51 - Dia de abertura da academia

Capítulo 51

DIA DE ABERTURA DA ACADEMIA

O peixe assado na panela de barro diante deles apresentava uma pele dourada e crocante, e seu aroma tentador invadia incessantemente o olfato de todos.

A Tia Gu não conseguiu mais se conter; o aroma era tão irresistível que ela nem sequer encontrava palavras de cortesia. Com um sorriso, ela ergueu os hashis e disse:

"Há muito tempo ouço falar das habilidades da Irmã Shen Miao — isso deve estar delicioso."

Ela e o Tio Gu estenderam a mão para o peixe ao mesmo tempo, cada um pegando um pedaço e levando-o à boca.

A primeira mordida proporcionou a crocância satisfatória da pele, produzindo um leve estalo ao ser mastigada. No entanto, essa crocância não era seca: o peixe havia absorvido profundamente o caldo rico, tornando-se saboroso e aromático.

A segunda mordida revelou a carne macia do peixe — primeiro assado e depois cozido lentamente —, já impregnada pelo calor adormecedor da pimenta de Sichuan e de outras especiarias. A doçura natural do peixe harmonizava-se com o aroma profundo dos temperos e o toque defumado característico do óleo quente, sem deixar qualquer traço de gosto forte de peixe.

Eles sabiam que Shen Miao era talentosa, mas a Tia Gu e o Tio Gu não esperavam que o peixe ficasse tão bom.

"Vamos comer o peixe primeiro", disse Shen Miao com um sorriso, colocando um pedaço grande e suculento da barriga do peixe na tigela da Tia Gu. "Se cozinhar demais, a carne endurece. Depois do peixe, podemos passar para os acompanhamentos e o macarrão. E, se o macarrão não for suficiente, também preparei arroz no vapor; regá-lo com o caldo do peixe torna a refeição incrivelmente saborosa."

Suas poucas palavras despertaram novamente o apetite de todos.

"Assar e depois cozinhar o peixe assim... quem diria que ficaria tão aromático?", murmurou o Tio Gu entre um bocado e outro, com os hashis movendo-se sem parar, sem precisar de qualquer incentivo.

Por acaso, ele pegou algumas porções de broto de feijão e repolho — vegetais que haviam absorvido o caldo, ficando macios, mas ainda mantendo sua textura. O picante misturava-se a uma doçura sutil, e os sabores naturais do repolho e dos brotos surgiam em ondas a cada mastigada.

Gu Tusu não disse nada, concentrando-se inteiramente na refeição. O peixe estava macio, porém firme devido à fritura; a carne se soltava facilmente das espinhas com uma leve pressão da língua. De vez em quando, ele cuspia algumas espinhas finas, notando que até elas haviam ficado crocantes o suficiente para serem mastigadas. Mal tinha tempo de saborear cada pedaço antes de pegar o próximo. E, como o peixe se mantinha aquecido sobre o fogão, cada garfada preenchia sua barriga com calor e aroma. Peixe, quando mantido quente, não fica com aquele gosto forte característico; em vez disso, absorve a essência defumada do carvão, tornando-se ainda mais delicioso.

Absorto na refeição, Gu Tusu só se lembrou, depois de algum tempo comendo, de que havia trazido algo. Ele rapidamente entregou um pote a Shen Miao, que acabara de se sentar:

"Irmã, este é o vinho de ameixa recém-preparado desta primavera. Fique com ele."

"Você não precisava ter trazido nada!" Shen Miao riu ao aceitá-lo. "Perfeito! Vinho de ameixa é doce, levemente ácido e refrescante — vou servir uma taça para cada um. Comer carne e beber vinho... existe algo mais prazeroso?"

Ao ouvir isso, a Irmã Xiang engoliu apressadamente o peixe e levantou a mão:

"Irmã mais velha, eu também quero!"

Shen Miao sorriu, mas recusou:

"Crianças que bebem vinho ficam bobas. Preparei uma panela separada de sopa de peixe para você; tome isso, em vez do vinho."

A Irmã Xiang mostrou a língua e voltou à sua refeição.

Enquanto servia o vinho, Shen Miao também trouxe da cozinha a sopa de peixe com tofu que estava cozinhando em fogo brando, colocando-a mais perto de Chen Chuan:

"Chen Chuan, beba mais sopa. O peixe assado está um pouco salgado demais e sua perna ainda não cicatrizou totalmente; coma menos dele."

As crianças tinham sua própria mesa, com uma panela grande de peixe assado não apimentado. Esse lote não levava pimenta-de-Sichuan, e Shen Miao o havia preparado refogando-o a seco com o mínimo de óleo, sabendo que as crianças não suportariam muita ardência — e também pensando em Chen Chuan. Em vez disso, essa versão foi temperada com feijão preto fermentado; o preparo a seco intensificava o sabor rico e saboroso, criando um tipo diferente de delícia.

Após um lembrete rápido para terem cuidado com as espinhas e para não se queimarem, Shen Miao deixou que comessem sozinhos.

Shen Ji deu a primeira mordida, soltando um chiado devido ao calor, antes de servir apressadamente a Irmã Xiang e Chen Chuan; ele fez questão de escolher a carne da barriga, que tinha menos espinhas, para seus irmãos mais novos.

A Irmã Xiang comeu com a mesma pressa, soprando a comida quente enquanto já buscava o próximo bocado; ela mal se sentava, mantendo metade do corpo erguido do assento enquanto segurava a tigela e observava a panela.

"Irmão, o macarrão já está pronto?" Ela mal podia esperar para provar uma tigela daquele macarrão seco embebido no caldo, com cada fio envolto no líquido rico — só o cheiro já dava água na boca!

Shen Ji pegou outro par de hashis para mexer o macarrão que estava sob o peixe e provou um pouco. O macarrão havia absorvido o caldo perfeitamente; estava aromático, saboroso e no ponto certo. Engolindo rapidamente, ele fez um sinal para que a irmã lhe entregasse a tigela:

"Está pronto, está pronto — aqui está."

Irmã Irmã Xiang estendeu sua tigela com entusiasmo e até pegou a de Chen Chuan para entregá-la também. Logo, ambos tinham tigelas fumegantes de macarrão embebido em caldo e coberto com pedaços generosos de peixe.

O macarrão era macio e firme ao mesmo tempo; a cada mordida, sentia-se a carne tenra do peixe e sua pele crocante, com a gordura impregnando os fios da massa — uma harmonia de sabores que mantinha as duas crianças concentradas na comida, de cabeças baixas.

Chen Chuan permanecia em silêncio; seus hashis moviam-se com agilidade e sua língua separava as espinhas com destreza antes de engolir, enquanto sua expressão se suavizava em satisfação.

Irmã Xiang piscou, surpresa:

"Chen Chuan, você é muito bom em limpar as espinhas!" Ela se esforçava ao máximo, mas as espinhas que descartava sempre tinham pedaços de carne grudados — um desperdício que a incomodava.

Chen Chuan ergueu o olhar através do vapor, momentaneamente sem palavras.

Antes de ser resgatado pela Família Shen, ele havia sido enfiado em um saco de aniagem, com os membros amarrados, sendo solto apenas brevemente para necessidades básicas. Naquela época, recebia apenas um pedaço de pão achatado por dia. Passou muita fome.

Mais tarde, o homem barbudo que o sequestrara parou de amarrá-lo — apenas porque sua perna estava quebrada, impossibilitando-o de fugir para longe.

O homem não havia levado apenas a ele. Havia outros sacos de aniagem, contendo meninos e meninas. Frequentemente, ele rosnava perguntas — "Qual é o seu nome? Onde é a sua casa?" — e, se respondessem, ele os espancava até que o medo os calasse na vez seguinte.

Ele até lhes dava novos nomes. Algumas crianças, com o tempo, esqueciam seus nomes verdadeiros. Era então que o homem barbudo cantarolava e as vendia.

Chen Chuan fora o mais obstinado. Todas as vezes, ele lançava um olhar cheio de ódio e declarava seu nome claramente — o que lhe rendia mais surras. Foi por isso que ele foi o único com a perna quebrada e o último a ser vendido.

Quando chegaram a Bianjing, ele aproveitou a chance para escapar: atirou-se em uma vala de drenagem e avançou rastejando e arranhando o chão, com uma coragem desesperada.

Ele não sabia de onde vinha tamanha bravura. Jovem e ingênuo, era inabalável por natureza — recusando-se a ceder, recusando-se a desistir. Mesmo agora, embora tivesse esquecido muita coisa, ele ainda se lembrava da aparência geral de sua casa e de seu próprio nome.

Sua família vivia perto da água e, desde a infância, ele aprendera a comer peixe. Sua mãe frequentemente comprava peixes pequenos de arrozal, cozinhando um no vapor para cada membro da família. Ele e o pai conseguiam sempre limpar completamente a espinha de um peixe. Nem a irmã mais velha nem o irmão mais novo tinham tanta habilidade quanto ele.

Chen Chuan abaixou a cabeça novamente e começou a comer em grandes bocados. Estes últimos dias na casa da Família Shen haviam sido os melhores desde que ele saíra de casa: podia comer até se fartar, manter-se aquecido, evitar surras e não precisava mais temer ser arrastado e vendido no meio da noite.

Chen Chuan ainda despertava sobressaltado ao som da porta se abrindo, mas já não se encolhia de medo – pois agora ele reconhecia os passos da Irmã Shen. Após terminar suas tarefas noturnas, ela empurrava a porta gentilmente.

A porta de madeira da Casa dos Shen era nova, e as dobradiças emitiam apenas um rangido fraco — suave o suficiente para não acordar ninguém. No entanto, por algum motivo, Chen Chuan sempre o ouvia, mesmo enquanto dormia. Depois, a Irmã Shen entrava na ponta dos pés para cobrir a ele e a Shen Ji com as cobertas e, em seguida, tocava levemente a testa dele, demonstrando preocupação. Ela parecia especialmente receosa de que o ferimento na perna dele causasse febre; por isso, verificava todas as noites, só saindo quando tinha certeza de que ele estava bem.

Ele sabia de tudo isso. Apenas mantinha os olhos fechados, fingindo estar em sono profundo. Instintivamente, sentia que isso poderia aliviar as preocupações da Irmã Shen, poupando-a de mais transtornos. Mesmo quando a dor o mantinha acordado ou o despertava bruscamente, ele não queria que ninguém soubesse.

Perdido em pensamentos, ele observava a Irmã Xiang e Shen Ji disputarem o pedaço mais crocante da pele do peixe. A Irmã Xiang, rechonchuda e animada, subiu em cima de Shen Ji, rindo e brincando de luta até imobilizá-lo sobre a mesa. Shen Ji, incapaz de conter o riso, rendeu-se e colocou a cobiçada pele de peixe na tigela dela. Só então ela cedeu.

Mas, logo em seguida, a Irmã Xiang virou-se e colocou a pele do peixe na tigela de Chen Chuan.

Chen Chuan olhou para a sua tigela e, em seguida, para a Irmã Xiang. Os olhos dela eram grandes e redondos, como uvas pretas; no entanto, quando sorria, eles se curvavam em formato de meia-lua — muito parecidos com os da Irmã Shen. Mas o sorriso da Irmã Shen era mais suave, como o rio tranquilo perto de casa. O sorriso da Irmã Xiang, mais arredondado e doce, lembrava uma tigela de coalhada cremosa com uma colherada extra de mel.

"Lutei muito para conseguir isto — é para você", disse a Irmã Xiang com orgulho, inclinando a cabeça de um lado para o outro antes de se aproximar. Ela se inclinou e sussurrou: "Chen Chuan, você sente falta dos seus pais?"

Sua respiração quente, com um leve aroma de peixe grelhado, roçou o ouvido dele. A pergunta o deixou atônito.

Sem esperar por uma resposta, ela continuou, com a voz suave e pausada:

"Eu também sinto falta dos meus pais. A tia diz que eles foram para o céu e que nunca mais os verei nesta vida. Mas você é diferente — seus pais ainda estão por aí. Talvez eles também estejam procurando por você. Um dia, você pode vê-los novamente. Enquanto houver esperança, você tem mais sorte do que nós três."

A voz dela era carinhosa, fazendo cócegas no ouvido dele.

"Então não fique triste. Coma mais e vamos crescer rápido juntos", disse a Irmã Xiang, estendendo a mão pequena, com cheiro de peixe, para segurar os dedos finos e marcados por cicatrizes dele. "Quando eu crescer, serei incrível como a Irmã Shen. Aí não vou mais sentir saudades escondidas dos meus pais. E, quando você crescer, seus pais podem te encontrar e te levar para casa."

"Mas... se eles vierem buscar você, não se esqueça de mim, tá? Você tem que me escrever", acrescentou ela, apertando os dedos dele. Seus olhos, redondos como uvas, se arregalaram com sinceridade enquanto ela o encarava. "Promessa de dedinho."

O dedinho gordinho dela se enganchou no dele, balançando suavemente.

Uma dor há muito reprimida surgiu em seu peito, apertando sua garganta e ardendo em seus olhos. Ele piscou rapidamente, segurando as lágrimas. Finalmente, conseguiu engolir o nó na garganta e murmurou:

"Hum." De um jeito meio desajeitado, ele enrolou seu próprio dedinho no dela, que era macio. "Não vou esquecer. Vou escrever para você."

"Também estou aprendendo a escrever com o Irmão. Vou escrever para você, um dia", disse a Irmã Xiang, sorrindo novamente.

As duas crianças fizeram sua promessa infantil, aproximando-se mais, ombro a ombro, de mãos dadas. O profundo anseio que costumavam esconder — tímidas demais para compartilhar com os mais velhos ou com os irmãos — agora se entrelaçava como duas trepadeiras no calor da noite, enquanto seus dedos se apertavam.

A princípio, Shen Miao não notou nenhuma mudança entre as duas crianças.

Depois que o peixe grelhado recebeu elogios unânimes da Família Gu, ela se dedicou a introduzir o prato em sua loja.

Ela experimentou repetidamente as guarnições, os temperos e as proporções do caldo, servindo tantas porções de teste que a família inteira só arrotava cheiro de peixe por dias, escapando por pouco de uma indigestão. Finalmente, ela aperfeiçoou a receita, recriando o sabor icônico das barracas de feiras noturnas de sua vida passada.

Em seguida, ela comparou vários vendedores de peixe, mas acabou escolhendo aquele onde o gato malhado costumava pedir comida. O paladar exigente do gato provou ser confiável: ele sabia qual banca tinha o peixe mais fresco e qual dono era o mais honesto.

Shen Miao negociou um acordo de atacado com o vendedor, que ficou radiante. Embora a carpa e a perca vendessem bem, seu tanque estava abarrotado de grandes carpas-capim que raramente encontravam compradores. Agora, ele poderia fornecer a Shen Miao com um desconto de 35%, liberando espaço e lucrando mais — uma situação em que todos saíam ganhando. E a banca ainda fazia a limpeza e a retirada das vísceras do peixe.

Depois de garantir o fornecedor, Shen Miao calculou os custos — peixe, acompanhamentos, especiarias, panelas de barro, carvão — tudo. Após noites de reflexão, ela decidiu pelo preço de 98 moedas por porção. Embora fosse um prato farto, feito para ser compartilhado, repleto de ingredientes e com um preparo único, a margem de lucro era mínima, naquele preço.

Quando a olaria entregou as panelas de barro e os mini-fogareiros, tudo estava pronto.

Ela pediu a Shen Ji que pintasse um cartaz gigante no estilo de anúncios modernos: uma família reunida em torno de uma mesa, um peixe frito dourado chiando em uma panela enorme, cercado por porções generosas de acompanhamentos desenhados para parecerem transbordar. No topo, letras em negrito anunciavam: "Uma Grelha, Um Banquete", com detalhes em chamas e o preço original riscado — "188 moedas!" — ao lado de uma grande mancha vermelha: "SOMENTE HOJE!" "98 MOEDAS!" O endereço da loja — "Ponte Golden Beam, Willow East Lane, Casa de Macarrão Shen" — estava impresso na parte inferior.

Shen Miao pediu a Shen Ji que pintasse vários cartazes promocionais: um foi colado na porta do próprio estabelecimento, enquanto os outros dois foram entregues a dois homens ociosos que vagavam pelas ruas. Ela lhes pagou vinte moedas a cada um para que carregassem os cartazes no peito e nas costas, transformando-os em anúncios ambulantes. Ela também os instruiu a tocar pequenas trombetas e desfilar pelas ruas, gritando:

"A Casa de Macarrão Shen, na Willow East Lane, agora serve peixe grelhado e refogado! Meia panela de peixe, meia panela de acompanhamentos — ingredientes autênticos, sabor delicioso!"

"Reúna amigos ou familiares — o Shen convida você para um banquete de peixe!"

"O Shen é especialista em peixe grelhado há vinte anos, utilizando técnicas ancestrais! Não se arrependerá de comprar, nem de comer!"

Um transeunte que reconheceu Shen Miao não pôde deixar de rir e retrucar:

"Que absurdo! A Jovem Senhorita Shen nem sequer tem vinte anos — como poderia ter vinte anos de experiência? Será que ela grelhava peixe no ventre da mãe?"

O homem ocioso sorriu e respondeu prontamente:

"É um ofício ancestral — a contagem dos anos vem dos antepassados! Shen Miao herdou a técnica, então o que há de estranho em vinte anos? Existem lojas centenárias e caldos centenários por toda parte!"

É inegável que esse método peculiar de publicidade chamava a atenção. Ao meio-dia, as pessoas já perguntavam sobre o peixe grelhado. Shen Miao sorriu e disse:

"Estará pronto para o mercado noturno — voltem mais tarde."

Da manhã até o meio-dia, além de preparar macarrão para os clientes, Shen Miao passou o tempo preparando acompanhamentos, temperos e caldo, além de marinar o peixe para o grelhado. Quando os clientes chegassem mais tarde, poderiam fazer o pedido na hora. Assim que o peixe fosse frito, poderia ser servido imediatamente sobre um fogareiro portátil, tornando o processo muito mais rápido.

Após terminar suas tarefas, a loja entrou em um período de calmaria à tarde.

Ela pediu a Shen Ji que arrumasse sua roupa de cama e seus pertences — eles precisavam partir em breve.

Dois dias antes, a Academia Piyong havia enviado um jovem instrutor para uma "visita domiciliar", não apenas anunciando o início dos estudos das crianças, mas também fornecendo uma lista de itens necessários: arroz suficiente para um período de dez a quinze dias, roupa de cama, roupas, calçados, bacias e material de estudo.

Havia muito a preparar, mas, felizmente, ela já tinha comprado tudo. Agora, bastava carregar a carroça e partir.

Shen Miao fechou a loja temporariamente, instruindo a Irmã Xiang a não fazer travessuras com Youyu e Chen Chuan. Se algo acontecesse, ela deveria procurar a Tia Gu, do outro lado da rua — nada de correr por aí, entrar na cozinha, acender fogo, chegar perto do poço, brigar com Liu Douhua ou arrancar penas de galinha para fazer petecas…

Suas recomendações intermináveis ​​fizeram a Irmã Xiang segurar a cabeça, exasperada:

"Irmã mais velha, por favor, pare!"

Shen Miao deu um leve peteleco na testa dela e, em seguida, rapidamente separou alguns peixinhos amarelos recém-fritos como lanche para Shen Ji, antes de levá-lo apressadamente para a academia.

Quando chegaram, já estavam atrasados. Muitas famílias haviam levado seus filhos logo cedo para lavar as tábuas das camas, pendurar cortinas, buscar água e organizar os pertences. Alguns até acreditavam que os dormitórios tinham plataformas de dormir compartilhadas e corriam para garantir lugares longe dos penicos.

Mas Shen Miao já havia se informado com o Nono Irmão, da Livraria Lanxin.

A Academia Piyong, por ser uma instituição oficial, possuía dormitórios recém-pintados de branco, em estilo de corredor — espaçosos, com camas individuais atribuídas conforme a classificação na admissão. Os penicos não ficavam dentro dos quartos; havia latrinas específicas do lado de fora, limpas regularmente por funcionários, garantindo a higiene.

Por isso, Shen Miao não teve pressa; deixou Shen Ji fazer mais duas refeições em casa e ficar um pouco mais, antes de enviá-lo, ao contrário dos outros, que corriam contra o tempo.

Chegaram à academia no meio da tarde. O sol brilhava intensamente, mas o local era fresco, sombreado por árvores frondosas. Outras famílias que acompanhavam seus filhos também passeavam pelo recinto, admirando a paisagem. Fazendo jus à sua fama, a Academia Piyong era imensa — pavilhões e torres aninhados entre lagos e uma vegetação exuberante; sua beleza rivalizava com a de uma universidade moderna.

Ao entrar, Shen Miao sentiu um aperto de nostalgia. Em seus próprios tempos de estudante... bem, ela só havia começado a viver em regime de internato depois do ensino médio. Ao pensar nisso, ela olhou para Shen Ji, sentindo o coração apertar um pouco por ele. Nos tempos modernos, ele ainda estaria no ensino fundamental — mas ali estava ele, saindo de casa tão jovem para estudar.

Shen Ji estava incomumente quieto naquele dia, dividido entre a empolgação e a relutância. Ele carregava uma grande estante de vime e segurava sua esteira enrolada, enquanto Shen Miao carregava a trouxa de roupa de cama em uma mão e, na outra, meio saco de farinha de arroz e trigo finamente peneirada.

“Shen Ji, não se preocupe — você estará de volta em casa daqui a dez dias. Vou trazer lanches para você sempre que puder. Apenas concentre-se nos estudos”, Shen Miao o tranquilizou gentilmente.

Para sua surpresa, Shen Ji balançou a cabeça:

“Irmã mais velha, não é por causa de sair de casa. Eu só... — Ele olhou para ela, com preocupação nos olhos. — Estou preocupado com você tendo que dar conta de tudo sozinha, enquanto estou fora.” Ele suspirou como um velho antes de continuar, preocupado: “A Irmã Xiang e Chen Chuan ainda são jovens, e a perna de Chen Chuan está machucada — eles não podem ajudar muito. Mesmo com Youyu cuidando das tarefas domésticas, você tem que administrar a loja e cuidar deles. Tenho medo de que você se esgote.” — Sua expressão de preocupação se intensificou. — “Especialmente hoje, quando estamos lançando um prato novo — sinto-me inquieto por não estar lá em um momento tão importante.”

Então, ele estava preocupado com ela! Shen Miao finalmente riu, apertando de leve o pequeno coque no topo da cabeça dele:

"Você está falando como um velho! Não se preocupe — eu dou conta da loja. A Irmã Xiang pode ser travessa, mas sabe se comportar quando é preciso. Você não reparou? Nos horários de maior movimento, ela ajuda a recolher as tigelas e a varrer. Hoje, o Chen Chuan até regou os vegetais e alimentou as galinhas, mesmo estando na cadeira de rodas. Eles são jovens, mas não os subestime. Se ficar pesado demais, sempre posso contratar ajuda temporária. Há muitos homens ociosos por aí; basta algumas moedas para que trabalhem um dia inteiro. Então, estude bastante e pare de se preocupar demais."

Shen Ji assentiu com relutância, mas insistiu com sinceridade:

"Irmã mais velha, essa é a minha verdadeira preocupação. Por favor, cuide de si mesma. Se o movimento estiver intenso nestes dias, lembre-se de descansar, beber água e dormir cedo. Se estiver muito cansada, feche a loja por um dia — não tem problema ganhar menos. De qualquer forma, não preciso de muito dinheiro na academia. O cordão de moedas que você me deu hoje vai durar bastante tempo. Então, prometa-me: descanse sempre que puder…"

Aquecido pelas palavras dele, o coração de Shen Miao se abrandou:

"Está bem, eu prometo. Vou descansar quando for necessário. Agora, você está mais tranquilo? Ah — aquele dormitório com o caractere 'A' na parede, é aquele ali na frente?"

Shen Ji seguiu o olhar dela, ficando na ponta dos pés. Grandes folhas de bananeira caídas cobriam parcialmente a parede, mas o caractere 'A' era, de fato, visível. Seu coração disparou, como se ele estivesse de volta ao dia em que conferiu os resultados dos exames — uma emoção familiar despertando em seu interior.

Ao se aproximarem, confirmaram que era aquele mesmo o lugar!

Naquele ano, a Academia Biyong havia admitido vinte alunos de alto desempenho para seu programa de elite, com cinco estudantes dividindo cada dormitório.

Uma fileira de quatro grandes casas de alvenaria erguia-se diante deles; as paredes dos fundos eram ladeadas por bananeiras e bambus verdes. Alguns criados, vestindo roupas e gorros cinzentos, varriam o caminho de pedras — o local parecia bastante decente.

Como Shen Ji havia ficado em sexto lugar na classificação, foi designado para o segundo dormitório, na primeira cama.

Shen Miao entrou com ele para verificar as acomodações: cada aluno tinha uma cama pequena com uma escrivaninha ao lado, e dois conjuntos de armários ficavam no canto. O ambiente estava razoavelmente limpo.

O quarto já abrigava dois ou três garotos da idade de Shen Ji, cada um sentado em sua própria cama. Ao verem Shen Miao conduzindo Shen Ji para dentro, eles observaram a cena com curiosidade.

Tendo chegado mais cedo, aqueles garotos já haviam arrumado suas roupas de cama, cortinas e cobertores. A mãe de um dos meninos havia até buscado água e limpado diligentemente todas as escrivaninhas, cadeiras, armários e parapeitos das janelas do dormitório.

Outro menino, surpreendentemente jovem, já usava "óculos" — algo raro naquela época para alguém com tanta miopia. Seu pai, vestindo uma túnica longa, segurava sua mão e o aconselhava com seriedade:

"Lembre-se de guardar esses óculos com cuidado na bolsa de algodão, antes de dormir. Não os risque nem os deixe cair — eles não são baratos! Cuide bem deles. Vou embora agora. Estude bastante e não me decepcione."

Shen Miao também ajudou Shen Ji a arrumar a roupa de cama e as vestimentas, pendurando o mosquiteiro verde.

Ao ver que tudo estava em ordem, chegou a hora de partir. Como família, ela só podia acompanhá-lo até ali. Ela lhe deu algumas recomendações, dizendo para avisar em casa, caso surgisse algum imprevisto, ou para pedir ajuda ao Nono Irmão.

Falando no Nono Irmão, ela apontou para um pacote de papel encerado dentro do saco de grãos:

"Fiz uma porção extra de corvinas-amarelas fritas. Depois de cumprimentar seu professor, reserve um tempo para levar isso ao Nono Irmão. Ele também está no programa de elite, então não deve estar longe. Pergunte por aí mais tarde para encontrá-lo."

Shen Ji assentiu:

"Irmã, é melhor você ir para casa, antes que escureça."

Shen Miao concordou e virou-se para sair – mas, após apenas alguns passos, ouviu o som de passos atrás dela. Ela olhou para trás e viu que Shen Ji não resistira à vontade de acompanhá-la até a saída.

"Irmã, volte de carruagem", disse ele, relutante. "Tenha cuidado no caminho."

Com um suspiro suave, Shen Miao sorriu e acenou:

"Volte para dentro. Cumprimente seus colegas de quarto adequadamente. Não se preocupe comigo — daqui a dez dias, quando tiver sua folga, virei buscá-lo."

Shen Ji observou a figura da irmã se afastar, sentindo um aperto no coração – mas sabia que precisava estudar muito para corresponder às expectativas dela.

Ele se lembrou da promessa que fizera a si mesmo: um dia, compraria para ela os melhores adornos de cabelo da ourivesaria!

Com determinação renovada, ele voltou ao dormitório e apresentou-se educadamente aos colegas de quarto; trocaram nomes e conversaram brevemente antes de decidirem, em conjunto, visitar o professor.

O instrutor deles, o Dr. Zou, tinha um cavanhaque e uma aparência magra e severa. Como as aulas só começariam no dia seguinte, o Dr. Zou fez apenas um breve discurso:

"Os aspirantes a estudiosos devem estabelecer metas elevadas, dedicando-se ao autodesenvolvimento, à harmonia familiar, à boa governança e à paz. Não se entreguem à frivolidade, nem fujam das adversidades. Entre colegas, apoiem e incentivem uns aos outros, respeitem-se e saibam ceder — não briguem por ninharias." Dito isso, ele os dispensou para descansar.

Ao retornar ao dormitório, Shen Ji saiu sozinho para perguntar aos servos encarregados da limpeza onde os alunos mais velhos ficavam alojados. Ao saber que eles residiam na ala leste, ele prendeu os peixes fritos sob o braço e partiu à procura do Nono Irmão.

Xie Qi estava sentado junto à janela, com um gato enroscado em seu colo; ele virava a página do livro sem pressa, enquanto acariciava o felino de forma distraída. Atrás dele, Ning Yi estava jogado de qualquer jeito na cama, resmungando reclamações para si mesmo:

"Será que a cozinha do Pavilhão Zhuoyin preparou a comida com os pés? A sopa estava rala, os vegetais sem gosto, o arroz grosso e duro, e a carne ensopada tinha um cheiro forte e desagradável — até pelos de porco havia nela! Só de olhar, perdi o apetite, que dirá comer aquilo…"

Xie Qi não estava prestando a menor atenção; assim, a única resposta que Ning Yi obteve foi o miado suave do gatinho.

Faminto, Ning Yi sentou-se e arrastou-se até Xie Qi, provocando o gato sem muito ânimo:

"Xie Qi, que tal preparar uma tigela de pudim de leite de cabra para mim? Estou realmente…"

Antes que ele pudesse terminar, ouviu-se uma batida na porta. Ning Yi arrastou-se até a porta e a abriu:

"Quem é?"

Na penumbra, estava um garoto familiar. Ning Yi reconheceu-o imediatamente e seu rosto se iluminou:

"Não é o irmãozinho de Shen Miao? O que o traz aqui?"

"Minha irmã pediu que eu trouxesse corvinas-amarelas fritas para o Nono Irmão. Ela as preparou hoje mesmo — estão muito cheirosas…" Shen Ji ergueu o pacote de papel-manteiga, com um ar sério.

"Shen Miao é realmente uma salvadora!" Os olhos de Ning Yi brilharam, enquanto ele estendia a mão para pegar o pacote — mas uma mão esbelta e elegante o arrebatou antes.

Rangendo os dentes, Ning Yi virou-se e viu Xie Qi, que, momentos antes, estava totalmente absorto em seu livro.

"Você não estava perdido na leitura? Falei até minha garganta secar e você não ouviu uma palavra sequer, mas, no instante em que o nome de Shen Miao é mencionado, você desperta?"

O gatinho subiu nos ombros de Xie Qi enquanto ele ignorava Ning Yi, sorrindo para Shen Ji:

"Entre e sente-se. Deve ter sido difícil encontrar o caminho até aqui. Agradeça à sua irmã por mim — o que a fez pensar em enviar isto?"

Shen Ji entrou, com cautela:

"Minha irmã tem experimentado um prato novo: peixe assado e depois cozido com legumes. É delicioso. Ela comprou tanto peixe que o vendedor lhe deu alguns exemplares pequenos de brinde. Como não conseguimos comer tudo, ela os temperou com sal e especiarias, fritou-os e pediu que eu trouxesse alguns como lanche. Ela queria compartilhar um pouco com o Nono Irmão também."

Então, Shen Miao havia se lembrado dele. O olhar de Xie Qi suavizou-se num sorriso, enquanto ele guardava o pacote em suas vestes, ignorando abertamente o olhar ressentido de Ning Yi.

Mas Ning Yi logo se distraiu com a descrição de Shen Ji, engolindo em seco:

"Você disse que Shen Miao tem um prato novo? É bom?"

Shen Ji assentiu:

"Extremamente bom. O peixe é macio, o caldo é rico e, se você adicionar dois pedaços de pão achatado para absorver o molho, fica ainda mais inesquecível."

O estômago de Ning Yi roncou alto.

Depois que Shen Ji saiu, ele fechou a porta e sussurrou para Xie Qi e Shang An:

"Que tal nós três irmos experimentar aquele peixe hoje à noite?"

Shang An franziu a testa:

"Como? Os portões da academia já estão trancados."

Ning Yi deu um sorriso de canto:

"Vamos pular o muro, é claro!"

Xie Qi coçou o queixo do gatinho, em silêncio. Ele nunca havia matado aula antes, mas o leve aroma de peixe frito em suas vestes fazia cócegas em sua determinação, como uma pena.

"Deixando isso de lado", disse Ning Yi, olhando para Xie Qi de forma significativa, "não deveríamos ir apoiar o negócio da Shen Miao? Ela até mandou peixe frito para você — você não deve um agradecimento a ela?"

Aquilo fazia sentido.

Finalmente munido de uma desculpa adequada, Xie Qi ajeitou a gola que o gatinho havia puxado e assentiu:

"Você tem razão. É apenas correto retribuir a gentileza. Vamos."

Shang An conteve o riso, balançando a cabeça para os dois:

"Se o Dr. Feng descobrir isso amanhã, é melhor vocês dois assumirem a culpa por mim. Afinal, um de vocês está aqui pela comida e o outro por uma pessoa — só eu estou arriscando o pescoço para fazer companhia a vocês dois."

"Chega de conversa! Vamos! Vamos perder a chance, se não nos apressarmos!"