“Tem certeza?”, perguntou Zhou Fei, atônita. Mal podendo acreditar nos próprios ouvidos, ela indagou: “Mas a Madame Li não sempre evitou essas coisas como se fossem a peste? O que minha mãe disse?”
“Tia disse que não se importa com o que eles façam, contanto que todos eles não saiam desgovernados pelos 48 Zhai.” Li Yan jogou-se sobre uma grande rocha, embalando uma concha fumegante entre as mãos. Ela soprou duas vezes antes de sorver o conteúdo, que prontamente escaldou o interior de sua boca. Entre um ganido de dor e um suspiro de deleite, ela conseguiu balbuciar: “De-de-delicioso, minha querida, querida prima política, isso está ma-ma-maravilhoooso!”
Xie Yun estava sentado perto da fogueira, avivando-a para grelhar as conchas recém-pescadas. Esta era uma tarefa laboriosa, pois eram necessários técnica e concentração para que as conchas cozinhassem por completo sem passar do ponto. Um mestre churrasqueiro solitário mal conseguia acompanhar o apetite voraz das duas garotas, de modo que ele ainda não tinha desfrutado dos frutos de seu trabalho. Ele estava segurando a última concha no alto, a meio caminho de sua boca expectante, quando a afirmação inesperada de Li Yan sobre seu status de “primo político” o obrigou a entregá-la a ela com o maior sorriso no rosto.
Li Yan a recebeu feliz, sem se sentir nem um pouco mal por surrupiar a parte de Xie Yun — ela só lamentava o fato de que sua barriga não era grande o suficiente para caber todas as iguarias do Mar do Leste. Mastigando satisfeita e feliz como uma — sim, uma concha —, ela jogou a casca no oceano e saltou de seu poleiro rochoso, perguntando: “Bem, eu entreguei a mensagem. Então, você vai estar lá?”
Zhou Fei disse: “Você sabe que eu faria tudo ao meu alcance para ajudar Chuchu. E não é tão longe, de qualquer forma.”
Chen Junfu, que estava a alguns metros de distância na costa, chamou Li Yan: “Ei, garota, você quer um pouco de peixe seco?”
Li Yan prontamente correu em direção a ele sem olhar para trás, abandonando seu belo primo político e sua prima ainda mais bela pelas ofertas gustativas do velho pescador.
No ano em que o Norte e o Sul foram reunificados, Zhao Yuan declarou uma nova era na história do império, nomeando-a ‘Qianfeng’. Agora era o segundo ano de Qianfeng e, somente após os últimos dois anos de trabalho árduo, nos quais ele se esforçou para realizar cada uma das tarefas ingratas e cansativas nos 48 Zhai — nenhum trabalho braçal ou tarefa doméstica era indigno para ele —, Xie Yun finalmente conseguiu fazer com que a Madame Li visse sua união com a filha com uma relutante aceitação.
Neste outono, Zhou Fei foi com ele ao Mar do Leste para visitar seus anciãos e prestar homenagens aos que se foram.
Havia um total de duas pessoas nesta última categoria: uma delas era seu shifu, que sacrificou a vida para salvar Xie Yun, e a outra era Liang Shao.
Os ossos do Chanceler Liang foram muito inadvertidamente explodidos por Mu Xiaoqiao anos atrás no covil daquela montanha diabólica: eles foram reduzidos a cinzas junto com o resto do vale. Cinzas às cinzas, pó ao pó, de fato. Xie Yun, portanto, ergueu um simples cenotáfio para o grande homem nesta pequena ilha de Penglai. Depois de ter vivido uma vida extremamente dramática, na qual abriu caminho saindo da derrota amarga e da decepção para atingir alturas vertiginosas de poder, empregando todos os esquemas e estratagemas concebíveis para alcançar os maiores objetivos, esse mestre indiscutível de seu destino certamente merecia descansar em paz.
Os dois visitaram seus anciãos ali e prestaram suas homenagens nos túmulos dos falecidos, e estavam prestes a partir da ilha quando Li Yan chegou — sem ser convidada, vale ressaltar — trazendo uma mensagem. Os esforços recentes de Wu Chuchu em compilar as técnicas de artes marciais moribundas de várias seitas estavam progredindo bem. Com Li Jinrong enviando Li Sheng frequentemente como seu emissário para todos os compromissos externos, ele cultivou um amplo círculo de contatos e conhecidos, e, por algum motivo, o homem teve a ideia de enviar convites por toda parte em nome de Wu Chuchu, solicitando humildemente a presença de pugilistas de todos os lugares em uma ‘Conferência de Pugilistas’ neste outono. Isso não pretendia ser um confronto épico de titãs, com o convite declarando simplesmente que, como a Srta. Wu conseguiu recuperar vários manuais de artes marciais que antes se pensava estarem perdidos para sempre, esta era uma boa oportunidade para reunir a todos e brindar à ocasião. Aqueles que viessem poderiam acabar fazendo novos amigos lá, ou renovando velhas amizades. Eles se reuniriam na Mansão Liu — Li Sheng deu sinais de grandeza futura pela primeira vez quando liderou o ataque às dezoito criaturas de Yin Pei lá, e, desde então, ele e o Velho Mestre Liu tornaram-se próximos como irmãos há muito perdidos.
A União dos Viajantes ajudou a entregar os convites. Embora não esperassem muitas respostas, pensando que isso seria, no máximo, uma pequena reunião para velhos amigos, para seu grande espanto, essa pequena convenção explodiu quase instantaneamente; a notícia se espalhou por todo o mundo das artes marciais, até que entusiastas de todos os lugares começaram a seguir para a Mansão Liu em multidões. Todo o evento estava prestes a ser ainda maior do que a ‘Conferência de Heróis’ que Huo Liantao convocou na Cidade de Yongzhou todos aqueles anos atrás. Até mesmo a vasta Mansão Liu era insuficiente para acomodar todos esses convidados, que reservaram completamente todas as estalagens que podiam ser encontradas no Distrito de Jinan. Pugilistas de todos os tipos e origens lotavam as ruas e vias da cidade, e seu número elevado causava ao Li Sheng ataques de pânico diários, obrigando-o, portanto, a enviar Li Yan atrás de Zhou Fei, esperando que sua prima, a ‘Lâmina do Sul’, pudesse vir e lhe dar algum apoio moral.
“Bem, isso não é realmente uma surpresa para mim”, disse Xie Yun. “Vimos anos de conflito — primeiro houve a Montanha dos Mortos-Vivos, depois veio a Ursa Maior, bem como Yin Pei e aqueles de sua laia que aterrorizaram as planícies centrais. Gerações de pessoas tiveram que sofrer tempos tumultuados onde a escuridão e o perigo espreitavam por toda parte. Agora que esses vilões estão mortos e enterrados finalmente, as terras áridas das planícies centrais podem finalmente sair do luto e renascer das cinzas. Seu primo é notável em todos os aspectos — seja visão estratégica, liderança, artes marciais ou linhagem, e é humilde, para completar. E esse último traço é uma verdadeira raridade, pois quando foi a última vez que você viu alguém tão excepcional ser tão despretensioso e totalmente desprovido de ego? Ouvi dizer que a geração mais velha tem uma opinião muito boa sobre ele. Então, tenho certeza de que as grandes seitas estavam todas dispostas a aparecer em peso para mostrar seu apoio a ele, e é isso que está por trás dessa participação tremenda.”
Zhou Fei perguntou confusa: “Eles estão realmente tentando torná-lo o próximo Espada das Montanhas e Rios?”
Xie Yun perguntou: “Bem, por que não?”
Zhou Fei ainda achava isso bastante inconcebível. Embora ela nunca tivesse visto o Espada das Montanhas e Rios em seu auge glorioso, de tudo o que ouvira sobre aquela figura lendária, ela conseguia formar uma impressão vaga de como o grande homem devia ser. Esse seu ancião possuía o mais nobre dos caracteres e era altamente respeitado; sua lâmina formidável inspirava medo nos corações de demônios e seres malignos por todas as planícies centrais. Se o poderoso herói Yin Wenlan era como uma montanha de homem, então seu primo era meramente um minúsculo monte de terra, um irritante caipira do campo; se o lendário espadachim Yin Wenlan era como uma fera temível que vigiava sozinho todas as planícies centrais, então Li Sheng era simplesmente um vira-lata cuja única defesa era latir furiosamente — basicamente, além do fato de que ambos eram humanos e homens, Li Sheng e o Espada das Montanhas e Rios pareciam a ela não ter absolutamente nada em comum. Ela achava quase impossível acreditar que tal líder icônico e seu primo mimado pudessem ser vistos sob a mesma luz.
Zhou Fei ponderou por alguns momentos, antes de dizer preocupada: “Mas, mas... as artes marciais dele mal estão à altura, e tudo o que ele sabe fazer é abrir a boca... se alguém quiser derrubá-lo em combate, mal precisaria levantar um dedo. Eles nem precisariam conspirar e planejar.”
Xie Yun: “...”
Embora as artes marciais de Li Sheng não pudessem se comparar às dos principais especialistas da geração de seus pais, ele ainda era considerado um dos melhores pugilistas entre seus pares. No entanto, ao ouvir Zhou Fei descrevê-lo, pensar-se-ia que ele era um estudioso frágil suscetível a ser morto por um único golpe. Não era de se admirar, então, que o Jovem Mestre Li possuísse tal ‘humildade’ extraordinária, apesar de estar no auge da juventude espirituosa. Ele havia evidentemente crescido em um ambiente extremamente humilhante.
Girando o Quebrador da Alvorada em um círculo perfeito, Zhou Fei zombou: “É melhor eu ir lá para lhe dar alguma confiança então. Que incômodo.”
Xie Yun certamente não perderia a oportunidade de bajular sua esposa e interrompeu suavemente: “Claro, claro. A grande heroína Zhou Fei é uma guerreira de excelência inigualável — ninguém pode se comparar.”
Algo em suas palavras soou um pouco estranho para Zhou Fei — o sujeito parecia estar zombando dela! Ela observou Xie Yun com dúvida.
Quando ela olhou para cima dessa maneira, o ângulo de seu rosto fazia seu queixo delicadamente pontudo parecer ainda mais afiado do que o normal, e seus olhos levemente voltados para cima estavam agora observando-o com uma suspeita semicerrada — para ele, ela era a própria imagem de uma beleza petulante. Xie Yun tentou muito olhar inocentemente de volta para ela, mas isso durou apenas um segundo. O traço travesso nele venceu, enquanto ele se inclinava em direção a ela e segurava levemente seu queixo com os dedos, dizendo em voz baixa: “Se eu soubesse que a grande heroína Zhou Fei se dignaria a ser minha no final, eu teria tentado parecer um pouco mais esperto ao atravessar o Rio Tinta-Lavada todos aqueles anos atrás, e teria exibido um pouco mais do meu qinggong.”
Zhou Fei não pôde evitar o sorriso que tremulou em seus lábios: “Sério, você teria se dado a tanto trabalho apenas por uma Ninfa das Águas?”
O olhar de travessura no rosto de Xie Yun se aprofundou, e ele se inclinou para sussurrar algo no ouvido dela. Deve ter sido algo realmente descarado, pois ele imediatamente saltou para longe dela logo depois, quase errando o sabre embainhado que Zhou Fei golpeou em sua cintura. Agarrando o peito dramaticamente, Xie Yun disse: “Tive que pedir a mão da minha amada em casamento seis vezes, suportando dardos ardentes de desprezo tanto de seu pai quanto de sua mãe a cada vez — até desenvolver uma pele de aço — mas, infelizmente, depois que sua mão foi finalmente conquistada, descubro para meu desânimo que ela me agride diariamente, ai de mim—”
Essas últimas três palavras foram ditas em uma voz operística e cantante, essa verdadeira performance não apresentando nenhum impedimento para ele saltar vários metros para longe a fim de evitar a lâmina vingativa de sua esposa. Ele ainda conseguiu dizer a Zhou Fei por cima do ombro: “Até hoje, Zhao Yuan ainda perde o sono sempre que meu ‘Conto dos Ossos’ é cantado. Me provoque de novo e escreverei um ‘Conto da Lâmina do Sul’ — expondo a hipocrisia mais profunda de uma certa heroína nobre, que na verdade surra estudiosos indefesos por qualquer ninharia... haha, Fei, você tem que trabalhar no seu qinggong.”
O qinggong de Zhou Fei era de fato inferior ao dele — ela estava em uma desvantagem natural, afinal, já que ele era composto principalmente de pernas.
E assim os dois continuaram, um correndo como o vento por sua vida e o outro em perseguição fervorosa, por toda a ilha.
Então, de repente, Xie Yun parou em seu caminho, no topo de um recife rochoso. Seus passos eram tão leves que nem um único grão de areia foi movido. Olhando por cima do ombro, ele chamou Zhou Fei.
Zhou Fei aproximou-se dele para descobrir que eles tinham acabado, sem querer, diante dos dois túmulos que haviam visitado no início daquela semana. As duas lápides ficavam adjacentes uma à outra, cercadas em três lados por um recife, como se essas formações naturais de rocha tivessem criado para elas um pequeno reino próprio aqui fora. Era silencioso e pacífico. O recife abria-se para o vasto Mar do Leste, proporcionando uma visão incrivelmente clara de onde o mar encontrava o céu.
O Venerável Mestre Tong Ming estava ali, uma vassoura na mão, varrendo serenamente a areia e a poeira que se depositaram sobre essas duas lápides. Era um quadro de tranquilidade: um velho monge parado entre esses monumentos de pedra, em meio aos sons sonoros das ondas quebrando. Fazendo um gesto para que Xie Yun ficasse quieto, ele pegou Zhou Fei pela mão e a guiou gentilmente para longe. Os dois contornaram um grande recife e partiram sem perturbar o velho monge.
Somente quando estavam a uma boa distância é que Xie Yun disse, suavemente: “Meu shifu era de sangue real, como você sabe. Quando seu clã perdeu o reino para meus ancestrais, eles recuaram para Penglai, no Mar do Leste, e permaneceram lá desde então. Meus outros shishus são todos descendentes de servos leais daquele clã, que seguiram seus governantes depostos para o exílio. Todos eles raramente se aventuravam fora desta ilha. Quando o Espada das Montanhas e Rios implorava ao Shishu Chen vez após vez para fazer várias coisas para ele, armaduras e armas e coisas do tipo, bem — você sabe como o Shishu Chen é, ele odeia ter que sair e conversar com as pessoas — então era sempre meu shifu quem agia como mensageiro deles. Com o tempo, ele formou uma amizade com Yin Wenlan.”
Zhou Fei sabia onde ele queria chegar com isso agora. Ela perguntou: “Então ele tinha suspeitas sobre a natureza da morte do Herói Yin?”
Xie Yun assentiu: “Isso mesmo. Até o dia de sua morte, as circunstâncias das mortes do Espada das Montanhas e Rios, a Lâmina do Sul — a antiga Lâmina do Sul, quero dizer — e o que aconteceu comigo naquela época, tudo pesava sobre ele. Foi o desejo final do meu shifu que eu investigasse o 'Mar se Mistura ao Céu' e descobrisse a verdade... agora que ele e o Chanceler Liang são vizinhos, talvez meu shifu possa finalmente perguntar a ele sobre isso pessoalmente.”
Zhou Fei olhou para frente, pensativa. ‘Mar se Mistura ao Céu’ foi arranjado de forma tão complexa que cada uma das partes envolvidas deveria manter as outras sob controle. Todos eles estavam explorando isso para seus próprios fins e também eram forçados a mantê-lo estritamente em segredo. Como os 48 Zhai estavam sempre movimentados com pessoas, e Zhou Yitang tinha trazido para casa toda uma equipe de seus colegas e consultores de confiança de Jinling, havia ouvidos demais por perto para que ela perguntasse com segurança as questões persistentes que ainda tinha. Mas agora que estavam na orla do Mar do Leste, com o horizonte se estendendo até onde a vista alcançava e nem uma alma à vista, ela finalmente pôde se permitir perguntar, escolhendo suas palavras com muito cuidado: “Aquele sujeito no Sul realmente não compartilha o nome Zhao?”
Um sorriso enrugou os cantos dos olhos de Xie Yun, e ele respondeu com igual discrição: “As últimas gerações dos Zhao foram líderes fracos e indecisos. Eram moles, carentes de coragem e determinação, que facilmente deixavam suas emoções levá-los a melhor. Excelentes em embarcar em voos fantasiosos e construir lindos castelos no ar, mas eram completamente ineficazes, todos eles. Seja o falecido Imperador, seguido pelo meu pai, e depois eu — éramos todos do mesmo tipo. Nossa linhagem certamente não produziu ninguém tão notável quanto ele na história recente.”
Zhou Fei olhou para trás, mas sua linha de visão estava agora bloqueada pelo recife, e ela não podia mais ver os dois túmulos vizinhos. Ela perguntou: “Mas o que exatamente Liang Shao queria?”
“Na época, tudo estava perfeitamente posicionado. A vitória estava ao alcance da mão, tão perto que ele quase podia sentir o gosto”, disse Xie Yun suavemente. “Aqueles no Sul tinham tudo planejado e haviam reunido dezenas de milhares de soldados prontos para avançar para o Norte e defender o jovem Imperador a qualquer momento. Se a verdade fosse descoberta... eles certamente teriam se dispersado aos quatro ventos, e esse seria verdadeiramente o prego no caixão da Grande Dinastia Shao.”
Zhou Fei perguntou curiosa: “Mas esse sujeito nem sequer é um Zhao — isso não significa que ela já teria deixado de existir?”
Xie Yun deu uma espreguiçada luxuosa, como um gato, seu braço repousando convenientemente sobre os ombros de Zhou Fei: “Mas as fronteiras da dinastia permaneceriam inalteradas. Assim como a lealdade de seus funcionários, bem como seu nome venerável — e, mais importante, tudo o que o falecido Imperador havia imaginado ainda poderia ter uma chance de se realizar. As reformas que o Chanceler Liang e o falecido Imperador tanto desejavam efetuar poderiam ser promulgadas no Sul, pois o novo Imperador, ainda criança, não teria escolha a não ser depender de Liang Shao e fazer o que lhe era dito. E mesmo depois que o menino crescesse e ganhasse ideias próprias, e Liang Shao não estivesse mais lá, a ameaça sempre iminente de ‘Mar se Mistura ao Céu’ ainda pairaria sobre o Imperador como uma nuvem escura, forçando-o a continuar irrevogavelmente pelo caminho que lhe havia sido traçado. Haveria paz novamente na terra, fosse no tempo de Liang Shao ou na próxima geração. E nesta era de ouro, quando você lança seu olhar para o horizonte oriental, para o vasto e infinito azul, onde o céu encontra o mar em tranquilidade sem emendas — que diferença há entre os dois, entre um Zhao ou um de qualquer outro nome?”
Xie Yun disse tudo isso com grande talento teatral, imbuindo sua fala com sentimento dramático e paixão reais. Tudo o que ele precisava era de um palco e castanholas de madeira, e ele poderia começar a pedir gorjetas como um bardo de terceira categoria — demonstrando pessoalmente a Zhou Fei o quanto a linhagem dos Zhao havia decaído. Brincalhão, cutucando o queixo dela com sua pata inquieta, ele se inclinou e sussurrou em seu ouvido: “Por que não vamos para a Mansão Liu primeiro e, depois que a agitação de lá terminar, eu a levo à antiga capital para conhecer as atrações? Então, depois que o inverno passar, podemos ir para as regiões da fronteira oeste, quando a grama da primavera terá acabado de brotar e os cordeiros estarão nos campos.”
Zhou Fei afastou a mão dele com força: “Pare com isso — é só nisso que você consegue pensar? E se a Madame Li precisar de mim para alguma coisa...”
Xie Yun sorriu languidamente enquanto a interrompia: “Poderíamos conseguir um ou dois daqueles cordeirinhos — aqueles gordinhos e bem alimentados, os caros — e assá-los em fogo aberto, até que a carne fique maravilhosamente dourada e crocante por fora, e suculenta e macia por dentro. Explodindo com tanto sabor que um toque de sal seria suficiente.”
Zhou Fei teve uma mudança imediata de ideia: “...Acho que poderia escrever para minha mãe e contar a ela sobre nossos planos.”
Xie Yun jogou a cabeça para trás e riu.
Essas terras eram como sempre foram — tudo o que acontecera ali eram agora coisas do passado distante. Os feitos gloriosos e as infortúnios trágicos da geração anterior estavam gradualmente se transformando em lenda, à medida que mais uma era de jovens pugilistas seguia os passos daqueles que vieram antes deles.
O ‘Espada das Montanhas e Rios’ desta geração era um sujeito de natureza agradável, cujo temperamento gentil fora moldado por anos tendo que suportar as provocações de sua prima mais nova com estoicismo paciente; enquanto a ‘Lâmina do Sul’ desta geração era uma gulosa que podia ser seduzida pela mera promessa de um cordeiro assado tenro. Anos depois, talvez eles também criassem novas lendas próprias, dignas de serem cantadas por velhos bardos por todas essas terras.
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