudou Liu Youliang a montar: “Senhor, pegue meu cavalo, eu estou com o do meu irmão!”
Li Sheng: “…”
Este pequeno patife foi rápido em oferecer sua ajuda.
Sem disposição para lutar por muito tempo, ele puxou Li Yan para seu cavalo após repelir vários homens vestidos de preto. Em seguida, assobiou para o cavalo de Li Yan, que disparou atrás do seu com Liu Youliang em seu dorso. Mas antes que Li Yan pudesse soltar um suspiro de alívio, ela ouviu um uivo estridente e sinistro à distância. Ele reverberou através das árvores, fazendo o peito de alguém latejar dolorosamente. Li Yan balançou sobre o cavalo e quase caiu.
Pouco depois, uma figura vestida de vermelho surgiu à vista, saltando por entre as árvores enquanto dizia: “Ora, quem é que está enfiando o nariz onde não é chamado desta vez?”
Li Yan já havia reconhecido quem era a uma grande distância. Empalidecendo visivelmente, ela exclamou: “Estamos em apuros agora!”
Ela cravou freneticamente os calcanhares nas laterais do cavalo, incitando-o a ir mais rápido. Mas Li Sheng não entendeu o que estava acontecendo e, ao ouvir alguém chamá-los, sua reação inicial foi puxar as rédeas. Completamente confuso por esses comandos conflitantes, o pobre cavalo, que estava sobrecarregado com duas cargas, plantou teimosamente suas patas no chão, quase querendo bater os cascos de exasperação.
Li Yan disse irritada: “Bully Li, você está tentando nos matar? Aquele é ‘Mizar’ da Ursa Maior!”
Li Sheng: “…”
Ele realmente subestimara Li Yan. Embora sempre soubesse que ela era capaz de se meter em encrencas, ele não sabia que ela era capaz de se meter em encrencas de proporções tão desastrosas!
Mas já era tarde demais para afrouxar as rédeas e esporear o cavalo para frente. Tong Kaiyang já havia parado a poucos metros deles. As botas pretas impecáveis de Mizar agora ostentavam vestígios de sangue, embora o resto dele ainda parecesse completamente irrepreensível, sem um fio de cabelo fora do lugar. Ele esticou o pescoço levemente para olhar para os irmãos Li montados no cavalo. Ele não parecia dar muita importância a esses dois jovens, permanecendo ali com as mãos nas costas e lançando um olhar para Liu Youliang. Com um sorriso de desprezo, ele disse: “Então eram a União dos Viajantes ali atrás, e quem é desta vez? Ah, Comandante Liu, Comandante Liu, você costumava ser o guarda-costas mais próximo de Sua Majestade — como pode ser que os únicos dispostos a ajudá-lo agora sejam um bando de ratos de sarjeta e dois jovens ainda inexperientes?”
A presença de Tong Kaiyang aqui tornava os destinos daqueles homens na Estalagem Grande Sorte abundantemente claros. Embora o velho estalajadeiro talvez já esperasse tal resultado no minuto em que se manifestara, Liu Youliang não esperava que isso acontecesse tão rapidamente. Ele já havia discernido a extensão das habilidades de Li Yan ao vê-la lutar agora pouco, e sabia que ela provavelmente poderia ser considerada muito boa quando comparada a outros de sua idade. No entanto, ela não tinha chance alguma contra Tong Kaiyang. Aquele irmão dela não parecia muito mais velho, então ele provavelmente não poderia esperar muito do rapaz também. Liu Youliang foi subitamente dominado por uma onda de desespero absoluto. Sentindo que os céus estavam determinados a que ele morresse hoje, ele suspirou para si mesmo e pensou: Esqueça, posso ter tentado o meu melhor, mas algumas coisas simplesmente não foram feitas para acontecer. Por que devo arrastar mais inocentes para isso?
Ele tossiu dolorosamente, segurando uma mão contra o peito. Conduzindo seu cavalo de volta para os irmãos Li, ele se curvou levemente para Li Yan e disse: “Senhorita, a senhorita esteve disposta a me ajudar, mesmo sendo estranhos, e tem minha mais profunda gratidão por isso. Na minha próxima vida, certamente irei retribuir de alguma forma. Mas agora que chegou a este ponto, devo resolver as coisas com Lorde Tong sozinho. A senhorita deveria… partir o mais rápido possível.”
Os lábios de Tong Kaiyang se curvaram em um sorriso irônico, enquanto ele olhava para aquele homem gravemente ferido montado no cavalo com certa diversão.
Liu Youliang era um sujeito alto e robusto, com um rosto geralmente severo e sem sorrisos que exalava uma leve ameaça. À primeira vista, ele parecia um lobo com presas que cortaria sua garganta e beberia seu sangue sem piscar — mas suas palavras agora o faziam parecer um cordeiro em pele de lobo. Depois de tudo o que ele fez para chegar a este ponto, ele não deveria estar pensando em todas as formas possíveis de escapar?
No entanto, ele tinha sido atencioso o suficiente para absolver esses dois jovens infelizes de qualquer conexão com ele e instá-los a fugir em vez disso… como se Tong Kaiyang realmente acreditasse que eles não tinham nada a ver com ele.
Li Sheng franziu a testa e lançou um olhar interrogativo para Li Yan — quem exatamente você salvou?
Mas Li Yan também não sabia muito bem, então tudo o que ela pôde fazer foi sussurrar para ele o que tinha ouvido dos outros hóspedes na estalagem. Li Sheng tinha uma mão nas rédeas e a outra na espada em sua cintura, enquanto ponderava sobre o que Li Yan dizia. Então algo pareceu ocorrer-lhe, e ele se virou abruptamente para Liu Youliang: “Liu… Comandante Liu, por acaso o senhor ainda se lembra do General Zhongwu?”
Liu Youliang disse solenemente: “O General Wu era um verdadeiro herói.”
Li Sheng olhou para ele pensativo, antes de lançar um olhar para Tong Kaiyang. Então, após um momento, empurrou algo para as mãos de Li Yan e disse de forma ríspida: “Vá embora primeiro.”
E, antes que Li Yan pudesse entender o que ele queria dizer com aquilo, Li Sheng saltou do cavalo, desferindo um chute voador em vários homens de preto que o cercavam, enquanto simultaneamente dava um tapa forte na garupa de seu cavalo. Finalmente recebendo instruções claras, o cavalo disparou como um foguete. Li Sheng então assobiou alto, fazendo as orelhas do cavalo de Li Yan se aguçarem. Ele galopou atrás do outro cavalo, ignorando completamente qualquer comando de Liu Youliang.
Ainda em um estado de total confusão, Li Yan ouviu um som de chiado e olhou para baixo — para ver que Li Sheng havia colocado em suas mãos um sinalizador com o pavio aceso. Ela o lançou freneticamente para cima, enviando uma pequena bola de fogo disparando para o céu, onde explodiu prontamente em um flash de luz ofuscante.
O posto secreto dos 48 Zhai em Jinan correria para lá imediatamente ao ver aquilo.
Li Yan olhou para trás, para Li Sheng, que permanecera onde estava. Ela gritou: “Irmão!”
Mas Li Sheng a ignorou. Ele desembainhou ambas as suas espadas, enquanto tentava calcular por quanto tempo conseguiria deter Tong Kaiyang antes que a ajuda chegasse. Decidindo que atacar primeiro era a melhor estratégia, ele seguiu direto para Mizar.
Li Yan puxou desesperadamente as rédeas do cavalo: “Ei, ei — pare, pare!”
O cavalo de Li Sheng era um corcel impetuoso. Ele baixou a cabeça e correu como o vento, recusando-se absolutamente a obedecê-la. Ouvindo o som de aço contra aço atrás de si, Li Yan sentiu como se aquele cavalo tolo estivesse prestes a levá-la às lágrimas. Ela deu um puxão violento nas rédeas, fazendo com que o cavalo de temperamento quente se empinasse nas patas traseiras, sacudindo a cabeça com raiva.
Li Yan tentou o seu melhor para virar o cavalo, mas ele parecia ter entendido completamente as intenções de Li Sheng e continuava a balançar a cabeça de um lado para o outro, simplesmente se recusando a fazer o que ela desejava. Ela deu um tapa na lateral de sua cabeça com raiva, gritando: “Seu idiota!”
Em total desespero, Li Yan saltou do cavalo em galope para aterrissar no chão, onde rolou até parar. Então, rapidamente se levantou e começou a correr de volta.
Liu Youliang gritou com a voz rouca: “Senhorita!”
Li Sheng já havia começado a trocar golpes com Tong Kaiyang. Isso fez com que Mizar franzisse a testa, ao perceber que havia subestimado aquele jovem. Para piorar a situação, Li Sheng até deu um largo sorriso para ele e disse: “Sua Excelência, seu grande nome é conhecido por toda parte, e há muito desejo conhecê-lo. Agora que tive a chance de lutar com você hoje, espero que não economize ao me mostrar suas habilidades.”
As palavras de Li Sheng fizeram com que a ordem de Tong Kaiyang de “Capturem este rapaz!” congelasse na ponta da língua — porque Li Sheng havia transformado aquilo em um desafio pessoal a um sênior estimado, em vez da obstrução da justiça que, na verdade, era. Como Tong Kaiyang era uma figura renomada, ele ainda tinha uma imagem a manter diante de seus subordinados. Se ele não lutasse contra aquele jovem pessoalmente, como ainda teria o respeito de seus homens no futuro?
Tong Kaiyang era um sujeito arrogante que pensava alto demais de si mesmo. O sabre em sua mão era do tipo decorativo que os funcionários da corte usavam para complementar suas vestimentas, sendo mais ornamental do que prático — estava claro que ele havia pensado muito pouco sobre aquela missão de caçar e matar Liu Youliang, e certamente não tinha paciência para entreter um ninguém como Li Sheng. Com um movimento repentino de seu sabre, ele desferiu um golpe forte na direção da cabeça de Li Sheng. Li Sheng não ousou aparar o golpe, dando vários passos frenéticos para trás. Embora Tong Kaiyang tivesse apenas varrido o ar com seu sabre, o solo sob ele agora exibia uma rachadura de sessenta centímetros de comprimento.
Se era isso que seu sabre tinha feito ao solo, podia-se apenas imaginar o que teria feito a uma pessoa.
Li Sheng estava profundamente abalado — Mizar era tão poderoso que até o vento de seu sabre era afiado como uma lâmina! Não era de se admirar que não importasse para ele que tipo de arma carregava. Não ousando enfrentá-lo diretamente, Li Sheng percorreu uma série de passos complexos ao redor de Tong Kaiyang, tornando-se um verdadeiro labirinto sobre pernas que era bastante impossível de capturar — esta era a versão da Formação Efêmera que Zhou Fei havia ensinado a ele posteriormente. Li Sheng tinha, de fato, um talento extraordinário para tais formações, pois, uma vez que compreendia seus princípios fundamentais, era capaz de entendê-la em sua totalidade e empunhá-la ainda melhor do que Zhou Fei.
Não querendo ser dano colateral na luta de Li Sheng com seu mestre, os homens de preto recuaram rapidamente, liberando um grande espaço para os dois lutarem. Li Sheng movia-se levemente pelo solo da floresta, seus passos seguindo um caminho labiríntico invisível que se retorcia sobre as folhas caídas. E onde quer que ele fosse, várias rachaduras enormes apareciam no chão pouco depois, cortesia de Tong Kaiyang. Tremendo com a força dos golpes de Mizar, as folhas amareladas nas árvores ao redor caíam em rajadas, parecendo um bater de asas de borboletas à primeira vista. Mas, se alguém examinasse essas folhas caídas de perto, veria que, em vez de serem derrubadas inteiras, cada uma delas havia sido cortada ao meio com precisão, como se fosse por uma lâmina!
Mesmo agora, Li Sheng permanecia calmo e constante. Seus pés continuavam a se mover em padrões complexos, e ele ainda conseguia golpear Tong Kaiyang com suas espadas sempre que tinha oportunidade.
Tong Kaiyang pressionou seu sabre contra as espadas gêmeas de Li Sheng com um tinido. Os pulsos do rapaz ficaram dormentes com o impacto, mas ele calmamente baixou as espadas e as recolheu, afastando-se fluidamente de Tong Kaiyang. Tong Kaiyang riu de repente: “Então você é dos 48 Zhai, hein, seu moleque!”
Li Sheng franziu a testa. O movimento que ele acabara de usar era da Seita Xiaoxiang, o qual ele havia aprendido em seus dias de juventude. Embora tivesse adaptado ao seu próprio estilo, ainda era possível discernir a estrutura vaga do movimento original. A velha Madame Wang e os discípulos da Seita Xiaoxiang em seu séquito nunca haviam retornado depois de deixar os 48 Zhai para procurar Zhang Chenfei. Embora Li Jinrong tivesse enviado os discípulos para procurá-la algumas vezes, não houve notícia alguma dela. E agora, por algum motivo, algo na risada de Tong Kaiyang encheu Li Sheng com um sentimento de pavor.
Li Sheng girou de volta para encarar Tong Kaiyang com suas espadas em punho. Tong Kaiyang sorriu maldosamente e zombou: “Aquela velha era, na verdade, bastante fascinante – é uma pena que ela tenha superestimado suas habilidades em muito. Vingança? Na idade dela, ela deveria ter ficado em casa esperando a morte chegar, em vez de perambular por aí tentando assassinar pessoas – ha ha!”
As veias nas costas das mãos de Li Sheng saltaram.
Lambendo delicadamente a ponta de sua lâmina, Tong Kaiyang disse: “Você sabia que ossos velhos fazem um som bem distinto quando são esmagados?”
As crianças dos 48 Zhai haviam tentado, todas elas, conseguir guloseimas da velha Madame Wang em algum momento, reunindo-se ao redor dela enquanto ela as distribuía, com seus olhos enrugando-se gentilmente. Embora Li Sheng suspeitasse do pior há muito tempo, ouvir isso dito em voz alta ainda o enchia de fúria. Suas espadas fizeram um som sibilante enquanto cortavam o ar em direção à garganta e ao peito de Tong Kaiyang – eram os movimentos ágeis, porém mortais, da Seita Xiaoxiang. Tong Kaiyang soltou uma risada sonora, cada ressonância imbuída com seu chi. Era o suficiente para deixar uma pessoa comum com náuseas vertiginosas mesmo a uma grande distância – Li Sheng, que estava bem à sua frente, certamente sofreu muito mais.
Li Sheng empalideceu instantaneamente e seus ouvidos começaram a sangrar, embora as espadas em suas mãos continuassem em sua trajetória para frente. Tong Kaiyang lançou os braços para fora para prender as espadas de Li Sheng dentro de suas mangas largas. Ao mesmo tempo, seu sabre fez um guincho sinistro enquanto era lançado em direção ao lado esquerdo do peito de Li Sheng com uma força avassaladora. Mas, logo antes da lâmina poder enterrar-se profundamente no coração de Li Sheng, Tong Kaiyang sentiu repentinamente uma forte rajada de vento vir em sua direção por trás. Um olhar assassino apareceu em seu rosto, suas sobrancelhas franzidas em aborrecimento. Ele apressadamente retirou seu sabre para aparar as espadas de Li Sheng, enquanto lançava seu braço para trás para bloquear o que quer que estivesse vindo em sua direção. Um baque foi ouvido quando o objeto pousou no chão – era uma bainha vazia. A bainha havia se alojado dentro de uma daquelas fissuras maciças que cruzavam o chão, bem na interseção de duas delas, como uma bandeira plantada em um mapa do tesouro.
Tong Kaiyang rugiu: “Quem está aí!”
Um som de farfalhar foi ouvido na folhagem atrás deles. Então, pouco depois, uma pessoa com um chapéu de abas largas caminhou lentamente por entre as árvores conduzindo um cavalo, carregando um sabre longo que estava sem sua bainha. Essa pessoa era de compleição esguia, quase um pouco magra demais, e mal podia ser considerada alta para uma mulher... ou pelo menos uma mulher do Sul.[7] Seu cabelo espesso estava preso em um rabo de cavalo despretensioso que caía por suas costas, e havia uma umidade em suas roupas.
Ela amarrou casualmente a rédea do cavalo em uma árvore, antes de levantar aquele chapéu de abas largas que obscurecia a maior parte de seu rosto. Olhando para Li Sheng, ela disse de uma maneira quase despreocupada: “Eu estava me perguntando quem diabos poderia ter enviado aquele sinalizador. Se eu não tivesse, por acaso, nos arredores de Jinan, você estava realmente esperando que aquele punhado de tolos do posto secreto viesse salvá-lo? Tsc, Vovó Li, o que você estava pensando?”
Ao ver quem tinha chegado, uma expressão de alívio inundou o rosto de Li Sheng, embora tenha se fechado rapidamente ao ouvir este insulto: “Zhou Fei, você não é a responsável por verificar esta rota, o que faz aqui?”
“Ei, eu só sou rápida no trabalho – por que não posso dar uma olhada por aí depois que termino minhas tarefas?” Zhou Fei passeou até lá enquanto dizia isso. Por alguma razão, aquele círculo de homens vestidos de preto ao redor de Li Sheng se abriu diante dela. Ela quase parecia tratá-los como sua própria comitiva de boas-vindas, sem lhes dedicar um único olhar enquanto caminhava em direção a Tong Kaiyang com seu sabre na mão. Levantando novamente a aba do seu chapéu que havia escorregado, ela ergueu seu queixo delicado levemente e disse: “Oh, então é Sua Excelência Lorde Mizar, da Ursa Maior”.
Os olhos de Tong Kaiyang contraíram-se violentamente. Ele disse entre dentes: “É você”.
Nos últimos anos, Zhou Fei passara a maior parte do tempo longe de casa, a menos que Li Jinrong a convocasse para realizar algum trabalho. Ninguém sabia o que ela fazia por lá, e também não tinham ouvido falar de nenhum feito extraordinário — ou talvez ela simplesmente não tivesse deixado seu nome por onde passava — seja como for, Zhou Fei sempre se certificava de voltar para casa no Ano Novo e, contanto que fizesse isso, Li Jinrong basicamente a deixava em paz.
Era perfeitamente compreensível que Zhou Fei reconhecesse Tong Kaiyang, mas muito menos o contrário — uma veia na têmpora de Li Sheng latejou. Ele sabia que essa bandida aventureira, que tinha causado tanto alvoroço logo na primeira vez que saiu da montanha, não poderia estar vivendo tão tranquilamente quanto aparentava!
Zhou Fei tocou a ponta da Destruidora dos Céus enquanto sorria: “Faz tempo que não o vejo — o senhor parece muito bem”.
Li Sheng disse, irritado: “Zhou Fei”.
Zhou Fei estava parada bem entre Li Sheng e Tong Kaiyang. Virando-se para seu primo, ela disse: “Não apenas conheço Sua Excelência, como na verdade somos bastante íntimos. A primeira vez que o vi, Vossa Excelência, você e Lorde Shen estavam lutando contra Mu Xiaoqiao, embora você não tenha me visto. A segunda vez, no entanto, você me derrubou em um vale com um único golpe por causa de um talo da ‘Lótus de Fogo’, que quase tirou a minha vida. Levei mais de quatro meses para conseguir andar direito novamente. Tsc, tsc, aquilo foi realmente um susto e tanto. Para retribuir na mesma moeda, não tive outra escolha a não ser invadir a antiga capital e incendiar a mansão de Vossa Excelência”.
Li Sheng: “…”
“Quanto ao nosso terceiro encontro... hum, é uma pena que estejamos sempre em desacordo por causa de remédios ruins e coisas do tipo. Na terceira vez, ambos estávamos atrás da rara cobra ‘Dragão Rastejante’ por causa de sua bile. Lutei contra aquela serpente imensa e contra Vossa Excelência — que, devo dizer, era ainda mais formidável que a serpente — por dois dias inteiros e uma noite. Como infelizmente não fui páreo para a sua grandeza, só pude recorrer a truques comuns para vencê-lo, e ainda causei a perda de uma boa espada no ventre daquela besta. Tenho me sentido muito mal com isso todo esse tempo, então hoje trouxe especialmente dez lingotes de prata para lhe reembolsar.” Estendendo a mão em direção a Li Sheng, Zhou Fei disse: “Primo, a prata, por favor”.
Li Sheng nunca mais quis ouvir a palavra ‘Primo’ saindo dos lábios de Zhou Fei e de Li Yan.
Tong Kaiyang olhou para Li Sheng com um sorriso forçado: “Então vocês dois são parentes”.
“Exatamente”, disse Zhou Fei enquanto se abaixava para desenterrar a bainha que estava cravada no chão e a girou. “Vossa Excelência, se meu primo o ofendeu de alguma forma, poderia, por favor, ignorar apenas desta vez, pelos velhos tempos?”
Tong Kaiyang estava à beira de explodir com aquele pedido absurdo. No entanto, ele sabia que aquela garota diabólica podia ser um problema e, quando acompanhada por um Li Sheng bastante habilidoso, ele poderia não conseguir levar a melhor se começassem a lutar seriamente. E se ele cometesse algum erro e fosse derrotado por esses dois jovens, certamente enfrentaria ridicularização eterna.
Com as engrenagens girando rapidamente em sua mente, ele se forçou a limpar a raiva do rosto e substituí-la por um sorriso fantasmagórico: “Já que você coloca dessa forma, Senhorita Zhou, seria irracional da minha parte não concordar. Podem ir embora como quiserem!”
Zhou Fei sorriu: “Muito obrigada.”
“Mas espere um minuto”, disse Tong Kaiyang. “Embora seu primo esteja certamente livre para ir, o fugitivo Liu Youliang cometeu crimes hediondos, então preciso levá-lo. Tenho certeza de que a Senhorita Zhou não me impediria de cumprir meus deveres oficiais sem um bom motivo, impediria?”
O chapéu de Zhou Fei havia caído sobre seu rosto novamente, obscurecendo sua expressão. Ela permaneceu em silêncio por um momento. Conhecendo sua prima desde jovem, Li Sheng pôde notar de relance que Zhou Fei, na verdade, não queria se meter em nenhum problema desnecessário ali. Se ela não se importasse, já teria atacado Tong Kaiyang, em vez de perder tempo conversando com ele. Li Sheng suspeitava que ela não tivesse vindo àquelas paragens apenas para "dar uma olhada", mas que estivesse, na verdade, viajando a algum assunto urgente, e que apenas passou por Jinan por acaso quando viu aquele sinalizador que Li Yan havia lançado no céu. Ela provavelmente decidiu vir resolver a situação rapidamente, para partir assim que o assunto fosse encerrado – mas Tong Kaiyang claramente não era um problema que pudesse ser "resolvido rapidamente", e, portanto, seria melhor se ela pudesse evitar pacificamente um confronto com ele.
Zhou Fei sorriu novamente e estava prestes a falar quando Li Sheng a interrompeu: “Mas antes que você cumpra seus deveres oficiais, há algo que eu gostaria de perguntar a Vossa Excelência primeiro: é verdade o que você disse agora há pouco sobre a Madame Wang da Seita Xiaoxiang?”
Tong Kaiyang só havia dito aquilo para mexer com a cabeça de Li Sheng, após reconhecer os movimentos do rapaz – ele não esperava que o menino tivesse ajuda, nem que aquelas palavras voltariam para lhe morder o traseiro. Ele ficou momentaneamente sem palavras.
Zhou Fei paralisou. Então, em um tom perigosamente suave, ela disse: “O que você acabou de dizer?”
Li Sheng não respondeu. Ele permaneceu onde estava, com ambas as suas espadas apontadas para Tong Kaiyang. Zhou Fei entendeu instantaneamente o que Li Sheng queria dizer com aquilo.
De fato – lá na Cidade de Huarong, Shen Tianshu e Chou Tianji haviam agitado toda a cidade em um frenesi apenas para forçar ela e Wu Chuchu a saírem de seu esconderijo. A notícia disso certamente teria se espalhado por toda parte, então a Madame Wang deve ter sabido do que aconteceu há muito tempo. Embora aquela senhora fosse geralmente a imagem da cordialidade e bondade, ela tinha um temperamento explosivo, e se soubesse que seu filho havia sido assassinado, não havia como ela deixar isso passar em branco…
Li Sheng disse firme e enfaticamente: “Lorde Tong, já que o senhor trabalha caçando criminosos, não deveria saber muito bem que os assassinos devem pagar por seus crimes?”
Zhou Fei estendeu a mão repentinamente e pressionou a espada de Li Sheng.
Li Sheng disse sombriamente: “Fei.”
“Você não é páreo para ele”, disse Zhou Fei enquanto afastava a espada dele pela ponta. Então ela suspirou, resignada: “Você deveria ajudar a levar aqueles dois para longe, eles só vão atrapalhar. Saia do caminho.”
Só agora Li Sheng notou que Li Yan e Liu Youliang ainda não tinham ido muito longe. Ele disse ansiosamente: “Você…”
Zhou Fei disse com indiferença: “É apenas um dos membros da Ursa Maior – vá, eu ficarei bem.”
Tong Kaiyang ficou tão furioso que começou a rir: “Ha! Quanta arrogância! Da última vez, você só conseguiu escapar porque aquela serpente maldita estava no caminho. Já que você insiste em cavar sua própria cova, permita-me enviá-la para o seu destino!”
A lâmina dele, capaz de abrir o solo a partir do ar, desceu em direção à cabeça de Zhou Fei.
Empurrando Li Sheng para o lado, Zhou Fei girou de volta enquanto empunhava seu sabre para cima para encontrar a lâmina de Tong Kaiyang. Após o impacto, a ponta da Quebra-Céus curvou-se levemente para dentro, parecendo dobrar-se ao ser forçada contra a imensa força de Tong Kaiyang. Com um movimento do pulso, Zhou Fei desviou seu sabre da lâmina de Tong Kaiyang, um movimento que produziu um suave tinido metálico. Então, seu longo sabre fluiu agilmente em direção a Tong Kaiyang mais uma vez, golpeando-o e cortando-o de todos os ângulos.
Tong Kaiyang trocou vários golpes com ela em meio à onipresença quase sufocante da lâmina dela, que conseguiu forçá-lo a dar seis passos para trás. Então, com um rugido, ele segurou o cabo de seu sabre com ambas as mãos, as veias saltando de forma assustadora, e o golpeou para frente com uma súbita descarga de força. Embora a lâmina tivesse apenas um metro de comprimento, o vento poderoso que ela criava tinha um alcance muito maior. Ele avançou em direção a Zhou Fei como um dragão invisível e rugindo. Apertando os olhos, Zhou Fei permaneceu exatamente onde estava, encontrando seu sabre de frente com um "Corte" —
O vento da lâmina de Tong Kaiyang partiu o chapéu de abas largas sobre a cabeça de Zhou Fei bem ao meio, dividindo-o em dois. Ambas as metades do chapéu caíram no chão, um de cada lado dela, mas onde sua arma colidiu com a de Tong Kaiyang, "Céus Despedaçados" havia lascado o sabre ornamental dele!
Se o sabre de Zhou Fei tivesse causado aquela lasca na arma dele apenas um segundo depois, fazendo com que o vento de sua lâmina — tão cruelmente afiado quanto o próprio objeto — perdesse seu ímpeto apenas um segundo depois, muito mais do que aquele chapéu de bambu frágil teria sido partido em dois agora. Embora ela pudesse claramente ter se esquivado desse golpe, ela havia escolhido enfrentá-lo de frente em uma aposta massiva de tudo ou nada, na qual sua própria vida pendia precariamente no fio de sua lâmina... e ela realmente venceu!
Essa garota era completamente louca!
Os olhos de Tong Kaiyang começaram a tremer novamente.
Com ambas as mãos ainda segurando o cabo de "Céus Despedaçados", Zhou Fei moveu-o um pouco para o lado. Com um estalo quebradiço, uma teia fina de fissuras espalhou-se prontamente pelo sabre nas mãos de Sua Excelência Lorde Tong, e uma chuva de fragmentos de metal opaco caiu no chão.
— Oh, sinto muito — disse Zhou Fei enquanto olhava para ele com um sorriso. Embora o sorriso de uma jovem donzela fosse frequentemente brilhante e ensolarado, aquele riso dela fez um calafrio percorrer a espinha de Tong Kaiyang. Ele a ouviu dizer suavemente: — Este sabre parece bem caro, e receio que, desta vez, dez lingotes de prata não sejam suficientes. Irmão...
Zhou Fei fez um teatro chamando Li Sheng, antes de se virar novamente para enfrentar Tong Kaiyang com uma expressão inocentemente arrependida em seu rosto: — Parece que eles já foram. Que tal eu lhe escrever uma nota de cobrança por ele?
Tong Kaiyang certamente nunca admitiria que suas artes marciais eram inferiores às daquela jovem — mas ele teve que reconhecer que, após seu golpe devastador não ter conseguido derrubá-la de vez há três anos, Zhou Fei parecia ter adquirido um traço de loucura de arrepiar os cabelos. Ela parecia ter se tornado viciada na descarga de adrenalina de estar perto da morte, de tal forma que ninguém sabia quando ela poderia, de repente, fazer uma manobra inesperada que deixasse tanto ela quanto seu oponente na beira de um penhasco íngreme.
Embora Zhou Fei pudesse não se importar muito com sua vida, Tong Kaiyang prezava muito a dele. Vendo que Liu Youliang já tinha ido embora há muito tempo, ele jogou de lado seu sabre arruinado com um escárnio e ordenou enquanto saltava para longe: — Atrás deles!
Os homens vestidos de preto com ele obedeceram rapidamente. Eles desapareceram num piscar de olhos.
Como Tong Kaiyang ainda era, em última análise, mais poderoso que ela, Zhou Fei não se deu ao trabalho de persegui-lo. Seus pulsos latejavam um pouco. Assim que todos partiram, ela guardou seu sabre na bainha e baixou a cabeça para as mãos, usando os dentes para rasgar suas munhequeiras de pano e revelar um par de pulsos levemente avermelhados. Zhou Fei assobiou alto, e o cavalo que esperava calmamente ao lado trotou imediatamente em sua direção. Ela pegou um punhado de grãos do bolso e alimentou sua montaria, pensando consigo mesma: Tong Kaiyang, vou deixar você passar desta vez.
O cavalo e a garota descansaram brevemente na clareira da floresta. Zhou Fei olhou para trás, para o caminho que percorreu até ali, suas sobrancelhas franzindo levemente, antes de, com um pequeno suspiro, galopar na direção em que Li Sheng havia seguido.
Foi quase um milagre que Liu Youliang tenha conseguido permanecer consciente durante todo esse tempo, depois de ser rudemente trazido de volta à realidade pela xícara de água fria de Li Yan. Ele não conseguia continuar por mais tempo e, à medida que sua consciência desaparecia lentamente, seu aperto nas rédeas apertou-se involuntariamente enquanto ele tentava permanecer ereto. Isso fez com que o cavalo fosse ficando cada vez mais lento até finalmente parar, piscando seus olhos grandes com perplexidade.
Li Yan agarrou-se aos ombros de Li Sheng enquanto olhava para trás, perguntando: — Senhor, você está bem?
Liu Youliang não respondeu. Ele balançou sobre o cavalo por um tempo, antes de cair de cabeça no chão.
Li Sheng não teve escolha a não ser deixar pistas pelo caminho para que Zhou Fei pudesse encontrá-los, enquanto seguiam o curso do Rio Baimai em direção ao Distrito de Zhangqiu. Li Yan conduziu o cavalo de Liu Youliang adiante enquanto olhava por cima do ombro para o homem caído sobre a sela, dizendo: — Ele parece estar com febre, você acha que deveríamos encontrar um médico para ele? Irmão, Fei ficará bem, não ficará?
A testa de Li Sheng havia se franzido cada vez mais à medida que ouvia Zhou Fei relatar seus encontros com Mizar agora há pouco. Mesmo que Zhou Fei não tivesse declarado seus motivos, Li Sheng tinha inteligência suficiente para deduzir por que Zhou Fei estava tão em desacordo com a Ursa Maior por causa de "remédios ruins e coisas do tipo". Ele pensou consigo mesmo: Ah, acho que ela mencionou de passagem que o mestre do Jovem Mestre Xie vem da região de Penglai, que não fica muito longe daqui. Poderia ser que...
Três anos atrás, o Jovem Mestre Xie havia pegado emprestados vários de seus romances escandalosos, para então desaparecer misteriosamente pouco tempo depois, sem nunca devolvê-los. Li Sheng sentia que, desde que voltaram de Yongzhou para o 48 Zhai, seus dias estavam repletos de inúmeras e incessantes tarefas e responsabilidades que nunca haviam precisado considerar antes, do raiar do dia até o pôr do sol. Era uma correria louca todos os dias para terminar tudo, como se alguém estivesse estalando um chicote em seus calcanhares. Antes disso, eles cresciam de forma constante, ano após ano, quando, de repente, esse processo de amadurecimento foi rude e abruptamente acelerado. Praticamente da noite para o dia, passaram de jovens que precisavam da permissão dos mais velhos para quase tudo a 'adultos' de sua geração que tinham que sustentar o 48 Zhai.
"Mesmo que ela não seja, você não pode ajudá-la de qualquer maneira", disse Li Sheng. "Mas assim que partíssemos, Tong Kaiyang não teria desperdiçado muito mais tempo com ela. Ele definitivamente viria atrás de nós, e nos alcançaria em pouco tempo. É melhor nos apressarmos — esta região, afinal, está sob o controle da Dinastia do Norte."
Para garantir maior segurança, Li Sheng decidiu que não deveriam entrar na cidade de Zhangqiu tão abertamente e, em vez disso, acomodou Liu Youliang em um pequeno templo fora da cidade. Depois de entrarem escalando o muro do pátio dos fundos, ele esgueirou-se até a frente para observar o local. Um velho estudioso liderava um grupo de crianças prestando homenagens ao reverenciado sábio em cuja honra aquele templo havia sido erguido. O velho homem queimava incenso e recitava os ensinamentos do sábio no que parecia ser um ritual bastante longo. Li Sheng voltou furtivamente para Li Yan e disse: "Fique aqui e cuide dele. Você não deve se meter em encrenca, entendeu? Vou observar a cidade e conseguir uma carruagem para nós, se possível."
Li Yan disse com confiança: "Não se preocupe, irmão — você sempre pode contar comigo!"
Apertando com força a bochecha de sua irmã desavergonhada, Li Sheng zombou: "Que bobagem... ah, é melhor eu voltar o mais rápido possível."
Assim que seu irmão partiu, Li Yan ficou instantaneamente em alerta máximo. Escondida em um canto escuro daquele pátio, ela aguçou os ouvidos para captar o que acontecia na frente. Um velho com a voz tão rouca que parecia ter areia na garganta entoava uma série de provérbios do sábio do templo, fazendo seus jovens alunos repetirem após ele. Essas crianças talvez tivessem começado os estudos recentemente e mal tivessem lido qualquer livro antes — e, para piorar a situação, aquele velho estudioso falava com sotaque. Elas basicamente não faziam a menor ideia do que ele dizia e só podiam repetir, de forma desajeitada, os sons que saíam de sua boca. Essa cacofonia confusa de vozes infantis era, de fato, bastante divertida.
Após ter ficado inconsciente durante a maior parte da viagem, Liu Youliang despertou brevemente em meio àquele ruído dissonante. Ele permaneceu em silêncio, largado em um canto do pátio enquanto ouvia aquelas crianças tagarelando. Seus olhos turvos estavam entreabertos, fixos no céu noturno escuro acima, e ele parecia perdido em pensamentos.
Li Yan sussurrou: "Senhor, por que a Ursa Maior está atrás de você? Você é como o General Wu? Eles descobriram que você era um agente da Dinastia do Sul?"
Liu Youliang virou-se para olhá-la, sorrindo levemente ao dizer: "Bem, não exatamente. Se eu não tivesse algo que precisava entregar urgentemente ao Sul, eles talvez nunca tivessem descoberto... você arriscou tanto apenas para me salvar, eu estou realmente..."
"Isso não tem importância nenhuma", disse Li Yan, sentando-se de pernas cruzadas no chão. "Minha tia sempre diz que, embora não procuremos problemas, também não temos medo deles. A sobrevivência é importante, é claro, mas se mantivéssemos nossas cabeças baixas o tempo todo apenas para salvar nossas próprias peles, seríamos reduzidos a um bando de covardes patéticos, o que seria contrário ao nosso propósito."
Parecendo um pouco surpreso, Liu Youliang disse: "Ainda não sei de qual seita você vem, senhorita."
Li Yan abriu um largo sorriso ao dizer: "Eu sou do 48 Zhai das Montanhas Shu. Acredite ou não, a filha do General Zhongwu está hospedada conosco agora mesmo!"
Uma expressão de choque absoluto surgiu no rosto de Liu Youliang, rapidamente seguida por um semblante de alegria profunda. Mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, ouviram o som de passos apressados vindo do lado de fora. As vozes das crianças cessaram abruptamente – um grupo de pessoas parecia ter invadido aquele templo.
Liu Youliang e Li Yan empalideceram simultaneamente e prenderam a respiração. Li Yan lentamente colocou a mão no punho de seu sabre.
Uma voz lá fora declarou arrogantemente: "A Ursa Maior está aqui para capturar um fugitivo da corte imperial! Velhote, você viu um homem e uma mulher passarem por aqui, trazendo uma pessoa ferida?"
Essa não parece a voz de Tong Kaiyang, pensou Li Yan. Talvez eu consiga lidar com esses homens… contanto que não sejam muitos.
Aquele velho erudito de voz áspera disse trêmulo: "Boa noite, oficiais, não vi nada disso."
O oficial da Ursa Maior zombou e disse: "A cidade de Zhangqiu já está sob vigilância rigorosa, então eles não podem ter entrado nela. Não há outro lugar por aqui para se abrigar – suma daqui, seu velho carcamano! Revistem este lugar inteiro, de cima a baixo!"
O velho disse histericamente: "Não se atrevam! Vocês… como podem demonstrar tal desrespeito em um local sagrado!"
Uma confusão imensa começou, e os gritos de susto das crianças preencheram o ar. Aqueles passos pesados estavam cada vez mais próximos. Li Yan levantou-se num salto, com cada músculo de seu corpo tenso para a ação. Suas palmas estavam cobertas de suor, e seu coração batia descontroladamente. Apertando os olhos para tentar se acalmar, ela pensou consigo mesma: É agora. É melhor eu pegá-los de surpresa e atacar primeiro!
Justo quando ela estava prestes a avançar, uma figura aterrissou bem na sua frente, como um verdadeiro raio. Li Yan quase saltou de susto, e um grito quase escapou de seus lábios. A pessoa imediatamente tapou a boca de Li Yan com a mão e gesticulou para que ela ficasse quieta.
Os olhos de Li Yan se arregalaram e quase se encheram de lágrimas de alívio – era Zhou Fei!
Zhou Fei a soltou e acenou para Liu Youliang em cumprimento. Com a [Skies Shatter] em mãos, ela caminhou até a parede dos fundos do pátio e encostou-se nela para esperar. Sua postura era extremamente relaxada, quase descontraída, como se não estivesse nem um pouco preocupada com aqueles passos que se aproximavam e com a comoção lá fora. Ela parecia tão à vontade que até Li Yan começou a relaxar também. Li Yan sentiu que, enquanto Zhou Fei estivesse ali, ela não teria medo, mesmo que o céu lá fora estivesse desabando sobre eles.
Nesse momento, ouviram o velho rugir de fúria: "Parem com isso agora! Todos vocês… vocês… o Colégio Imperial do Sul fica a pouco mais de dezesseis quilômetros daqui, como ousam agir com tal impropriedade!"
De sua posição contra a parede, um leve sorriso surgiu no rosto de Zhou Fei.
Li Yan pensou que Zhou Fei estivesse se divertindo com a sisudez daquele velho erudito e, embora ela mesma tenha achado um pouco engraçado que alguém repreendesse aqueles infames capangas por "agirem de forma imprópria", não pôde deixar de se sentir um pouco preocupada, pensando consigo mesma: Se aquele velho ofender a Ursa Maior, o que eles farão com ele?
Ela puxou a manga de Zhou Fei ansiosamente, mas Zhou Fei simplesmente balançou a cabeça.
Quando aquele velho erudito bradou as palavras "Colégio Imperial do Sul", aqueles capangas pomposos da Ursa Maior hesitaram. Um momento depois, outra pessoa falou, em um tom muito mais respeitoso: "Senhor, posso perguntar quem o senhor é..."
Com aquela voz arranhada que feria os ouvidos de todos, o velho erudito praticamente gritou: "Eu sou o Erudito Lin Jin, do Colégio Imperial do Sul! Embora eu seja apenas um homem simples, que ocupa um cargo humilde, como posso ficar sentado e observar enquanto vocês profanam o santuário de um grande sábio! Eu deveria ser o único a perguntar a todos vocês qual grande general está passando por aqui hoje – ora, ora, quão arrogante e poderoso ele é!"
O homem que havia falado primeiro disse então: "Você é apenas um erudito insignificante – se deixarmos um fugitivo da corte imperial escapar, você ousaria assumir a responsabilidade por isso?"
Mas aquele velho erudito trovejou de volta: "Já que vocês estão perseguindo um fugitivo, por que não estão indo atrás dele lá fora? Me deem uma boa razão pela qual vieram até aqui para manchar um grupo de crianças inocentes! Acho que Sua Excelência deve querer deixar esse fugitivo escapar!"
O coração de Li Yan estava na boca. Ela tinha certeza de que um grito de gelar o sangue perfuraria o ar no segundo seguinte. Mas, após um breve e constrangedor silêncio, o homem que falou por último, que parecia ser um oficial superior sob o comando de Tong Kaiyang, instou seu camarada descontente a recuar. Com uma voz tão deferente que se podia imaginar a expressão igualmente respeitosa em seu rosto, ele disse: "Ah, então é você, Sr. Lin. Nossos mais profundos respeitos a você. Um erudito estimado como você certamente não estaria escondendo ninguém aqui. Nossas mais sinceras desculpas por incomodá-lo hoje. Já estamos indo."
Li Yan arregalou os olhos em choque absoluto.
Em questão de segundos, o som daqueles passos tornou-se distante mais uma vez, e a Ursa Maior, que havia entrado ali como um furacão, retirou-se sem derramar uma única gota de sangue.
Li Yan: "O quê?! Como isso… como..."
Ficou quieto por um bom tempo lá fora. Então, aquele velho erudito cacarejou e cuidou de seus jovens protegidos para acalmá-los de toda aquela agitação, antes de liderá-los na recitação dos ditos do sábio mais uma vez.
Só agora Liu Youliang finalmente deu um suspiro de alívio e deixou seu pescoço tenso recair pesadamente contra a parede. Com uma voz fraca, ele disse: "Como Cao Zhongkun chegou ao trono por meios ilegítimos, nos primeiros dias de seu governo suas mãos estavam manchadas com o sangue de muitos. Mas, embora matar pugilistas e pessoas comuns não fosse grande coisa para ele, a vida de estudiosos e intelectuais era muito mais valiosa e, mais tarde em sua vida, quando ele já estava avançado em idade, ele não tinha mais coragem de 'queimar livros e enterrar estudiosos',[8] temendo a condenação nos anais da história. Por isso, ele aumentou o número de exames imperiais nos últimos anos para recrutar mais estudiosos, expandindo consideravelmente o Colégio Imperial."
"E à medida que o recrutamento aumentava constantemente, não havia espaço suficiente para acomodar todos esses estudiosos", interrompeu Zhou Fei. "Então, Cao Zhongkun estabeleceu dois Colégios Imperiais, um na parte norte de seu reino e outro nas regiões sul. Para mostrar que valorizava suas opiniões, ele permitiu que estudantes e professores de ambos os colégios escrevessem tratados e ensaios para a corte imperial sobre assuntos de governança – e esses intelectuais podem ser mais selvagens em suas críticas do que a própria Censoria supervisora da corte.[9] Diz-se que os Zhaos foram forçados a fugir para o sul porque o antigo Imperador havia reformado voluntariamente os sistemas que governavam os oficiais da corte imperial, bem como os estudiosos, às custas de seus interesses. Tendo isso em mente, Cao Zhongkun sempre foi muito cuidadoso para não pisar em seus calos. Embora a Ursa Maior seja a guarda real do Imperador apenas no nome, eles não passam de cães que ele usa para fazer seu trabalho sujo, e talvez não ousem ofender ninguém do Colégio Imperial do Sul... estou certa, senhor?"
Liu Youliang pressionou a mão contra o ferimento em seu abdômen; o sorriso que ele lançou a ela parecia mais uma careta enquanto dizia em voz baixa: “É isso mesmo. Embora este velho Sr. Lin seja apenas um estudioso menor, ele tem uma reputação e tanto. Originalmente, ele não passava de um acadêmico antiquado, muitas vezes confuso em seu comportamento e até mesmo incoerente em certos momentos, o que o tornava inapto para qualquer tipo de cargo superior no Colégio Imperial. No entanto, ele parecia ter uma sorte brilhante — depois de abrir uma escola particular para crianças há alguns anos, que ensinava apenas os textos mais básicos, todos sob sua tutela tiveram um desempenho maravilhoso nos exames imperiais. Cinco de seus alunos sucessivos conquistaram a primeira classe com honras, e até o Chefe do Colégio Imperial do Sul já foi seu aluno. Muitas famílias acadêmicas sentem que ter seus filhos ensinados por ele lhes garantirá um futuro brilhante. Ele está rapidamente se tornando uma espécie de lenda nestas redondezas.”
Li Yan ainda estava bastante atordoada com isso.
Zhou Fei olhou de soslaio para ela: “Isso tudo parece muito estranho para você, não é? Você realmente achou que seu irmão ousaria deixá-la sozinha em qualquer lugar?”
Li Yan sentiu-se completamente perplexa. Nos últimos três anos, ela podia contar nos dedos as vezes que viu Zhou Fei, e sua impressão de Zhou Fei ainda era baseada nas lembranças de sua prima durante a adolescência — Li Yan lembrava claramente de como Zhou Fei costumava andar com a cabeça baixa, totalmente imersa em seu próprio mundo e parecendo alheia a qualquer coisa ou pessoa ao seu redor. Portanto, ela era péssima em lembrar direções ou pessoas, e a cada Ano Novo, quando a casa estava cheia de convidados transmitindo suas saudações festivas, ela simplesmente seguia Li Sheng por toda parte com a expressão mais distante possível no rosto. Se encontrasse alguém conhecido, ela os cumprimentava exatamente como Li Sheng os cumprimentava... certa vez, ela até chamou acidentalmente a Madame Li de "Tia". E se você contasse um segredo a Zhou Fei, nunca precisaria temer que ela o deixasse escapar, porque ela simplesmente não se importava, e qualquer coisa que entrasse por um ouvido dela saía prontamente pelo outro. Não importava que mágoas femininas você compartilhasse com ela em confiança, ela as esqueceria completamente no dia seguinte.
Como alguém que era tão indiferente aos assuntos mundanos tornou-se tão bem informada?
Li Yan nunca foi capaz de esconder o que pensava ou sentia, pois isso sempre ficava estampado em seu rosto. Zhou Fei prendeu *Skies Shatter* em sua cintura mais uma vez e cruzou os braços sobre o peito, sorrindo: “Na verdade, não é tão estranho assim. Quando deixei o 48 Zhai pela primeira vez, eu era completamente ignorante sobre tudo e nem sequer seria capaz de encontrar o caminho de casa se não houvesse ninguém para me guiar. A Vovó Li era pior, no entanto — não vou nem mencionar o quanto ele passou vergonha.”
Li Yan disse, um pouco desalentada: “Então, como você aprendeu a encontrar o caminho de casa no final das contas?”
Zhou Fei hesitou, seu olhar demorando-se no rosto de Li Yan por um breve momento, antes de dizer: “Porque aqueles que me levaram para casa não estavam mais comigo.”
Madame Wang, Zhang Chenfei, Ma Jili… e Xie Yun.
Após dizer isso, Zhou Fei retirou rapidamente o olhar e dirigiu-se a Liu Youliang, voltando ao assunto em questão: “Eu sabia que Tong Kaiyang poderia temer ofender o Colégio Imperial do Sul, mas não esperava que seus homens fossem dissuadidos tão facilmente e partissem tão cedo. A menos que este recuo apressado seja parte de algum plano maligno dele, deve haver outra razão muito boa para isso.”
Lembrando-se de como Liu Youliang parecia querer dizer algo depois de perceber que eles eram da 48 Zhai, Li Yan apressou-se em apresentar sua prima: “Esta é minha prima, ela é a… da Madame Li.”
“A Lâmina do Sul”, disse Liu Youliang antes que Li Yan pudesse terminar. “Eu sei quem você é, você é ainda mais famosa entre a Ursa Maior do que na comunidade de artes marciais do Sul. Afinal, nem qualquer um é capaz de incendiar a casa de Tong Kaiyang… você tem uma mente brilhante, Srta. Zhou. A razão pela qual Tong Kaiyang não ousa ofender esses estudiosos é porque o atual Chefe do Colégio Imperial do Sul é tio do Príncipe Herdeiro e está diretamente no campo do Príncipe Herdeiro… e quanto a por que Tong Kaiyang deseja não ofender o Príncipe Herdeiro neste momento em particular, ahem…”
Com os olhos semicerrados, ele tossiu várias vezes antes de conseguir articular as palavras: “É porque Cao Zhongkun está morto.”
Zhou Fei: “…”
Li Yan: “…”
Separado deles por uma mera parede, o velho estudioso entoava o verso “Para iluminar as gerações de paz”,[10] alongando a palavra ‘paz’ por dez segundos inteiros de uma maneira que impressionaria até um cantor de ópera. E no pátio dos fundos deste templo dilapidado, um homem de meia-idade à beira da morte estava caído em um canto, revelando esta notícia bombástica com uma calma nonchalance.
Desta vez, não apenas Li Yan ficou absolutamente atônita, Zhou Fei talvez estivesse ainda mais.
“Há ordens estritas na capital para não anunciar sua morte. Apenas a Imperatriz, o Príncipe Herdeiro e vários de seus guardas mais próximos, como eu, que estávamos lá na época, sabem disso. O Príncipe Herdeiro quer aproveitar esta oportunidade para purgar a capital dos apoiadores do Príncipe Duan e tomar o trono primeiro. Ele, portanto, proibiu a propagação desta notícia, detendo todos nós no palácio como precaução. Se qualquer um de nós ousasse dar um único passo para fora do palácio, seríamos imediatamente acusados de ‘planejar uma rebelião’.” Encolhendo os ombros debilmente, Liu Youliang disse: “Então eu ‘me rebelei’.”
Li Yan ainda estava paralisada pelo choque. Depois de um tempo, ela disse hesitantemente: “Você não está tentando entregar esta notícia para Cao… aquele gorducho, está?”
Zhou Fei disse em voz baixa: “Li Yan.”
Li Yan mostrou a língua para a prima, mas absteve-se de dizer qualquer outra coisa.
Zhou Fei caminhou até Liu Youliang. Ela se apoiou na Quebra-Céus enquanto se ajoelhava diante dele, com o olhar fixo no homem: “Se tudo o que você queria fazer era transmitir esta notícia, você poderia muito bem tê-la passado em segredo. Você não precisava chegar a tais extremos.”
“Você tem toda razão. Quando eu ainda estava na antiga capital, eu já havia arquitetado uma maneira de passar a mensagem para a União dos Viajantes, e seu pai provavelmente já a recebeu. Mas fui um pouco descuidado demais e fui traído por alguém, caso contrário, Tong Kaiyang não teria me descoberto tão facilmente.” Liu Youliang enfiou a mão no peito da camisa com alguma dificuldade. Ele tateou um pouco antes de puxar uma pequena caixa do tamanho da palma da mão. Esta caixa exibia um padrão floral desbotado e parecia ser um antigo estojo de rouge. “Mas tudo bem, porque, de qualquer forma, eu…”
Liu Youliang parecia sentir uma dor excruciante enquanto estendia a mão para empurrar aquela caixa na direção de Zhou Fei, ofegante como um fole furado: "É perigoso para você permanecer aqui. Embora você realmente carregue o título da Lâmina do Sul, levar-me junto ainda será um grande inconveniente, senhorita, então você não… não precisa mais se preocupar comigo. Se puder apenas me ajudar a levar isto ao seu pai, morrerei sem…"
Zhou Fei perguntou: "O que é isto?"
"O Mar se Funde ao Céu", disse Liu Youliang.
Mais uma vez, Zhou Fei ficou atônita.
Após ofegar mais algumas vezes, Liu Youliang acrescentou: "Não é… ahem, não é o 'Mar se Funde ao Céu' de que todos estão falando ultimamente. Nunca em minha vida vi aquele diagrama das ondulações da água pelo qual todos estão brigando, nem sei por que o nome 'O Mar se Funde ao Céu' foi usado… durante aquela revolta na antiga capital, muitos anos atrás, alguns de nós partiram para escoltar o jovem imperador para o sul, arriscando suas vidas pela dele, enquanto o restante de nós permaneceu, fingindo jurar lealdade a um usurpador que desprezávamos, enquanto tentávamos miná-lo por dentro. Todos nós sabíamos que talvez nunca mais nos víssemos, e então, antes de partirmos, fizemos um pacto um ao outro, ao qual chamamos de 'O Mar se Funde ao Céu'…"
Quer estivessem arriscando suas vidas para fugir para o sul ou vivendo na corte imperial em desonra, todos estavam fazendo um sacrifício doloroso – nunca mais se encontrar, mas compartilhando a mesma causa; como o mar e o céu, que parecem se fundir, mas nunca se tocam de fato.
"O último de nós ainda vivo no Norte deveria entregar este pacto e sua lista de signatários ao Sul. Dessa forma, mesmo que morrêssemos em desgraça, haveria prova do que fizemos, e nossos nomes seriam limpos ao final. Mas é uma piada – aquele brutamontes suspeito, Tong Kaiyang, presumiu que esta lista tinha alguma importância e a queria na esperança de caçar e matar essas pessoas."
Zhou Fei desdobrou o pedaço de papel na caixa e passou os olhos por ele. Mesmo em seu estado atual de conhecimento, a maioria dos nomes naquela lista ainda lhe era desconhecida. Diferente do General Wu, muitos daquelas pessoas provavelmente nunca ascenderam a posições tão elevadas na Dinastia do Norte a ponto de fazerem contribuições significativas. Eram meros funcionários infelizes de patente insignificante, envelhecendo silenciosamente e morrendo enquanto temiam a descoberta a cada dia. Alguns foram até arrastados para o mundo sombrio da corte imperial e, como inúmeros outros funcionários ávidos por lucro e poder, caíram nas tramas e esquemas dos outros, enquanto ainda abrigavam um senso de lealdade profundamente enterrado pela antiga dinastia.
Liu Youliang disse: "Durante todo o caminho até aqui, estive procurando alguém a quem pudesse confiar isto. Graças aos céus, os deuses finalmente colocaram tal pessoa em meu caminho. Senhorita Zhou, estou contando com você agora."
Li Yan olhou desamparada para Zhou Fei e depois para Liu Youliang – a Cidade de Zhangqiu já estava sob vigilância rigorosa, e as áreas ao redor deveriam estar repletas dos homens da Ursa Maior agora. Mesmo para alguém como Zhou Fei, escapar carregando uma pessoa gravemente ferida era provavelmente impossível contra um inimigo tão poderoso.
Li Yan queria muito bater no peito e declarar com confiança: "Não se preocupe, senhor, eu o manterei em segurança", mas ela sabia muito bem que não poderia. E mesmo que ela mesma estivesse disposta a arriscar a vida por aquele homem, ela não poderia arriscar a vida de seu irmão e de sua prima em nome dele. Tudo o que podia fazer era olhar pesarosa para Zhou Fei.
Zhou Fei permaneceu em silêncio. Depois de ponderar por um minuto, ela colocou o pedaço de papel de volta na velha caixa de pó de arroz e guardou-a, antes de se levantar e gritar: "Ei, velho, você já terminou de tagarelar?"
Li Yan: "..."
Uma pequena porta embutida em um canto do muro do pátio foi aberta pelo outro lado. Um homem idoso e diminuto, com um cavanhaque ralo, atravessou-a, afastando as teias de aranha penduradas na moldura enquanto caminhava arrastando os pés, agarrando-se à parede para se apoiar. Com aquela voz estridente e irritante, ele apontou um dedo descontente para Zhou Fei e disse: "Como ousa demonstrar tal desrespeito aos mais velhos, sua menina insolente!"
Aqueles alunos barulhentos já haviam partido. O velho estudioso mancou em direção a eles apoiado em sua bengala. Seu cabelo era inteiramente branco e ele parecia ter setenta e poucos anos. Apenas observá-lo dar aqueles poucos passos trêmulos fez Li Yan temer que ele pudesse sofrer uma queda que quebraria seus ossos a qualquer momento.
Zhou Fei disse irritada: "Nunca vivi sob o seu teto, nem estudei com você – pare de tentar mandar em mim por causa da sua idade e venha aqui ajudar!"
Lin Jin cutucou-a com sua bengala enquanto torcia o cavanhaque com um brilho nos olhos: "Eu sou seu shifu!"
Zhou Fei disse impassível: "Quem você disse que era? Com certeza eu não tenho um velho estudioso como shifu."
Diante disso, um sorriso extremamente astuto surgiu no rosto de Lin Jin. Assumindo um ar de sabedoria, ele balançou a cabeça de forma condescendente e disse: "Minha querida, você terá que admitir isso mais cedo ou mais tarde."
Li Yan achou que quase podia ver as veias saltando nas têmporas de Zhou Fei. Então, esse velho, que praticamente cambaleava ao andar, deu um passo à frente e, tendo o cuidado de não agravar os ferimentos de Liu Youliang, pegou o homem robusto pelo cós das calças, tão levemente como se ele fosse um pedaço de papel, e o jogou sobre o ombro.
Li Yan boquiabriu-se, maravilhada. O velho piscou para ela e sorriu: "Eh, você também não é má, mocinha. Você já leu os Quatro Livros? De qual dos Cinco Clássicos você gosta mais?[11]"
"Ela só conhece o 'Clássico dos Três Caracteres'[12]", disse Zhou Fei friamente. "Chega de bobagens – suma daqui!"
Lin Jin lançou-lhe um olhar fulminante: "O coração das pessoas é frio como o gelo, frio como o gelo, de fato! Menina, se você não aprender a ter modos, nem pense em se casar com alguém da minha seita!"
Essa troca de palavras deixava claro que o lado patife de Xie Yun era mais fruto do convívio do que da natureza.
Zhou Fei atacou-o com a Destruidora de Céus, gritando: "Continue sonhando!"
Lin Jin desviou de seu sabre com a agilidade de um macaco flexível. Rindo às gargalhadas, ele saltou levemente para longe com o atônito Comandante Liu sobre o ombro e desapareceu num piscar de olhos.
Li Yan apontou para a direção em que o velho desaparecera, gaguejando: "Ele… ele…"
"Ele é apenas um velho de bom coração. Embora às vezes possa ser um pouco manhoso, ele é uma pessoa confiável no geral, então não precisa se preocupar com o Sr. Liu." Zhou Fei fez uma pausa antes de acrescentar: "Não vou esperar o retorno da Vovó Li – você pode avisá-la do que aconteceu. Ainda tenho algo a fazer, mas estarei de volta em casa a tempo para o Festival do Duplo Nove.[13] Tenha cuidado na estrada, nos vemos em breve."
Li Yan chamou-a rapidamente: "Ei, espere..."
Mas Zhou Fei não esperou que ela terminasse – aquela figura esguia saltou o muro do pátio e já estava fora de vista.
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[1] O Rio Amarelo (黄河) da China é o segundo rio mais longo do país e o principal rio do norte da China. O rio recebe este nome devido à grande quantidade de sedimentos amarelos finos que dão cor à sua água. Esta extensa deposição de silte no curso inferior do rio, através da Planície do Norte da China e das vastas extensões de terra plana que o rodeiam, sempre tornou a área extremamente propensa a inundações. Sendo o rio com a maior carga de sedimentos do mundo, estima-se que tenha transbordado cerca de 1.500 vezes desde o século II a.C., causando grande devastação e destruição.
[2] O Grande Preceptor (太师) era o mais antigo dos três oficiais de mais alto escalão da dinastia/corte imperial na China antiga. Os outros dois eram o Grande Tutor (太傅) e o Grande Protetor (太保), respectivamente. Eles eram os conselheiros mais próximos do Imperador.
[3] 太学 – O Colégio Imperial era a instituição central nacional de ensino superior nas dinastias chinesas. Era a instituição mais elevada de pesquisa acadêmica e aprendizado no sistema educacional tradicional da China, com a função de administração da educação. Portanto, o Imperador Jian Yuan, Zhao Yuan, estava erradicando todos os poderes anteriormente arraigados, um por um, para verdadeiramente estabelecer seu próprio controle sobre a dinastia.
[4] Han Fei Zi (280 – 233 a.C.) foi um famoso filósofo do Estado de Han no período dos Reinos Combatentes da história chinesa, que defendia o desenvolvimento de um estado forte e o papel do governante. Outro ditado seu, "Oficiais e estudiosos rebelam-se com a pena, enquanto artistas marciais desafiam a corte imperial com a força", também foi citado anteriormente neste romance.
[5] 清晖 – trad. lit.: Claro e Brilhante. Yin Pei deu a si mesmo um nome muito puro e sagrado, o que contrasta com seus atos muito impuros e profanos.
[6]:
[7] Na China, as pessoas das províncias do norte são, em geral, mais altas e de constituição física mais robusta do que as das províncias do sul, até hoje, provavelmente devido a uma combinação de genética e dieta. O trigo moído, o alimento básico no norte da China, possui maior teor de proteína do que o arroz moído, que é o alimento básico do sul. O consumo de laticínios também era maior no norte, devido ao legado cultural dos nômades pastoris que governaram grandes extensões do norte da China durante grande parte de sua história. Os chineses do norte possuem ancestralidade turca, turco-mongol e tungúsica, enquanto os chineses do sul possuem alguma ancestralidade malaio-polinésia (semelhante aos povos da Indochina).
[8] 焚书坑儒 – O 'queimar livros e enterrar eruditos' refere-se à suposta queima de textos em 213 a.C. e ao enterro vivo de 460 estudiosos confucianos em 212 a.C. pelo imperador chinês Qin Shi Huang, da dinastia Qin. Alegou-se que isso destruiu muitos tratados filosóficos com o objetivo de fortalecer a filosofia de governo oficial de Qin e, em algumas categorias de livros, a história sofreu uma das maiores perdas da antiguidade. As pessoas na China antiga valorizavam muito o aprendizado e a educação, por isso tal destruição do conhecimento era considerada um sacrilégio.
[9] 御史台 – O Censorato era um órgão fiscalizador de alto nível na China antiga, estabelecido pela primeira vez durante a dinastia Qin (221–207 a.C.), que verificava os administradores em cada nível do governo para prevenir a corrupção e a má conduta, sendo, portanto, geralmente temido e detestado. Havia três ramos responsáveis por monitorar o comportamento dos funcionários durante as audiências com o Imperador, o comportamento do Imperador para garantir que ele não cometesse erros e lembrá-lo de seus deveres, e o comportamento dos funcionários em nível local (provincial, distrital, municipal, regional).
[10] Esta é a última frase de um provérbio famoso do filósofo da dinastia Song, Zhang Zai (1020 – 1077), que estabelece quatro objetivos para os intelectuais: cultivar um coração benevolente, criar uma vida boa para o povo, transmitir os ensinamentos dos sábios do passado e ensinar às pessoas a importância de buscar a paz.
[11] 四书五经 – Os Quatro Livros e os Cinco Clássicos são as obras autoritativas e mais importantes do confucionismo na China, escritas antes de 300 a.C.
[12] 三字经 – Este clássico é a encarnação mais elementar do confucionismo usado para ensinar crianças pequenas, servindo frequentemente como a primeira educação formal de uma criança em casa. O texto é escrito em trigramas de caracteres (daí o seu nome), sendo curto e simples, para facilitar a memorização. As crianças o utilizavam para aprender muitos caracteres comuns, estruturas gramaticais, elementos da história chinesa e a base da moralidade confuciana, especialmente a piedade filial e o respeito aos mais velhos. Basicamente, o nível de educação de Li Yan era o de uma criança (embora, para ser franca, Zhou Fei provavelmente não fosse muito melhor).
[13] 重阳 – O Festival do Duplo Nove é um feriado tradicional chinês observado no nono dia do nono mês do calendário chinês (algum momento no outono), já que esta data de duplo nove era vista como auspiciosa para a longevidade. As práticas observadas neste feriado incluíam subir montanhas para pedir bênçãos, orar aos ancestrais e realizar banquetes em homenagem aos mais velhos. Zhou Fei provavelmente deveria participar dessas observâncias em sua terra natal.
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