Capítulos 186 ao 190

 Capítulo 186

Cidade de Luoyang, a Propriedade do Governador.

Huo Mingji estava parado diante da janela, observando a paisagem fora do pátio através do vidro claro e transparente.

Com a chegada do ano novo, a neve derreteu e cem flores desabrocharam na primavera. Deliciosos botões verde-tenros brotaram no canto do pátio, balançando suavemente com a brisa que passava. A luz suave do sol atravessava o vidro e brilhava no quarto, iluminando um espaço claro e limpo.

Após a vitória na Batalha de Wangchangba, Huo Mingji retornou à cidade de Luoyang vindo da fronteira provincial.

Os ferimentos de seu pai estavam melhorando gradualmente e ele não era mais necessário no exército. Enquanto isso, os assuntos na cidade de Luoyang haviam se acumulado significativamente. Além de substituir as facções locais na cidade de Luoyang, os novos produtos da Guilda Mercantil Pei também estavam prestes a ser colocados nas prateleiras para venda.

O jovem levantou a mão, com as pontas dos dedos tocando o vidro à sua frente.

O toque era levemente frio, liso e duro, um tanto semelhante a uma parede, exceto que não bloqueava a visão como uma parede faria. Podia bloquear o vento uivante e a chuva torrencial, mas não podia bloquear a luz brilhante.

"Jovem Mestre Primogênito, tudo está devidamente organizado. A venda do vidro começará ao meio-dia", informou um guarda.

Huo Mingji sorriu. "Excelente. Prossiga com tudo de acordo com o plano de Madame."

Meio-dia.

"Clang, clang, clang!"

Um gongo de bronze foi tocado diante das portas principais da Guilda Mercantil Pei, atraindo a atenção dos pedestres que passavam.

"Abram caminho, abram caminho rapidamente."

"Parem de empurrar! Eu estava aqui claramente primeiro. Aha? Você ainda está empurrando? Você sabe quem é meu mestre? Se você sabe o que é melhor para si, saia da frente."

Os espectadores incluíam não apenas plebeus em trajes simples, mas também servos de várias famílias ricas. Os nobres e dignitários haviam recebido notícias anteriormente de que a Guilda Mercantil Pei estaria vendendo um item inovador hoje, então cada casa havia enviado seus servos.

Esta era a família Pei, a renomada família Pei. Seus produtos sempre eram vendidos, nunca restavam sem vender.

Você já ouviu falar de sabonete perfumado? Já ouviu falar de açúcar branco e açúcar mascavo?

O quê, você não ouviu falar de nenhum deles? Então você absolutamente não deve se chamar de membro da classe alta, para não se tornar um motivo de chacota total.

Antes de hoje, a Guilda Mercantil Pei havia deixado escapar que um novo item maravilhoso estava prestes a ser lançado. Este item era cristalino e podia ser feito grande ou pequeno de acordo com os desejos do proprietário. Se incrustado nas janelas de um pavilhão ou pátio, poderia bloquear o vento e a chuva, permitindo simultaneamente a entrada da luz solar no quarto sem obstrução.

Ao ouvir a última parte, a multidão não pôde deixar de ser preenchida com novas dúvidas.

Se bloqueasse o vento e a chuva, significava que deveria haver uma barreira física. Mas se fosse uma barreira, como poderia ainda deixar a luz do sol entrar?

Muitas pessoas instintivamente acharam isso absurdo. No entanto, a Guilda Mercantil Pei havia apresentado muitos "absurdos" no passado, cada um dos quais quase fez os olhos das pessoas saltarem das órbitas. Não parecia impossível que eles fizessem isso novamente.

Neste momento, um homem de vestes verdes saiu da Guilda Mercantil Pei. Ele tinha um par de olhos inocentes, semelhantes aos de um cervo, e uma aura muito acessível. Parado na entrada da guilda, ele levantou a voz e disse: "Eu sou Murong Shu, o atual gerente da filial de Luoyang da Guilda Pei. Agradeço a todos por nos honrarem com sua presença hoje."

Alguém não aguentou esperar mais. "Gerente Murong, o que exatamente é este novo item maravilhoso sendo lançado hoje? Você poderia trazê-lo e nos deixar ampliar nossos horizontes?"

"Gerente, por favor, pare de nos manter em suspense. Deixe-nos ver o tesouro rapidamente."

"Eu também quero ampliar meus horizontes e ver se este item consegue manter o estilo consistente de novidade da família Pei."

A Guilda Mercantil Pei nunca careceu de compradores, então Murong Shu não os enrolou antes de revelar o segredo como outras lojas poderiam fazer. Ele sorriu e bateu palmas. "Alguém, suba as persianas e receba nossos convidados."

Assim que ele terminou de falar, vários sons de farfalhar soaram simultaneamente. Aconteceu que as persianas de bambu em várias janelas voltadas para a rua da Guilda Mercantil Pei estavam sendo levantadas ao mesmo tempo. À medida que as persianas de bambu eram levantadas e guardadas, a multidão viu jovens servos parados atrás das janelas, um posicionado atrás de cada janela.

Os espectadores ficaram inicialmente confusos, mas depois viram esses jovens servos sorrirem em uníssono. Eles esticaram os braços para os lados, agarraram algo e depois puxaram os braços para trás.

"Olhem, há caracteres dourados flutuando nele!", exclamou alguém em meio a um alvoroço.

O caractere dourado de que esta pessoa falava era um extravagante "Pei", brilhando com ouro, exalando um senso de riqueza e prosperidade dominantes.

Alguém parado em uma posição bastante inteligente, bem no ponto de refração do vidro, viu as coisas de maneira diferente. Enquanto outros apenas viam como transparente à primeira vista, ele sabia claramente que este não era o caso. "Não está flutuando; está colado nele. Eles primeiro escreveram o caractere no papel, depois colaram o papel na janela. Há algo incrustado naquelas molduras das janelas."

Com seu lembrete, a multidão olhou de perto e imediatamente gritou de espanto.

"O que é isso? Que estranho. Parece um pouco semelhante a esmalte colorido."

"Não é nada parecido com esmalte colorido. Esmalte colorido nunca foi tão maciço, nem nunca foi tão cristalino."

"É verdadeiramente incomparavelmente claro. Com aquele jovem servo parado atrás da janela, posso ver claramente sua expressão. Não é de admirar que a família Pei tenha afirmado publicamente antes que poderia trazer a luz do sol para o quarto. Com um tesouro como este, deixar a luz entrar não é difícil de forma alguma."

"Gerente, quanto custa este item? Se eu fizer um pedido hoje, quando pode ser entregue na propriedade? Meu mestre é da família Wang, e ele deseja encomendar este item. Por favor, registre-o rapidamente."

"Eu quero fazer um pedido também."

...

A área em frente à guilda de repente explodiu em um frenesi. Vozes de pessoas fazendo reservas, perguntando e expressando admiração se sobrepunham, enchendo os ouvidos com uma cacofonia de som.

Neste momento, no segundo andar da casa de chá em frente à Guilda Mercantil Pei, a janela de uma sala privada foi aberta. De lá, podia-se ver a cena da rua e o grande espetáculo na Guilda Mercantil Pei do outro lado.

Observando a cena ardente se desenrolar, Huo Mingji curvou os lábios em um sorriso satisfeito.

Exatamente como todos esperavam, a estreia do vidro chocou todo o círculo da classe alta da cidade de Luoyang.

Pedidos de vidro chegavam à Guilda Mercantil Pei como flocos de neve. Para o mesmo tamanho, o preço de uma peça de vidro era igual, se não maior, ao do ouro.

Xuzhou, Propriedade do Príncipe Jiang.

"...Agora que lugares como Yi, Yong e Jing foram tomados pela corte imperial, somado ao fato de que Ji Xianbai mantém o jovem imperador como refém, ele pode comandar as várias províncias e fazer muitas coisas com completa justificativa", disse Ke Zuo seriamente.

Chen Shichang assentiu. "Suas campanhas militares têm uma causa justa."

Tomemos Jiaozhou, por exemplo, que estava atualmente sob o sistema Jimi de controle frouxo. Devido ao seu poder fraco, só podia se apegar ao forte. Embora a corte imperial existisse apenas de nome, pelo menos ainda tinha o "nome", não é?

Não foi surpresa para eles que Jiaozhou escolhesse a corte imperial.

Huo Tingshan sentou-se à cabeceira da sala. "De acordo com o que Quanshui diz, que ideias brilhantes você tem?"

Ke Zuo girou seu cavanhaque e permaneceu em silêncio por um longo tempo. Então, ele de repente sorriu de forma significativa. "O jovem imperador tem apenas dez anos este ano, exatamente em uma idade ignorante onde é difícil distinguir o certo do errado e fácil de ser enfeitiçado. Ter um sicofanta traiçoeiro como Ji Xianbai ao seu lado realmente afeta a criação do jovem imperador. Como um súdito leal e justo do Grande Chu, meu Lorde deveria expulsar os homens perversos ao lado do imperador."

Traduzido, este discurso realmente se resumia a um conceito simples: purgar o lado do imperador.

Você mantém o Filho do Céu como refém para comandar os senhores feudais, usando o imperador como fachada; então eu usarei a pouca idade do imperador como motivo, alegando a necessidade de erradicar traidores e expulsar o mal em seu nome.

Huo Tingshan considerou cuidadosamente isso por um momento e disse com grande alegria: "A excelente estratégia de Quanshui deixa minha mente completamente à vontade."

"Relatório—!" Um relatório urgente e repentino veio de fora da porta.

Assim que a palavra foi dita, o guarda nem esperou ser convocado. Ele entrou direto: "Grande General, o Governador de Yangzhou, Xue Hongxing, proclamou-se imperador no dia do Equinócio de Primavera."

O Equinócio de Primavera foi há cinco ou seis dias. Esta era claramente uma notícia que os espiões ocultos em Yangzhou tinham acabado de obter e imediatamente enviaram de volta através de cavalos velozes.

O escritório ficou em silêncio, todos tomados de espanto.

As sobrancelhas de Huo Tingshan se ergueram.

Ke Zuo girou seu cavanhaque repetidamente. "Ele realmente não podia esperar, podia..."

Agora que as províncias de Xu e Qing foram trazidas para o controle de seu lorde, a próxima aliança de casamento entre as províncias de You e Yu não era mais mantida em segredo. Qualquer um que se importasse em perguntar saberia sobre isso.

Com as províncias do norte de Bing, Ji e You ligadas juntas, não era exagero dizer que todo o Norte agora pertencia a Huo Tingshan.

Como diz o ditado, "Um estado sem três anos de reservas de comida não é um estado". A cidade de Guangling em Yangzhou era um verdadeiro celeiro. Localizada ao sul do rio Huai e ao norte do rio Yangtze, ostentava um clima agradável, terreno plano e solo fértil, tornando-a o lugar perfeito para estocar grãos.

Na verdade, era bom apenas para estocar grãos. Ao contrário do terreno montanhoso de Jingzhou, a geografia de Yangzhou significava que não era um reduto estratégico.

"Suponho que o Governador Xue saiba disso também. Se ele não se declarar imperador agora, ele nunca terá a chance", suspirou Ke Zuo, balançando a cabeça.

As forças da corte imperial, lideradas por Ji Xianbai, já estavam entrincheiradas nas regiões central e ocidental, enquanto o restante do território estava amplamente sob o controle de seu lorde. Um impasse bipolar estava começando a tomar forma.

Para Yangzhou surgir em um momento como este, Ke Zuo só podia pensar que o Governador Xue, que queria deixar seu nome na história, tinha enlouquecido. Talvez ele estivesse esperando ser o pescador que captura tanto a narceja quanto o marisco enquanto eles lutam um contra o outro, ou talvez...

Ele tinha algum outro esquema em mente?

Bem, era desconhecido por enquanto, mas Ke Zuo não acreditava que ele teria um bom fim ao saltar neste momento.

Huo Tingshan já havia tomado sua decisão. "Podemos ignorar Yangzhou por enquanto. Enviarei uma carta a Lei Chengshuang mais tarde e deixarei esta região para ele cuidar."

"Creec." A porta do escritório se abriu, e os conselheiros, tendo terminado sua discussão, saíram um por um.

Depois de sair, Ke Zuo ficou ao lado da porta e olhou para o vidro incrustado nas janelas. Seu cavanhaque tremeu de alegria.

Este material era excelente. Isso traria outra fortuna enorme.

Com soldados de elite e provisões amplas, mesmo que estendessem a linha de frente ainda mais, eles não temeriam o perigo de ficar sem comida.

Enquanto o sol dourado se punha no oeste, uma tonalidade laranja brilhante cobria o céu. Plumas de fumaça de cozinha começaram a subir das casas na cidade. Os mascates gradualmente empacotaram suas bancas, indo para casa com expressões satisfeitas e a prata que ganharam naquele dia.

Huo Tingshan foi pessoalmente ao artesão chamado Tao para pegar uma caixa antes de voltar para o pátio principal. No caminho, ele encontrou um guarda correndo para a propriedade e recebeu um grosso pacote de cartas de casa, trazido de Jingzhou.

Carregando um item em cada mão, o homem entrou na sala principal.

Ao ouvir os passos, Pei Ying levantou os olhos de uma pilha de livros contábeis. "Nannan e Chen Yuan foram ao mercado na cidade e não jantarão na propriedade. Comeremos em nosso quarto esta noite."

"Tudo bem, o que minha senhora disser, está feito." Huo Tingshan entregou as cartas a ela. "Huo Er escreveu para nós. Hah, as cartas deste garoto ficam mais grossas a cada vez. Um sujeito digno e másculo sendo tão grudento, que impróprio."

Neste inverno, Huo Zhizhang enviou cartas para casa três vezes. Inicialmente, eles estavam preocupados que alguém pudesse explorar a lacuna de tempo e usar o boato da "morte de Huo Tingshan em batalha" para causar problemas, então tomaram a iniciativa de enviar uma carta para o Passo Chenyuan.

A carta foi coescrita por Pei Ying e Meng Ling'er. Além de discutir assuntos importantes, incluía alguns dos lembretes diários de Pei Ying e anedotas engraçadas que Meng Ling'er queria compartilhar com seu segundo irmão.

Como resultado desta carta, Huo Zhizhang, que já adorava escrever para casa, sentiu-se muito encorajado. Ele enviou carta após carta, cada pacote maior que o anterior.

Pei Ying abriu o pacote, e quase dez cartas deslizaram com um farfalhar. Cada uma estava volumosa, claramente contendo mais do que apenas duas ou três páginas. Os envelopes estavam marcados com datas específicas, e Pei Ying começou a lê-los em ordem cronológica.

Huo Zhizhang escreveu sobre tudo. Às vezes, se ele via uma bela paisagem lá fora, ele escrevia para compartilhar com sua família, preenchendo eloquentemente uma página inteira.

No entanto, ao ler uma das cartas mais recentes, Pei Ying ergueu suas sobrancelhas delicadas e se virou para olhar para o homem próximo. "Huo Tingshan, Zhizhang diz que salvou uma jovem alguns dias atrás, e ela mais tarde alegou ser uma filha da família Shi de Jiaozhou..."

Na metade da frase, Pei Ying percebeu que ele não parecia estar ouvindo atentamente. Ele estava mexendo na caixa de madeira que havia trazido de volta.

A caixa de madeira era bastante grande. Como uma transportadora de comida, era dividida em vários níveis, com cada nível contendo de um a três compartimentos. Com cinco níveis no total, havia mais de uma dúzia de compartimentos.

Pei Ying: "?"

O que este homem estava fazendo? Ela estava falando com ele sobre assuntos sérios, então por que não havia reação?

Talvez porque Pei Ying pausou por muito tempo, o homem finalmente virou a cabeça para olhar. "Uma filha da família Shi de Jiaozhou. E depois?"

A testa de Pei Ying relaxou.

Ah, então ele estava ouvindo afinal.

Então ela continuou, "Zhizhang disse que conheceu a jovem enquanto liderava suas tropas em patrulha. Ela estava sendo perseguida por um grupo de homens. Pensando que eram apenas bandidos causando problemas, ele a salvou do perigo. Só mais tarde ele descobriu que o grupo não parecia ser de bandidos, e a jovem não parecia ser uma garota comum. Eventualmente, a jovem chamada Shi confessou por conta própria, alegando ser uma filha da família Shi de Jiaozhou que havia fugido de casa para escapar de um casamento arranjado. No entanto, Zhizhang está cético quanto às suas palavras e quer te perguntar o que fazer."

Jingzhou era vasta de norte a sul, e além disso, não era território de Huo Tingshan. Viajar por toda a extensão de Jingzhou até Jiaozhou apenas para verificar a identidade de uma jovem sem relação seria um desperdício muito grande de mão de obra e recursos. Huo Zhizhang sentiu que era desnecessário.

"Huo Tingshan, a família Shi de Jiaozhou é muito famosa localmente?", Pei Ying perguntou curiosa.

"O Sul é liderado por clãs, mantendo um prestígio supremo. Este clã Shi é a principal família nobre da região. Se o pai dela é o líder do clã, você pode comparar o status dela ao da Terceira Dama Lei", disse Huo Tingshan com um sorriso. "Mas eu estou supondo que é altamente improvável."

Pei Ying: "Por que isso?"

"Por que alguém desistiria de uma vida confortável e viajaria milhares de quilômetros para deixar sua terra natal?", ele raciocinou.

De Jiaozhou ao norte de Jingzhou, não era apenas uma jornada através de milhares de montanhas e rios, mas uma jornada repleta de inúmeros perigos. Nestes tempos caóticos, até homens fortes viajando em grupos poderiam perder suas vidas na estrada, quanto mais uma jovem.

A menos que ela não tivesse outra forma de sobreviver.

Mas como a filha de um líder de clã poderia ser incapaz de sobreviver em seu próprio domínio?

Pei Ying parecia pensativa, distraindo-se por um momento. Quando ela voltou à realidade e quis perguntar a Huo Tingshan o que fazer e obter sua opinião, ela descobriu que ele havia voltado a mexer em sua caixa de madeira.

A caixa de madeira foi colocada sobre um armário, com Huo Tingshan de pé ao lado dela. Limitada por seu ângulo de visão, Pei Ying, que estava sentada, não conseguia ver o que havia dentro da caixa. Mesmo quando Huo Tingshan puxou um nível, ela ainda não conseguiu vislumbrar.

"O que há na sua caixa?", Pei Ying raramente o via apreciar um objeto tanto assim.

Huo Tingshan pausou levemente, então calmamente fechou a caixa de madeira. "Apenas algumas bugigangas. Deixarei você dar uma olhada nelas mais tarde."

Seu tom era plano, então a curiosidade de Pei Ying diminuiu.

Já era hora da refeição, então Pei Ying pediu aos servos que colocassem a mesa, deixando o restante dos assuntos para serem discutidos durante o jantar.

Huo Tingshan mencionou ele mesmo, "Minha senhora, em cinco ou seis dias, partiremos e retornaremos a Jingzhou."

As províncias de Xu e Qing já estavam no papo, e após um longo inverno de expurgos, a situação havia se estabilizado amplamente. Quanto ao Governador Xue, que havia se declarado imperador em Yangzhou, ele seria deixado para Lei Chengshuang e não exigia mais atenção dele.

Agora, seu foco estava na região central.

Pei Ying, no entanto, pensou em outra coisa. "Isso é bom. Zhizhang tem vinte anos este ano. É hora de sua cerimônia de maioridade."

Para um evento tão importante quanto uma cerimônia de maioridade, como seus pais poderiam não estar ao seu lado?

Ao ouvir Pei Ying mencionar a cerimônia de maioridade, Huo Tingshan não pôde deixar de sorrir. "É uma coisa boa que você se lembre tão claramente, Madame. Eu tinha quase esquecido."

Pei Ying ficou sem palavras. "...Você realmente tem coragem de dizer isso."

"Nesta viagem a Jingzhou, realizaremos a cerimônia de maioridade do garoto ao longo do caminho." Huo Tingshan colocou o assunto na agenda.

Normalmente, uma cerimônia de maioridade exigia convidar um estudioso de prestígio. Tais figuras não eram fáceis de encontrar, geralmente exigindo que alguém puxasse cordas e agendasse com bastante antecedência. No entanto, isso não representava dificuldade para o atual Huo Tingshan; ele tinha um grupo de estudiosos de alto nível dentro de seu próprio exército.

Pei Ying murmurou em concordância, então perguntou a ele sobre o assunto da nobre. "Como você acha que devemos lidar com isso?"

Huo Tingshan pegou um palito cheio de camarões de rio para ela. Os camarões de rio da primavera eram frescos e deliciosos; refogados em uma wok de ferro, eram tão saborosos que você poderia engolir a própria língua. "Como ela fugiu de seu casamento, ela definitivamente ainda não é casada. Se qualquer oficial ou soldado no exército se interessar por ela, não há mal algum em eles se casarem. Após o casamento, ela pode ficar temporariamente em uma cidade próxima, ou retornar a Youzhou."

Ainda havia jovens no exército que ainda não haviam resolvido os grandes eventos de suas vidas. Ter uma jovem vindo e sendo esposa de um deles não era uma má ideia.

Ao ouvir seu tom, que não soava diferente de escolher repolhos em um mercado, a boca de Pei Ying contraiu-se.

Lá vamos nós de novo.

Seu chauvinismo masculino estava aparecendo novamente.

O que ele queria dizer com "se qualquer soldado se interessar por ela, não há mal algum em eles se casarem"? Ele ao menos pediu a opinião da jovem?

Mas Pei Ying não se incomodou em discutir com ele. Ainda era cedo para dizer; talvez quando eles retornassem ao norte de Jingzhou, a jovem já tivesse partido. Mesmo dando um passo atrás, se ela não tivesse partido, não seria tarde demais para intervir então.

Assim que a refeição terminou, Pei Ying pediu a Xin Jin que retirasse os pratos. Virando a cabeça, ela viu Huo Tingshan mexendo naquela caixa de madeira de vários níveis novamente.

"O que exatamente você tem aí dentro?" Desta vez, a curiosidade de Pei Ying não pôde mais ser contida.

Huo Tingshan acenou para que ela se aproximasse. "Venha dar uma olhada, Madame. Você gosta?"

Pei Ying se aproximou confusa, apenas para vê-lo abrir uma pequena gaveta em um dos níveis.

A luz fraca do crepúsculo entrava no quarto e caía na caixa, iluminando seu conteúdo até que brilhassem e reluzissem com cores radiantes.

Era aquele colar de ouro excepcionalmente bonito.

A banda principal do colar era incrustada com várias pedras preciosas coloridas. Sob cada pedra preciosa pendiam borlas finas de fio de ouro torcido, que se conectavam para formar uma rede delicada e vazada. Devido ao artesanato requintado, e pelo fato de que as partes além da banda principal não serem grossas, o colar não parecia nada desajeitado. De fato, as borlas fluíam como água, incrivelmente suaves e flexíveis.

Ele jazia silenciosamente na caixa, capturando um pequeno pedaço do brilho do pôr do sol em sua rede.

"É bonito?", ele perguntou.

Pei Ying não pensou demais e assentiu, dizendo que era bonito. Era verdadeiramente deslumbrante. Mesmo que esta era antiga carecesse de maquinaria, ainda possuía artesãos de habilidade inigualável.

Ele sorriu, então procedeu a abrir os outros níveis. Pei Ying viu uma multidão de ornamentos de ouro.

Faixas de cabelo tecidas em ouro, pulseiras de ouro incrustadas com pérolas, correntes finas de ouro de propósito decorativo desconhecido e duas braçadeiras de ouro de múltiplos elos...

A testa de Pei Ying contraiu-se, e ela instintivamente se virou para olhar para ele.

O último raio do sol poente infiltrou-se nos olhos do homem, misturando-se com as profundezas escuras de seu olhar para formar um carmesim-dourado ardente, como um incêndio rugindo.

Capítulo 187

Encontrando seu olhar ardente, Pei Ying entendeu perfeitamente. O homem estava no clima — e não apenas isso, ele queria jogar alguns joguinhos perversos.

Sabendo que, uma vez que ele se empolgasse, não haveria fim, Pei Ying fingiu ignorância. "Eles são muito bonitos. Mingji vai se casar neste outono; isto faz parte dos seus presentes de noivado?"

Os casamentos modernos davam grande ênfase aos tradicionais conjuntos de joias de "três ouros" ou "cinco ouros", mas, na verdade, os casamentos entre famílias ricas nos tempos antigos também envolviam uma quantidade considerável de ornamentos de ouro.

Na época em que Huo Tingshan lhe presenteou com seus dotes, além dos tradicionais três sacrifícios de gado, discos de jade, abalone, pepinos-do-mar e uma variedade de peles luxuosas, apenas as joias de ouro preenchiam vários baús grandes.

No entanto, pensando nisso agora, as peças de ouro daquela época eram bem diferentes das que estavam à sua frente.

O ouro do noivado era grosso e pesado, deixando-a sobrecarregada quando o usava. Em contraste, os itens nesta caixa de madeira eram muito mais delicados e complexos. Parecia haver muitas peças, mas elas possuíam uma certa leveza fragmentada.

"Os presentes de noivado de Mingji já foram preparados; não há necessidade de se preocupar com ele. Tudo nesta caixa pertence a você, Madame." Huo Tingshan podia ver facilmente através de seu ato. Ele segurou a mão dela e deslizou um anel fino, gravado com um motivo de videira, em seu dedo. Apertando a ponta dos dedos dela de forma significativa, ele disse: "No outono passado, quando estávamos pescando em nosso tempo livre, fizemos uma aposta sobre um certo assunto. Você ainda se lembra, Madame?"

Pei Ying ficou sem palavras.

Ela se lembrava, mas recusou-se a admitir em voz alta. "Tal coisa aconteceu?"

Huo Tingshan disse de repente: "Ah, minha memória me falha. Não foi uma aposta por uma coisa, mas por duas..."

"Apenas uma!" Pei Ying o interrompeu apressadamente.

Julgando pela situação atual, uma já seria difícil de lidar; ela absolutamente não podia permitir que ele adicionasse outra sorrateiramente.

"É bom que você se lembre. Peço pouco. Só espero que, esta noite, Madame conceda meu desejo e permita que meus presentes sejam bem aproveitados." Huo Tingshan pegou outra joia de ouro, parecendo pretender vesti-la com elas neste exato momento.

"Espere", Pei Ying o deteve apressadamente. Armando-se de coragem, ela disse: "Preciso ir tomar banho primeiro."

Ele concordou prontamente. "Apresse-se, Madame."

Mas apressar-se estava fora de questão. Pei Ying demorou-se na casa de banho adjacente por quase uma hora, parando apenas quando alguém bateu na porta.

"Saia se a água esfriou. Não fique de molho por muito tempo, ou você pode pegar um resfriado", chamou ele do lado de fora.

Na verdade, Pei Ying já estava se preparando para sair. Não havia fontes termais naturais na Mansão do Príncipe de Jiang, e embora Xuzhou fosse muito mais quente que Youzhou, o ar do início da primavera ainda trazia um leve calafrio.

Pei Ying deu um murmúrio de reconhecimento.

*Rangido.* A porta da casa de banho abriu-se de repente.

Tendo acabado de vestir seu roupão, Pei Ying virou-se para ver uma figura alta e imponente parada no batente da porta. A iluminação ali era bastante fraca. Ela banhava seu perfil bem definido, lançando sombras leves a partir da ponte do nariz e do osso proeminente da sobrancelha. A escuridão cobria metade de seus olhos estreitos, tornando seu olhar ainda mais profundo e insondável.

Sob aquelas piscinas escuras, um fogo feroz e insaciável parecia arder.

Pei Ying fingiu não notar. Enquanto passava por Huo Tingshan, ele estendeu a mão para puxá-la para seus braços, mas ela afastou a mão dele. "Você vai tomar banho aqui? A água esfriou um pouco e eu já a usei."

"Não importa", respondeu ele, totalmente indiferente.

Então, Pei Ying o deixou lá.

Ela passou pela pequena porta de conexão de volta ao quarto principal. No momento em que entrou, uma onda reconfortante de calor a envolveu. Vários braseiros de carvão tinham sido claramente colocados nos cantos do quarto.

O aposento estava brilhantemente iluminado. Huo Tingshan havia esvaziado todas as pérolas luminosas e, como se isso não bastasse, cada lâmpada e vela no quarto havia sido acesa.

Pei Ying olhou ao redor antes de seu olhar finalmente pousar na caixa de madeira. Ela não tinha olhado de perto anteriormente. Agora, aproveitando a ausência de Huo Tingshan, ela abriu curiosamente a caixa grande camada por camada.

Ela começou pelo nível inferior, que estava dividido uniformemente em dois compartimentos. Abrindo o esquerdo primeiro, ela encontrou dois braceletes de ouro descansando em uma cama de pano vermelho. Pei Ying os pegou para ver melhor.

Ambos eram braceletes de punho aberto, um pouco maiores do que as pulseiras comuns. Eles apresentavam diferentes padrões gravados; um estava incrustado com um círculo completo de esmeraldas, enquanto o outro não tinha pedras preciosas, mas era adornado com um aglomerado de minúsculos sinos de ouro pendurados em sua borda.

Pei Ying deslizou os braceletes em seus pulsos, mas achou-os grandes demais, ficando frouxos e chocalhando inutilmente. Ela os tirou e, então, baixou lentamente o olhar para os pés.

Pei Ying ficou sem palavras.

Sem dizer uma palavra, ela colocou os dois braceletes de punho aberto de volta e abriu o compartimento direito do nível inferior.

Dentro desta seção jaziam duas tiras de cota de malha de ouro feitas para parecerem rendas delicadas. Cada uma tinha cerca de dois centímetros de largura e um pouco mais que o comprimento de uma palma, com minúsculos fechos incrustados de pedras preciosas em ambas as extremidades.

Não apenas seu design era requintado, mas o artesanato também era absolutamente inigualável. Não havia como saber quanto tempo os artesãos gastaram forjando peças tão complexas.

Ela colocou as correntes de renda de ouro de volta e abriu a gaveta do nível acima. Também estava forrada com pano vermelho, sobre o qual jazia uma variedade deslumbrante de ouro. À primeira vista, pareciam correntes também, mas, após uma inspeção mais detalhada, pareciam ser outra coisa completamente diferente.

No entanto, antes que Pei Ying pudesse retirá-las para examiná-las, um braço longo envolveu-a por trás. Enquanto ele puxava sua cintura para ficar rente à dele, ela sentiu um peso pesado descansar contra sua omoplata. A respiração quente dele roçou a lateral de sua bochecha.

"Parece que Madame gosta muito delas", ele riu baixinho.

Sobrecarregada por ele, Pei Ying quase tropeçou. "Saia de cima de mim, você é pesado."

Ouvindo isso, Huo Tingshan murmurou sua concordância, mas não se endireitou imediatamente. Em vez disso, a mão que envolvia sua cintura deslizou para baixo, seu braço varrendo sob suas coxas. Em meio ao seu suspiro de surpresa, ele a levantou com uma mão só, confiando inteiramente na força bruta de seu braço.

Pei Ying apressou-se a envolver o pescoço dele com os braços para se equilibrar. Ela mal tinha chamado o nome dele quando o viu agarrar a caixa de madeira com a mão livre e carregá-la em direção à cama.

Ele a deitou de costas contra o colchão. Virando a cabeça levemente, ela percebeu que pérolas luminosas haviam sido suspensas nos quatro postes da cama. A luz suave e brilhante iluminava o dossel, tornando-o tão claro quanto o dia.

"Huo Tingshan..." Pei Ying puxou seu roupão com mais força em torno de si. Mesmo usando uma roupa de baixo de seda por baixo, ela ainda se sentia extremamente constrangida.

Estava simplesmente brilhante demais — tão brilhante que nada poderia ser escondido, e tão brilhante que as joias de ouro brilhavam e cintilavam deslumbrantemente na luz.

O homem murmurou em resposta, mas, no mesmo instante, um clique suave soou de suas mãos.

Tardiamente, Pei Ying sentiu uma tira de metal intrincado e gelado pressionando seu tornozelo. Ela tentou olhar, mas estava deitada de costas com uma perna dobrada e seu tornozelo firmemente agarrado na mão de Huo Tingshan. Com as colchas de brocado empilhadas ao redor deles como nuvens, ela não conseguia ver nada à primeira vista.

Ele segurou seu outro tornozelo, e a mesma sensação fria envolveu sua pele. O fecho estalou suavemente. Pei Ying moveu o pé e, imediatamente, ouviu o delicado tilintar de sinos.

*Tilim, tilim.* O som era nítido e doce, mas como os sinos eram feitos tão pequenos, o toque era incrivelmente suave — íntimo o suficiente para que apenas os dois pudessem ouvi-lo.

Pei Ying moveu as pernas mais uma vez e, desta vez, teve uma visão clara.

Os braceletes de punho aberto e a renda de ouro que ela vira na caixa de madeira mais cedo estavam agora presos ao redor de seus tornozelos. Os punhos de ouro tinham o tamanho perfeito, e as correntes de renda, claramente medidas para ela, abraçavam sua pele nem muito apertadas nem muito frouxas. Elas serviam perfeitamente.

"Huo Tingshan, voltaremos para Jingzhou em alguns dias. Precisamos acordar cedo amanhã para arrumar nossas malas", insinuou Pei Ying.

Ele deu um murmúrio afirmativo. Exatamente quando Pei Ying pensou que ele a tinha ouvido de fato, ele seguiu com: "A criada em seu quarto serviu ao seu lado por muitos anos. Imagino que ela seja bastante capaz. Você pode simplesmente deixar a tarefa de supervisionar a arrumação dos criados para ela."

Pei Ying ficou completamente sem palavras.

Então ela sentiu como se tivesse se tornado uma árvore de Natal deixada para ser decorada pelos outros. Huo Tingshan tirou todos os ornamentos de ouro da caixa de madeira um por um e começou a enfeitá-la de baixo para cima.

Pei Ying reconheceu algumas das peças, como a pulseira de ouro presa a um anel e o bracelete de braço que ela havia rejeitado anteriormente sob a desculpa de que outra pessoa o tinha usado. Ela o viu novamente desta vez.

O bracelete de braço de ouro ainda era um design de várias camadas, moldado como videiras retorcidas e finalizado em ambas as extremidades com a forma de folhas de ouro enroladas.

O bracelete de braço deslizou sobre seu pulso pálido, empurrado até o topo por seus dedos ásperos até que descansasse confortavelmente em seu braço. Sua pele gordinha e bonita era reunida pelo bracelete, com um toque de carne rosada transbordando levemente pelas bordas.

Havia também itens que Pei Ying não reconhecia, mas isso não importava de forma alguma. Mesmo que ela não os conhecesse, alguém naturalmente conhecia.

Com grande interesse, Huo Tingshan os colocou nela, um por um. A cada peça que ela vestia, as pequenas chamas nas profundezas de seus olhos cresciam um pouco mais.

O roupão externo que Pei Ying tinha jogado sobre os ombros abriu-se completamente, e as tiras finas de sua roupa de baixo afrouxaram-se gradualmente.

Sob o brilho perolado, ele se inclinou para perto, seus pescoços se cruzando, e enrolou a corrente de ouro, que trazia uma pedra preciosa redonda, ao redor de seu pescoço esguio.

Assim, as correntes de ouro deslumbrantes se espalharam como videiras, primeiro subindo sobre os picos nevados. As joias presas às correntes finas escondiam-se dentro de suas curvas exuberantes, completamente ocultas da vista.

Aquele toque de ouro refletia um brilho fluido, como se transformasse em um rio ramificando-se do fluxo principal, caindo em forma de leque para descansar em ambos os lados de sua cintura.

Uma fragrância persistente encheu a cama. A interação do branco e do ouro acentuava um ao outro, lindos como uma pintura, formando uma silhueta petite refletida nos olhos de Huo Tingshan.

O pomo de Adão do homem subia e descia, e ele expressou seu arrependimento genuíno: "Madame, você se parece muito com uma borboleta dourada agora. É uma pena que eu não saiba pintar, caso contrário, certamente capturaria esta cena exata."

"Nem pense nisso. Mesmo que você soubesse pintar, eu não deixaria", disse Pei Ying, com todo o seu corpo corando um rosa pêssego, como se tivesse sido cozido no vapor.

Huo Tingshan riu. Ele puxou uma fita longa tecida de ouro e, como uma aranha tecendo sua teia, passou-a silenciosamente pelos orifícios esculpidos na frente da cama.

O ambiente estava extremamente brilhante, iluminando cada pequeno detalhe. Inacostumada a isso, Pei Ying puxou furtivamente sua roupa de baixo para mais perto para se cobrir. Mas quando uma fita fina envolveu a nuca, ela sentiu de repente que algo estava errado.

Estava silencioso demais.

Isso não era como o estilo habitual de Huo Tingshan.

Pei Ying virou os olhos para olhar para ele, bem a tempo de vê-lo virar a cabeça também. O homem segurava dois fios da fita tecida de ouro, sorrindo como uma raposa selvagem pronta para um banquete. "A teia está tecida. Agora, Madame, por favor, incline-se."

...

Na primavera, todas as coisas ganhavam vida novamente. Um leve perfume floral atraiu uma borboleta branca batendo suas asas. Apenas um momento antes de alcançar a flor, a borboleta branca foi pega de surpresa e caiu em uma teia de aranha que havia sido tecida há muito tempo.

As asas da borboleta estavam emaranhadas; não importava o quanto ela lutasse, era em vão.

Seus pulsos brancos como a neve estavam presos atrás das costas pelas longas fitas de ouro tecidas. Pei Ying inclinou-se contra as grades esculpidas da cama, de frente para o físico robusto do homem com seu roupão externo bem aberto.

Presa no canto, todo o seu corpo branco luminoso brilhava sob a luz perolada. Se não fosse pelo calor de sua pele, poder-se-ia verdadeiramente suspeitar que estavam tocando seda lisa ou jade branco impecável.

O beijo finalmente deixou seus lábios vermelhos, traçando o caminho ao longo da delicada corrente de ouro que descansava em seu pescoço.

A pedra preciosa escondida dentro de suas curvas exuberantes foi pega em seus dentes e puxada para fora, aquecida completamente e depois colocada de volta onde pertencia.

Enquanto a pedra preciosa puxava a corrente delicada, Pei Ying arqueava continuamente a cintura para se esquivar. Os sinos dourados em sua cintura balançavam suavemente, tocando com um tilintar nítido que ecoava nos ouvidos.

"Huo Tingshan, afaste-se um pouco, está pressionando lá dentro", disse Pei Ying, com o rosto vermelho até as pontas das orelhas.

O homem levantou uma sobrancelha. Ele olhou para baixo e imediatamente riu. Enganchando um dedo ao redor da corrente fina, ele deu um puxão perverso e gentil.

As pupilas de Pei Ying contraíram-se bruscamente, e todo o seu corpo tremeu. Vendo que ele queria puxar a corrente novamente, ela mordeu a omoplata firme dele e amaldiçoou-o indistintamente: "Huo Tingshan, seu grande idiota..."

Ele riu baixinho: "A noite ainda é uma criança. Aconselho a Madame a economizar um pouco de energia."

Entre queimadores de incenso de jade, esteiras frescas e brocados de patos-mandarins, o suor perfumado derretia o pó em suas bochechas e umedecia os travesseiros. Esta noite, ele pegou uma borboleta dourada.

No dia seguinte.

Xin Jin estimou a hora e entrou no quarto como de costume para servir sua senhora ao acordar, apenas para encontrar Pei Ying desaparecida.

O quarto estava completamente vazio.

Tendo passado pelos incidentes no Pavilhão Yunxiu e pelo desaparecimento de Meng Ling'er antes, Xin Jin imediatamente teve um mau pressentimento, seu rosto mudando drasticamente de choque.

"Nada deveria dar errado dentro da mansão", murmurou Xin Jin. Se algo pudesse acontecer mesmo dentro da mansão, então não restava lugar seguro.

De repente, pensando em algo, Xin Jin apressou-se. Com certeza, ela viu que a cama lá dentro estava uma bagunça completa. Os cobertores estavam empilhados em um monte no pé da cama, e a colcha de brocado usada para dormir tinha manchas irregulares de cores escuras e claras, como se algum tipo de pigmento tivesse sido derramado descuidadamente.

Tendo servido sua senhora por vários anos, Xin Jin não era ignorante sobre tais assuntos. Ela entendeu instantaneamente que uma intensa sessão de amor deve ter ocorrido na noite passada.

No entanto, muitos detalhes eram diferentes de antes. A pérola luminosa pendurada no alto das cortinas da cama; inesperadamente, não tinha sido guardada em sua bolsa de gaze preta. Enquanto seu brilho caía suavemente, um toque de ouro cintilava na cama.

Xin Jin estendeu a mão e pegou-o. Acabou sendo uma corrente de ouro fina. A peça não estava intacta; parecia ter sucumbido a algum peso pesado ou ter sido quebrada por força bruta.

Xin Jin ponderou por um momento, incapaz de descobrir de onde o item tinha vindo. Pelo que ela sabia, além de um bracelete de jade amarelo e uma pulseira de cristal, sua senhora removeria todos os outros acessórios antes de descansar.

Incapaz de descobrir, ela simplesmente parou de pensar. Xin Jin virou-se e foi para o quarto lateral. Sem surpresa, ela encontrou sua senhora dormindo profundamente lá.

Xin Jin soltou um suspiro, a pedra pesada em seu coração finalmente caindo.

Pei Ying dormiu até o meio-dia. Ao acordar, seus ossos pareciam estar derretendo. Ela levantou a mão para colocar o cabelo de suas têmporas atrás da orelha, mas a pulseira de ouro em seu pulso brilhou em seus olhos.

Memórias da noite passada inundaram sua mente como uma maré crescente. Pei Ying jogou o dorso da mão sobre os olhos, protegendo-os. "Jogadores realmente não têm um bom fim."

"Madame?" Ouvindo sua voz, Xin Jin aproximou-se apressadamente.

Pei Ying puxou o cobertor para mais perto para cobrir as peças de ouro cintilantes em seu corpo que ainda não tinham sido removidas. "Não é nada. Você não precisa me servir, posso me levantar sozinha."

Os dias passaram e as estrelas mudaram; os poucos dias gastos preparando a bagagem passaram num piscar de olhos. Quando chegaram pela primeira vez a lugares como Xuzhou, Pei Ying passou a maior parte do tempo em um barco, e o mesmo valia para sua viagem de volta.

Viajando para o oeste de barco e depois trocando para uma carruagem puxada por cavalos para a rota terrestre, após mais de um mês de viagem exaustiva, Pei Ying finalmente viu o posto de controle imponente à distância.

As altas montanhas eram majestosas, os cumes íngremes serpenteando como dragões. Guardava um pouco do charme extraordinário descrito como: "A estrada para Shu é difícil, mais difícil do que subir ao céu azul."

Passagem Chenyuan. Eles haviam retornado.

Ao longo do caminho, Pei Ying também aprendeu muitas informações novas sobre Jingzhou.

Por exemplo, a razão pela qual o exército imperial de Ji Xianbai conseguiu ocupar Jingzhou tão rapidamente foi porque um consultor principal de Cong Liuqi, que já havia recebido o título de Chanceler, desertou junto com dois generais militares. Isso pegou Cong Liuqi completamente de surpresa. Ao coordenar com o exército imperial por dentro, eles conseguiram mudar o governante de Jingzhou de uma só vez.

Outra notícia era que, durante o meio ano em que ela e Huo Tingshan ficaram longe da Passagem Chenyuan, Huo Zhizhang lançou um total de seis campanhas militares.

Infelizmente, das seis vezes, ele só obteve pequenas vantagens duas vezes, capturando algumas pequenas cidades insignificantes. Depois disso, ele nunca alcançou uma grande conquista como a captura da Passagem Chenyuan por Huo Tingshan.

Em termos de população, a região de Jingzhou nunca poderia se comparar a lugares como Yongzhou, Xuzhou ou Sizhou.

As forças opostas, na verdade, não tinham tantas tropas quanto Huo Zhizhang. Além disso, depois que Youzhou desenvolveu o aço cem vezes refinado, eles detinham uma vantagem ainda maior em armamento. No entanto, Jingzhou tinha uma força que outras províncias dificilmente podiam igualar.

Jingzhou ostentava uma excelente vantagem geográfica!

Protegida por montanhas e colinas por dentro, era tão inexpugnável quanto uma fortaleza de ferro.

Se não fosse por isso, o exército imperial naquela época não teria tido que recorrer a uma medida drástica para puxar o tapete debaixo deles, desmantelando completamente a facção de Cong Liuqi apenas para garantir esta terra.

Pei Ying não se sentiu decepcionada ao ouvir o relatório de batalha. Vitória e derrota eram comuns em assuntos militares. Como o terreno era difícil de atacar, naturalmente levava mais tempo. Se Zhizhang não conseguisse conquistá-lo por enquanto, eles poderiam simplesmente deixar para Huo Tingshan lidar com isso.

Não muito longe.

Os soldados que guardavam a cidade já haviam avistado a bandeira militar preta tremulando ao vento. Seus espíritos elevaram-se instantaneamente. "O grande exército retorna!"

Como se um tigre adormecido tivesse sido despertado, os pesados portões da passagem rangeram e se abriram. Tendo recebido a notícia com antecedência e ouvindo sobre o retorno de seus pais, Huo Zhizhang correu da muralha da cidade.

Os cascos estrondearam como trovão, e o exército aproximou-se como nuvens escuras pressionando a cidade.

De longe, Huo Tingshan avistou seu filho mais novo parado na frente. Não o vendo há meio ano, o menino tinha crescido um pouco mais e parecia um pouco mais robusto, embora não tivesse se bronzeado muito. Neste momento, ele estava olhando ansiosamente em sua direção como um cachorrinho leal.

*Tsk*, olhe para ele, tão ansioso.

"Seu filho respeitosamente dá as boas-vindas ao Pai e à Mãe na passagem." Huo Zhizhang juntou as mãos e curvou-se.

Huo Tingshan deu um reconhecimento casual e perguntou: "Algo importante aconteceu no último mês?"

Uma expressão extremamente complicada apareceu no rosto de Huo Zhizhang, e ele hesitou por dois ou três suspiros.

Vendo isso, Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha. "O que é?"

"Nada. Nada de importante aconteceu", respondeu Huo Zhizhang apressadamente.

Huo Tingshan estreitou os olhos, mas com o grande exército esperando atrás deles para entrar na passagem, ele não disse mais nada e assumiu a liderança para guiar as tropas para dentro.

O pátio principal da Mansão do Comandante na Passagem Chenyuan era cuidado todos os dias, mantendo-o absolutamente impecável.

Pei Ying e Huo Tingshan chegaram à Passagem Chenyuan ao meio-dia, bem na hora da refeição. Huo Zhizhang ordenou que um banquete fosse preparado para receber seus pais, bem como Chen Yuan e os outros generais militares, e lavar a poeira de sua jornada.

O almoço foi um grande banquete. Vinho fino e boa carne foram servidos nas mesas. Os generais militares beberam o quanto quiseram. Sha Ying, Qin Yang e os outros não se viam há muito tempo; agora, eles jogavam os braços sobre os ombros uns dos outros e competiam em beber. Por um tempo, a atmosfera foi incrivelmente alegre.

O jantar foi uma reunião familiar privada. Exceto por Huo Mingji, que estava longe em Luoyang, toda a família estava presente.

Os quatro sentaram-se ao redor da mesa. Huo Tingshan perguntou casualmente: "Huo Er, sobre o que você estava hesitando esta manhã?"

Meng Ling'er viu claramente que, quando as palavras de seu pai caíram, a mão de seu segundo irmão, que segurava os pauzinhos de jade, tremeu levemente.

"Pai, eu..." Huo Zhizhang hesitou.

Huo Tingshan detestava fortemente esse tipo de comportamento dele, e seu tom esfriou um pouco. "Diga o que pensa se há algo a dizer. O que é toda essa gagueira?"

Vendo que a atmosfera na mesa estava prestes a congelar, Pei Ying suavizou as coisas, dizendo: "Zhizhang, você deveria falar claramente. Seu pai tem estado de muito bom humor ultimamente; ele não vai ficar com raiva."

Huo Tingshan olhou para Pei Ying, apenas para sentir ela pisar levemente em seu pé sob a mesa.

Huo Tingshan: "...Sim, estou de bom humor. Fale."

Huo Zhizhang respirou fundo. "Pai, desejo me casar com uma jovem senhorita."

Surpresa brilhou nos olhos de Pei Ying.

Meng Ling'er também olhou para Huo Zhizhang com espanto. "Segundo Irmão, você tem uma namorada?"

Huo Zhizhang soltou um suspiro angustiado. "Eu também não sei."

Pei Ying e Meng Ling'er: "?"

Como ele poderia não saber tal coisa?

Capítulo 188

— Segundo irmão, como você pode não saber se gosta dela ou não? — perguntou Meng Ling’er, achando difícil compreender.

Huo Zhizhang hesitou, sua expressão preocupada enquanto batia na testa com a extremidade romba de seus palitinhos de jade.

Ele realmente não sabia como abordar o assunto, já que nunca tinha discutido tais questões com sua família antes. Antes do casamento de seus pais, a comunicação entre pai e filho sempre girava em torno dos mesmos poucos tópicos.

Progresso acadêmico, resultados de treinamento, conquistas militares...

Eles só falavam de “assuntos de importância”, coisas relacionadas ao seu desenvolvimento e à prosperidade da família. Todo o resto era considerado trivial. Seu pai era um homem ocupado que nunca desperdiçaria seu precioso tempo com detalhes insignificantes.

No entanto, desde que seus pais se casaram, o lar havia sido preenchido por uma conversa casual que antes era desconhecida. À mesa de jantar, eles podiam falar sobre qualquer coisa sob o sol, desde assuntos da corte imperial até um delicioso pão sísmico comprado na esquina.

Huo Zhizhang nunca havia contado a ninguém, mas ele adorava absolutamente a atmosfera atual de sua casa!

No passado, ele nunca teria mencionado isso; teria guardado seus pensamentos para si mesmo e sofrido sozinho. Mas as coisas estavam diferentes agora.

Ao ver seu filho mais novo hesitando, Huo Tingshan normalmente teria gritado com ele. Mas ele não podia fazer isso agora; o rapaz havia encontrado para si um escudo de nível ancestral em sua mãe. Suprimindo sua irritação, Huo Tingshan disse: — Deve haver uma razão. Por que você está tão determinado a tomar esta mulher como sua esposa?

Huo Zhizhang baixou a cabeça, sua voz quase um sussurro. — Eu... eu a comprometi.

Os olhos de Pei Ying se arregalaram levemente.

"Comprometi." Se fosse uma transgressão menor, não haveria necessidade de casamento, a menos que fosse... aquele tipo de compromisso.

A jovem garota usava a mesma expressão que sua mãe. À medida que os olhares ao redor da mesa mudavam, Huo Zhizhang ficou tão perturbado que não apenas suas orelhas estavam queimando, mas seu rosto havia ficado tão vermelho quanto uma beterraba.

Das quatro pessoas à mesa, apenas Huo Tingshan permaneceu composto. — Se esse é o caso, você pode simplesmente tomá-la como concubina.

— Mas pai, ela disse que seu pai é o patriarca do clã Shi. Torná-la uma concubina pode ser inapropriado — murmurou Huo Zhizhang.

Na verdade, não era apenas sobre o status dela. Havia outro ponto que Huo Zhizhang não ousava mencionar: ele sentia que ter uma mulher em sua corte interna era o suficiente, assim como seus pais agora — harmoniosos, confiando um no outro, pacíficos e calorosos.

As sobrancelhas escuras de Huo Tingshan se uniram. — Você verificou as alegações dela?

— Eu já despachei Chen Wei para Jiaozhou — respondeu Huo Zhizhang —, mas ele ainda não retornou.

Aquele evento havia acontecido recentemente, e Jiaozhou era muito longe. Entre a viagem e a investigação, levaria algum tempo.

As veias na testa de Huo Tingshan latejaram. — Então, sem nem saber os fatos, você vem até mim dizendo que quer se casar com uma mulher não identificada? Segundo Huo, onde está o seu cérebro? O exército imperial o arrancou do seu crânio durante a batalha outro dia?

Como ele havia criado um filho tão tolo?

A cada palavra que Huo Tingshan dizia, a cabeça de Huo Zhizhang baixava mais, até que ele quase fosse enterrado em sua tigela.

Pei Ying olhou para Huo Tingshan e balançou a cabeça em desaprovação. O último soltou um bufo suave, mas acabou ficando em silêncio.

— Zhizhang, conte-nos devagar o que aconteceu recentemente — disse Pei Ying gentilmente. — Seu pai acabou de me prometer que não oferecerá mais opiniões até que tenha ouvido a história toda.

Huo Tingshan: “...”

A frase “mãe coruja estraga o filho” passou pela sua mente, mas ele se viu completamente impotente contra esta mãe coruja em particular.

Ao ouvir as palavras reconfortantes de Pei Ying, a tensão nos ombros de Huo Zhizhang diminuiu levemente. Como um filhote de lobo conduzido de volta à sua toca por um predador, ele colocou a cabeça para fora assim que o medo inicial passou para avaliar a situação.

O jovem levantou a cabeça lentamente, seus olhos disparando para os lados para roubar um olhar rápido para seu pai.

Quando Huo Tingshan captou o olhar hesitante de seu filho, sua sobrancelha se contraiu com uma irritação renovada. Incapaz de repreendê-lo, ele simplesmente desviou o olhar e continuou comendo.

Longe da vista, longe do pensamento — isso o poupava de uma dor de cabeça.

Vendo que seu pai realmente pretendia permanecer em silêncio, Huo Zhizhang deu um suspiro de alívio.

— Segundo irmão, o que exatamente aconteceu depois que você resgatou aquela jovem? — perguntou Meng Ling’er. Ela também havia lido as cartas que ele enviou para casa e sabia bem de suas boas ações recentes.

No entanto, depois que ela retornou de Xuzhou com seus pais, talvez porque estivessem viajando e logo seriam reunidos, ou talvez por algum outro motivo, eles não haviam recebido mais cartas de Huo Zhizhang.

— Depois que a resgatei, ela se apresentou como uma filha do clã Shi de Jiaozhou — explicou Huo Zhizhang. — O clã Shi é bem conhecido, e eu imaginei que o pai eventualmente teria negócios com Jiaozhou de qualquer maneira, então pensei que não haveria mal nenhum em ajudar. Eu a trouxe de volta ao acampamento para que os médicos militares pudessem tratar suas feridas. Mais tarde, enquanto ela se recuperava, ela confessou que havia fugido de um casamento arranjado. Ela me implorou para não mandá-la de volta, alegando que ela não sobreviveria se eu o fizesse.

Meng Ling’er ficou pensativa. Sua mãe e seu pai estavam casados há quase três anos, e tendo passado uma quantidade significativa de tempo com Huo Zhizhang, ela entendia muito bem o caráter de seu segundo irmão.

Embora ele liderasse tropas para matar inimigos no campo de batalha, deixando muitos Xiongnu e soldados de outras províncias como almas sob sua lâmina, ele ainda era muito bondoso em sua essência. Portanto, Meng Ling’er adivinhou que, como a jovem havia dito que não sobreviveria se retornasse a Jiaozhou, seu segundo irmão nunca a forçaria a uma situação difícil.

Com certeza, Meng Ling’er logo o ouviu dizer: — Como ela tem suas dificuldades, não posso forçá-la. Além disso, ela e seus três servos são todos trabalhadores rápidos e capazes. Pensei que não faria mal deixá-la ficar por um tempo, e então eu a enviaria embora assim que ela encontrasse um lugar para ir no futuro.

Huo Tingshan colocou um bocado de comida na tigela de Pei Ying, sinalizando para ela ignorar os assuntos do pirralho por enquanto e encher seu estômago primeiro.

Mas, infelizmente, a atenção de Pei Ying não estava mais na comida deliciosa.

Huo Zhizhang continuou em voz baixa: — A Srta. Shi parece delicada, mas ela é realmente muito resiliente e diligente. Depois que seus ferimentos cicatrizaram, ela tomou a iniciativa de ir ao acampamento médico militar para cuidar dos feridos, fazendo tudo ao seu alcance. Ela não é o tipo de jovem dama que se recusa a levantar um dedo. Foi tudo culpa minha. Naquele dia, depois que capturei a cidade de Sihei, pensei que, como finalmente havíamos feito algum progresso, eu realizaria um banquete no exército. Eu bebi muito vinho...

Parecendo envergonhado demais para continuar, a cabeça de Huo Zhizhang pendeu novamente.

Huo Tingshan disse inexpressivamente: — Discutiremos este assunto mais a fundo quando Chen Wei retornar.

Vinho foi servido no jantar hoje também. Huo Tingshan adorava bebidas fortes, então uma safra fina — um destilado branco de alto teor alcoólico — havia sido trazida. Pei Ying encarou a taça de vinho ao lado de sua mão, momentaneamente perdida em pensamentos.

Havia uma frase para isso: "luxúria alimentada pelo vinho".

Mas qualquer pessoa com um pouco de experiência de vida sabia que, se um homem estivesse verdadeiramente bêbado, ele não conseguiria ter um desempenho; o "hardware" entraria em greve, tornando impossível agir. Aqueles que realmente conseguiam levar adiante não estavam bêbados de verdade; eles estavam apenas usando o álcool como uma desculpa para fazer o que sempre quiseram fazer.

Seu enteado geralmente era bem-comportado e não deveria ser tão interessado nos assuntos de homens e mulheres quanto seu pai. Afinal, lá em Youzhou, ela nunca tinha ouvido falar que ele tivesse concubinas em seu pátio interno.

No entanto, Pei Ying também sabia que os homens frequentemente possuíam uma certa natureza básica, sem mencionar que esta era era notavelmente leniente com eles.

Portanto, ela realmente não tinha certeza de qual era a verdade por trás dessa "ofensa". Foi um caso de deixar-se levar, ou ele havia sido preparado?

— Madame?

Pei Ying voltou à realidade. — O quê?

Huo Tingshan sorriu levemente. — Nada. Eu só disse que você deveria encontrar uma oportunidade para ir encontrar essa Srta. Shi.

Pei Ying concordou prontamente.

Após o jantar, exausta de um dia de viagem, Pei Ying olhou para o céu e decidiu organizar a visita à Srta. Shi para amanhã. Ela estava cansada hoje e queria retornar ao seu quarto para descansar.

Ela se virou para olhar para Huo Tingshan, apenas para vê-lo se dirigindo ao escritório. Enquanto se maravilhava com sua energia inesgotável, ela também sabia que ele não voltaria ao pátio principal com ela.

Depois que seus pais deixaram a mesa, Huo Zhizhang permaneceu sentado, parecendo um tanto atordoado.

Os olhos de Meng Ling’er brilharam. — Está tarde agora. A mãe provavelmente esperará até amanhã para procurar a Srta. Shi.

Huo Zhizhang levantou-se repentinamente. — Irmã, acabei de lembrar que tenho alguns negócios inacabados. Vou me retirar primeiro.

A jovem garota disse com um sorriso: — Mmh, vá em frente, segundo irmão.

Ele caminhou com passos largos e desapareceu num piscar de olhos. Meng Ling’er observou a direção em que ele desapareceu, acariciando o queixo. — Não é óbvio? Eu diria que ele está mais do que um pouco apaixonado.

Sem saber que sua irmã o havia testado sutilmente, Huo Zhizhang deixou o salão principal e virou para o corredor oeste. Depois de caminhar um pouco, ele chegou a um determinado pátio.

O pátio era silencioso e isolado. Olhando da entrada, as luzes lá dentro estavam brilhantes como o dia.

Ela ainda não tinha ido para a cama.

Tendo chegado à sua porta, Huo Zhizhang não pôde deixar de hesitar. Desde que aquele incidente aconteceu, ele nunca soube como encará-la.

— Mestre Huo?

A voz de uma mulher de repente flutuou de dentro. A voz era incrivelmente suave, como se estivesse infundida com mel; mesmo sendo apenas duas palavras, estavam mergulhadas em doçura.

Apesar de ter ouvido muitas vezes, a nuca de Huo Zhizhang ainda se arrepiou como se atingida por uma corrente elétrica.

Ele ainda não estava acostumado, mas não havia nada que pudesse fazer. A Srta. Shi havia lhe dito que muitas jovens damas em Jiaozhou tinham esse tipo de voz e tom — era natural e não podia ser mudado.

Huo Mingji permaneceu plantado no lugar como um bloco de madeira.

Logo, uma figura pequena emergiu de dentro.

O luar caiu sobre ela, como se a cobrisse com um véu fino e translúcido. A jovem mulher caminhou até o jovem rapaz e olhou para ele. Ela tinha olhos grandes e redondos com cantos levemente elevados, muito parecidos com os de um gato. Eles estavam brilhando com umidade e transbordando de afeição, refletindo a figura diante dela como se ele fosse todo o seu mundo.

Huo Zhizhang encontrou o olhar dela por uma fração de segundo antes de desviar o olhar rapidamente. Ele estava prestes a falar quando ela o venceu:

— Mestre Huo, você não veio me ver nestes últimos dias, e eu nunca conseguia encontrá-lo. Você está bravo comigo? Sinto muito. É tudo culpa minha por hesitar naquele dia. No final, segui a voz em meu coração que dizia "eu gosto do Mestre Huo" e não o afastei. Mas se eu soubesse que você ficaria tão arrependido, eu teria ido embora, não importa quão de coração partido ou cheia de remorso eu pudesse ter ficado mais tarde...

Sua voz era leve e doce, como se embebida em um jarro de mel. Faíscas pareciam explodir na mente de Huo Zhizhang, e uma onda de dormência percorreu suas costas.

Ele costumava achar um pouco difícil se ajustar à maneira como a Srta. Shi falava, mas ele conseguia lidar bem o suficiente. No entanto, depois que ele a ofendeu, ouvi-la falar agora — especialmente quando ela estava abrindo seu coração tão abertamente para ele — deixou Huo Zhizhang com uma sensação de pânico, sem saber o que fazer com suas mãos e pés.

— Você... você não deve pensar demais. Eu não estou bravo — disse Huo Zhizhang, relutantemente voltando seu olhar para ela.

Ele viu lágrimas brilhando nos olhos dela e não pôde deixar de dizer mais: — Falei com meus pais sobre nós no jantar de hoje. Espero que minha mãe queira falar com você amanhã ou depois.

Um lampejo de espanto cruzou os olhos de Shi Shi, e ela os baixou rapidamente para esconder suas emoções.

Huo Zhizhang pensou que ela estava com medo e a confortou: — Não tenha medo. Minha mãe é muito fácil de lidar. Além disso, este assunto é culpa minha; ela não tornará as coisas difíceis para você.

Shi Shi manteve a cabeça baixa, mexendo com seus dedos finos e brancos. — A Lady Pei tem uma reputação maravilhosa; ela é naturalmente gentil. Mas quando penso nela como sua mãe, Mestre Huo, não posso deixar de me sentir nervosa. Preocupo-me em não causar uma boa impressão e refletir mal sobre você.

O segundo casamento de Huo Youzhou há três anos era conhecido por todos. E como todos sabiam, madrastas e enteados adultos raramente eram próximos, muitas vezes até se encontrando em um relacionamento competitivo.

Huo Zhizhang sorriu. — Mãe não é de seguir formalidades estritas. Apenas trate como uma conversa casual.

Shi Shi relaxou de repente. Ela olhou para cima novamente, seus olhos se curvando em luas crescentes sob o luar. — Tudo bem, eu vou ouvir você, Mestre Huo.

Huo Zhizhang desviou o olhar novamente e disse rigidamente: — Estou voltando. Você deveria descansar cedo também.

Com isso, Huo Zhizhang partiu rapidamente. Como um artista marcial, seus sentidos eram aguçados; mesmo depois de se virar, ele notou que não havia passos atrás dele.

Ela ainda estava parada ali?

Havia um corredor lateral à frente. No momento em que ele virou a esquina, ele roubou um olhar rápido para trás e viu sua pequena figura ainda parada no portão do pátio.

Ela ainda estava observando-o.

Por um momento, suas emoções foram complicadas além das palavras. Ele não conseguia identificar exatamente o sentimento, apenas que uma parte de seu coração parecia estranhamente macia e formigante.

Somente depois que Huo Zhizhang desapareceu completamente, Shi Shi virou-se calmamente e voltou para seu quarto.

Lá dentro, sua serva Hongdan estava arrumando a louça. Vendo sua patroa retornar, ela finalmente deu um suspiro de alívio. — Srta., as noites de primavera no norte são frias. Você não deveria ficar do lado de fora por tanto tempo. E se você pegar um resfriado?

Hoje foi igual aos últimos dias. A Srta. Shi havia terminado sua refeição com pressa e ido para o pátio. Ela não foi embora, mas simplesmente esperou ali, observando o portão.

Hongdan sabia que a jovem dama estava esperando pelo Segundo Mestre Huo, mas ela não entendia — se ela queria vê-lo, por que não ir até a entrada do pátio dele? Por que esperar no seu próprio?

Se ele nunca aparecesse, ela não teria esperado por nada?

— Estou bem. Minha saúde é excelente — disse Shi Shi com um sorriso.

Ela de fato tinha uma voz naturalmente suave e doce. Mas se Huo Zhizhang estivesse aqui, ele teria notado uma diferença. Quando ela falava com ele, a doçura estava em um dez completo; agora, era talvez um sete.

Shi Shi sentou-se no sofá macio perto da janela, sentindo a brisa fresca. Ela recordava alegremente os momentos que acabaram de passar.

Ele disse que tinha mencionado a situação deles para seus pais no jantar de hoje.

Isso estava realmente além de suas expectativas, mas só provava que sua escolha anterior estava correta. Ele era ainda mais responsável do que ela havia imaginado. Seus esforços para fabricar uma narrativa de amor à primeira vista e seus dias passados vagando pelo acampamento médico militar não tinham sido em vão. Cada passo havia sido calculado.

Quando ela encontrou o Exército de Youzhou pela primeira vez, um plano de vingança imediatamente tomou conta de sua mente.

O banho de sangue das mortes de seus pais e irmão mais velho tinha que ser vingado. Mas ela e seu irmão mais novo escondido certamente não eram páreo para seu tio, que havia assassinado seu próprio irmão para tomar o poder e agora mantinha as rédeas da família Shi firmemente em suas mãos.

O Exército de Youzhou era uma lâmina. Encontrá-los era talvez sua única chance.

Para sua surpresa, o líder das tropas era notavelmente jovem — um espírito jovem, arrojado e bonito. Ela aprendeu mais tarde que ele era, na verdade, o segundo filho de Huo Youzhou.

Ela havia perguntado secretamente e descobriu que este Segundo Mestre Huo ainda não era casado e estava estacionado no Passo de Chenyuan por ordens de seu pai.

Com um histórico poderoso, a posição de sua esposa principal ainda vaga, uma aparência alta e bonita e um coração cavalheiresco — além de ser um pouco denso às vezes, ele não tinha vícios. Apenas um tolo deixaria um homem como este escapar.

Ela ia se casar com ele.

Tal homem seria o pai perfeito para seus futuros filhos.

Huo Youzhou certamente marcharia sobre Jiaozhou no futuro. Ela poderia fornecer mapas de locais-chave e até mesmo apresentá-lo aos antigos subordinados de seu pai. Em troca, o traiçoeiro Shi Qirong, que havia assassinado seu próprio irmão, tinha que morrer. Além disso, Huo Youzhou precisaria apoiar seu irmão mais novo para se tornar o novo chefe da família Shi.

Shi Shi considerou isso uma troca justa.

— Srta., por que você está tão feliz? — perguntou Hongdan, vendo o sorriso persistente no rosto de Shi Shi. Desde que o patriarca havia sido assassinado, ela não via um sorriso verdadeiro no rosto da jovem dama por muito tempo.

Os olhos de Shi Shi se curvaram em luas crescentes. — Que maravilhoso. O cachorrinho é tão direto, e tão fácil de enganar.

Hongdan não entendeu o significado por trás de suas palavras.

Shi Shi não tinha intenção de explicar mais. — Vá e se prepare; eu desejo me banhar.

Huo Mingji parecia ter um respeito particular por aquela Madame Pei, então ela tinha que fazer o seu melhor para garantir que a Madame Pei não sentisse qualquer ressentimento em relação a ela. Havia uma batalha difícil a ser travada no próximo dia ou dois, e ela precisava conservar sua energia. Ela absolutamente não poderia permitir que nada desse errado no momento crítico.

*

Pei Ying ainda não sabia que alguém estava tentando cair nas suas graças. Ela teve uma noite de sono muito tranquila e, após terminar seu café da manhã, começou a contemplar seu encontro com Shi Shi.

Independentemente das circunstâncias, era um fato que Huo Mingji havia ofendido a jovem dama. Portanto, após muita deliberação, Pei Ying ordenou que Xin Jin fosse ao armazém buscar um conjunto de joias, e então enviou um recado para convidar Shi Shi.

Não muito tempo depois, Pei Ying viu esta filha da família Shi de Jiaozhou.

A garota tinha cerca de dezesseis ou dezessete anos, com uma estrutura pequena, um rosto doce e um par de olhos tão brilhantes e vivos quanto os de um gato. Ela usava uma camisa de gola redonda azul claro sobre uma saia longa rosa pálido. Seu longo cabelo estava preso com apenas um simples grampo de madeira, e ela não usava outros ornamentos.

Quando ela disse a Huo Mingji que “a beleza da Madame Pei é bem conhecida”, Shi Shi não estava usando lisonja vazia. Ela realmente tinha ouvido falar da reputação desta dama.

Dizia-se que a Madame Pei possuía uma beleza de tirar o fôlego, que a Pei Trading Company havia sido estabelecida por suas próprias mãos, e que ela era talentosa e inteligente, ganhando o profundo amor e respeito de Huo Youzhou.

Antes de vê-la pessoalmente, Shi Shi sentiu uma pontada de dúvida. Afinal, pela idade, a mulher devia ter pelo menos trinta e cinco anos.

Mas agora...

A jovem garota congelou no lugar, raramente mostrando suas verdadeiras emoções. Ela encarou inexpressivamente a bela mulher com cabelo exuberante não muito longe. O tempo parecia ter se instalado em uma ternura persistente e gentil ao redor dela. A luz solar brilhante flutuava da janela, caindo sobre ela como se todo o seu ser estivesse brilhando.

Pei Ying sorriu. — A Srta. Shi está aqui. Por favor, sente-se.

A família Shi era um clã grande. O pai de Shi Shi sozinho tinha seis irmãos mais novos, e seu avô também tinha muitos irmãos, então ela cresceu em uma multidão. Em relação à sua experiência em ler as pessoas, Shi Shi acreditava que superava em muito outras garotas de sua idade.

A bondade da pessoa à sua frente era genuína. O coração de Shi Shi relaxou levemente, mas ela não se sentou imediatamente como Pei Ying havia sugerido. Em vez disso, ela realizou uma saudação respeitosa, tentando o seu melhor para manter sua voz de não soar muito doce. — Shi Shi, filha da família Shi de Jiaozhou, saúda a Madame Pei. Agora mesmo, ao vê-la pela primeira vez, senti como se tivesse vislumbrado uma fada celestial descendo ao reino mortal e fiquei momentaneamente atordoada. Espero que a senhora não leve a mal.

Pei Ying respondeu: — Não há necessidade de tanta cerimônia.

Shi Shi se endireitou, deu a Pei Ying um sorriso tímido e então tomou seu assento com passos pequenos e graciosos.

— Ouvi de Huo Mingji que você tem sido de grande ajuda ao acampamento médico nestes últimos dias. Deve ser difícil para você ser uma convidada no exército e ainda assim não encontrar descanso — disse Pei Ying com um sorriso.

Shi Shi respondeu apressadamente: — As palavras da senhora me sobrecarregam. Se não fosse pelo Segundo Jovem Mestre Huo Mingji me salvar de apuros, meus servos e eu teríamos passado para a próxima vida há muito tempo. Como poderíamos estar tão seguros como estamos agora? Nunca poderei esquecer a bondade de salvar minha vida. Estou feliz demais por poder ajudar onde posso no exército.

Pei Ying fingiu ignorância sobre o porquê de ela ter deixado Jiaozhou. — Jiaozhou é um lugar de pessoas extraordinárias. Por que você deixou sua terra natal, Srta. Shi?

Shi Shi mexeu com os dedos como se estivesse em conflito, mas logo pareceu tomar uma certa decisão. — Dada a escolha, talvez ninguém quisesse deixar sua casa e a terra que a criou. Para ser honesta com a senhora, Madame, meu pai foi uma vez o chefe do clã Shi, mantendo a glória da nossa linhagem. Mas dois anos atrás, meu pai adoeceu, e naquela época, ele pretendia que meu irmão mais velho assumisse gradualmente seu lugar. No entanto, meu tio abrigava segundas intenções e cobiçava o cargo de líder do clã. Mais tarde, ele planejou o assassinato de meus pais e de meu irmão, e até queria me casar como segunda esposa com um homem de cinquenta anos com hábitos imundos. Eu... eu não pude sobreviver em Jiaozhou, então não tive escolha a não ser partir...

Eles certamente investigariam sua identidade. Em vez de ser completamente exposta e depois confessar, era melhor completar a história que ela não tinha terminado antes.

Ela tinha dito a Huo Mingji que seu pai era o líder do clã e que ela havia fugido de um casamento. Aquelas palavras não eram mentiras; elas eram apenas incompletas.

Pei Ying não esperava que a garota fosse tão honesta. Quando ela perguntou, a jovem garota lhe contou tudo.

Existe um ditado que diz que “a sinceridade é o maior trunfo”.

Olhando para Shi Shi, cujos olhos estavam agora vermelhos, Pei Ying viu uma garota de apenas dezesseis ou dezessete anos, não muito mais velha do que sua própria filha. Ela suspirou. — É bom estar viva. Talvez haja um dia em que sua sorte mude para melhor.

Depois de falar, Pei Ying pegou a caixa de joias ao seu lado. — Sempre que uma jovem dama visita, geralmente dou um pequeno presente. No entanto, como estamos viajando com o exército, tudo é simplificado. Pode não ser tão requintado quanto o habitual. Veja se você gosta.

Um presente de uma anciã não deve ser recusado. Shi Shi agradeceu repetidamente, pegou a caixa com hesitação e abriu-a na frente de Pei Ying.

Era um conjunto de ornamentos de pérolas, totalizando nove peças. Cada pérola era grande e redonda, brilhando com um lustre perolado sob a luz do sol.

Shi Shi ficou levemente atordoada.

A outra parte tinha apenas mencionado uma convidada feminina visitando e não tinha mencionado Huo Mingji de forma alguma. Este conjunto de joias não tinha a intenção de dispensá-la ou pagá-la.

A família do "cachorrinho" era ainda mais maravilhosa do que ela havia imaginado.

Capítulo 189

Huo Tingshan retornou à noite. Ao ouvir de Pei Ying que ela havia se encontrado com a jovem da família Shi, ele perguntou: "Você a encontrou? O que achou, Madame?"

Pei Ying relatou o que Shi Shi lhe dissera anteriormente, concluindo com: "...Ela é bastante digna de pena."

Seus pais e seu irmão mais velho haviam partido, e seu tio paterno a caçava, forçando-a a fugir de sua terra natal ainda tão jovem. Pei Ying não acreditava que a garota estivesse mentindo, já que Shi Shi provavelmente imaginava que eles enviariam homens a Jiaozhou para investigar seus antecedentes após o encontro.

Huo Tingshan permaneceu em silêncio. Ele já vira pessoas miseráveis demais em seu tempo; a seus olhos, aquela jovem da família Shi ainda não merecia a palavra "pena".

No entanto...

"Ela disse que conhece as comandarias de Jiaozhou de Lidan, Congheta e Buta?" Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha.

Pei Ying assentiu. "A família do avô materno dela é de Lidan. Ela disse que viveu lá por um tempo quando criança."

A Jiaozhou da Dinastia Han incluía uma grande parte do que é hoje o Vietnã, e esta era provavelmente era semelhante. A diferença climática entre o norte e o sul era vasta. Em sua vida passada, Pei Ying também era do sul da linha Qinling-Huaihe.

Huo Tingshan caminhou até a porta e falou com Xin Jin do lado de fora: "Vá buscar Huo Er".

Xin Jin obedeceu.

"Por que chamar o rapaz tão de repente?", perguntou Pei Ying, surpresa.

"Para confirmar algumas coisas. Na época em que aquele rapaz escreveu para Xuzhou, ele mencionou que havia resgatado uma jovem da família Shi que fugia de um casamento arranjado", disse ele, recordando o passado.

Pei Ying sorriu, seu foco mudando para outra coisa. "Então você não apenas ouviu com atenção na época, como também se lembrou claramente depois."

Os lábios de Huo Tingshan se contraíram. "Seu marido acabou de completar quarenta anos. Ele ainda não chegou ao ponto de esquecer em um piscar de olhos coisas que aconteceram há poucos meses."

"Muito bem, então. O que você quis dizer com isso agora há pouco?", perguntou Pei Ying.

Huo Tingshan fez-se de desentendido. "A Madame saberá em breve."

Pei Ying respondeu: "Certo."

Huo Zhizhang chegou rapidamente, parecendo ter corrido todo o caminho. Quando Pei Ying o viu, seu peito estava ofegante. "Há chá no quarto. Zhizhang, gostaria de um pouco?"

O jovem agradeceu à mãe e serviu-se de uma bebida.

Huo Tingshan pressionou a mão na testa e desviou o olhar antes de falar: "Huo Er, quando você resgatou aquela jovem dos 'bandidos', você percebeu sozinho que eles não eram realmente bandidos, ou foi ela quem lhe disse?"

Embora confuso com a intenção do pai, Huo Zhizhang respondeu honestamente: "Ela me contou. Depois que a resgatei, pretendi enviar guardas para vasculhar a área ao redor e destruir o covil escondido dos bandidos. Mas a senhorita Shi me impediu, dizendo que era desnecessário. Ela disse que aquelas pessoas estavam atrás dela e não eram bandidos de verdade."

"Ela revelou sua identidade como filha da família Shi no local?", perguntou Huo Tingshan.

Huo Zhizhang balançou a cabeça. "Ela estava ferida e sob tensão extrema por muito tempo. Ela desmaiou assim que o perigo passou. Ela só confessou a verdade para mim mais tarde, depois que retornamos ao acampamento militar."

Estava quase escuro quando o incidente ocorreu. Todo o seu grupo estava ferido e não havia cidades próximas. Por necessidade, ele só pôde trazê-los de volta ao acampamento. Ele pretendia deixá-la partir assim que ela pudesse se mover livremente, mas não esperava que ela o informasse de que era filha da família Shi de Jiaozhou.

A família Shi era um clã importante no sul, e ela era descendente da linhagem principal. Não era apropriado tratar seu caso com desleixo, por isso ele não a forçou a ficar nem a ir embora.

Huo Tingshan girou o anel em seu polegar. "Quando você soube que o pai dela era o líder do clã?"

Huo Zhizhang refletiu. "Provavelmente quando ela tinha acabado de se recuperar. Sua aparência estava muito melhor então, e ela trouxe algumas ervas que colhera nas redondezas para me agradecer. Mais tarde, enquanto conversávamos, soube que seu pai era o chefe do clã Shi."

"O pai dela era, de fato, o líder do clã, mas apenas no passado. O tio dela assassinou o próprio irmão para assumir a posição. O atual líder do clã não é mais o pai dela", disse Huo Tingshan categoricamente.

A expressão de Huo Zhizhang mudou drasticamente; ele claramente não sabia disso. Um olhar de pena apareceu em seus olhos. "Não admira que ela tenha fugido de casa. Acontece que a sua própria família não a toleraria."

Huo Tingshan não se deu ao trabalho de olhar para a expressão do filho e o dispensou com um gesto. "Pode ir. Sua mãe e eu vamos dormir."

O jovem não se moveu. Ele não conseguia entender o propósito da convocação do pai, mas sabia que poderia aproveitar a oportunidade para perguntar outra coisa. "Pai, o senhor tem algum plano para o meu casamento?"

Hoje em dia, os casamentos eram decididos pelo comando dos pais. Huo Zhizhang sabia que, com seu status atual, ele provavelmente entraria em um casamento político, assim como seu irmão mais velho. Seu pai ordenara ao irmão que se casasse com a filha do Governador Lei de Yuzhou, e ele teve de obedecer.

Mas, observando o estado do mundo, não restavam alvos para o Exército de Youzhou conquistar através de casamentos. Yuzhou já era um aliado; as outras províncias orientais foram colocadas sob o controle de seu pai no inverno passado. O Governador de Yangzhou havia se autoproclamado imperador, então eles certamente não teriam uma aliança matrimonial com ele. Olhando para as regiões central e ocidental, as províncias de Jing e Yi já pertenciam a Ji Xianbai. Dado que o Grande Marechal Ji tentara sequestrar sua mãe, seu pai jamais poderia ser civilizado com tal homem.

Uma aliança matrimonial com as regiões centrais ou ocidentais também era impossível.

Isso deixava o sul — Jiaozhou.

Ela era de um grande clã de Jiaozhou, embora seus pais estivessem mortos...

Vendo seu filho mais novo esperando ansiosamente por uma resposta, Huo Tingshan soltou um bufo frio. "O quê? Você está tentando gerir os arranjos do seu pai?"

"Eu não ousaria", disse Huo Zhizhang apressadamente, seu rosto claro corando levemente. "Eu só estava perguntando."

Huo Tingshan queria provocá-lo um pouco mais, mas, ao ver Pei Ying cobrir a boca com um bocejo, ele mudou de ideia. "Não pergunte o que não deve perguntar. Não fique parado aí; volte para o seu pátio."

O jovem partiu desanimado.

Assim que seu filho saiu, Pei Ying olhou para o homem ao seu lado. "Você perguntou bastante a Zhizhang e descobriu tudo o que queria. O que você acha?"

"Essa garota da família Shi não é tola", Huo Tingshan sorriu.

Ela não revelou todas as informações de uma vez, mas as expôs camada por camada. E, no final, esse garoto bobo nem sabia que o pai dela, o líder do clã, estava morto.

Pei Ying olhou para a curva de seus lábios. "Então você está satisfeito?"

Huo Tingshan puxou-a para seus braços, levando-a em direção à cama. "Meu filho praticamente veio até mim com um pedido. Como eu poderia não concordar?"

Pei Ying estava desconfiada. "Não acredito que seja apenas isso."

O Huo Tingshan que ela conhecia não era um pai tão coruja. Quando ele selou a aliança matrimonial com Yuzhou, ele estava de olho nos benefícios que isso traria.

Benefícios...

Shi Shi era de Jiaozhou.

De repente, um lampejo de compreensão cruzou sua mente. Este homem havia perguntado sobre Lidan e aqueles outros lugares em Jiaozhou mais cedo — será que eram todos locais estratégicos? Então, o que Huo Tingshan realmente valorizava era a familiaridade de Shi Shi com as áreas-chave de Jiaozhou, ou talvez até a influência da família materna dela lá?

Pei Ying: "..."

Huo Tingshan viu sua expressão e soube que ela havia entendido parte disso. Ele riu. "É em parte como você pensa, Madame, mas não inteiramente."

Pei Ying soltou um murmúrio interrogativo.

"Essa garota Shi é muito esperta. Será bom para Huo Er ter alguém inteligente ao seu lado. Assim, quando você e eu deixarmos de lado esses assuntos mundanos para viajar pelas montanhas e rios, você não terá que se preocupar com o bobo em casa." Huo Tingshan pegou uma pérola luminosa noturna e guardou-a em uma bolsa de seda preta.

Na verdade, havia coisas que ele não tinha dito. Olhando mais adiante, quando ele e sua esposa falecessem, os dois irmãos certamente dividiriam o patrimônio da família. O campo de batalha de uma mulher era nos aposentos internos, mas às vezes também era do lado de fora — em reuniões sociais para damas nobres, por exemplo. Era difícil dizer que uma pessoa inteligente não usaria tais encontros para construir pontes e fazer conexões.

Os laços de fraternidade são difíceis de romper, e enquanto Mingji estivesse por perto, proteger um tolo como Huo Er por algumas décadas não seria problema. Mas e a próxima geração, ou a que viria depois? Uma vez que Mingji se aposentasse e seus herdeiros assumissem, o vínculo certamente enfraqueceria, pois seriam meros primos em vez de irmãos nascidos da mesma mãe.

O início de cada dinastia era um reembaralhamento do baralho, e depois que um novo regime durava algumas décadas, problemas inevitavelmente surgiam. Até lá, muitas coisas estariam em jogo — a transferência de poder, o uso de grandes bandeiras para ganho pessoal e aqueles que explorariam a influência dos outros para seus próprios fins.

Se um simplório se casasse com uma mente dispersa e gerasse uma ninhada de pequenos tolos, seria uma perspectiva verdadeiramente sombria. Não havia como saber se a linhagem de Huo Er duraria muito antes de ser exilada para alguma região remota e desolada.

Quanto a saber se aquela filha da família Shi causaria problemas por ser excepcionalmente inteligente, Huo Tingshan não estava nem um pouco preocupado.

Uma esposa segue seu marido. Seus pais estavam mortos, e sua terra natal ficava longe em Jiaozhou. Quando se casasse, ela teria apenas alguns servos de Jiaozhou ao seu lado, sem poder real a quem recorrer. Ela não teria escolha a não ser se apegar firmemente a Huo Er, fazendo o possível para garantir que seu marido — nem um pouco brilhante e nem um pouco perspicaz — vivesse o resto de sua vida em paz, enquanto criava bem a próxima geração.

Pei Ying riu baixinho, seguindo suas palavras até uma conclusão que ele não havia dito totalmente. "O amor de um pai pelo seu filho significa planejar muito à frente para ele. Você é um pai compassivo, marido."

Huo Tingshan recusou-se a admitir. "Não sou um pai compassivo. Simplesmente não suporto vê-lo sendo usado como um peão como um tolo no futuro."

*

Nesta primavera e verão, Huo Zhizhang atingiu dois marcos importantes em sua vida.

No final da primavera, ele celebrou sua cerimônia de maioridade.

Um homem é coroado aos vinte anos e recebe seu nome de cortesia. A cerimônia geralmente inclui o culto aos ancestrais. No entanto, como eles estavam em campanha, tempos extraordinários exigiam medidas extraordinárias. O culto aos ancestrais foi simplificado, e Huo Zhizhang apenas ofereceu sacrifícios na direção de Youzhou.

Ele recebeu seu nome de cortesia: Jiuyuan.

Jiuyuan referia-se às nove fontes sagradas da mitologia, evoluindo mais tarde para significar um poço profundo. Huo Tingshan esperava que seu filho mais novo e turbulento pudesse se tornar tão estável e calmo quanto um poço profundo.

Huo Zhizhang amava imensamente seu nome. Na noite da cerimônia, ele estava tão empolgado que não conseguia dormir. Acabou ficando acordado à luz da lâmpada para esculpir um selo privado com o nome "Jiuyuan".

Não muito depois de a cerimônia terminar, a primavera deu lugar ao verão.

O verão em Jingzhou era muito mais quente do que em Youzhou. O sol brilhava intensamente, e o calor tremeluzia no chão, infiltrando-se nos poros até parecer que o próprio sangue nas veias estava fervendo.

Assim que o primeiro mês de verão chegava ao fim, Huo Zhizhang atingiu seu segundo grande marco.

"...Pai, o senhor está realmente me permitindo casar com a jovem da família Shi?", Huo Zhizhang olhou para o pai com espanto.

Huo Tingshan lançou-lhe um olhar. "Foi você quem veio me implorar antes, perguntando constantemente sobre seu casamento. De repente, você não quer mais se casar com ela?"

"Não", Huo Zhizhang balançou a cabeça. "Estou apenas um pouco surpreso." Ele estava surpreso que seu pai finalmente tivesse cedido.

Poderia ser como ele pensava — que não restavam mais regiões para formar alianças, então seu casamento poderia ser tratado com mais flexibilidade? Ou teria sido sua mãe quem interveio em seu favor, convencendo seu pai a concordar?

Huo Zhizhang caiu em pensamentos profundos.

A dúvida e a curiosidade no rosto de seu filho não estavam ocultas. Huo Tingshan viu, mas não tinha intenção de explicar. "Ela tem um irmão mais novo. Você está ciente disso?"

Huo Zhizhang assentiu, dizendo que sabia.

No dia em que Shi Shi foi ver sua mãe, ela lhe disse ao retornar que, na verdade, tinha um parente vivo.

Seu irmão mais novo tinha catorze anos este ano. Durante a fuga para o norte, ele adoecera por não estar acostumado ao clima local e não pôde continuar a jornada com ela. Após muito pensar, ela decidiu escondê-lo, tanto para permitir que ele se recuperasse quanto para evitar os perseguidores que os seguiam.

Huo Tingshan disse: "Enviarei homens para trazer o irmão dela para Luoyang, em Sizhou. Encontrarei uma residência para ele primeiro. A partir de agora, a apresentação dos presentes de noivado e a cerimônia de casamento serão realizadas em Luoyang. Não haverá mais contato com as pessoas de Jiaozhou. Seu irmão mais velho se casará em Luoyang durante o Início do Outono. Os rituais para seus presentes de noivado serão organizados depois disso."

Depois que seu filho mais velho deixou a Barragem de Wangchang em Yuzhou, Huo Tingshan o enviou de volta a Luoyang para supervisionar a venda de vidro. Mais tarde, considerando a vasta distância entre Luoyang e Youzhou, ele percebeu que não haveria tempo suficiente para a viagem de ida e volta.

Quando Mingji se casasse, ele e sua esposa certamente precisariam estar presentes.

No entanto, com pequenas escaramuças em curso e uma grande batalha iminente, não era apropriado viajar milhares de milhas de volta a Youzhou neste momento. Sizhou já era seu território, e Luoyang era essencialmente o lar. Casar-se em Luoyang era uma excelente escolha.

"Obrigado, pai", disse Huo Zhizhang, curvando-se com as mãos postas.

*

No pequeno pátio.

Shi Shi sentava-se em um balanço sob uma árvore, balançando-se suavemente de um lado para o outro. Sendo de Jiaozhou, ela era mais resistente ao calor do que os nortistas, então a temperatura externa não era suficiente para forçá-la a voltar para dentro.

A luz do sol filtrava-se através de camadas de folhas verdes, lançando sombras manchadas no chão. Os dedos dos pés de Shi Shi roçavam levemente as manchas de luz. Ela encostou-se na corda de videira do outro lado do balanço, sua expressão vaga enquanto devaneava.

O som de passos se aproximou, assustando a jovem no balanço. Seus pés pararam abruptamente contra o chão. O balanço cessou seu movimento, e a luz solar manchada caiu sobre sua saia, fazendo os padrões escuros no tecido se destacarem.

"Senhorita Shi."

"Jovem Mestre Huo", disse Shi Shi, um sorriso florescendo em seu rosto.

Huo Zhizhang parou a três passos de distância dela. Quando seu olhar encontrou aqueles olhos curvos, semelhantes aos de um gato, ele instintivamente desviou o olhar, embora se mantivesse ainda mais ereto do que antes. "Meu pai acabou de me dizer que concorda com o nosso casamento."

Shi Shi congelou.

Ao não receber resposta imediata, Huo Zhizhang olhou de volta para ela. Vendo a surpresa em seu rosto, ele franziu a testa. "Eu a ofendi, então devo assumir a responsabilidade..."

Shi Shi não ouviu o resto de suas palavras; ela apenas olhou fixamente para o homem diante dela.

Ele havia atingido a maioridade. Seu cabelo escuro estava preso no alto, simbolizando sua transição de um jovem para um homem crescido.

Nesse momento, ele franziu a testa primeiro, depois abriu um sorriso.

Ele parecia tão bonito quando sorria. A luz solar refletida tornava seus olhos excepcionalmente brilhantes. Os ângulos agudos de seu rosto suavizaram-se levemente, ainda assim ele possuía a arrogância espirituosa de um jovem. Ele era como uma águia voando livremente no céu, ou o sol brilhante. Shi Shi ficou momentaneamente deslumbrada por seu rosto sorridente.

Por alguns momentos, seus ouvidos se encheram com o som de seu próprio coração acelerado. Uma sensação estranha espalhou-se por seu peito, acompanhada por um leve vestígio de culpa.

Culpa era uma emoção desconhecida para ela. Ela era a filha mais amada de seu pai e fazia muitas coisas com total confiança, ciente de que esquemas e intrigas eram inevitáveis dentro de um grande clã.

Se ela não conspirasse contra os outros, outros certamente conspirariam contra ela.

"Sinto muito...", murmurou Shi Shi.

Huo Zhizhang não a ouviu claramente. "O quê?"

O sorriso de Shi Shi retornou. "Nada. Eu tratarei você bem no futuro."

Huo Zhizhang sabia que ela sempre fora direta. Ouvi-la falar dessa maneira não o deixou mais tão perturbado quanto na primeira vez, embora ele ainda tenha mudado de assunto. "Pai disse que trará seu irmão para Luoyang para acomodá-lo. Após o casamento do meu irmão mais velho durante o Início do Outono, organizaremos nossos presentes de noivado. A propósito, onde exatamente está seu irmão?"

Shi Shi deu-lhe um endereço.

Huo Zhizhang assentiu. "Bom. Eu cuidarei dos arranjos para todo o resto. Não se preocupe."

Uma brisa passou, balançando as sombras das árvores. A luz manchada no chão dançou junto, e dentro do farfalhar do vento, houve o som fraco e suave da resposta da garota.

*

À medida que os dias passavam e o Início do Outono se aproximava, Pei Ying tornou-se cada vez mais ocupada. Com o casamento de seu filho mais velho iminente, eles tiveram que fazer uma viagem a Luoyang.

Talvez Ji Xianbai também soubesse que eles certamente iriam para Luoyang neste outono. Consequentemente, durante o verão, o exército de Yongzhou que ocupara Jingzhou uniu forças com as tropas locais de Jingzhou que haviam absorvido e reorganizado para lançar várias ofensivas contra as pequenas cidades mantidas por Huo Zhizhang, tentando retomá-las.

Huo Tingshan enviou Li Qiongqi e Sha Ying para a frente, ordenando que cada um liderasse um destacamento para fornecer apoio às cidades localizadas a sudoeste e sudeste da Passagem de Chenyuan, respectivamente.

Com ambos os lados igualmente equipados em termos de mão de obra e o lado oposto tendo a vantagem de um terreno traiçoeiro, a batalha tornou-se um impasse. Nenhum dos lados conseguia ganhar vantagem, alcançando uma espécie de equilíbrio tenso.

Depois de entregar a defesa da Passagem de Chenyuan a Chen Yuan, Huo Tingshan e Pei Ying partiram para Luoyang com toda a família a reboque.

Com a guerra iminente, o tempo era essencial. Sua jornada para Luoyang foi uma marcha forçada, pretendida para ser uma viagem rápida de ida e volta.

O outono chegou com águas claras, montanhas ao crepúsculo e o zumbido persistente das cigarras; as árvores de Luoyang estavam envoltas na névoa de Minggao. Luoyang no outono possuía uma beleza única. Pei Ying estivera em Luoyang no ano passado durante o outono, e retornar justamente quando o outono começava este ano a encheu de nostalgia.

A Mansão do Governador em Luoyang já estava preparada. Assim como da última vez, Huo Mingji esperou pessoalmente em frente à residência pelo retorno de seus pais. Junto com seus pais e irmã, ele viu seu irmão mais novo também.

Era natural que seu irmão comparecesse ao seu casamento depois de amanhã, mas o que era incomum era...

Huo Mingji desviou seu olhar para a jovem desconhecida que caminhava ao lado de sua irmã. Os dois pareciam bastante próximos, e esta jovem até compartilhara uma carruagem com sua irmã agora pouco.

O jovem deu uma olhada antes de desviar o olhar de volta para sua irmã.

Meng Ling’er entendeu seu olhar e apresentou-a com um sorriso: "Irmão mais velho, esta é a jovem da família Shi de Jiaozhou. Ela nos acompanhou até Luoyang para que, após o seu casamento, ela possa passar pela cerimônia de noivado aqui com o segundo irmão."

Um brilho de surpresa cruzou os olhos de Huo Mingji.

Uma cerimônia de noivado?

O casamento de Zhizhang também estava na agenda?

Seus pensamentos alarmados foram rapidamente ocultados. Huo Mingji deu a Shi Shi um sorriso educado e depois instruiu os servos próximos a providenciarem que o pátio de Shi Shi fosse exatamente ao lado do de Meng Ling’er.

"Madame, como deve ser organizado o jantar desta noite?", perguntou Xin Jin a Pei Ying.

Pei Ying permaneceu em silêncio por um momento.

Logicamente, como ainda não eram casados, Shi Shi não era considerada parte da família e não seria apropriado que ela jantasse e circulasse com eles. No entanto, dadas as atuais circunstâncias especiais, seria ainda mais inapropriado deixá-la jantar sozinha.

Assim, Pei Ying disse: "A refeição desta noite seguirá o estilo de mesas separadas. Informe à senhorita Shi para jantar no salão principal esta noite."

Xin Jin respondeu: "Entendido."

Enquanto o sol mergulhava abaixo do horizonte, o brilho resplandecente cobria a terra, pintando o céu como uma bela pintura a óleo.

Quando Pei Ying e Huo Tingshan chegaram ao salão principal juntos, os mais jovens já estavam esperando. Estavam todos sentados eretos e, ao verem o casal entrar, levantaram-se em uníssono para prestar seus respeitos.

Huo Tingshan disse: "Somos todos família, não há necessidade de tais formalidades. Sentem-se."

Hoje eles jantaram em mesas separadas. Pei Ying e Huo Tingshan sentaram-se à cabeceira, com os dois irmãos Huo à direita e Meng Ling’er e Shi Shi à esquerda, separando homens e mulheres.

Embora estivessem em mesas separadas, o que tornava o ambiente mais formal do que jantar juntos, a atmosfera descontraída do passado estava praticamente gravada nos ossos de Huo Zhizhang. Não muito depois de se sentarem para comer, ele começou a falar.

Huo Zhizhang conversou com seu irmão mais velho ao lado dele. "Irmão mais velho, seu casamento é depois de amanhã. Você está nervoso?"

Huo Mingji permaneceu composto. "Está tudo bem."

"O que significa 'está tudo bem'? Você está nervoso ou não?", insistiu Huo Zhizhang.

Sentada à cabeceira da sala, Pei Ying ouvia a conversa deles, seus pensamentos divagando em direção à sua filha.

Dada a trajetória atual do relacionamento entre Nannan e Chen Yuan, o casamento era apenas uma questão de tempo. Nos tempos antigos, parecia que, antes de uma filha se casar, a mãe precisava colocar alguns pergaminhos eróticos instrutivos em suas mãos.

Pei Ying: "..."

Capítulo 190

Após o jantar, Pei Ying foi ao escritório sozinha.

O dono anterior do escritório do governador provincial era Li Sizhou. Mais tarde, após terem matado Li Xiaotian para tomar Luoyang, a família de Li Xiaotian fugiu ao saber da notícia, empacotando apressadamente ouro, prata e outros objetos de valor para garantir sua subsistência futura.

Livros pesados, no entanto, claramente não faziam parte do plano de fuga, por isso o escritório permaneceu muito bem preservado.

Os livros daquela era eram feitos de tiras de bambu e madeira, bem como de seda e papel. Os primeiros eram pesados e baratos de produzir, enquanto os últimos eram leves e caros.

O escritório era vasto, contendo todas essas variedades de livros.

Pei Ying caminhou lentamente pelas fileiras de estantes. Ela já estivera lá muitas vezes antes para encontrar relatos de viagem, mas nunca os vasculhara com tanto cuidado como estava fazendo agora.

Um bom livro exigia uma leitura atenta, então seu ritmo era naturalmente lento. Depois de examinar cinco grandes estantes, meia hora havia se passado sem que ela percebesse.

No entanto, ela não encontrou nada.

Pei Ying olhou para as fileiras restantes de estantes e caiu em reflexão.

A ansiedade havia nublado seu julgamento. Ela percebeu subitamente que caíra em uma armadilha lógica. Mesmo que houvesse ilustrações eróticas no escritório, elas não seriam colocadas em um lugar tão óbvio e de fácil acesso.

Talvez estivessem em um canto...

Justo quando Pei Ying estava prestes a procurar pelos cantos, o som de uma porta abrindo com um rangido veio de trás dela.

Pei Ying virou-se ao som. Era Huo Tingshan.

— Você precisa usar o escritório? — Enquanto falava, Pei Ying fechou o livro que abrira e o guardou de volta na prateleira.

— Eu não preciso do escritório. Procurei por você por muito tempo, apenas para encontrar minha esposa se escondendo aqui. — Huo Tingshan entrou, seu olhar pousando na estante à frente dela. — Por que essa súbita explosão de diligência acadêmica tão tarde da noite?

Pei Ying respondeu casualmente: — Não é diligência acadêmica. Eu apenas vim ao escritório para encontrar algo.

— Procurar o quê? — ele perguntou naturalmente.

Pei Ying: ...

Ao ver a expressão estranha no rosto dela, Huo Tingshan percebeu imediatamente que o que ela procurava não era um item comum.

O escritório era um lugar importante, contendo muitos documentos confidenciais, e pessoas comuns não tinham permissão para se aproximar dele facilmente. Independentemente do motivo, se qualquer outra pessoa — fosse um de seus generais ou conselheiros — tivesse aparecido lá a essa hora, Huo Tingshan certamente a teria examinado, suspeitando de segundas intenções.

Mas esta era Pei Ying, não qualquer outra pessoa. Ele simplesmente pensou que ela estava entediada após o jantar e queria encontrar um relato de viagem para ler.

No entanto, isso era antes. Agora, vendo o constrangimento passar pelo rosto de Pei Ying, ele ergueu uma sobrancelha. — Parece que o que minha esposa está procurando é bastante... único.

— Suspiro, volte para o pátio principal primeiro. Voltarei assim que terminar aqui. — Pei Ying não suportou suas provocações e caminhou até ele, tentando empurrá-lo para fora do escritório.

Huo Tingshan era uma cabeça mais alto que ela e de constituição forte. Quando ele se manteve firme, Pei Ying realmente não conseguiu movê-lo. Agora, em vez de recuar, ele estendeu a mão e a puxou para seus braços, sua mão envolvendo a cintura dela. — Por que esta pequena ladra invadiu os terrenos proibidos do escritório? Este General a aconselha a confessar rapidamente. Seja honesta e peça clemência, ou haverá um grande sofrimento esperando por você.

Enquanto falava, ele deu um pequeno aperto nela.

Pei Ying tinha um ponto sensível a cócegas na cintura. Mesmo que ela não quisesse rir, não conseguiu se controlar. — Huo Tingshan, não aperte...

— Me diga, o que você está tentando encontrar no escritório? — ele perguntou.

Pei Ying estava envergonhada; como ela poderia dizer?

Como resultado de sua hesitação, aquela mão grande em sua cintura moveu-se novamente. Os olhos de Pei Ying se enrugaram enquanto ela tentava afastar a mão dele. — Solte, eu lhe direi.

Huo Tingshan parou de fazer cócegas, mas sua mão não se moveu. — Sou todo ouvidos.

Pei Ying não disse diretamente. Em vez disso, apontou para as estantes que ela ainda não havia pesquisado. — Huo Tingshan, você leu todos os livros nessas prateleiras?

— Não li — disse ele honestamente. — Não estamos em Luoyang há muito tempo, e nem todos os livros são úteis para mim.

Huo Tingshan não perderia tempo com coisas como relatos de viagem ou biografias de supostos estudiosos famosos de dinastias anteriores.

— Há mais alguma coisa que queira perguntar? Pergunte tudo de uma vez, e então responda à minha pergunta — disse o homem com um sorriso.

Pei Ying engasgou por um momento, mas acabou perguntando: — Você já viu algum... livro especial no escritório?

Huo Tingshan perguntou de volta: — Quão especial?

Pei Ying desviou o olhar, evitando o contato visual. — Em relação... ao aspecto da procriação.

Essas palavras foram escolhidas com bastante astúcia. Huo Tingshan ponderou por um momento e, ao conectá-las à expressão constrangida dela de antes, ele entendeu subitamente.

Assim que percebeu, não pôde deixar de rir. — Se minha esposa quer explorar essa área, por que vir aqui procurar livros? Não seria mais rápido encontrar seu marido e explorar juntos para obter um entendimento abrangente?

Sua mão, que estava envolvida na cintura dela, enganchou-se na fita fina de seu cinto.

— Não é para mim — Pei Ying apressou-se em detê-lo. — À noite, ouvi Mingji e Zhizhang conversando sobre se estavam nervosos com o casamento, o que me fez pensar no futuro casamento de Nannan. Vocês, homens, têm a chance de frequentar casas de prazer e, no exército, há veteranos grisalhos que conversam entre si. Vocês definitivamente tocam nesses assuntos e sabem um pouco. No entanto, as jovens senhoras são diferentes. Elas geralmente ficam em casa e suas famílias certamente não falarão sobre isso na frente delas. Elas não têm como saber.

Ao ouvir ela murmurar uma explicação tão longa, Huo Tingshan sentiu claramente um toque de perigo. Embora ele nunca tivesse ido a casas de prazer, esse tópico ainda era propenso a gerar um efeito rebote.

Após um momento de silêncio, o homem decidiu acompanhar a brincadeira. — Minha esposa é realmente atenciosa. Por que não ajudo você a procurar no escritório? Se pudermos encontrar, ótimo. Se não estiver aqui, enviarei alguém às livrarias da cidade amanhã para comprar um lote.

Pei Ying respondeu: — Isso seria excelente.

E assim, o casal se separou. Um procurou o lado esquerdo e o outro o direito, ambos começando pelos cantos.

É preciso dizer que a linha de raciocínio anterior de Pei Ying estava correta. Eventualmente, ela puxou uma caixa da camada inferior de uma estante no canto.

A caixa estava envolta em tecido de seda. Se colocada ao ar livre, seria bastante chamativa, mas havia muitas caixas desse tipo no escritório, tornando-a pouco notável entre elas.

No entanto, uma vez aberta, tudo mudou.

Pei Ying olhou para as pinturas em seda em sua mão e folheou algumas páginas. Ela era adulta e já tinha se relacionado com três homens antes, então não estava exatamente tímida ao olhar para elas sozinha.

Era preciso dizer que a habilidade de alguns artistas antigos era verdadeiramente notável — as pinturas eram realistas e muito expressivas.

Mas, enquanto ela olhava, Pei Ying sentiu de repente que algo estava errado.

Estava silencioso demais, o que não era nada parecido com Huo Tingshan.

Sentindo algo, ela virou a cabeça para olhar para trás. De fato, ela viu que o homem estava parado atrás dela em um momento que ela não percebera. Seu olhar viajou de cima do ombro dela, pousando precisamente nas pinturas em seda em sua mão.

Pei Ying: ...

Vendo que fora descoberto, Huo Tingshan simplesmente começou a criticar. — Este artista é bastante entediante. São sempre as mesmas poucas posições repetidas. Não é à toa que o trabalho foi deixado para acumular poeira em um canto.

Pei Ying ficou sem palavras. — É normal que pinturas de quarto fiquem guardadas em um canto. E você acha que todo mundo é como você...

As últimas palavras foram ditas suavemente, mas Huo Tingshan estava perto o suficiente para ouvi-las claramente. Ele sorriu e disse: — Pelo feedback da minha esposa, acho que, na verdade, você deveria gostar bastante.

Pei Ying virou-se e o ignorou, continuando a folhear a obra de arte, pretendendo terminar o livro que começara de forma tão convencional para ver se permanecia igual do início ao fim.

Enquanto ela folheava as pinturas, Huo Tingshan também não ficou parado.

Dentro da caixa de brocado, havia mais do que apenas o livro que Pei Ying pegara. O homem casualmente pegou outro volume da caixa e começou a folheá-lo, suas sobrancelhas se arqueando com interesse.

Quando Pei Ying terminou de confirmar que as pinturas em seda em sua mão eram adequadas e estava prestes a guardá-las, ela captou um vislumbre pelo canto do olho. O homem ao seu lado estava calmamente guardando um pergaminho próprio em sua manga, com uma expressão de aparente satisfação no rosto.

Pei Ying se perguntou o que ele estava fazendo.

No entanto, guiada por um certo pressentimento inexplicável, ela fingiu não notar suas ações.

O sol nasceu e se pôs, e um dia passou em um piscar de olhos. Quando o corvo dourado surgiu do leste mais uma vez, o dia tinha um significado extraordinário para muitos.

Agora que Luoyang mudara de governante, o casamento do filho do líder tornava a cidade excepcionalmente animada. Embora não correspondesse exatamente à escala de quando Huo Tingshan se casou com sua esposa — onde ovos vermelhos eram distribuídos aos plebeus por vários dias consecutivos —, foram tomadas várias medidas hoje para beneficiar o povo.

Vários pontos de distribuição foram montados por toda a cidade para distribuir grãos. Crianças vagando pelas ruas e becos podiam até receber alguns petiscos de massa frita dos guardas se dissessem algo auspicioso e agradável.

Ontem, Lei Jingque fora escoltada até Luoyang pelo exército de Yuzhou. No entanto, como era tarde quando chegou, ela primeiro se instalou na residência arranjada pela família Huo, pretendendo casar-se na Propriedade do Governador a partir de lá no dia seguinte.

A hora auspiciosa de hoje foi marcada para o final da hora de Wu. Comparado ao seu próprio dia de casamento, quando teve que levantar no meio da noite para se trocar e se maquiar, Pei Ying não acordou até o início da hora de Chen.

O início da hora de Chen era oito da manhã em termos modernos.

Ela dormira o suficiente.

Após acordar, ela tomou café da manhã e somente após terminar a refeição começou a arrumar o cabelo e a se maquiar. Quando tudo estava pronto para Pei Ying, já era quase o final da hora de Si.

Esse momento coincidiu com a hora da recepção na Propriedade do Governador, à medida que os convidados começaram a chegar.

Como mestres da propriedade, receber os convidados era naturalmente inevitável. Os convidados incluíam homens e mulheres, sendo as convidadas mulheres nobres que acompanhavam seus maridos ao banquete.

O assento foi dividido por gênero. Pei Ying levou Nannan para entreter as convidadas, enquanto Huo Tingshan levou seu filho mais novo para atender aos homens.

Desde que Huo Tingshan tomara Sizhou, ele não comparecera a um único banquete em Luoyang. Convites de várias famílias chegaram como flocos de neve, mas nenhum foi aceito pelo mestre.

Inicialmente, as famílias locais pensaram que ele estava apenas sendo paciente, supondo que Huo Tingshan queria desgastá-las e diminuir o espírito da poderosa nobreza local. Como se viu, ele não as levara a sério de forma alguma. Depois de construir seus navios de guerra, ele partira direto para o leste e tomara o território de Yanzhou.

Quando a notícia chegou a Luoyang, a elite local ficou em alvoroço.

Seu território ainda estava se expandindo; comparado a antes, ele alcançara alturas ainda maiores.

No entanto, nada disso tinha a ver com eles na época, porque o próprio Huo Tingshan não estava em Luoyang, e eles não tinham como ganhar seu favor.

Até hoje, na ocasião do casamento de seu filho mais velho, ele convidara as elites de Luoyang para testemunhar a cerimônia.

Hoje era um dia de grande alegria, e como a elite de Luoyang ansiava por uma chance de ver Huo Tingshan, a cena estava incrivelmente animada.

Havia congratulações, lisonjas, tentativas de conversa e expressões de lealdade.

Uma multidão cercava Huo Tingshan e Huo Zhizhang, todos falando ao mesmo tempo. Huo Zhizhang não tinha muita experiência com tais ocasiões sociais e estava quase atordoado pela multidão.

Em contraste com seu filho mais novo claramente desconfortável, Huo Tingshan manteve um sorriso do início ao fim. Ele conversava com uma pessoa, batia papo com outra e ocasionalmente dava tapinhas no ombro de um convidado com uma risada alta, parecendo tão amável que era difícil acreditar que fosse o mesmo homem que não aceitara um único convite antes.

O tempo fluiu lentamente e, à medida que o final da hora de Wu se aproximava, Pei Ying ouviu de repente o som de gongos e tambores.

— Oh, o cortejo nupcial voltou — disse a nobre senhora ao lado dela com uma risada leve atrás da mão.

— Ouvi dizer que o primeiro jovem mestre Huo é bastante bonito e a jovem senhorita Lei é charmosa e adorável. O casamento deles é realmente uma união feita no céu.

Pei Ying despediu-se das nobres senhoras e voltou ao salão principal com sua filha. Ela entrou pelo corredor leste, enquanto Huo Tingshan entrava pelo oeste.

O marido e a esposa entraram no salão principal juntos e tomaram seus assentos na cabeceira da sala.

— É realmente muito mais relaxante assistir ao casamento dos outros — sussurrou Pei Ying para si mesma.

Ela não precisara acordar cedo hoje e, agora, podia sentar e esperar. Comparado ao seu próprio casamento, isso era de fato muito mais fácil.

Ao ouvir seu murmúrio, Huo Tingshan disse significativamente: — No futuro, mesmo que a Madame queira trabalhar duro, não haverá trabalho a fazer.

O som de gongos e tambores ficou mais próximo. Naquele momento, um homem entrou apressado pelo corredor externo e caminhou rapidamente até o lado de Huo Tingshan.

Pei Ying olhou atentamente e viu que era Qin Yang.

Qin Yang estava vestido muito elegantemente hoje. Ele tinha um par de olhos de flor de pêssego e seus traços eram incomumente suaves entre as fileiras de generais militares, marcando-o como um general estudioso.

No entanto, neste momento, a expressão de Qin Yang era inusualmente solene, como se tivesse encontrado um problema extremamente espinhoso. Ele sussurrou algumas palavras no ouvido de Huo Tingshan. A testa deste último franziu-se quase imperceptivelmente, mas suavizou-se um instante depois.

Huo Tingshan disse: — Passe a palavra aos senhores para não beberem demais. Há assuntos importantes a discutir esta noite.

Ao ouvir isso, Qin Yang retirou-se.

O novo casal entrou então pelo lado de fora.

Huo Mingji e Lei Jingque estavam ambos vestidos com trajes de casamento vermelho e preto.

O jovem tinha seu cabelo escuro preso em uma coroa de jade. Ele estava alto e ereto, seus lábios levemente curvados, parecendo um pouco mais acessível do que o habitual. Ao lado dele, a jovem vestia um manto de gola cruzada com mangas largas e um véu de seda vermelha sobre a cabeça, caminhando lentamente ao lado dele em meio a um coro de admiração.

Sentada à cabeceira do salão, Pei Ying olhou para o casal abaixo, sentindo-se bastante emocionada.

Não muito tempo depois de ela se casar com Huo Tingshan, Mingji completara seu vigésimo ano e realizara sua cerimônia de maioridade. Dois anos se passaram em um piscar de olhos; parecia que ele acabara de atingir a maioridade ontem, e hoje estava se casando.

À medida que o mestre de cerimônias anunciava cada passo, o casal começou os rituais de casamento.

Curvando-se ao Céu e à Terra, curvando-se aos anciãos e, finalmente, o marido e a esposa curvando-se um ao outro.

Huo Mingji virou-se ligeiramente e fez uma reverência profunda à jovem diante dele.

— A cerimônia está completa!

Após a cerimônia, os recém-casados foram primeiro para o quarto, onde havia outros rituais a realizar, enquanto o banquete começava para os convidados.

Huo Mingji baixou os olhos e viu que a garota ao seu lado parecia estar cerrando as mãos por nervosismo. Ele estendeu a mão e envolveu a dela na palma da sua.

A garota ficou tensa por um momento, mas logo relaxou. Ele a conduziu de volta para o quarto.

As iguarias longamente preparadas finalmente aguardavam a apreciação dos convidados. Criaturas do céu, da terra e da água estavam todas dispostas nas mesas.

Os convidados e os anfitriões na mesa principal começaram a comer juntos. Copos foram trocados e palavras auspiciosas fluíram sem fim. A atmosfera no banquete era harmoniosa e incrivelmente alegre.

O banquete durou do final da hora de Wu até o pôr do sol, cobrindo tanto o almoço quanto o jantar. Os convidados foram mantidos na propriedade por quase meio dia.

A elite de Luoyang ficou feliz em ver isso. Geralmente, eles nem sequer conseguiam vislumbrar Huo Tingshan, mas hoje eles não apenas o viram como foram recebidos como convidados. Mais importante ainda, era o casamento de seu filho mais velho; mesmo que alguns negócios não pudessem ser resolvidos, Huo Tingshan não perderia a calma.

Pei Ying acompanhou os convidados. Algumas das convidadas gostavam de vinho, e o aroma do vinho de frutas aguçou seu interesse, levando-a a beber um pouco também.

Quando o banquete noturno terminou e os convidados partiram de bom humor, Pei Ying também estava se sentindo um pouco embriagada.

Huo Tingshan puxou a mulher ao seu lado para seus braços e inclinou-se perto do pescoço dela para sentir o cheiro. Uma lufada de vinho atingiu seu nariz. — Eu não sabia que a Madame tinha potencial para ser uma pequena beberrona.

Pei Ying empurrou-o. — Eu não estou bêbada.

— Vou acompanhá-la de volta ao quarto — disse Huo Tingshan, pegando a mão dela.

Pei Ying não o deixou segurar sua mão e começou a enxotá-lo. — Posso voltar sozinha. Você não disse que havia assuntos importantes a discutir esta noite? Vá e cuide dos seus negócios.

Huo Tingshan riu baixinho. — Parece que você realmente não está bêbada; você ainda se lembra do que foi dito ao meio-dia.

— Claro — disse Pei Ying, virando-se para sair. No entanto, ela não notou os degraus e acidentalmente pisou no vazio. Antes que pudesse cair, um braço longo a envolveu e a segurou.

— É melhor que eu mesmo a acompanhe, para que, quando eu terminar meus negócios, minha senhora ainda não tenha chegado ao seu quarto. — Huo Tingshan disse que a acompanharia, mas, na verdade, ele enganchou o braço sob a dobra dos joelhos de Pei Ying e a levantou diretamente em seus braços.

Tendo garantido sua segurança, o homem caminhou em direção ao pátio principal.

Pei Ying piscou lentamente. — Huo Tingshan, aconteceu algo grave?

Ela podia sentir que ele estava com pressa. Se não estivesse, por que não voltaria andando lentamente com ela para o quarto?

— É uma longa história. Eu contarei a você mais tarde — disse ele.

Após devolvê-la ao pátio principal e ordenar a Xin Jin que cuidasse de Pei Ying, Huo Tingshan mudou seu caminho em direção ao escritório.

Quando chegou, todos os que o tinham seguido de Jingzhou para Luoyang estavam presentes, com exceção de Chen Yuan, Li Qiongqi e aqueles deixados para guardar a Estrada Chenyuan.

Houvera dois banquetes hoje, e o vinho correra livremente durante todo o tempo. O olhar de Huo Tingshan varreu a sala. Os estrategistas estavam em sua maioria compostos, mas os generais estavam corados, cheirando a álcool, e alguns tinham olhos vidrados, claramente longe de estarem sóbrios.

Huo Tingshan mandou abrir as janelas antes de dizer friamente: — Chegaram notícias de Chang’an. O jovem imperador faleceu há um ano. Aquele que sentou no trono até recentemente era um sósia encontrado por Ji Xianbai.

Como um trovão repentino, os generais e estrategistas — estivessem bêbados, meio bêbados ou aqueles que tivessem apenas bebido um pouco — todos estremeceram.

Cada um deles ficou instantaneamente sóbrio, despertado em alerta.

— Meu Senhor? Esta notícia é verdadeira?

— Faleceu há um ano? Ji Xianbai realmente encontrou um sósia — que audácia! Espere, General, por que disse "até recentemente"? Poderia ser que o sósia atualmente no trono já tenha...

— Meu Senhor, qual é a situação em Chang’an agora?

O escritório entrou em caos enquanto todos falavam ao mesmo tempo. Em sua agitação, alguns generais chegaram a coçar a cabeça e as orelhas em frustração.

Huo Tingshan ouviu-os por um quarto de hora antes de pressionar a mão para pedir silêncio. No entanto, ele não falou imediatamente sobre Chang’an. Em vez disso, mudou o tópico para o leste. — Após Jingzhou, o Governador Xue foi o segundo a se declarar imperador. Todos vocês se lembram de quando ele fez isso?

Confusos, os homens ainda assim assentiram. — Lembramos. Foi no inverno passado.

Huo Tingshan girou seu anel de polegar. — Depois que o Governador Xue se declarou imperador, Yangzhou foi deixada para Lei Chengshuang cuidar. Do inverno passado até este outono, quase um ano se passou, mas Yangzhou ainda não foi tomada.

Yangzhou era diferente de Jingzhou. Seu terreno era plano e não era, de forma alguma, um lugar difícil de defender e fácil de atacar.

O fato de Lei Chengshuang ter levado quase um ano sem capturar a região há muito tempo parecia suspeito para Huo Tingshan. No entanto, na época, ele apenas pensou que Lei Chengshuang estava sendo ardiloso, não querendo resolver a questão do Governador Xue muito rapidamente para evitar ser arrastado para o conflito entre ele e o exército imperial.

Mas não era o caso.

Huo Tingshan continuou: — Yangzhou faz fronteira com Jingzhou. O Governador Xue tem recebido secretamente apoio militar do exército imperial. Ji Xianbai é quem está por trás dele.

A multidão ficou chocada, mas, após uma reflexão cuidadosa, parecia apenas lógico.

Se não fosse pelo apoio das tropas imperiais, como ele poderia ter resistido contra o exército de Yuzhou até agora? Se não fosse pelo apoio de alguém, como o Governador Xue ousaria surgir e se declarar no clima atual onde dois gigantes já estavam se chocando?

— Ji Xianbai lidou com o assunto da substituição do imperador com grande sigilo. Nossos espiões procuraram por muito tempo antes de encontrar sequer um indício de rastro. Confirmar levou ainda mais tempo. Eu pretendia que a notícia fosse enviada de volta por cavalo veloz, mas coincidiu com o momento em que Ji Xianbai fez seu movimento — disse Huo Tingshan.

A expressão de Ke Zuo era grave. — Meu Senhor, além de matar o sósia, o que mais Ji Xianbai fez?

Huo Tingshan estava inexpressivo. — Ele emitiu um manifesto ao reino, alegando que eu enviei secretamente alguém para envenenar o jovem imperador.

Um manifesto — aquele era um documento formal usado para denunciar um rebelde.