Shaoshang era uma pessoa orientada à ação, que cumpria tudo o que dizia. Já que havia tomado a decisão de cuidar de Ling Buyi, ela desejava que pudessem se tornar um casal de velhos esposos da noite para o dia. No entanto, assim como no passado, quando ela decidia estudar muito, ainda havia quatro provas parciais, dois exames bimestrais, um exame final e um simulado escolar entre seus votos e o momento de ver a mudança em suas notas.
Portanto, a primeira vez que ela foi atenciosa com seu noivo ocorreu da seguinte forma –
“...Eu queria convidá-lo para comer brotos de bambu na minha residência, mas você não descansou bem nos últimos dez dias, então é melhor eu levá-lo para casa primeiro. Aliás, vou aprender a cozinhar na sua mansão!”
“E quanto à sua reputação e à etiqueta?” Havia uma ponta de dúvida pairando no canto do sorriso de Ling Buyi.
“Deixe que elas vão com o vento.” De qualquer forma, seria impossível casar e ter uma vida tranquila se você se preocupasse com reputação ou algo do tipo.
Shaoshang trouxe Ling Buyi de volta à sua pequena carruagem e convidou-o calorosamente para subir, enquanto ela montava a cavalo.
Ling Buyi parecia confuso. “Por que você e eu não vamos juntos?” Esta não era uma carruagem de dois lugares?
“Oh, você não sabe. A pessoa que entregou esta carruagem não foi gentil. O assento parece espaçoso, mas só acomoda duas mulheres. Da última vez que andei com A’Yao, você não conseguiria passar uma agulha entre nós. Você é ainda maior que A’Yao, como poderíamos caber?” respondeu a garota ansiosamente.
Uma brisa fresca soprou pelo beco, e os servos da família Cheng retiraram-se de forma silenciosa e ordenada.
Ling Buyi olhou para a garota por um momento, colocou-a silenciosamente de volta na carruagem e montou em seu corcel sem dizer uma palavra.
Todos os servos da família pensaram: O Mestre Ling é realmente bom em ser atencioso e possui um verdadeiro estilo de cavalheiro!
Shaoshang acreditava piamente que um bom começo era metade da batalha. Na vida, tirando as atividades acadêmicas nas quais ela não conseguia se aprofundar, restavam apenas quatro coisas: vestuário, alimentação, moradia e transporte.
A mansão de Ling Buyi foi um presente do Imperador, clássica, digna, majestosa e magnífica. Depois do jantar naquele dia, Shaoshang olhou ao redor, por dentro e por fora, e sentiu que não havia nada a acrescentar ou subtrair de sua falta de conhecimento. No fim, ela apenas planejou mover uma flor vermelha que estava fora de sua residência para o pátio interno.
Ling Buyi ergueu as sobrancelhas. “Sou um homem que vive sozinho, que tipo de flores eu cultivaria?”
“Grandes mentes pensam igual”, disse Shaoshang, agradavelmente surpresa. “Na verdade, eu também não gosto de cultivar flores. Mas a Mãe disse que a minha área de convivência é cercada por bambus verdes e rabanetes, e que só fica bonita depois de um campo de flores frescas. Então, escolhi uma que fosse resistente e fácil de cultivar. Se você não gostar, trarei alguns vasos dos meus brotos de alho recém-plantados. Além de poder cortar e comer como quiser, também afasta insetos... o que você acha?”
“...Vamos plantar as flores de damasco”, disse Ling Buyi.
Comparado ao layout da mansão, o que era mais importante era o comportamento de “oito ou oitenta” pelo qual o Imperador a havia criticado. Shaoshang anunciou solenemente a Ling Buyi que ele não teria permissão para buscá-la pela manhã novamente.
“Então, como poderei vê-la por um tempo mais longo?” Ling Buyi baixou os olhos.
Shaoshang já havia tomado sua decisão. “Não pegarei atalhos. Entrarei pelo sul do palácio e esperarei por você fora do portão. Se for dia de Grande Audiência, ficarei no Salão Chaozheng do Palácio Sul, e eu mesma irei ao Palácio Norte. Se for dia de Pequena Audiência ou se o Imperador não estiver lá, caminharemos juntos até o Palácio Norte. O que acha?”
“Você não terá que acordar meia hora mais cedo?”
Shaoshang acenou com a mão entusiasmada. “Tudo bem. A Imperatriz me permite tirar um cochilo à tarde.”
Ling Buyi sentiu um sentimento doce no coração, mas disse: “Você está no Palácio Changqiu para aprender com a Imperatriz. Se você se atrasar por mim, não seria...”
Shaoshang xingou-o mentalmente por ser bonito e ainda tirar vantagem. “Não posso fazer duas coisas ao mesmo tempo”, disse ela com um semblante severo. “Posso me dedicar à Imperatriz e aos meus estudos, ou posso me dedicar a você. Escolha.”
“...Então você deveria se dedicar a mim”, disse Ling Buyi suavemente, um tom rosado aparecendo lentamente em seu rosto geralmente pálido.
Shaoshang franziu o nariz para ele com um olhar brincalhão.
“Quanto à noite, depende se você está ocupado ou não. Se estiver, irei para casa mais tarde. Podemos jantar no Palácio Changqiu. Depois de comer, voltaremos para casa lentamente. Pode ser considerado digestão e exercício. Se não estiver ocupado, venha comer na minha casa.” Assim, o Imperador ficaria satisfeito, e ela daria tudo de si para mostrar sua sinceridade.
“Você também pode se aproveitar de Sua Majestade. Há dois cozinheiros no salão interno dele que são muito habilidosos.” Ling Buyi também podia ser muito indiscreto quando estava à vontade.
Quando o assunto era comida, o coração de Shaoshang se iluminava.
Naquela noite, ao voltar para casa, ela pediu a A’Zhu que encontrasse a pequena panela de barro preto que ela encomendara especialmente quando estava no Condado de Hua, limpasse-a bem e a deixasse secar sob o luar antes de guardá-la para uso posterior. Pelo que observou, as técnicas culinárias daquela época ainda não eram tão diversificadas quanto nas gerações futuras. As pessoas frequentemente usavam o grelhado, a secagem e a fritura como iguarias, enquanto peixe e carne eram mais caros, mas isso não mantinha uma boa saúde.
Estava provado que era mais saudável cozinhar os alimentos no vapor e fervê-los, então, com sua intervenção, mesmo diante da forte insatisfação da Avó Cheng, as refeições diárias da família Cheng passaram a incluir muitos vegetais e sopas.
Os sulistas tinham vários truques para fazer sopas e comidas, e ela era autodidata. Não importava se fosse nas montanhas, campos, rios ou riachos, Shaoshang conseguia fazer a sopa facilmente.
Depois disso, Shaoshang tentou embrulhar uma tigela de sopa quente todas as manhãs e levá-la a Ling Buyi na entrada do palácio. Às vezes, a sopa levava muito tempo e trabalho, então ela precisava usar uma pequena cesta de bambu para levar os ingredientes processados para dentro do palácio. Ela pediu à Velha Senhora Zhai um pequeno fogão de argila vermelha, colocou sua brilhante e pequena panela de barro preto e cozinhou. Felizmente, aquele era um palácio sem intrigas palacianas, e a Imperatriz tinha controle total sobre o Palácio Changqiu; caso contrário, ela seria espancada até a morte.
Seja à tarde ou à noite, quando Ling Buyi chegava ao Palácio Changqiu, ele a via vigiando a panela de sopa no corredor. Suas bochechas estavam coradas pelo reflexo do fogo, e o suor fino escorria de seu rosto como pérolas entrelaçadas com pétalas de flores. Então, ela sorria para ele de longe.
Em um instante, ele entendeu subitamente o que seu pai adotivo quis dizer ao falar sobre os fogos de artifício da vida.
Como a antiga professora de Shaoshang dissera em sua infância, ela era uma pessoa que combinava crueldade e perseverança. Ela costumava odiar esse tipo de culinária maternal, mas agora planejava completá-la como uma tarefa desafiadora, e estava disposta a depositar ali seu coração e sabedoria. O coração, o fígado, o baço e os pulmões de Ling Buyi estavam sendo revigorados por ela — para limpar os pulmões, umedecer a garganta, clarear a visão, acalmar o fogo e elevar o qi... exceto por não se atrever a tonificar os rins e fortalecer o yang.
Não muito tempo depois, ela descobriu que o prato favorito de Ling Buyi agora era uma sopa clara de bolinhos de peixe com fios de gengibre — removia as espinhas do peixe cru, amassava e moldava em pequenos bolinhos, e cozinhava em um caldo límpido, decorado com tiras de vegetais verdes e fios de cúrcuma; era leve e delicioso.
Ao ver o quão ocupada e diligente Shaoshang estivera ultimamente, a Imperatriz inesperadamente desenvolveu um raro sentimento de inveja. “...Será que posso ser bem-sucedida e me aposentar agora?”, brincou ela. “Sua reputação de virtude está se espalhando por todo o palácio.”
“Sério? Todos dizem que sou virtuosa?” Shaoshang ficou agradavelmente surpresa. Ela não esperava por aquilo.
A Imperatriz a encarou. “Você é virtuosa com seu marido, mas não parece ser tão piedosa com seus superiores!”
“Eu... como sou impiedosa? Mamãe e Papai vieram reclamar com a senhora...?”
“Sua piedade para comigo e com Sua Majestade!” A Imperatriz endureceu o rosto.
Shaoshang entendeu — não era apenas sobre “meio caminho andado”? Todos conhecem as regras da estrada, então vamos segui-las.
No passado, todos os utensílios eram arrumados cuidadosamente, e os ingredientes eram tão precisos que Ling Buyi podia comer tudo de uma vez, e apenas três ou quatro tigelas eram suficientes, mas agora as coisas estavam mudando.
A Imperatriz não era menos exigente que Ling Buyi, e seu paladar era voltado para o doce e o pegajoso. Shaoshang não teve escolha a não ser se aprofundar em sopas doces e sobremesas. Infelizmente, não havia açúcar de alta pureza ou açúcar cristal naquela época. Ela costumava usar maltose na sopa, mas, infelizmente, o sabor não era puro nem doce o suficiente.
Havia campos de cana-de-açúcar cultivados esporadicamente nos estados e condados vizinhos, e eles extraíam a polpa para as pessoas beberem. Também vendiam “mel de pedra” das Regiões Ocidentais, mas o primeiro não podia ser usado em pratos, enquanto o segundo era considerado caro pelos plebeus. Aquela era uma época sem aditivos ácidos de alta qualidade, então ela só podia comprar a polpa de Zhe ou a cana-de-açúcar, e então ferver e purificar as partículas de açúcar uma a uma. Com um conhecimento básico de química, muitos erros foram naturalmente evitados durante o processo de operação, o que era trabalhoso demais.
Não foi até que a caixa de mudanças estivesse quase vazia que a fumaça da lenha na Mansão Cheng diminuiu. Shaoshang havia obtido melaço doce para fazer lanches como frutose e lactose (o pequeno Cheng Zhu e Ou adoravam esses), frutas e vegetais resfriados (a Avó Cheng gostava particularmente desse) e várias sopas doces.
No entanto, esse tipo de melaço não era fácil de preservar. Shaoshang simplesmente aproveitou o verão para fazê-lo livremente. Por um tempo, leite frito (double skin milk), panna cotta de mel e até bolo de açúcar branco (na verdade não era branco, Shaoshang abriu as mãos) e até um lanche assado na cozinha do Palácio Changqiu surgiram. O aroma de leite doce e suave derretia almas a quilômetros de distância, quase fisgando vários funcionários que estavam por perto.
A Imperatriz originalmente sofria de tosse no verão, mas com tal tratamento nutritivo, não apenas a tosse diminuiu, como seu rosto tornou-se muito mais rosado. Ao ver isso, a Velha Senhora Zhai não poderia estar mais feliz e tornou-se cada vez mais amigável com Shaoshang. Ela estava disposta a elogiar Shaoshang por alguns assuntos íntimos que nem mesmo Luo Jitong havia explicado.
Sempre que havia pessoas, havia criadores de problemas, então havia pessoas boas mordendo as orelhas ao redor de Luo Jitong e dizendo: “Irmã, você serve à Imperatriz no Palácio Changqiu desde criança. Ela só está aqui há poucos dias e já se tornou mais importante para a senhora do que você.”
Luo Jitong sorriu e segurou a sopa doce de feijão vermelho e milho, dizendo: “Antes que o inverno chegue, estarei fora para me casar no Noroeste. No entanto, para ela, o palácio é metade da família do marido. Agora, é apenas uma questão de prestar respeitos à sua tia no palácio com antecedência. Ela e eu somos diferentes.”
Mais tarde, quando a notícia chegou aos ouvidos de Shaoshang, ela não pôde deixar de suspirar. “A irmã Jitong é realmente sábia e perspicaz.” Bem, nem as garotas abaixo podiam lutar. O palácio era de fato pacífico, sem vento ou ondas.
A Imperatriz sorriu. “Se ela fosse facilmente provocada, como poderia ficar no palácio por tanto tempo?”
“Por que a senhora não faz nada a respeito das pessoas que começam isso?” Shaoshang franziu a testa.
“A água é clara e não há peixes, e o palácio é solitário. Você não pode nem deixá-los falar.” A Imperatriz balançou a cabeça.
Shaoshang balançou a cabeça secretamente.
Algumas coisas Shaoshang podia apenas balançar a cabeça, mas outras ela inevitavelmente precisava dizer algo a mais.
Desde que começou a mostrar sua piedade filial para com a Imperatriz, mesmo que ela não guardasse a porção do Imperador, ela tinha que enviá-la para o Palácio da Consorte Yue. Shaoshang estava preocupada que o autocontrole fosse o mais provável de levar a coisas sorrateiras. E se houvesse uma contingência no futuro?
“Ela não fará isso”, disse a Imperatriz com indiferença. “Ela também sabe que eu não farei.”
Shaoshang encarou a expressão determinada da Imperatriz e não disse mais nada.
No final do verão, Shaoshang fez uma tigela de sopa de arroz glutinoso com nozes trituradas e um sabor denso para o Imperador com o que restava do melaço. O Imperador assentiu repetidamente enquanto comia. “Shaoshang”, suspirou ele. “Você é tão inteligente e habilidosa. Infelizmente, esse método de fabricação de açúcar não é adequado para ser seguido por todo o país. É melhor não espalhá-lo. Coisas deliciosas são amadas por todos, mas há tantos recursos humanos e materiais no mundo. Se esse tipo de comida doce for amplamente procurado pelos ricos, então cada família plantará cana-de-açúcar em vez de grãos. Ainda há muitas pessoas famintas e desencorajadas lá fora.”
Shaoshang naturalmente sabia o que ele queria dizer. “Sua Majestade, eu sei o que quer dizer”, disse ela respeitosamente. “A força nacional é limitada, e precisamos sempre usá-la quando necessário.”
“Então, onde ela deveria ser usada?” o Imperador provocou deliberadamente a jovem, fazendo com que a Imperatriz o encarasse.
“Claro, deveria ser usada para comida, cavalos e ferramentas de ferro.” Ela não pôde deixar de fazer um biquinho. “Sua Majestade, a Imperatriz já me ensinou a ler ‘Discursos sobre Sal e Ferro’, também o de Jia Yi... Hum, parece que esqueci o nome do livro, mas já li tudo...”
O Imperador acariciou a barba e riu calorosamente, não achando aquilo desobediente.
Embora Shaoshang usasse uma expressão descontente no rosto, ela mantinha o Imperador e a Imperatriz em grande respeito em seu coração. Como monarcas supremos da nação, eles não seriam capazes de comer o que quisessem? Eles estavam apenas dando o exemplo e usando a frugalidade para restringir e aconselhar as famílias nobres e ricas.
De fato, em gerações futuras, houve uma dinastia conhecida por sua riqueza, que podia produzir uma porcelana azul requintada que atravessava o céu na chuva. O método de fabricá-la com fragrância era inigualável entre todas as dinastias, e havia todo tipo de métodos de entretenimento, como o cuju. Infelizmente, as regras e ministros daquela dinastia não fizeram jus às pessoas talentosas e diligentes, aos generais bravos e apaixonados, e não usaram sua força nacional em sal, ferro, grãos e cavalos para governar.
Em sua humilde opinião, o tom da política nacional daquela dinastia era o suborno, usando dinheiro e honra para subornar inimigos externos e funcionários. O primeiro poderia proporcionar uma paz temporária para a corte, enquanto o último poderia trocar pelo elogio do monarca e da outra dinastia por parte do grupo de funcionários civis.
Em um momento crítico em que a cidade estava sob cerco, esses governantes e ministros simplesmente aceitaram o suborno, pilhando as filhas de pessoas inocentes e usando seu sangue, lágrimas e carne para subornar os inimigos bárbaros que bebiam sangue. O humor negro era que as esposas e filhas dessas pessoas acabavam seguindo o mesmo caminho.
Ela não sabia quem disse que o trabalho duro e o suor não mentem.
Shaoshang empenhou todos os seus esforços, usando tanto seu cérebro quanto suas mãos, não apenas sua reputação gradualmente superou sua fama original de ser teimosa e rude, como o Imperador também ficou satisfeito com ela. Com um aceno de mão, ele a recompensou com cinquenta mil moedas de cinco baht recém-cunhadas como dinheiro de bolso, e também elogiou explicitamente a garota por ser ágil, piedosa e feliz, e por “receber adequadamente” — e, com facilidade, ele também deu a Ling Buyi uma renda de duzentas famílias.
Shaoshang ficou infeliz e aguentou a maior parte do dia. Após o jantar, enquanto sentava na varanda com a Imperatriz e esperava por Ling Buyi, ela finalmente não pôde deixar de murmurar: “Me elogie, me elogie, por que envolver o Mestre Ling?”
A Imperatriz riu e sussurrou suavemente: “Ele não é seu? Vale a pena considerar. Talvez aquelas duzentas famílias tenham sido gastas por Sua Majestade fazendo açúcar para você?”
Shaoshang riu e disse com arrependimento: “Oh, antes, fosse elogio ou culpa por causar problemas, era tudo meu. Mas agora, o que eu digo e faço é a glória do Mestre Ling. Se eu não me comportar adequadamente, seria uma desonra para o Mestre Ling. E quanto a mim? Onde estou?” A jovem parecia uma adulta e suspirou.
A Imperatriz conteve-se e olhou para ela em silêncio. “Você está perseguindo ilusões. De acordo com você, nenhum dos soldados e funcionários sob o comando de Sua Majestade tem um lugar próprio. O plano é bem planejado e a batalha é vencida. É para abrir território para Sua Majestade e não tem nada a ver com eles. Se você cometer um erro e perder, então a culpa é toda de Sua Majestade, não é? No entanto, desde os tempos antigos, sob este céu estrelado, aqueles generais e funcionários famosos que vagaram pelo mundo tiveram seus nomes brilhando intensamente na Via Láctea.”
Shaoshang lentamente ergueu a cabeça e olhou para fora do beiral com os olhos arregalados.
“Você costumava ser independente, sempre pensando no autodesenvolvimento e na autodestruição, na autogloria e na auto-humilhação, mas isso não é possível. Você precisa aprender a virar e abrir outras montanhas sem necessariamente derrubá-las. Você não pode seguir o jovem mestre da família Lou como planejou, mas você não pode ser apenas você mesma nesta cidade capital.”
Shaoshang parecia ter tido uma janela brilhante aberta, e algumas estrelas apareceram fracamente no céu índigo gradualmente escuro. Embora fossem muito leves e tênues, elas existiam, afinal.
“Imperatriz, o que a senhora disse é muito bom.” Ela virou a cabeça e sorriu, como se uma brisa estivesse soprando nas colinas.
A Imperatriz viu seu sorriso e sentiu-se confortável.
Shaoshang olhou para o céu e pensou consigo mesma: quão ridículo era o comportamento da mulher ofendida que murmurava e estava com raiva. Afinal, ela apenas mudou sua área de atuação. No entanto, mesmo em sua vida anterior, ela poderia garantir que seria capaz de ser uma profissional em seu futuro emprego?
Agora, ela acabara de ser transferida do campo de pesquisa científica e de engenharia para o Departamento de Economia Doméstica e Nutrição. O trabalho não tinha distinção entre alto ou baixo, a profissão não era superior ou inferior, e ela trabalhava duro onde fosse necessário. Poderia ser que, se ela mudasse sua área, ela não seria mais ela mesma? Isso é ridículo.
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