Depois de superar muitas dificuldades, Chu Xiang e Yue Lingxi finalmente partiram em direção ao lar, agora que todos os imprevistos haviam sido resolvidos.
A jornada era longa, com rios e montanhas distantes. Além disso, grande parte do caminho ainda atravessava o território do povo Yi Ocidental. Seria muito chamativo passar por cidades com vários guardas, então, como antes, eles se disfarçaram como moradores locais. Fingindo serem turistas, seguiram direto para o sul pela estrada oficial. Embora seus traços não fossem tão marcantes, ninguém duvidou de sua identidade ao longo do caminho, graças à fluência no idioma Yi.
Assim que cruzaram a fronteira, sentiram-se muito mais seguros. A rotina diária tornou-se mais tranquila. Costumavam partir após o almoço e encontravam um lugar para se hospedar antes do anoitecer. Às vezes, cruzavam com feiras de templo ou festivais e ficavam por alguns dias extras, sem pressa de voltar. Pareciam um casal recém-casado em viagem de lazer.
Certa manhã, Yue Lingxi acordou como de costume e viu feixes de luz dourada atravessando o alpendre. Ao verificar a hora, percebeu que já era meio da manhã. Ficou surpresa por um instante, mas logo se sentou na cama.
— Acordada?
Assim que terminou de falar, uma sombra grande caiu ao seu lado, seguida por braços fortes que a envolveram habilmente pela cintura, oferecendo o apoio mais firme. Ela se aninhou no abraço, ainda sonolenta, e perguntou:
— Não está na hora de partir? Por que não me acordou?
Chu Xiang beijou sua bochecha rosada e fofa e respondeu casualmente:
— Ainda está cedo, pode dormir mais um pouco.
O sol já estava alto — como poderia ser cedo? Só ele conseguia mentir com tanta convicção.
Yue Lingxi ergueu os cílios longos e espessos para lançar um olhar a Chu Xiang e disse, sem poder evitar:
— Você sempre faz isso. Não é bom se os outros perceberem.
Durante esse período, todos seguiam o ritmo dela. Partiam quando ela acordava. Uma vez, o balanço da carruagem a deixou enjoada. Mesmo com Lu Mingrui dizendo que não era nada, Chu Xiang insistiu em descansar por três dias na cidade local. Tanta atenção inevitavelmente atraiu olhares estranhos. Yue Lingxi até ouviu um guarda das sombras dizer que ela havia enfeitiçado a alma de Chu Xiang — não parecia uma imperatriz, mas uma concubina favorecida que se opunha à imperatriz.
Era realmente engraçado — e irritante.
De qualquer forma, isso não era bom. Não importava se ela perdia a reputação, mas o principal era que prejudicava a dele. Além disso, o Grande Imperador e a Imperatriz Viúva ainda esperavam seu retorno ao palácio. E se isso chegasse aos ouvidos deles?
Yue Lingxi era direta por natureza e não sabia esconder pensamentos. Após engravidar, isso ficou ainda mais evidente. Mesmo sem perguntar, ela já entendia. Por isso começou a falar, e Chu Xiang ergueu as sobrancelhas.
— E daí se perceberem? Seu marido está mostrando na prática o que significa ter a “cintura fina do Rei de Chu”.
Yue Lingxi o encarou, um sorriso brotando lentamente do fundo dos olhos. Depois de um tempo, ela respondeu baixinho:
— Mas eu não tenho mais cintura fina...
— Não tem problema. Depois que nosso filho nascer, você terá de novo — disse Chu Xiang, acariciando sua barriga com voz suave como o sol da manhã, derretendo-a pouco a pouco. — Ainda faltam oito meses. Eu compensarei tudo.
Yue Lingxi balançou a cabeça e se aninhou mais em seus braços.
Aos olhos de muitos, esse filho valia milhões de vezes mais do que ela. Mas só ele pensava nela o tempo todo. Fazia tudo isso não por ela estar grávida, nem para mostrar o quanto a amava, mas para dizer que ela não devia se menosprezar. Sempre haverá alguém no mundo que a tratará como um tesouro único — e todo o resto será apenas acessório.
Ela compreendia esse sentimento sincero.
Além disso, Lu Mingrui também lhe disse que era destino esse filho ter vindo nessas circunstâncias — um elo entre ela e seu pequeno. Mesmo que fosse difícil, ela deveria protegê-lo. Pensando bem, se um pequeno Chu Xiang corresse pelo Palácio Xuanqing todos os dias no futuro, a cena seria muito divertida — e ela já estava ansiosa por isso.
— Queremos um menino? — perguntou Yue Lingxi, inclinando a cabeça.
— Claro.
Chu Xiang brincava com suas pétalas suaves e respondeu sem pensar muito. Então ela perguntou curiosa:
— Você também gosta de meninas?
— Se forem nascidos de você, eu gosto de todos — respondeu Chu Xiang, empurrando a cabeça dela de volta para seu ombro e dizendo com significado: — Mas se o primeiro for um menino, você ficará mais tranquila.
Com um filho legítimo, ela terá uma posição mais firme quando vierem as tempestades.
Ao ouvir isso, Yue Lingxi sentiu como se tivesse provado um vinho de frutas recém-preparado — o sabor era indescritivelmente agridoce. Cobriu suavemente a mão de Chu Xiang, sorriu para ele e depois abaixou a cabeça, dizendo com leveza:
— Parece que terei que contar com você e o Príncipe Herdeiro no futuro.
— O Príncipe Herdeiro e eu vamos protegê-la.
Chu Xiang apertou o abraço.
Os dois ficaram abraçados por um tempo antes de começarem a se vestir e se arrumar. Liu Yin e Shu Ning esperavam na sala externa, ouvindo os sussurros que não paravam. Captaram algumas palavras, como se dissessem que não apressariam a viagem hoje. Instintivamente se entreolharam e saíram para preparar o almoço.
A maioria das pessoas nas cidades do norte acredita no budismo, e têm o costume de ouvir histórias das escrituras budistas contadas por monges e freiras. Essa tradição vem desde a dinastia anterior. À primeira vista, parece uma peça teatral, mas há diferenças importantes nos detalhes. Os intérpretes espalham ensinamentos budistas, e os ouvintes admiram e veneram — o que é considerado uma grande virtude.
Sempre que chegam os três meses longos, o número de pessoas que vão ao templo dobra. O abade manda os monges noviços desocuparem um espaço no pátio e montarem um palco improvisado com tábuas de madeira e tecido vermelho. Depois, acendem velas nos nichos de pedra ao redor, formando um palco simples. Muitos fiéis oferecem incenso no salão principal após ouvirem os sermões seculares, tornando o ambiente animado e movimentado.
Estamos no nono mês, e Chu Xiang sabe que Yue Lingxi raramente sai para se divertir. Ele quer levá-la para ver os arredores, mesmo que não escutem os sermões — apenas para que ela não fique sempre preocupada com assuntos difíceis. Yue Lingxi sempre o escuta e é muito curiosa com o que nunca viu, então aceita com alegria.
Naquela noite, os dois chegaram ao Templo Lanruo, nos arredores da Cidade Yanliang.
Como lugar de cultivo espiritual, o templo fica naturalmente nas profundezas das montanhas, longe da agitação. A carruagem atravessou a névoa entre as árvores e parou diante de uma escadaria de cem metros. Chu Xiang levantou a cortina e olhou, hesitante, como se não esperasse que fosse tão íngreme. Mas Yue Lingxi não hesitou nem por um instante, virou-se e desceu da carruagem com leveza.
O coração de Chu Xiang disparou, e ele a seguiu rapidamente. Viu Yue Lingxi subir mais de dez degraus com apenas alguns passos, e ficou sem saber o que fazer.
— Xi Xi, devagar.
Yue Lingxi parou e se virou. Sua saia balançava sob a luz quente do sol, como uma borboleta flutuando antes de pousar. Sua voz suave veio com leve impaciência:
— Parece que a cerimônia já começou...
Ela estava impaciente com a lentidão dele.
— Seu marido sabe disso.
Chu Xiang foi repreendido por ela mais uma vez, o que era até engraçado. Mas não sabia como lidar com aquele tom que misturava leve mágoa e charme, então correu para subir os degraus e a abraçou enquanto continuavam a subir juntos.
O templo antigo é profundo e silencioso. Só ao entrar se tem a sensação de ter adentrado um reino celestial. Árvores antigas o cercam, e o som dos cânticos budistas ecoa por muito tempo. Os beirais altos com figuras divinas surgem e desaparecem na névoa, cruzando-se entre si. Os dois caminharam por uma trilha de pedras por dezenas de passos, até que um templo construído junto à montanha surgiu por completo diante deles. A luz dourada brilhava nas paredes, e a sombra do Buda era profunda, refletindo o verde por milhares de milhas.
Em frente ao pátio fica o local onde se escutam os sermões. Vários monges sentam-se em posição de lótus sobre a plataforma, segurando selos budistas e entoando sutras. Um deles vestia uma túnica púrpura e dourada, com o braço esquerdo ainda sangrando, mas olhava calmamente para a águia careca à sua frente.
Parece que a história do Buda cortando a própria carne para alimentar a águia está sendo contada esta noite.
Ainda havia muitos espectadores abaixo, formando uma multidão densa. Chu Xiang temia que Yue Lingxi fosse empurrada por alguém, então a levou para se sentar nos degraus de pedra estreitos ao lado. Embora fosse um pouco longe, a vista era excelente, e podiam ver tudo.
Yue Lingxi apoiou o rosto nas mãos e observou por muito tempo antes de dizer:
— Aquela águia parece muito poderosa.
— É a transformação do Imperador Celestial, que veio testar o Buda de propósito — explicou Chu Xiang em voz baixa, puxando-a de volta para seu lado quando ela se inclinou sem perceber. — Aquela é uma águia de verdade, não se pode chegar perto.
Yue Lingxi assentiu obedientemente e recuou.
Os monges e freiras falavam e cantavam alternadamente, acompanhados pelo perfume persistente do incenso, tão envolvente que várias meninas que vieram com seus familiares se emocionaram às lágrimas, soluçando e tremendo os ombros. Dizem que mulheres grávidas são mais sensíveis, e Chu Xiang temia que Yue Lingxi se abalasse também, então não ficaram muito tempo e partiram.
— Para onde vamos?
Yue Lingxi o seguiu com expressão curiosa enquanto caminhavam para o outro lado, até ouvi-lo dizer:
— Já que estamos aqui, é claro que vamos prestar reverência ao Buda.
Dizendo isso, os dois entraram no salão sagrado um após o outro e foram direto à mesa de incenso. Como todos estavam ouvindo o sermão secular do outro lado, o local estava bem vazio, com apenas algumas pessoas oferecendo incenso. Yue Lingxi olhou ao redor em silêncio e viu que havia uma grande estátua de Buda erguida em cada um dos três lados, com sobrancelhas gentis e olhos bondosos, demonstrando compaixão por todos os seres.
Liu Yin, ao fundo, entregou o dinheiro do incenso ao jovem monge. Sentindo o peso extra na bolsa, o noviço não disse nada, trouxe três varetas de incenso, fez um gesto de respeito e se retirou.
Yue Lingxi ajoelhou-se sobre a almofada dourada e fez três reverências. Quando estava prestes a se levantar, a mão de Chu Xiang já havia se estendido, ajudando-a a ficar de pé, e então ele mesmo inseriu o incenso no queimador.
— Está certo assim?
— Está.
Um sorriso claro surgiu no canto da boca de Chu Xiang:
— O bodhisattva deve gostar muito de você, essa garotinha sem desejos.
— Quem disse que não tenho desejos? Pedi três coisas ao bodhisattva — as bochechas de Yue Lingxi coraram levemente. Ela hesitou por um momento antes de perguntar em voz baixa: — Você acha... que o bodhisattva vai achar que sou gananciosa?
— Então me diga primeiro. Se eu puder realizar para você, o bodhisattva não precisa se preocupar.
O imperador está armando uma cilada para a imperatriz de novo.
Shu Ning, que escutava atrás, suspirou antes que pudesse alertar Yue Lingxi. Ela se aproximou do ouvido de Chu Xiang e falou com sinceridade:
— Rezo para que o Buda abençoe o Grande Imperador e a Imperatriz Viúva com saúde e longevidade, abençoe você para criar uma era de paz e prosperidade, e abençoe o príncipe para nascer forte e saudável...
Antes que terminasse, Chu Xiang a abraçou com força diante de todos, deixando-a um pouco envergonhada.
— O que está fazendo? Até o Buda pode nos ver...
— Isso é bom — Chu Xiang não a soltou, mesmo depois de dois empurrões. Seus olhos estavam cheios de amor, capturando o coração dela. — Nunca me separar de você é o único pedido que faço ao Buda.
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