« Capítulo 1 »

 Quando Ruan Su acordou, sua mente ainda estava nebulosa. Ela virou a cabeça e viu um homem pálido deitado ao seu lado.

O alarme do seu celular continuava tocando insistentemente, mas o homem ao seu lado — seu marido — não dava sinais de acordar.

Naquele instante, ela acordou completamente. Tateando, desligou o alarme e o quarto finalmente ficou em silêncio novamente.

A noite anterior fora sua noite de núpcias. Ela olhou para o homem ao seu lado — ainda dormindo, mas claramente distinto em aparência e porte — e ficou momentaneamente perdida em pensamentos. Uma lembrança de seus tempos de universidade veio à tona. Naquela época, sua melhor amiga estava ocupada com encontros e frequentemente faltava às aulas. Um dia, quando a professora estava fazendo a chamada, a amiga implorou para que ela assistisse a uma aula de administração em seu lugar — e ela realmente foi.

Perto do final da palestra, a professora exibiu um pequeno vídeo.

No vídeo, um jovem de terno elegante exalava confiança e ambição, cativando instantaneamente toda a turma.

Esse homem era Ji Mingchong, herdeiro da Ji Corporation. Enquanto estudava no exterior, ele se uniu a amigos para concluir um grande projeto, o que lhe rendeu uma matéria em uma revista financeira. O jornalista o elogiou, prevendo que, assim que assumisse o cargo de seu pai, levaria a Ji Corporation a patamares ainda maiores — e talvez mudasse todo o cenário empresarial. Não seria exagero chamá-lo de prodígio. Aos dezoito anos, ele havia concluído a graduação e, aos vinte, já havia fundado uma empresa promissora por conta própria.

Ele era o orgulho da família Ji — e um rival formidável para muitos. 

Até mesmo um titã experiente do setor, prestes a se aposentar, o havia apontado como a maior ameaça ao futuro de sua empresa.

Mas o destino era imprevisível. Aos vinte e dois anos, Ji Mingchong se envolveu em um acidente de trânsito junto com seu irmão mais velho. Seu irmão morreu no local, enquanto ele entrou em coma — e permaneceu inconsciente por cinco anos.

O pai de Ruan Su construiu sua fortuna graças ao falecido Sr. Ji, que lhe dera uma oportunidade crucial. As famílias Ji e Ruan eram próximas e, antes do acidente de Ji Mingchong, um acordo de casamento já havia sido feito, uma aliança poderosa em formação. Após a tragédia da família Ji, os Ruan podem ter desejado cancelar o noivado, mas isso teria provocado um julgamento público severo — especialmente com a mãe de Ji Mingchong, uma mulher notoriamente feroz, observando cada movimento deles. Ninguém ousava contrariá-la. 

O pai de Ruan Su se importava profundamente com sua reputação. Mesmo Ji Mingchong sendo agora um paciente vegetativo, ele ainda insistia em casar sua filha com a família Ji.

Todos presumiram que Ruan Su devia estar chorando até dormir todas as noites.

Mas Ruan Su não se importou nem um pouco.

Depois de se refrescar, ela abriu as cortinas para que Ji Mingchong pudesse aproveitar o sol. Então, ela saiu do quarto, caminhando silenciosamente para não incomodar a sogra e o sobrinho. A cozinha já era pequena e, com tudo bagunçado por todos os lados, parecia ainda mais apertada.

Os tempos haviam mudado. A família Ji não era mais a força poderosa de outrora. Desde o incidente devastador, cinco anos antes, o pai de Ji Mingchong envelhecera drasticamente após a perda de seu amado filho. Em dois anos, sua saúde piorou e, sem um herdeiro para assumir, ele gradualmente perdeu sua autoridade dentro da empresa. A Corporação Ji começou a declinar. 

Finalmente, a empresa sofreu perdas massivas. Após mais dois anos de dificuldades para sobreviver, a família Ji declarou falência e a empresa mudou de mãos.

No ano passado, o Pai Ji foi diagnosticado com câncer de fígado e faleceu alguns meses depois. Normalmente, um filho não se casaria tão cedo após a morte do pai, mas a Mãe Ji não era de seguir convenções. Com medo de que a família Ruan desistisse, ela insistiu que o casamento ocorresse conforme o planejado originalmente e os pressionou a casar a filha.

Agora, a família Ji havia se mudado de sua grande vila para um modesto apartamento de três quartos.

Este apartamento, dizia-se, havia sido comprado com o primeiro dinheiro que os pais Ji ganharam na juventude. Estava lá há mais de vinte anos e, visto de fora, sua idade era evidente. Agora era tudo o que lhes restava.

Ruan Su não era de reclamar. Depois de uma breve arrumação, ela pegou alguns ovos da geladeira.

A geladeira também tinha outros alimentos, mas, após uma inspeção mais detalhada, a maioria já estava vencida.

Quando ela ligou o exaustor e começou a fritar os ovos, uma pequena figura entrou silenciosamente na cozinha, na ponta dos pés. Ele não ousou chegar muito perto, apenas esticando o pescoço para espiar dentro da panela.

Ruan Su olhou para baixo e o avistou.

"Junting, bom dia. Você escovou os dentes e lavou o rosto?"

O nome do menino era Ji Junting, da terceira geração da família Ji — e agora, seu sobrinho. Sua história era lamentável. Seu pai morrera no mesmo acidente que deixara Ji Mingchong em coma, e sua mãe havia se casado novamente e se mudado para o exterior. Agora, ele morava com a avó. 

A família Ji sempre foi conhecida por sua boa aparência e porte natural, e mesmo tendo passado por momentos difíceis, o menino ainda era organizado e arrumado. Seu cabelo naturalmente cacheado era bagunçado, mas cativante, e seus olhos grandes e brilhantes eram como duas uvas — escuros, redondos e expressivos, olhando diretamente para o coração das pessoas.

"Tia", disse ele, apertando a barriga com uma expressão preocupada, "você não precisa me chamar pelo meu nome completo. Apenas me chame de Maodou."

Maodou, que significava "edamame"*, era seu apelido.(* foto e explicação no final do cap.)

"Sempre que alguém me chama de 'Junting', sinto que vou levar uma bronca."

Ruan Su não conseguiu conter o riso. Ela assentiu. "Então, vou te chamar de Maodou de agora em diante. Então, Maodou, você escovou os dentes e lavou o rosto?" 

Maodou sorriu, revelando uma fileira de dentes pequenos e brancos. "Sim! Viu como estão limpos?"

"Ótimo. Espere só um pouquinho — o café da manhã está quase pronto. Não tem muita coisa na geladeira, então vamos nos virar por enquanto. Que tal macarrão instantâneo?"

Ruan Su cozinhava para si mesma desde os dez anos e, ao longo dos anos, desenvolveu sólidas habilidades culinárias.

Ela era o tipo de pessoa que conseguia aproveitar ao máximo circunstâncias modestas — alguém que ainda conseguia encontrar calor e sabor na vida, mesmo vivendo com simplicidade. Portanto, diante da situação atual da família Ji, ela não estava desanimada nem chateada.

Maodou assentiu com entusiasmo. "Parece incrível! Estou tão cansado de comer pão todos os dias!"

Ruan Su entendeu o que ele queria dizer.

A situação da família Ji não era boa. Não havia renda agora, e Mãe Ji — com quase sessenta anos — vivia confortavelmente há décadas. Mesmo que quisesse encontrar trabalho, seria difícil conseguir algo adequado. Embora tivesse enfrentado dificuldades na juventude, décadas de vida fácil haviam enfraquecido suas habilidades de sobrevivência. Agora, forçada a voltar para a cozinha, ela sabia cozinhar, sim — mas a comida raramente era saborosa.

Contratar uma empregada doméstica estava fora de questão. Tudo tinha que ser feito à mão.

Maodou tinha cinco anos e meio, ainda estava no jardim de infância, embora as aulas ainda não tivessem começado. Ultimamente, ele fazia refeições com a avó todos os dias, e suas bochechas, antes gordinhas, haviam emagrecido visivelmente. 

Aos cinco anos e meio, já tendo passado por tantas turbulências na vida, ele era mais maduro do que outras crianças da sua idade. Ele entendia a situação da família e não reclamava, mas ainda era uma criança. Agora, saboreando a culinária obviamente superior de sua jovem tia, ele não conseguia deixar de se sentir esperançoso pelos dias que viriam.

Ruan Su terminou rapidamente de preparar o café da manhã, assim que sua sogra, Mãe Ji, se levantou.

A Mãe Ji tinha uma expressão fria, embora seu rosto se suavizasse ligeiramente quando seus olhos pousaram na tigela de macarrão sobre a mesa.

"Mãe, o café da manhã está pronto", disse Ruan Su baixinho. "Eu verifiquei — não sobrou muita coisa na cozinha."

Sinceramente, Mãe Ji não esperava que Ruan Su se levantasse e preparasse o café da manhã. Não era como antigamente, quando se esperava que uma nora acordasse cedo para servir chá e preparar refeições para toda a família. Seus motivos para aceitar o casamento eram complexos. Parte disso era ressentimento contra a família Ruan — ela nunca gostou da maneira como eles lidavam com as coisas e sentia certa satisfação em forçar a filha a se casar, mas também tinha um motivo egoísta. 

Como mãe, ela acreditava firmemente que seu filho um dia acordaria — só não sabia quando. Talvez só depois que ela se fosse. Mesmo assim, ela queria alguém ao lado dele enquanto isso.

Ser sogra era cheio de contradições. Não importava o que os outros dissessem, ela acreditava que seu filho era o melhor. Se ele não tivesse entrado em coma, ela teria considerado Ruan Su indigno dele. Mas ela já havia se decidido: contanto que a garota se mostrasse confiável, ela não a maltrataria.

Esse era o plano dela, pelo menos. Mas agir como uma família calorosa e amorosa desde o início? Abrir o coração imediatamente? Simplesmente não era ela.

Ela planejava observar por um tempo.

O café da manhã transcorreu em silêncio. Maodou comeu com vontade, e até a Mãe Ji achou a refeição agradável.

Maodou sorveu até a última gota de caldo, com a barriguinha redonda e cheia. Ainda confuso, perguntou: "Vovó, tudo é igual — o mesmo macarrão, os mesmos ovos, o mesmo sal — então por que a sua comida tem um gosto tão ruim e a da Tia tem um gosto tão bom?"

Mãe Ji: "..."

Enquanto Ruan Su lavava a louça, a Mãe Ji chamou discretamente o neto, Maodou, para o quarto e trancou a porta cuidadosamente.

"Maodou", disse ela em voz baixa, "preciso que você ouça com atenção o que estou prestes a lhe dizer."

Ela se agachou para encará-lo. "Se ela perguntar quanto dinheiro ainda temos, você deve dizer que não temos. Entendeu?"

Nunca é demais ser cuidadoso com as pessoas. Havia muitos boatos circulando por aí — pessoas dizendo que até um navio afundando ainda tem alguns pregos. A família Ji já havia desfrutado de anos de prosperidade. Como poderiam falir de repente sem nada sobrando? Alguns especulavam que a Mãe Ji havia guardado uma fortuna. Todos sabiam o quanto ela amava joias — se tivesse escondido secretamente uma pequena parte delas, ainda assim seria uma quantia significativa.

A Mãe Ji sabia muito bem que as pessoas a observavam. Por isso, passara o último ano vivendo com extrema cautela, sendo frugal a ponto de se sentir desconfortável. Sabia que sua comida era quase insuportável, sabia que seu neto estava emagrecendo devido a refeições ruins, mas ainda assim se recusava a comer fora regularmente ou a se entregar a qualquer coisa que pudesse chamar a atenção.

Ela valorizava imensamente a reputação da família Ji. Até o casamento de ontem foi realizado em um restaurante minúsculo — modesto a ponto de ser lamentável — tudo para manter as aparências e evitar suspeitas.

Só porque Ruan Su havia se casado com alguém da família não significava que Mãe Ji confiasse nela. Para ela, a garota ainda era uma estranha — e alguém contra quem precisava se proteger.

Maodou ergueu uma sobrancelha. "Quem é 'ela'?"

"Sua tia", respondeu Mãe Ji, franzindo a testa.

"Ela não me perguntou nada", disse ele, dando de ombros.

"Talvez. Se perguntar, você sabe o que dizer."

Mãe Ji não estava muito preocupada que o neto pudesse deixar escapar algo. Primeiro, ele ainda era jovem e não sabia muito. Ela o havia mantido deliberadamente no escuro. E segundo, apesar da idade, o rapaz era esperto — esperto demais para ser subornado ou enganado. Se Ruan Su achava que conseguiria arrancar informações dele, estava redondamente enganada.

Ainda assim, era melhor dar um lembrete.

Maodou fez beicinho. Poucos dias antes, assistira a um drama com a avó. Nele, duas mulheres discutiam constantemente — uma jovem e uma velha. A mais nova reclamava que ser nora era um sofrimento, que a sogra era cruel demais. Enquanto isso, a mais velha insistia que os tempos haviam mudado e que agora as noras estavam ficando ousadas demais, ousando intimidar os mais velhos.

Ontem, ele finalmente descobrira — a avó era a sogra da tia e a tia era a nora da vovó.

Então, quando ouviu o aviso da avó há pouco, imediatamente se lembrou daquele drama que tinham assistido. Endireitando o rostinho com uma expressão séria, declarou com justiça: "Vovó, de agora em diante, vou ficar neutro nesta casa. Se você e a tia discutirem, não vou tomar partido! Não vou ajudar a tia a intimidar você, e não vou ajudar você a intimidar a tia!"

Como o homenzinho da casa, ele sentiu que era importante deixar sua posição clara.

Mãe Ji ficou momentaneamente atordoada. Seus lábios se contraíram, e então ela estendeu a mão e lhe deu um leve tapinha na testa. "Saia daqui, seu patife!"

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O Edamame (枝豆) é a ainda na vagem verde, encontrado em alguns países do continente asiático muito comum principalmente no Japão, usado muitas vezes em bares chamado Izakaya no Japão, onde é cozido, resfriado e adicionando uma pitada de sal, podendo também ser consumido gelado como aperitivo durante o consumo de bebidas alcoólicas.