“Fei! Fei!”
Zhou Fei afastou o galho de salgueiro que segurava, que girou no ar até pousar em um dos cabos de aço da máquina de cordas. Como um galho de salgueiro flexível, ela saltou agilmente para pousar na margem rochosa ao longo das águas agitadas do Rio Lavador de Tinta. Desamarrando o lenço de seda que cobria seus olhos, ela acenou para o pequeno pavilhão que se erguia serenamente no centro do rio. Xie Yun, que estava reclinado contra uma mesa de pedra no pavilhão, pousou imediatamente sua xícara de chá. Com alguns toques de seus dedos, a máquina de cordas do Rio Lavador de Tinta afundou rapidamente sob as águas com um gemido poderoso, como uma fera feroz retirando-se para a hibernação.
O rapaz incorrigível passava o tempo no pavilhão, saboreando o chá despreocupadamente enquanto observava sua esposa trabalhar duro. Ele olhou para as margens do rio, que se erguiam como penhascos, e sorriu com preguiça para a figura lá em cima: “É você, Yan?”
Li Yan, igualmente desleixada, não conseguiu resistir a uma alfinetada sarcástica – e certamente hipócrita: “Minha querida prima por afinidade, vejo que você está trabalhando muito como sempre!”
Xie Yun respondeu com alegria indiferente: “É claro. Ninguém na 48 Zhai está mais familiarizado com a mecânica desta fera de metal do que eu.”
Zhou Fei olhou para os dois, um após o outro. Achando ambos igualmente irrecuperáveis, ela revirou os olhos e disse bruscamente: “Cale a boca, vocês dois – Li Fofoqueira, o que houve?”
Tendo adquirido sua cota de aventuras ao longo dos anos, Li Yan já não tinha tanto medo de altura. Debruçando-se sobre a borda do penhasco imponente, ela respondeu: “Um convidado especial chegou e, como tia e tio estão fora, o ‘Valentão Li’ está pedindo que você o receba.”
Zhou Fei olhou para sua prima com surpresa. A tarefa de receber convidados sempre fora responsabilidade de Li Sheng. Se a chegada deste ‘convidado especial’ exigia sua atenção, então ela tinha quase certeza de que ele era indesejado: “Quem é?”
Li Yan gritou lá de cima: “O Lorde do Pássaro Vermilion, Mu Xiaoqiao.”
Mas Mu Xiaoqiao parecia não guardar má vontade ao honrar a 48 Zhai com sua presença hoje. Ele escolheu não se maquiar da maneira espalhafatosa de sempre. Em vez disso, usava um manto extremamente comum, e seu cabelo estava preso em um penteado simples que apresentava fios grisalhos nas têmporas. Embora ainda houvesse algo diabólico em seu semblante que era impossível apagar, hoje ele parecia bem apessoado e de traços finos – um homem de meia-idade decididamente atraente.
Ele estava falando com Li Sheng quando Zhou Fei chegou. Embora Li Sheng fosse um homem e, portanto, considerado ‘desprezível’ para Mu Xiaoqiao por padrão, como ele era um espécime masculino de boa aparência, Mu Xiaoqiao estava sendo bastante gentil com ele, falando de forma adequada e cordial, como se esperava de uma companhia educada. E quando viu Zhou Fei entrar na sala, Mu Xiaoqiao até acenou para ela em saudação, como um verdadeiro cavalheiro: “Faz muito tempo, Senhorita Zhou.”
Zhou Fei quase engasgou com a própria saliva ao ser chamada de ‘Senhorita Zhou’ por aquele demônio arrancador de entranhas. Ela quase tropeçou no limiar da porta e caiu de cara no chão. Tendo sempre visto esse monstro eminente como um prenúncio de desgraça, que nunca aparecia sem trazer uma grande dose de problemas, ela retribuiu o aceno com uma boa dose de apreensão: “Lorde do Pássaro Vermilion. Muito obrigada pela sua assistência naquela batalha em Jinling.”
Mu Xiaoqiao descartou os agradecimentos, dizendo: “Não pense tanto nisso – eu estava lá puramente para o meu próprio entretenimento. Tive um grande prazer em ver aquele imperador bastardo rastejar pelo chão como um verme miserável – não tive a menor intenção de ajudar vocês.”
Isso soava muito mais como Mu Xiaoqiao. Sentindo-se estranhamente aliviada, Zhou Fei perguntou: “A que devemos o prazer da sua estimada presença hoje, Sênior?”
Mu Xiaoqiao foi direto ao ponto: “Eu vim por um bom motivo. Gostaria de conhecer a Senhorita Wu da 48 Zhai – a mesma Senhorita Wu que tem documentado as artes marciais das planícies centrais.”
Ao ouvir isso, Li Sheng e Zhou Fei empalideceram um pouco. Eles trocaram um olhar de alarme discretamente. Zhou Fei mexeu no punho de sua espada enquanto Li Sheng dizia cautelosamente: “A Senhorita Wu reside de fato na 48 Zhai. Mas, como nasceu na gentileza, ela ainda ignora algumas das regras do nosso mundo. Se ela tiver escrito algo inadvertidamente que causou ofensa ao Lorde do Pássaro Vermilion, a culpa também é nossa, por negligenciarmos sua educação. Pedimos humildemente sua compreensão.”
Mu Xiaoqiao deu um sorriso de lado. “Por que tanta cautela, hein? Não é como se eu fosse devorar todos vocês.” Rindo, ele continuou: “Ouvi dizer que ela tem feito registros das técnicas de perna do Clã Huo ultimamente, e desejo saber se ela terminou. Se sim, poderia emprestar para eu dar uma olhada? E podem avisá-la que não pretendo aceitar de graça, pois darei a ela minhas ‘Palmas das Cem Calamidades’ em troca.”
Li Sheng pensou sobre isso por um momento. Era bem conhecido que o Lorde do Pássaro Vermilion amava a violência – pura, simples e brutalmente direta – e rejeitava qualquer tipo de plano tortuoso. Portanto, com base em tudo o que ele disse, era provavelmente seguro concluir que ele não queria causar-lhes mal. Além disso, Zhou Fei estava no auge de sua forma. Mesmo que todos os quatro demônios da Montanha dos Mortos-Vivos descessem sobre a 48 Zhai agora, ele estava confiante de que ela seria capaz de enfrentá-los. E assim, cerca de meia hora depois, Wu Chuchu chegou.
Quando Huo Liantao abandonou a Mansão Huo e todos os seus habitantes para fugir de Dongting para Yongzhou anos atrás, onde acabou morrendo de uma maneira bastante espetacular, o outrora eminente Clã Huo havia sido reduzido a cinzas e pó, e as técnicas de perna do Clã Huo, que um dia dominaram o mundo das artes marciais, pareciam prestes a ser perdidas para sempre. Felizmente, após muita busca, Wu Chuchu conseguiu localizar um antigo membro do Clã Huo que se retirara para a reclusão. Graças a tudo o que ele compartilhou com ela, complementado pelas observações de vários velhos amigos do Antigo Mestre Huo na 48 Zhai, ela conseguiu montar um compêndio completo das técnicas de perna do Clã Huo após quase um ano inteiro de trabalho duro.
O objetivo de todos os esforços incansáveis de Wu Chuchu não era guardar esses manuais de artes marciais para si, mas compartilhá-los com o mundo das artes marciais para que essas técnicas pudessem ser passadas adiante através das gerações. Então, quando ela ouviu o que Mu Xiaoqiao pretendia fazer, não teve objeção alguma e, prontamente e de bom grado, fez uma cópia de seu manuscrito para ele. Tendo alcançado o objetivo de sua visita, Mu Xiaoqiao não se deu ao trabalho de conversar mais com Li Sheng e os outros. Mas, no momento em que ele se levantou para sair, Wu Chuchu o chamou: “Lorde do Pássaro Vermilion.”
Mu Xiaoqiao parou em seus passos.
Wu Chuchu colocou cuidadosamente o manual das ‘Palmas das Cem Calamidades’ em seu colo e abriu-o quase com reverência, como se estivesse examinando uma cópia de um clássico antigo de um sábio estimado – em vez de um guia passo a passo para arrancar os corações das pessoas do peito com as mãos nuas. Até as ilustrações sangrentas em suas páginas começaram a parecer puramente acadêmicas sob seus dedos delicados.
“Eu não vi muito do mundo e raramente tenho a chance de encontrar artes marciais como as ‘Palmas das Cem Calamidades’.” Wu Chuchu lançou-lhe um sorriso de gratidão. “Muito obrigada, Lorde do Pássaro Vermilion, por conceder a uma iniciante inexperiente como eu a oportunidade de expandir meus horizontes.”
Mu Xiaoqiao olhou para ela com sarcasmo: “Ora, ora, Senhorita Wu... há algo que você queira me esclarecer?”
“Oh, eu não ousaria, é claro. Sou apenas uma novata no mundo das artes marciais, com apenas uma compreensão rudimentar dele, e minhas próprias habilidades são dolorosamente medíocres, para completar. Certamente não seria presunçosa a ponto de lhe oferecer qualquer conselho”, disse Wu Chuchu modestamente. “Mas já ouvi dizer que ‘o excesso é tão ruim quanto a falta’. Na minha humilde opinião, as ‘Palmas das Cem Calamidades’ são uma habilidade extraordinariamente cruel, sua capacidade de obliterar oponentes sendo consumidora em sua intensidade, de modo que, quando praticada por um longo período, inevitavelmente prejudica o próprio usuário; da mesma forma, as técnicas de perna do Clã Huo são um estilo de combate extremamente brutal, que, a menos que praticado desde cedo de uma forma que force o corpo a evoluir e se adaptar às suas demandas, pode facilmente ferir o praticante... Digo isso apenas porque você parece um pouco abatido, Lorde do Pássaro Vermilion. Embora eu entregue as técnicas de perna do Clã Huo com prazer, espero que você reserve um pensamento para sua própria saúde.”
Sua voz era suave, seu tom brando, suas palavras educadas. Embora Mu Xiaoqiao sempre tivesse sido uma criatura caprichosa, propensa a acessos de violência ao menor sinal de insulto, ele tendia a ser muito mais bem-humorado com aqueles que considerava agradáveis. Ao seu gentil apelo, ele apenas riu com desdém. Fazendo uma reverência exagerada para Wu Chuchu, ele disse de sua maneira insolente habitual: “Obrigado, mas isso não é da sua conta.”
E então, sem sequer uma palavra de despedida para seus anfitriões, ele girou sobre os calcanhares e saiu pavoneando-se.
Enquanto Zhou Fei saía do Salão dos Anciãos, ela deu de cara com Xie Yun, que tinha acabado de terminar de guardar os utensílios de chá no pavilhão sem pressa alguma. Incapaz de manter as mãos longe, como de costume, Xie Yun a puxou para um abraço. Olhando ao redor e não vendo ninguém, seus olhos brilharam enquanto ele se inclinava e roubava um beijo de seus lábios: “Vocês conseguiram se livrar do Lorde do Pássaro Vermilion? Suponho que a Senhorita Wu tenha terminado seu compêndio sobre as técnicas de perna do Clã Huo.”
“Pare com isso”, disse Zhou Fei enquanto segurava suas mãos errantes. “Como você sabia o que ele veio fazer?”
Um canto dos lábios de Xie Yun se ergueu em um sorriso convencido. Ele colocou a mão sobre a cabeça dela e a bagunçou: “Oh, minha Pequena Jade Carmesim, seu marido sabe de tudo.”
Zhou Fei: “...”
Esse tal de Xie estava realmente pedindo por isso.
“Quero dizer, você não sabia que Mu Xiaoqiao e o Antigo Mestre Huo tinham um relacionamento especial?” disse Xie Yun enquanto retirava as mãos prudentemente com um sorriso. “Por que mais você acha que seu irmão Huo Liantao foi capaz de obter a ajuda do Lorde do Pássaro Vermilion para assediar todos aqueles pugilistas? Ah... mas se os capangas de Mu Xiaoqiao não tivessem sequestrado o Jovem Mestre Li, o que a levou ao seu covil na montanha, eu não teria a sorte de encontrá-la novamente. Então, se você pensar bem, devemos agradecer ao Lorde do Pássaro Vermilion por nos unir. Deveríamos ter pedido que ele ficasse para um drinque agora há pouco.”
O Jovem Mestre Li do sequestro mencionado apareceu no Salão dos Anciãos neste momento, bem a tempo de ouvir isso, momento em que ficou instantaneamente vermelho como um beterraba por causa daquela lembrança humilhante.
Vendo que havia ofendido seu primo por afinidade, Xie Yun fugiu rapidamente antes que pudesse sofrer represálias, levando Zhou Fei consigo.
Seu *qinggong* de pés ligeiros os levou de volta ao pequeno pátio que compartilhavam em tempo recorde, onde Zhou Fei finalmente pôde perguntar: “Os contos sobre Mu Xiaoqiao arrancando as entranhas das pessoas são lendários, mas nunca ouvi nada sobre esse relacionamento especial com o Antigo Mestre Huo – o que é isso?”
“Bem, eu conheço duas versões disso – qual você quer ouvir?” Levantando dois dedos, Xie Yun disse: “Uma delas parece um monte de boatos e provavelmente é besteira, enquanto a outra soa bastante plausível.”
Zhou Fei perguntou: “Qual é a plausível?”
“Como você sabe, Mu Xiaoqiao foi uma das testemunhas do ‘Mar que se Mistura ao Céu’”, disse Xie Yun. “E, para ele, isso significava que ele era um ‘intermediário’, que se beneficiaria de ambos os lados e era responsável por vigiá-los.”
Zhou Fei assentiu: “Eu conversei com ele sobre isso antes. Ele disse que um lado concordou em ajudá-lo a descobrir a identidade de alguém que o prejudicou no passado, enquanto o outro concordou em ajudá-lo a deixar a Montanha dos Mortos-Vivos para sempre.”
“Você conversou com ele?” Xie Yun a encarou surpreso. “Quando vocês conversaram? Sobre o que conversaram? Zhou Fei, isso foi muito longe! Você é sempre tão quieta quando está perto de mim, e quando eu te provoco para arrancar mais algumas palavras, você simplesmente sai furiosa. E você tem conversado com homens por aí?”
Zhou Fei respondeu: “Isso foi quando você estava deitado como um cadáver nas margens do Mar do Leste.”
“Oh, ótimo. Vejo que você fez questão de fazer isso quando eu estava completamente fora de combate também”, disse Xie Yun de forma petulante. Então, com uma voz aguda imitando o falsete de Mu Xiaoqiao, ele guinchou: “Ah, talvez você prefira homens que falem assim. Bem, eu também posso fazer isso...”
Zhou Fei: “Pare com isso, ou caia fora!”
“Tudo bem então”, disse Xie Yun. Tornando-se sério agora que havia provocado a reação desejada em sua esposa suscetível, ele disse: “Então as testemunhas tinham que garantir que as partes envolvidas no segredo não o vazassem, e também impedir que Liang Shao as silenciasse de vez – o que significa que eles devem ter ficado muito próximos dessas pessoas. Os dois líderes da Torre Mingfeng se estabeleceram na 48 Zhai, o Juiz Negro Feng Wuyan se escondeu na Seita Qimen, Madame Cirrus e sua Trupe Feathercloud se instalaram perto do Clã Yin quando a Espada das Montanhas e Rios ainda estava viva – e, como você bem sabe, Mu Xiaoqiao veio para a cidade de Yueyang. Ele fez isso quando os Quatro Demônios da Montanha dos Mortos-Vivos se desentenderam após uma luta interna viciosa, e muitos no Norte e no Sul estavam ansiosamente esperando sua chance de eliminá-los um por um. Foi nessa época que Mu Xiaoqiao chegou à Mansão Huo, onde o Antigo Mestre Huo concordou em ajudá-lo a se libertar da Montanha dos Mortos-Vivos e oferecer-lhe proteção. Embora os dois estivessem evidentemente usando um ao outro, após muitos anos, parece que devem ter desenvolvido algum tipo de laço entre eles. Suponho que o Lorde do Pássaro Vermilion não seja tão cruel e implacável quanto as lendas fazem parecer, mas que de fato possui um senso de lealdade.”
Zhou Fei ponderou isso por um momento. Embora essa versão dos acontecimentos parecesse fazer sentido, de alguma forma não parecia totalmente certa. Porque, com base no que ela sabia dele, Mu Xiaoqiao era ainda mais cruel e implacável do que as lendas diziam. Ele manejava as brutalmente cruéis ‘Palmas das Cem Calamidades’ com total frieza e possuía um coração tão gélido quanto o gelo. Ao longo dos anos, ele mal piscou quando sucessivos grupos de seus seguidores pereceram a seu serviço como formigas insignificantes e substituíveis. Era óbvio que ele era tão frio quanto qualquer um, e não o tipo de pessoa que poderia desenvolver afinidade por alguém simplesmente através de anos de convivência – quando o Antigo Mestre Huo começou a enlouquecer, foi com seu irmão Huo Liantao que Mu Xiaoqiao forjou uma aliança por mais de uma década, e mesmo assim, Mu Xiaoqiao o matou da mesma forma. E o Antigo Mestre Huo não devia ser muito mais bonito que seu irmão Huo Liantao, não é?
Zhou Fei perguntou: “E qual é o boato?”
Xie Yun disse: “Que a família de Mu Xiaoqiao passou por dificuldades quando ele era jovem e o vendeu para uma trupe de ópera. O dono da trupe era um verdadeiro bastardo que tinha gosto por meninos, dedicando suas atenções lascivas aos mais bonitos em particular. O Antigo Mestre Huo, que era um jovem na época, flagrou-o em ato com o jovem Mu Xiaoqiao e decidiu acolher o menino.”
Zhou Fei disse incrédula: “O Clã Huo era uma das seitas mais ortodoxas e íntegras que existiam na época. Como diabos Mu Xiaoqiao se tornou assim sob a tutela deles?”
Xie Yun: “Bem, ele já tinha passado alguns anos na trupe antes de entrar no Clã Huo.”
Zhou Fei: “O que você quer dizer?”
Com um suspiro, Xie Yun disse: “Como a única trupe com a qual você realmente passou algum tempo foi a Trupe Feathercloud, você provavelmente não sabe que, no passado, a grande maioria dos papéis femininos eram interpretados por jovens meninos.[1] Para garantir que esses artistas masculinos pudessem interpretar esses papéis femininos de forma convincente, a trupe os criava como meninas, até que, com o tempo, alguns desses jovens rapazes podiam ficar um pouco confusos sobre se eram homens ou mulheres. E Mu Xiaoqiao estava em uma idade jovem e impressionável na época, como uma muda plantada em solo ruim. Então ele rapidamente começou a desenvolver sentimentos ‘femininos’ pelo Antigo Mestre Huo – seu heróico salvador, que o tratava com bondade e compaixão. Os anciãos do Clã Huo perceberam isso e, naturalmente, não queriam que seu jovem mestre se envolvesse dessa maneira com um estranho cantor de ópera de origem incerta. Então, conspiraram para expulsá-lo da Mansão Huo, o que marcou o início de um rancor profundo.”
Zhou Fei levou um momento ou dois antes de perceber o que Xie Yun queria dizer com ‘sentimentos femininos’. Com um grito de descrença, ela olhou para seu marido com os olhos arregalados: “Isso é verdade?”
Xie Yun gargalhou: “Claro que não! Como eu disse, é apenas um boato no mundo das artes marciais – e provavelmente existem cerca de cento e uma outras histórias como essa, incluindo algumas ainda mais ridículas. Escolhi uma das menos indecentes para te contar, querida.”
Graças ao Sr. ‘Mil Anos de Angústia’, as óperas e odes que estavam sendo apresentadas nos bares e casas de chá do pequeno povoado ao pé da 48 Zhai eram frequentemente de uma qualidade muito superior ao que se esperaria encontrar em um lugar como este. O entretenimento oferecido aqui gradualmente se tornou uma espécie de atração, tornando a cidade uma parada obrigatória nos itinerários de todos os tipos de viajantes e visitantes. Até as barracas e vendedores à beira da estrada aqui eram visivelmente mais prósperos do que em outros lugares. Enquanto Mu Xiaoqiao passava por uma casa de chá, ele ouviu as notas de uma ode saindo para a rua vinda de dentro.
Nos últimos tempos, todos haviam se cansado de histórias sobre guerra, sangue e vingança; em vez disso, contos floridos de romance e aventura tornaram-se populares mais uma vez. Tendo sempre tido uma inclinação por essa pieguice, Mu Xiaoqiao entrou para ouvir.
Ao final da música, um menino da trupe saiu apressado com um prato para moedas equilibrado habilmente no topo da cabeça e começou a circular pelo salão pedindo gorjetas. O menino parecia ter oito ou nove anos e tinha um rostinho angelical. Enquanto corria de um lado para o outro da sala com suas pernas curtas e gordinhas, ele tropeçou acidentalmente em uma tábua irregular no chão, o que o fez cair de quatro aos pés de Mu Xiaoqiao. Como os clientes estavam todos lá para se divertir, eles imediatamente começaram a rir ao ver isso. O rostinho do menino se contraiu como se ele fosse chorar, embora tenha conseguido se controlar no final, segurando as lágrimas enquanto olhava para cima. Forçando seus traços em um sorriso alegre, ele saltou de pé como um macaco ágil e fez uma reverência com um floreio exagerado para a sala cheia de espectadores. Quando eles rugiram de alegria mais uma vez, ele procedeu a estender seu prato com um sorriso bajulador para aquele que riu mais alto.
Depois de dar uma última volta pela sala, ele se viu de volta à mesa de Mu Xiaoqiao. O menino sorriu para ele, apenas para se ver olhando diretamente para os olhos gelados de um monstro detestável. Pulando de susto, ele abaixou a cabeça rapidamente e empurrou seu prato de moedas para trás, recuando nervosamente.
Depois que ele deu uns dez passos ou mais para longe do homem aterrorizante, o menino finalmente se sentiu seguro o suficiente para deixar escapar o fôlego que estava prendendo em um suspiro de alívio. Bem quando ele estava prestes a olhar para trás rapidamente para o homem, ele ouviu um leve tilintar e olhou para baixo, surpreso, ao ver um grande punhado de peças de prata em seu prato, o equivalente a dois lingotes. O queixo do menino caiu. Ele se virou em choque, apenas para descobrir que o homem não estava em lugar nenhum.
Com essa recompensa, ele certamente escaparia de mais uma surra hoje. O menino certamente não esperava tanta generosidade daquele homem de aparência diabólica. Como nunca tiveram ninguém para amar e cuidar deles, crianças como ele, que nasceram na pobreza, contentam-se facilmente – radiantes por terem sido poupadas de pelo menos uma surra, o menino saltou de alegria.
E depois daquele dia, embora Wu Chuchu tenha disponibilizado as técnicas de perna do Clã Huo para todos, juntamente com muitas outras artes marciais que estavam prestes a ser perdidas para sempre, pouquíssimos buscaram aprendê-las devido às exigências incrivelmente altas que impunham aos seus praticantes. Mas vinte anos depois, uma nova seita chamada ‘Changfeng’[2] surgiu no mundo das artes marciais, que na verdade se especializou nas técnicas de perna do Clã Huo. Seu líder – com sobrenome também Huo – era um jovem maduro e experiente, apesar de ter pouca experiência no mundo das artes marciais. Ele prontamente admitiu não ser um descendente real do Clã Huo, mas simplesmente um órfão que nem sabia quem eram seus pais. Embora tivesse passado seus primeiros anos em uma trupe, ele aprendeu artes marciais com seu *shifu* depois disso, e foi esse *shifu* quem mudou seu sobrenome para Huo. Quanto a quem era o estimado *shifu* do Líder de Seita Huo, bem, ele manteve silêncio absoluto sobre isso. Se alguém perguntasse, a Seita Changfeng simplesmente diria que o velho cavalheiro já havia se retirado para a reclusão há muito tempo e não desejava mais ser conhecido. O caso todo permaneceu um mistério até hoje.
E, à medida que geração após geração de pugilistas aparecia e desaparecia, as pessoas pararam de investigar o assunto com o passar do tempo. Embora o Clã Huo tenha sido tragicamente devastado anos atrás, por uma sorte do destino, suas artes marciais, no entanto, foram transmitidas de forma pouco ortodoxa – para perdurar através dos tempos.
Notas de rodapé:
[1] Na ópera tradicional chinesa, artistas masculinos que interpretavam papéis femininos eram conhecidos como *nan dan* (男旦). Isso ocorria porque durante as dinastias Ming e Qing — dois períodos em que a ópera chinesa floresceu — a sociedade controlava as interações entre homens e mulheres de forma muito mais rígida do que hoje. Como era considerado impróprio que um homem aparecesse no palco com uma mulher, as trupes de ópera comumente empregavam elencos apenas masculinos ou apenas femininos.
[2] 长风 – traduzido literalmente como ‘Vento Duradouro’.
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