52 - O movimentado mercado noturno

Capítulo 52

O MOVIMENTADO MERCADO NOTURNO

O sol se pôs atrás das montanhas a Oeste, e o crepúsculo caiu sobre a terra. No bosque de bambus atrás da Academia Piyong, insetos noturnos criavam seu coro, e o vento da montanha farfalhava as folhas, produzindo um som suave e sussurrante.

Feng Yuan estava sentado em sua cabana de bambu, perdido em pensamentos. Sua frustração crescia até que, de repente, ele deu um tapa seco na própria coxa, esmagando um mosquito atrevido de pernas listradas. Ele remoía a dúvida sobre como prosseguir com o livro inacabado que segurava, enquanto seus dedos coçavam inconscientemente a picada inchada na perna. Primeiro, pressionou a unha contra o inchaço, desenhando uma cruz; depois, conforme a coceira piorava, aprofundou o movimento, traçando um padrão de linhas cruzadas. Mas quanto mais pensava, mais sua mente se emaranhava — uma confusão total —, enquanto a coceira na perna persistia implacavelmente.

Com um longo suspiro, ele se levantou e foi até a varanda dos fundos, pretendendo preparar uma tigela rápida de macarrão seco. Sempre que seus pensamentos travavam, comer uma tigela de macarrão enquanto refletia sob a brisa que agitava os bambus parecia clarear sua mente. Com o tempo, isso havia se tornado um hábito.

No entanto, hoje, ao revirar a cesta de alimentos deixada por seu criado, encontrou-a vazia — tudo havia acabado!

Feng Yuan pegou algumas migalhas úmidas e murchas entre os dedos e as mastigou sem entusiasmo, sem encontrar qualquer conforto naquela textura empapada. Seus pensamentos voltaram ao suntuoso banquete de aniversário que sua família havia oferecido recentemente, e ele não pôde evitar lamber os lábios ao recordar a cena.

Naquela noite, após se deliciar com aquele banquete, ele retornara à cabana de bambu com uma clareza repentina; seu pincel deslizava velozmente pelo papel, como se guiado por inspiração divina. Em uma única noite, escrevera milhares de palavras — uma experiência empolgante de que ainda se lembrava com satisfação.

Olhando para o céu que escurecia, ele hesitou: talvez... sob o luar brilhante e a brisa suave, devesse aventurar-se até a Casa de Macarrão dos Shen?

Assim que a ideia se firmou, Feng Yuan saiu corajosamente da cabana, parando apenas para acordar, com um chute, seu criado — que roncava e rangia os dentes, enquanto estava estirado na varanda:

"Feng Liu, levante-se! Vamos descer a montanha."

Feng Liu piscou os olhos sonolentos, limpando a baba do canto da boca, antes de se levantar apressadamente para seguir seu mestre:

"Já está escuro e os portões da academia estão trancados. Aonde vamos, jovem mestre?"

"Comer macarrão." Feng Yuan caminhava à frente, com determinação.

O muro externo da academia, construído na encosta da montanha, erguia-se mais alto naquele trecho, com a base reforçada por pilhas de pedras — o que tornava a escalada relativamente fácil. A lua brilhava no alto, banhando o chão com um brilho prateado e iluminando as silhuetas do mestre e do servo, enquanto lutavam para transpor o muro.

Feng Liu agachou-se embaixo, impulsionando Feng Yuan para cima. Prendendo as vestes no cinto, Feng Yuan içou-se até a borda do muro, mas hesitou ao olhar para baixo e ver a queda assustadora. Bem quando ele vacilava, sons de folhagem sendo agitada vieram de outra parte do muro, ocultos por uma vegetação densa.

A princípio, ele pensou que fosse um animal selvagem — até que três rostos familiares surgiram, um após o outro, por entre os galhos. O luar revelou suas faces, e os quatro se encararam através do muro, atônitos demais para falar.

O silêncio reinou na Academia Piyong naquela noite. Ning Yi, sempre um veterano em escapadas proibidas, foi o primeiro a se recuperar. Removendo desajeitadamente uma folha presa ao cabelo, murmurou para Xie Qi:

"Já escapei inúmeras vezes, mas esta é a primeira vez que sou pego. Eu deveria saber que não devia ter convidado você — sua sorte sempre foi péssima."

Xie Qi retrucou, em um sussurro:

"Agradeça por não termos caído e quebrado as pernas."

Shang An esfregou a testa:

"Parem de discutir. O Mestre Feng está nos encarando feio."

Ning Yi imediatamente abriu um sorriso radiante:

"Mestre Feng, o que o traz aqui numa noite tão longa?"

Feng Yuan franziu a testa:

"Eu é que deveria perguntar isso a vocês!" Ele se voltou para Xie Qi, a barba tremendo de indignação: "Até você, Xie Qi? Como pôde se rebaixar a isso?"

Xie Qi desviou o olhar, sentindo-se culpado, e fingiu admirar o luar excepcionalmente límpido.

"Falem logo — aonde vocês três estão indo?"

Shang An suspirou, e sua expressão tornou-se solene. Como o mais eloquente do trio, ele iniciou uma defesa bem fundamentada, começando pelo estado deplorável do refeitório da academia. A comida era insossa e, à tarde, restavam apenas sobras frias do café da manhã.

"Um simples olhar tira o apetite; comê-la é um verdadeiro tormento. Quando os portões se fecham à noite, os alunos ficam presos lá dentro, sem chance de buscar refeições melhores em outro lugar. Já estamos mentalmente exaustos com os estudos rigorosos — será que também temos de suportar a fome?"

Sua voz tornou-se pesarosa, seu olhar carregado de tristeza, e Feng Yuan — esquecendo-se momentaneamente de que aqueles jovens vinham de famílias ricas — sentiu um aperto de compaixão.

Então, Shang An endireitou a postura, com um tom grave:

"Sabemos que isso é inadequado, mas a fome não nos deixa escolha. Mestre Feng, a Academia Piyong é uma instituição imperial — o refeitório, que alimenta centenas de alunos, não deveria seguir padrões mais elevados? Os alunos trazem seu próprio arroz e farinha, mas, depois que a cozinha os prepara, os grãos de qualidade transformam-se em cascas. Isso não seria desvio de recursos? Dizem que, por ser uma academia imperial, a equipe da cozinha — que não muda desde a fundação da instituição — não sofre consequências pelo mau preparo das refeições nem recebe recompensas por um bom trabalho. Ninguém assume a responsabilidade, e a corrupção se alastra. Somos apenas alunos, sem poder para protestar. Só esperamos que o senhor, Mestre Feng, possa pedir ao diretor que investigue o caso. Se essa injustiça for resolvida, não precisaremos mais pular os muros — poderemos nos concentrar nos estudos."

Os olhos de Ning Yi se arregalaram em admiração. De fato, Shang An, a "Pena de Ferro", conseguia transformar até mesmo a aventura deles em busca de comida em uma causa justa!

Sentindo-se encorajado, Ning Yi endireitou os ombros e deu um toque em Xie Qi, que rapidamente assumiu uma expressão de indignação:

"Mestre Feng", acrescentou Xie Qi solenemente, "os professores fazem suas refeições no Salão Guangbo, por isso nunca perceberam as artimanhas do refeitório. A maioria dos alunos aqui vem de origens humildes; estão aqui para estudar muito e conquistar cargos oficiais. Eles não ousam criar problemas, e as famílias ricas simplesmente enviam suas próprias refeições. É por isso que esses parasitas ficam cada vez mais ousados."

Em pensamento, Xie Qi recordou que o supervisor do refeitório era cunhado de um dos diretores da academia.

Feng Yuan, de temperamento explosivo e senso de justiça, bateu na parede, indignado:

"Existe tamanha corrupção? Amanhã, falarei pessoalmente com o diretor — isso será investigado!"

Embora a Família Feng não detivesse poder político, sua riqueza era considerável. Grande parte da infraestrutura da Academia Piyong fora financiada por doações dos Feng, o que rendeu a Feng Yuan uma honraria imperial por sua "generosidade em prol do bem público" — um incentivo nada sutil para que continuassem doando. Era também por isso que ele possuía seu próprio refúgio isolado de bambu nas montanhas. Enquanto outros temiam o cunhado do diretor da academia, Feng Yuan não o temia.

Diante da malícia oculta das autoridades, a Família Xie optou por abandonar o filho mais velho — "melhor evitar problemas do que atraí-los".

Mas, após perderem o próprio filho, a Família Feng seguiu um caminho diferente: comprar vidas com dinheiro. Primeiro, os Feng usaram sua riqueza para abrir as portas da propriedade do Marquês Lejiang. Depois, por intermédio do marquês, encheram os cofres imperiais através das mãos da Imperatriz Viúva. Embora promoções estivessem fora de alcance, ao menos as aparências eram mantidas.

Contudo, aquilo era apenas uma solução temporária — uma medida paliativa. Montanhas de ouro e prata acabariam se esgotando. E então? Feng Yuan suspirou, resignando-se a levar a vida como desse, vivendo o momento.

Xie Qi e seus dois amigos trocaram olhares; jamais imaginaram que sua fuga das aulas resultaria em tamanha vantagem inesperada. Feng Yuan era um homem de princípios, não alguém de promessas vazias. Se ele dizia que faria algo, falava sério.

Mas, enquanto a brisa fresca o tocava no topo do muro, a mente momentaneamente nublada de Feng Yuan clareou.

Espere — algo estava errado.

Aqueles moleques!

Eles realmente ousaram usá-lo como desculpa!

Passando fome? Como se o fluxo constante de criados em suas casas fosse mera decoração!

Ainda assim, o que ele poderia fazer?

Eram seus alunos. A maioria dos professores da academia instruía uma dúzia ou mais de discípulos, mas Feng Yuan, orgulhoso e avesso a mentes lentas, insistia em ensinar apenas Xie Qi, Shang An e Ning Yi. O diretor da academia dificilmente poderia objetar — afinal, a Família Feng era a principal benfeitora da instituição. Naquela época, o vínculo entre professor e aluno assemelhava-se ao de pai e filho.

Assim, com um suspiro de resignação, Feng Yuan lançou-lhes um olhar de soslaio e respondeu, com um tom seco:

"Muito bem. Vou deixar passar essa escapada — apenas desta vez. Agora, onde exatamente vocês planejam 'encher a barriga'?"

"Mestre, o senhor não ficou sabendo? A Casa de Macarrão Shen lançou um prato novo — dizem que é uma delícia. Nós só queríamos experimentá-lo", interveio Ning Yi com entusiasmo. "Mestre, o senhor é tão refinado... estava admirando a lua lá do muro? Se estiver livre, por que não se junta a nós?"

Feng Yuan tossiu levemente, um leve rubor tingindo suas bochechas enquanto acariciava a barba e concordava.

Assim, o grupo de fugitivos passou a contar com cinco pessoas — o mestre, seu empregado e os alunos, além de um gato. Xie Qi, espremido na carruagem de Feng Yuan com seus dois amigos travessos, aninhava o gatinho adormecido contra o peito — apenas a cabecinha do animal espreitava por entre suas vestes —, enquanto seguiam apressados ​​para a Casa de Macarrão Shen.

Ao chegarem à Alameda Leste do Salgueiro, na cidade interior, perceberam o tamanho da popularidade do estabelecimento naquela noite. Antes mesmo de chegarem à entrada, foram recebidos pelo burburinho da multidão.

A casa estava lotada, dentro e fora, com fileiras de bancos alinhados pela rua. Clientes segurando fichas de bambu aguardavam sua vez, enquanto dois homens robustos — claramente contratados para a ocasião e vestidos com trajes festivos de aparência cômica — gritavam anúncios. Um soprava uma corneta enquanto o outro bradava:

"Mesa treze! Quem está na mesa treze? Sua vez! O Shen está chamando para vocês se banquetearem! Depressa — se perderem a vez, o próximo grupo assume o lugar!"

Abrindo caminho pela multidão, o quarteto viu que não apenas haviam montado mesas extras do lado de fora, mas que o quintal e até o beco agora acomodavam mais quatro ou cinco mesas.

Os clientes estavam sentados, ansiosos, aguardando suas refeições.

Tia Gu circulava entre a multidão carregando fogareiros de barro, ajudando Shen Miao a servir os pratos.

Tia Nian não parava quieta, recolhendo tigelas e repondo o carvão.

A Irmãzinha Xiang, ágil em seu avental, movia-se rapidamente entre as mesas, memorizando os pedidos, antes de correr de volta ao balcão para repassá-los:

"Irmã, mais um peixe com feijão preto fermentado! Dois peixes de pele crocante! Com cebolinha e alho, pouco picante!"

Na cozinha, Shen Miao trabalhava com calma, fritando peixes em três frigideiras simultaneamente.

Youyu esfregava a louça com tanto vigor que parecia que a bucha vegetal ia soltar faíscas.

Chen Chuan, embora estivesse em uma cadeira de rodas, também não ficava parado; ele transportava carvão do depósito de lenha em uma cesta de vime sobre o colo.

Nesse momento, Tia Gu passou pelo grupo de Xie Qi com uma travessa de peixe fumegante, indo para uma mesa na calçada. Ning Yi espiou e quase babou. O peixe, dourado e brilhante, exibia marcas perfeitas da grelha. Coberto com grãos de pimenta, alho picado e cebolinha, repousava sobre uma cama de vegetais, exalando um aroma picante e tentador.

Perto dali, um cliente deu uma garfada e exclamou:

"Valeu a espera! A carne está tão macia... desmancha na boca!"

Incapaz de resistir, Ning Yi arrastou Shang An para pegar a senha da fila. Apenas Xie Qi permaneceu ali, com o olhar vagando através da névoa de fumaça em direção ao balcão.

Atrás da cortina erguida, a silhueta de Shen Miao surgia e desaparecia entre o vapor.

De repente, a voz da Irmãzinha Xiang ecoou:

"Tio! O senhor não pagou!"

Ela correu atrás de um homem de meia-idade que tentava escapar, mas tropeçou, sendo salva apenas pelos reflexos rápidos de Tia Nian.

Parado perto da entrada, Xie Qi agiu sem hesitar: agarrou o braço do homem e o puxou de volta. O homem, vendo apenas um jovem com aparência de estudioso, rosnou:

"Solte-me! Você sabe quem eu... Ai! Ai! Tá bom, tá bom, eu pago!"

Xie Qi torceu o braço do homem sem esforço, enquanto Ning Yi completava a ação com um chute:

"O seu 'netinho' mandou pagar. Que falta de vergonha — sair sem pagar a conta!"

Intimidado pelos olhares da multidão e pela força surpreendente do estudioso, o homem tateou em busca de suas moedas e fugiu, cobrindo o rosto.

Com o gatinho ainda aninhado em suas vestes, Xie Qi entregou o dinheiro à Irmã Xiang, afagando a cabeça dela:

"Aqui, guarde com cuidado. Você está se tornando uma ótima administradora."

Ao reconhecê-lo, ela abriu um sorriso radiante:

"Irmão Xie! Você veio! Como está Yan Shu?"

"Vai muito bem. Da última vez que Qiu Hao foi buscar roupas, ele disse que Yan Shu tinha ido pescar e visitar as feiras do templo com a Décima Primeira Irmã e a Avó — vivendo melhor do que eu. No próximo feriado, venha com sua irmã para o banquete da Família Xie. Aí, você poderá brincar com ele." Ele não resistiu e apertou levemente um dos coques redondos do cabelo dela.

"Irmão Xie, está cheio lá na frente. Deixe-me levá-lo para os fundos. Você veio pelo peixe, também?", sussurrou a Irmã Xiang, oferecendo a mão para guiá-lo pela entrada dos fundos.

Xie Qi, no entanto, não se moveu. Ele balançou a cabeça e disse:

"Não precisa. Está cheio agora, e muitos ainda esperam lá fora. Se passarmos na frente, podemos irritar os outros. Agradeço a gentileza, mas já pegamos nossa senha e vamos esperar a nossa vez. É melhor não causar problemas para sua irmã mais velha."

A Irmã Xiang pensou por um momento e desistiu da ideia. Então, sussurrou para Xie Qi:

"Vou voltar ao trabalho, então. Irmão Xie, por favor, sente-se e espere um pouco. Minha irmã pediu para comprarem cinco quilos de sementes de girassol e preparou um balde grande de chá para quem está esperando. Se ficar entediado, pode beliscar um pouco."

Xie Qi sorriu:

"Obrigado. Pode ir — não precisa se preocupar comigo."

Dito isso, a Irmã Xiang saiu, saltitando, para ajudar a anotar mais pedidos.

Do outro lado, Ning Yi já havia pegado uma senha de bambu e perguntado ao homem que recebia os clientes na entrada. Informaram-lhe que provavelmente teriam de esperar a liberação de mais quatro ou cinco mesas — cerca de meia hora. No entanto, o aroma de peixe grelhado preenchia o ar, e Ning Yi não conseguia se decidir a ir embora.

Feng Yuan, mantendo sua postura digna de um veterano, aspirou o aroma, mas também não se moveu.

Shang An riu e sentou-se em um banquinho perto da porta.

Xie Qi, absorto em pensamentos, saiu, mas não se sentou. Em vez disso, passou o gato que trazia nos braços para Ning Yi e, com destreza, retirou do bolso de Shang An um conjunto de materiais de escrita em miniatura — papel, pincel e barra de tinta. Arregaçando as mangas, disse:

"Ficar esperando à toa é entediante. A Irmã Xiang é jovem e podem tentar tirar vantagem dela. Vou ajudar a Senhora Shen com os pagamentos."

Shang An, que sempre carregava material de escrita para anotar ideias, fez uma careta ao perder os itens:

"Aquele é papel Xue Tao!"

Mas Xie Qi já havia se virado e entrado na loja, gritando de volta:

"Depois, peço ao Qiu Hao para comprar dois pés de papel para você!"

Shen Miao, totalmente alheia ao alvoroço lá fora, estava completamente concentrada em preparar o peixe.

Tendo feito ampla divulgação durante o dia, ela havia se preparado para o movimento intenso da noite. Após se despedir do Irmão Ji, ela mobilizou todos os seus contatos e recorreu a cada favor possível para reunir ajudantes. Chegou até a insistir que a Tia Nian e a Tia Gu aceitassem cem moedas cada uma como pagamento — caso contrário, elas teriam recusado.

Os dois homens que recebiam os clientes na porta eram os mesmos que haviam ajudado nas promoções diurnas. Impressionada com a eficiência deles, Shen Miao os contratou também para o turno da noite, pagando cinquenta moedas a cada um.

Ela também pegou mesas e cadeiras emprestadas com os vizinhos, comprou sementes de girassol, preparou chá e numerou as mesas usando uma pasta adesiva — aplicando a experiência que tinha com restaurantes nos tempos modernos para se preparar da maneira mais completa possível.

Como esperado, assim que o anoitecer chegou, os clientes começaram a chegar em grande número. A partir de então, ela não parou mais de trabalhar.

Em apenas uma hora, os peixes que havia preparado mais cedo estavam quase acabando. Percebendo que restavam apenas cerca de dez, ela enviou a Irmã Xiang às pressas ao peixeiro para encomendar outra leva limpa e entregue, marinando-os rapidamente para evitar que o estoque se esgotasse.

Pouco depois, ela terminou de preparar outro peixe grelhado, regou-o com óleo quente e o colocou no balcão, perto da janela.

Quando estava prestes a chamar a Tia Gu para servi-lo, notou vários bilhetes de papel cor de pêssego com detalhes dourados sobre o balcão. Ao pegá-los, reconheceu a caligrafia elegante e fluida:

"Mesa Sete: Peixe grelhado crocante com pimenta-do-reino, extra picante, sem coentro, duas jarras de vinho de folhas de cipreste."

"Mesa Dez: Peixe grelhado com pasta de feijão preto fermentado, porção dupla de macarrão, uma jarra de vinho de trigo."

"Mesa Quatorze: Peixe grelhado crocante com pimenta-do-reino, uma porção de macarrão, gengibre em conserva extra, três jarras de vinho de trigo."

Shen Miao ficou paralisada por um instante, antes de levantar o olhar e localizar rapidamente a figura alta no meio da multidão. Ainda vestindo o manto de mangas largas da academia, ele havia se transformado em garçom para o estabelecimento dela, seguindo a Irmã Xiang com papel e caneta em mãos e anotando os pedidos. Com um sorriso, ele estendeu a mão e disse:

"O peixe grelhado custa noventa e oito moedas, o macarrão, duas moedas, e o vinho de trigo, dezoito moedas — totalizando cento e dezoito moedas. Por favor, pague antes." Depois de receber o dinheiro, ele o colocou na bolsinha a tiracolo da Irmã Xiang e seguiu para a próxima mesa.

Com a ajuda de Xie Qi, a Irmã Xiang ganhou ainda mais confiança; ela andava com firmeza, como se tivesse um poderoso protetor, sem mais se intimidar com clientes difíceis.

Shen Miao baixou o olhar e guardou os papéis de pedido no avental, um por um, como se estivesse guardando no fundo do coração o calor que eles carregavam. Em seguida, voltou ao trabalho.

Após mais um período de muito movimento, Shen Miao pediu apressadamente que alguém contasse quantos clientes ainda esperavam do lado de fora. O estoque de peixe na cozinha estava acabando, e eles não podiam mais aceitar pedidos. Felizmente, já era tarde; embora o estabelecimento ainda estivesse lotado, a multidão lá fora havia diminuído. A Tia Gu saiu rapidamente para instruir os homens na porta a dispensar quem chegasse, aconselhando-os a voltar cedo no dia seguinte.

Quando a última mesa foi finalmente atendida, Shen Miao soltou um suspiro de alívio e tirou o avental. Ela pretendia agradecer a Xie Qi, mas o local agora estava ocupado apenas pelo último grupo de clientes animados, e ele não estava em lugar algum.

A Irmã Xiang, porém, sabia. Ela veio trotando, puxou a manga de Shen Miao para fazê-la se abaixar e, com a mãozinha gordinha em concha junto ao ouvido dela, sussurrou:

"O Irmão Xie e os amigos dele foram embora depois de comer. Ele disse que o peixe grelhado estava delicioso, e o frito também. Shen Qilin adorou." A Irmã Xiang inclinou a cabeça, confusa. "Quem é Shen Qilin?"

As bochechas de Shen Miao queimaram de repente:

"Eu... eu não sei", ela gaguejou.

Sempre perspicaz, a Irmã Xiang franziu a testa e perguntou:

"Irmã mais velha, por que seu rosto está vermelho?"

"É a luz da lanterna!" Usando a limpeza da cozinha como desculpa, Shen Miao fugiu, envergonhada.

…..ooo0ooo…..

Nos dias seguintes, graças à popularidade avassaladora do peixe grelhado, Shen Miao dormia até mais tarde, levantando-se apenas no meio da manhã. Ela já não tinha tempo para vender sopa de carneiro e pãezinhos no vapor no café da manhã; abria a loja somente ao meio-dia, dedicando-se com calma a marinar o peixe e preparar os ingredientes.

Enquanto picava os vegetais, ela refletia sobre o modelo de negócios para o futuro. Nesse ritmo, seria impossível dar conta, tanto do movimento da manhã quanto do da noite, sem expandir o negócio ou contratar mais ajudantes.

Em apenas três dias vendendo peixe grelhado, ela já havia lucrado mais de trinta cordas de moedas — não apenas com o peixe em si, mas também com as bebidas e os acompanhamentos, que impulsionavam significativamente sua receita.

No entanto, ela esperava que os números se estabilizassem gradualmente. O pico inicial devia-se à novidade do prato, mas, com o tempo, o fluxo de clientes se acomodaria em um nível constante — ainda assim, mais do que suficiente. Quando as coisas se acalmassem, as noites não seriam tão frenéticas quanto haviam sido nos últimos dias.

Mas a reputação do "Shen’s Grill" já estava consolidada graças ao peixe grelhado, que se tornou seu prato de assinatura de destaque.

Ainda assim, o movimento intenso do jantar continuava sendo um desafio e, contando apenas com ela mesma, Youyu e a Irmã Xiang, era impossível dar conta de tudo sozinha.

A Irmã Xiang ainda era jovem e só conseguia realizar tarefas simples, como recolher a louça, limpar as mesas e varrer o chão.

Youyu trabalhava na cozinha e, dadas as suas circunstâncias particulares, já estava sobrecarregada com as tarefas — manter o fogo aceso sozinha consumia a maior parte do seu tempo, não lhe restando oportunidade para ajudar no atendimento do salão.

O preparo do peixe grelhado envolvia um fogão pesado e quente, que a Irmã Xiang não conseguia manusear sozinha.

Shen Miao calculou que precisaria de duas pessoas: uma para servir os pratos e anotar os pedidos, e outra para cuidar dos pagamentos e da contabilidade.

O Irmão Ji já havia desempenhado essa última função anteriormente e tinha muita habilidade com cálculos. No entanto, fora o movimento intenso da feira noturna, o fluxo de clientes durante o dia era pequeno; portanto, ela não precisaria de tanta mão-de-obra se deixasse de participar da feira matinal.

Após refletir um pouco, Shen Miao decidiu conversar com a Tia Gu sobre o assunto. No dia anterior, a Tia Gu havia ajudado e lidado com tudo com muita facilidade. A Vinícola da Família Gu tinha um horário de funcionamento oposto: movimentada durante o dia, mas tranquila à noite, com poucos clientes aparecendo especificamente para comprar vinho. Como Gu Tusu administrava a loja, a Tia Gu passava a maior parte do tempo em casa cuidando dos afazeres domésticos, muitas vezes com tempo livre.

A conversa sobre a possibilidade de a Tia Gu ajudar a longo prazo transcorreu tranquilamente. Ela até admitiu, meio sem jeito:

"Se você não tivesse vindo, eu mesma teria procurado você".

No dia anterior, após apenas uma hora e meia ajudando Shen Miao, ela havia ganhado cem moedas — o mesmo valor que um trabalhador braçal recebia por um dia inteiro de serviço no porto. A ideia de ganhar um dinheiro extra realizando um trabalho leve e perto de casa lhe agradava muito. Com essa renda adicional, seria muito mais fácil juntar dinheiro para o casamento de seu segundo filho. As duas rapidamente chegaram a um acordo.

Quanto à função de cuidar das contas, era preciso alguém de confiança; por isso, Shen Miao precisava pensar com cuidado.

Ao retornar da residência da Família Gu, seu olhar pousou, hesitante, sobre Chen Chuan e a Irmã Xiang.

Com o Irmão Ji ausente, a Irmã Xiang vinha ajudando-a nos últimos dias e parecia ter amadurecido repentinamente.

No pátio, Chen Chuan estava sentado em sua cadeira de rodas, enquanto a Irmã Xiang se acomodava em um banquinho ao lado dele; ambos traçavam caracteres na terra com gravetos. Os dois cães estavam deitados aos pés deles, com os rabos balançando preguiçosamente.

Ultimamente, as crianças haviam se dedicado com afinco incomum à prática da escrita. Elas usavam as antigas folhas de exercícios do Irmão Ji como referência, copiando os caracteres traço a traço. Sempre que encontravam um caractere desconhecido, perguntavam a Shen Miao sobre sua pronúncia e significado, antes de praticar por conta própria.

Crianças têm memória afiada e aprendem rápido. Sozinhas, conseguiam assimilar mais de uma dúzia de caracteres por dia.

Inicialmente, Shen Miao havia cogitado manter a Irmã Xiang ao seu lado, ensinando-lhe todas as suas habilidades culinárias. No entanto, ao ver com que entusiasmo a menina se dedicava a aprender a escrever, mudou de ideia. Percebeu que não deveria ditar o futuro da Irmã Xiang. Embora a menina fosse jovem, sua iniciativa em aprender demonstrava que ela já tinha uma vaga noção do que desejava. Shen Miao decidiu respeitar isso.

Aquele dia parecia a oportunidade perfeita. Ela encostou o portão do pátio e caminhou até ficar atrás das crianças, esperando que terminassem de escrever um caractere, antes de dizer suavemente:

"Irmã Xiang, Xiao Chuan, tenho algo a perguntar a vocês dois." Puxando um banquinho, sentou-se para ficar na altura dos olhos deles. "Irmã Xiang, você já pensou no que gostaria de fazer no futuro?" Shen Miao apoiou os braços nos joelhos, olhando para a menina. "Você quer aprender a cozinhar comigo? Ou estudar? Ou fazer outra coisa?"

A Irmã Xiang hesitou; sua voz trazia um tom de dúvida e insegurança:

"Meninas podem estudar? A Tia Li diz que só os meninos sabem ler. Ela diz que homens que estudam podem se tornar funcionários do governo, contadores ou escriturários. Mas, para as meninas, isso não serve para nada, porque vamos acabar nos casando de qualquer jeito."

Shen Miao franziu a testa. Imaginou que a Irmã Xiang devia ter ouvido aquilo da língua afiada da Tia Li enquanto brincava com Li Gou'er. Após um momento de reflexão, ela ocultou seu descontentamento e sondou com delicadeza:

"Mas o que você acha? Estudar é útil para as meninas?"

A Irmã Xiang baixou a cabeça, permanecendo em silêncio por um longo tempo, antes de voltar a olhar para cima. A jovem, geralmente brincalhona, assumiu de repente uma expressão séria:

"Acho que a Tia Li está errada. Estudar não tem nada a ver com casamento."

"Exatamente. Aprender a ler e escrever não tem nada a ver com casamento." Shen Miao sorriu e acariciou a cabeça dela. "Como mulheres, nossas vidas não se resumem a casamento, maridos ou filhos. Mamãe e papai não trouxeram você a este mundo apenas para torná-la esposa ou mãe de alguém. O maior orgulho de uma mulher não é fazer um bom casamento — é ter sua própria vida. Ninguém nasce apenas para casar."

Ela encarou a Irmã Xiang com firmeza:

"Quer você entenda isso agora ou não, lembre-se: homens e mulheres têm apenas uma vida. O tempo trata todos igualmente, então você deve decidir por si mesma como vivê-la." Sua voz suavizou, mas permaneceu resoluta. "Se você quer se casar, case-se. Se não, viva para si mesma."

"Eu adoraria que você estudasse, aprendesse habilidades — não para torná-la uma noiva melhor, mas para que você tenha a coragem e os meios para escolher seu próprio caminho."

A irmã Xiang assentiu, ainda refletindo, enquanto Chen Chuan permanecia imerso em pensamentos.

Vendo que precisavam de tempo para refletir, Shen Miao os deixou a sós com seus pensamentos.

Diferentemente das eras posteriores, não havia um sistema educacional estruturado de nove anos. As crianças tinham que escolher seus caminhos cedo, moldando o resto de suas vidas. A primeira escolha era uma marca para a vida toda, então importava muito. Deixe-as refletir sobre isso agora — as crianças pequenas entendiam preferências e valores, mesmo que não pudessem articulá-los como os adultos.

Shen Miao foi até a horta, cortando cebolinha fresca para o almoço. Talvez bolinhos de cebolinha, hoje?

Imersa na alegria de cozinhar, ela não notou a figura parada do lado de fora do portão dos fundos.

Feng Qiniang hesitou por dias antes de finalmente decidir visitar a loja de Shen discretamente, levando apenas uma criada.

Ela estava desesperada para entender por que o Nono Irmão tratava Shen Miao de forma diferente, ela queria saber se era por causa de sua beleza, sua culinária ou por qualquer outra coisa. Nada parecia justificar a preferência dele por aquela mulher.

Reunindo coragem, ela foi investigar. Mas hoje, a loja estava vazia.

Ela foi até o quintal e encontrou o portão entreaberto. Assim que levantou a mão para bater, as palavras de Shen Miao para sua irmã chegaram até ela, deixando-a atônita e em lágrimas.

Sua mãe estava arranjando um casamento para ela, mas não com a Família Xie. Dividida entre um futuro marido desconhecido e a dor de não se casar com o Nono Irmão, essas palavras a atingiram como um tapa na cara — ou como um novo caminho surgindo à beira de um precipício.

Agora, ela entendia porque o Nono Irmão via Shen Miao de forma diferente.