Capítulo 9

 Em sua vida passada, seu avô havia observado que ela tinha sentidos mais aguçados do que a maioria, o que a tornava uma candidata promissora para a medicina. Então, enquanto estava na carruagem, Sheng Xiyan sentiu um leve cheiro de sangue, somado às fofocas que ouvira na casa de chá, e suspeitou que o ladrão provavelmente estivesse escondido dentro da carruagem.

No entanto, tanto ela quanto Xigui não tinham como enfrentá-lo. Se o expusesse na hora, havia a chance de o ladrão atacá-la violentamente.

Então, Sheng Xiyan decidiu esperar. Seu plano era inventar uma desculpa para parar a carruagem na próxima curva, fingir que estava saindo para comprar algo e agir de acordo. Mas, assim que viraram, deram de cara com os Guardas Imperiais. Mal sabia ela que a pessoa escondida em sua carruagem era ninguém menos que Chu Yuanchen!

Só quando o viu.

O Supervisor Chefe do Depósito Oriental, Xiao Shuo.

Em sua vida passada, ela nunca tivera a chance de conhecê-lo, mas o romance pintava um retrato claro de Xiao Shuo como um homem imbuído de sangue. Confiado pelo Imperador, ele esmagou legalistas, conspirou com potências estrangeiras e teve inúmeras vidas em suas mãos. Na corte, seu poder era incomparável, transformando a dinastia Da Rong em uma tempestade caótica. Os ministros não ousavam expressar sua discordância e, eventualmente, Xiao Shuo chegou a manipular o imperador como seu fantoche. Somente com a corajosa resistência de Zhou Jingxun o traidor foi finalmente derrotado.

Sheng Xiyan não tinha certeza de como Zhou Jingxun havia conseguido sua "reviravolta heroica", mas o romance insinuava um vínculo de vida ou morte entre Xiao Shuo e Chu Yuancheng — um segredo desconhecido por ninguém até então.

O momento da aparição de Xiao Shuo foi impecavelmente orquestrado, salvando o homem até o último detalhe.

Para o estimado Supervisor Chefe do Depósito Oriental chegar a tal ponto, Sheng Xiyan tinha quase certeza de que a pessoa que ele salvou era ninguém menos que seu amigo íntimo, Chu Yuancheng.

Mas por que Chu Yuancheng estava na capital?

Sheng Xiyan franziu a testa ligeiramente — ele já não estava desaparecido há três meses?

Se ele ainda estava vivo, por que não havia ressurgido? Por que havia retornado em segredo?

Além disso, logicamente falando, o velho wangye estava morto há quatro anos e Chu Yuancheng já deveria ter herdado o título. No entanto, mesmo agora, ele ainda era apenas o herdeiro do Rei Zhenbei, e agora estava sendo caçado pelos guardas imperiais por toda a cidade...

Parecia que ela havia sido envolvida em um noivado problemático. Seria tarde demais para se arrepender da decisão? Provavelmente. A Imperatriz Viúva estava ansiosa para vê-la sofrer e jamais a deixaria escapar tão facilmente.

Bem, qualquer coisa era melhor do que a casa do Marquês Yongning. Chu Yuancheng guardava sozinho a fronteira norte por quatro anos desde a morte do velho príncipe, mantendo as forças Beiyan sob controle. Certamente ele não era um vilão no fundo.

"Senhorita, está se sentindo melhor?" Xigui correu até ela, interrompendo seus pensamentos. "Por favor, tome um pouco de água."

"Estava muito abafado na carruagem." Sheng Xiyan respondeu casualmente, pegando a água morna que Xigui ofereceu e bebendo de uma só vez. Com um sorriso suave, acrescentou: "Um pouco de ar fresco e me sinto muito melhor. Vamos voltar."

Assim que retornaram ao Pátio Cailing, Sheng Xiyan se esparramou no sofá de beleza, deixando suas preocupações de lado enquanto pegava o livro de histórias recém comprado e folheava suas páginas preguiçosamente.

Xigui se movimentava, acendendo incensos, organizando as compras e servindo um xarope de frutas gelado para ela. "Gostaria de uns pastéis de Tâmaras, senhorita?", perguntou ela.

"Comerei mais tarde." Sheng Xiyan respondeu distraidamente, acenando com a mão sem olhar para cima.

Xigui se inclinou, brincando. "Senhorita, sobre o que é essa história? A senhorita parece estar gostando!"

Sheng Xiyan apontou para o livro com um sorriso. "É sobre um estudioso tão focado nos estudos que sua esposa precisa sustentar toda a casa vendendo seus bordados. Ela não só cuida dele, mas também dos pais dele. No final, ele passa nos exames imperiais."

Xigui se intrometeu com um sorriso cúmplice. "E então ele pede um título imperial para a esposa?"

Sheng Xiyan balançou o dedo. "Não, ele realmente parou de sustentar a esposa e arrumou uma nova."

Os olhos de Xigui se arregalaram em descrença. "...E então o que aconteceu?"

Sheng Xiyan caiu na gargalhada. "Ele foi espancado até a morte!"

Xigui: "..."

Ela não conseguia deixar de pensar que aquele livro de histórias era bastante inapropriado.

Vendo sua expressão atordoada, Sheng Xiyan riu ainda mais, e seu rosto gentil se iluminou com um charme brincalhão.

Xigui: "..."

"Tudo bem, desde que esteja feliz, senhorita. Assim que terminar, eu também gostaria de pegá-lo emprestado. Preciso saber do que você gosta para que eu possa ser uma empregada de verdade!"

Sheng Xiyan leu metade do livro de uma só vez, mas quando olhou para o relógio e viu que já havia passado da hora de praticar caligrafia, deixou a história de lado e foi para seu pequeno escritório.

Assim que abriu a porta, seus passos vacilaram. Seus olhos amendoados se arregalaram em choque e seu coração disparou.

Respirando fundo, ela se virou para Xigui, que a havia seguido. "Você não precisa mais me atender. Vá descansar; quero ficar sozinha por um tempo."

Xigui ficou um pouco surpresa, mas não fez perguntas. Ela assentiu e deu um passo para trás.

Uma vez sozinha, Sheng Xiyan entrou no pequeno escritório, virou-se para fechar a porta e se concentrou na escrivaninha à sua frente.

Um jovem estava sentado ali, recém-saído da adolescência. Sua pele era ligeiramente mais escura do que a tez pálida típica dos homens da capital. Suas feições eram requintadas, quase impecáveis, e seu cabelo negro como um corvo estava preso em um rabo de cavalo alto. O traje verde simples que ele usava não escondia seu carisma; em vez disso, acentuava sua presença marcante.

Ao notar o olhar dela, ele olhou para cima e sorriu levemente. Seus olhos cor de flor de pessegueiro brilhavam com um brilho que parecia ainda mais intenso que o sol.

Sheng Xiyan sentiu um leve cheiro de sangue no ar ao observar sua pele um tanto pálida. Com um suspiro suave, ela falou: "Jovem Mestre Chu."

Chu Yuancheng recostou-se na cadeira, erguendo os olhos alegremente com um sorriso provocante nos cantos da boca. "Senhorita Sheng."

Era mesmo ele!

Sheng Xiyan não sabia se respirava aliviada ou se sentia uma dor de cabeça chegando.

Ela imaginou que Chu Yuancheng estivesse escondido em sua carruagem e previu que ele tentaria escapar sob o manto da noite. O que ela não esperava era que ele não apenas ficasse, mas também viesse procurá-la! Ele realmente achava que ela não o denunciaria? Os Guardas Imperiais estavam ativamente procurando por ele por toda a cidade!

Com uma das mãos apoiando o queixo, os olhos cor de flor de pessegueiro de Chu Yuancheng pareceram atraí-la. "Senhorita Sheng, você realmente me reconhece."

Quando ela o chamou, ele ficou surpreso. Uma coisa era ela saber que ele estava escondido em sua carruagem, mas saber sua identidade também? Isso o assustou de verdade.

No entanto, ele não sentiu nenhuma malícia nela; caso contrário, teria sido exposto durante a busca dos Guardas Imperiais.

Sheng Xiyan não respondeu, mas retrucou: "Você não deveria me reconhecer também?"

Ela era mestre em fingir um sorriso, com os lábios curvando-se docemente, como se pudesse fazer o sorriso brilhar o quanto quisesse sem a menor sombra de falsidade.

"Você deve ter ouvido falar que a Imperatriz Viúva arranjou um casamento para nós, certo?" Sheng Xiyan puxou uma cadeira e sentou-se à sua frente, com uma expressão que parecia sincera. "Dado o nosso relacionamento, você deveria confiar em mim, Jovem Mestre Chu."

Chu Yuancheng endireitou-se ligeiramente na cadeira, observando a jovem à sua frente com grande interesse.

A jovem era como uma pérola, radiante e elegante, seus olhos amendoados brilhantes cintilando com um toque de luz aquosa.

Ontem mesmo, ele soube por Xiao Shuo que a Imperatriz Viúva havia arranjado um casamento para ele enquanto estava "desaparecido".

A princípio, ele não tinha interesse nessa "Senhorita Sheng", nem mesmo sabendo seu nome. Mas o destino o havia torcido de tal forma que ele simplesmente se escondeu em uma carruagem, apenas para descobrir que era a dela.

Além disso...

Ela não demonstrou medo diante da aparição repentina dele e, sem hesitar, tentou retomar o controle da conversa com suas palavras.

Chu Yuancheng bateu os dedos levemente na mesa, com um brilho brincalhão nos olhos. "Nós? Parece que a Srta. Sheng está bastante satisfeita com este arranjo de casamento."

"Satisfeita? Absolutamente emocionada." Sheng Xiyan respondeu, seus olhos se curvando em alegres luas crescentes. "E você, Jovem Mestre Chu?"

Ele exibia um sorriso provocador, seu tom significativo ao responder. "Eu também estou bastante satisfeito."

Inclinando-se para mais perto de Sheng Xiyan, ele estava tão perto que ela conseguia sentir sua respiração. Ele disse com um sorriso: "Já que estamos tão familiarizados agora, poderia me fazer um pequeno favor, Srta. Sheng?"

Ela retribuiu o sorriso. "O que você precisa?"

Ele se inclinou um pouco mais. "Você poderia entregar uma carta para mim?"

Os olhos de Sheng Xiyan brilharam de curiosidade quando ela interrompeu. "Xiao Shuo?"

Ao mencionar Xiao Shuo, o comportamento brincalhão de Chu Yuancheng mudou. Seus olhos cor de flor de pessegueiro se estreitaram, a leveza desaparecendo, revelando uma agudeza perigosa semelhante à de uma espada sendo desembainhada.

Embora Sheng Xiyan estivesse um pouco preparada, ser encarada por ele fez com que uma gota de suor escorresse por suas costas. Por um instante, ela sentiu um arrepio subir pela nuca e seu coração pareceu pular algumas batidas.

Mas ela não recuaria! Mantendo o sorriso, ela agarrou com força o lenço escondido debaixo da mesa, a palma da mão ficando úmida enquanto ela o encharcava de ansiedade.

Tendo passado anos no campo de batalha, Chu Yuancheng tinha instintos aguçados e conseguia ver através de sua fachada.

Ele riu levemente e disse: "Só preciso do seu papel e tinta emprestados."

Desta vez, Sheng Xiyan não o pressionou mais. Ela apontou para o papel e o pincel sobre a mesa, indicando que ele podia usá-los, depois caminhou até a janela, virando-lhe as costas para evitar qualquer constrangimento.

Chu Yuancheng rapidamente escreveu uma carta curta, dobrando-a casualmente e deixando-a sem envelope, como se não se importasse se ela a leria. Com um sorriso, ele disse. "Entregue isso na Casa de Chá Qingming, na Rua Huashang."

"Quer um pouco de água?" Sheng Xiyan assentiu e lhe serviu uma xícara de água morna, com uma expressão relaxada. "Beba só um pouquinho; não é bom tomar chá quando se está ferido."

Chu Yuancheng não pegou a xícara. Em vez disso, recostou-se na cadeira, bocejando. "Vou descansar aqui um pouco."

"E depois você pode morrer?" Sheng Xiyan apontou sem rodeios que suas forças estavam no limite.

Mesmo sem medir seu pulso, ela podia ver que seus ferimentos eram graves.

Sua pele estava extremamente pálida, mas sempre que falava, um sorriso dançava nos cantos dos lábios. Com seus olhos cor de flor de pessegueiro ligeiramente semicerrados, ele exalava um ar de brincadeira e travessura. Mesmo quando Sheng Xiyan apontou sua condição, ele não se conteve nem um pouco, em vez disso, perguntou. "Você tem alguma coisa para comer? Não como nada há dois dias." Seu tom quase soou lamentável.

Sheng Xiyan respondeu. "Que tal uns doces de flor de Tâmaras..."

"Eu aceito."

Quando ela saiu para buscar os doces e voltou, encontrou Chu Yuancheng caído no chão, com a respiração ofegante.

Sheng Xiyan: "..."

Ela congelou por um momento, então rapidamente largou os doces e correu para o lado dele. Depois de hesitar por um instante, agachou-se e colocou três dedos no pulso dele para verificar o pulso.

Parecia fraco e débil, o ritmo irregular — às vezes forte, às vezes fraco...

Suas sobrancelhas se franziram ainda mais à medida que a gravidade da situação se aprofundava; era pior do que ela temia.

Ele havia perdido muito sangue e seu coração estava incrivelmente fraco. Se não fosse tratado, ele poderia não sobreviver ao dia.

Será que Chu Yuancheng havia morrido dessa forma em sua vida passada?

Não no campo de batalha de Beiyan, mas aqui mesmo na capital?

O coração de Sheng Xiyan disparou. Chu Yuancheng não podia morrer — se morresse, ela teria que lidar com as consequências da morte dele. Sem mencionar a questão do que aconteceria com seu corpo, mas, mais importante, com quem ela se casaria? Sem o apoio da propriedade do Rei do Norte, Sheng Xingan poderia facilmente enfiá-la em um convento sem pensar duas vezes.

Após um momento de silêncio, Sheng Xiyan tirou resolutamente um conjunto de agulhas de prata da manga.

Ela abriu a bolsa de agulhas e selecionou uma. Naquele momento, sua concentração se aguçou e ela revisou mentalmente os ensinamentos do avô, prendendo a respiração enquanto inseria habilmente a agulha na ponta Baihui dele e a girava lenta, precisa e deliberadamente.

Então veio a segunda agulha, seguida pela terceira... Cada agulha encontrou seu alvo, perfurando com precisão suas roupas externas e atingindo seus pontos vitais sem erro.

Após sete agulhas no total, Sheng Xiyan finalmente retirou a mão. Ela estalou os dedos, fazendo com que todas as sete agulhas de prata tremessem levemente em seus respectivos pontos, como se uma corrente invisível estivesse fluindo por elas.

Em sua mente, ela contou silenciosamente: Um, dois, três...

Três respirações se passaram.