Epílogo Quatro – Rio Furioso

 

“Li Jinrong, como você ousa!” disse Li Zheng, elevando a voz enquanto segurava um fragmento irregular da lâmina agora arruinada de sua filha.

Ele a quebrara do sabre que ainda estava na mão dela. Se tivesse sido uma fração de segundo mais lento ao desembainhar o seu próprio, uma parte do corpo — bastante essencial — do rapaz robusto que tremia diante dela, o principal discípulo da Seita Qianyuan, teria sofrido o mesmo destino.

A jovem senhorita do Clã Li tinha agora dezessete anos completos. Seus grandes olhos castanhos observavam o mundo com altivez — mundo do qual ela também era a dona, em sua opinião.

A Seita Qianyuan era uma das seitas nos 48 Zhai, cujos costumes tipicamente pacíficos e descontraídos eram retribuídos da mesma forma pelo restante dos habitantes da montanha. O discípulo mais velho do líder da seita, Song Xiaofei, era um jovem cavalheiro ligeiramente mais velho que Li Jinrong. Este pobre coitado teve a infelicidade de ser um admirador fervoroso de Li Jinrong desde jovem e, graças a anos sendo constantemente derrotado e surrado por ela, o rapaz resiliente cresceu e tornou-se um homem robusto de dois metros de altura — cujo cérebro devia ter sofrido danos irreparáveis após todas aquelas surras, já que ele implorara ao seu shifu para pedir ao Mestre Li dos 48 Zhai permissão para se casar com sua filha.

Ao ouvir o sonho evidentemente sem esperança de seu discípulo, o Líder da Seita Song teve certeza de que ele devia ter desenvolvido tendências assustadoramente masoquistas após anos de espancamentos, o que talvez justificasse um tratamento sério. Mas, incapaz de resistir aos pedidos constantes de seu discípulo favorito, ele finalmente criou coragem e foi bater à porta de Li Zheng.

Li Zheng não respondeu de imediato quando o homem lhe contou por que viera; o Mestre dos 48 Zhai sabia muito bem que não tinha voz alguma naquela questão. Sua esposa falecera jovem e, como ele era por natureza um homem bondoso e generoso que adorava profundamente seus dois filhos, tendia a deixá-los fazer o que bem entendessem, muito mais do que os disciplinava. Quando finalmente percebeu que não podia mais controlá-los, já era tarde demais para remediar a situação.

Pelo menos Li Jinfeng herdara sua natureza gentil e tranquila. Mas ele não tinha certeza do que acontecera com Li Jinrong, já que a pequena travessa tinha uma veia diabólica desde o nascimento. Ela não apenas não se comportava como uma dama deveria, como também não agia como uma descendente de uma seita ortodoxa. Embora os habitantes dos 48 Zhai fossem “bandidos por decreto imperial”, este título era usado puramente como brincadeira, já que todos esses chamados ‘bandidos’ eram, na verdade, pugilistas íntegros de coração — com a única exceção da jovem senhorita Li, que era uma verdadeira capanga de corpo e alma. Ela era absolutamente ingovernável, implacável e a pequena rufiã mais tirânica que não via problemas em usar quaisquer meios necessários para conseguir o que queria. Se você incorresse em sua ira, não havia como dizer o que ela poderia fazer, e a menos que ele pudesse suportar usar força real contra ela, Li Zheng admitia livremente para si mesmo que não era páreo para sua filha — como ele poderia ousar tomar tal decisão em nome dela?

Mas, justamente quando Li Zheng estava prestes a recusar respeitosamente, Li Jinrong apareceu no Salão dos Anciões naquele exato momento — bem a tempo de ouvir o final do que deveria ser a tentativa de pedido de casamento mais dolorosamente estranha do mundo dos pugilistas.

Li Zheng pensou consigo mesmo: “Oh, não.”

Dito e feito, a jovem senhorita Li invadiu o Salão dos Anciões imediatamente, brandindo seu sabre sem pensar e atacando seu futuro noivo com entusiasmo. Profundamente horrorizado com o rumo que as coisas tomaram, o alegre e pacífico Líder da Seita Qianyuan fugiu com seu discípulo envergonhado a reboque, deixando a dupla pai e filha empunhando sabres para resolverem as coisas entre si.

Li Zheng jogou a lâmina quebrada de lado, fervendo de raiva.

Mas sua filha era agora uma jovem dama, prestes a completar dezoito anos — e sendo evidentemente velha o suficiente para se casar, também era velha demais para que ele a surrasse como faria com uma criança. De qualquer forma, tudo o que o sempre amável Mestre Li dos 48 Zhai conseguia reunir, mesmo naquele estado de agitação, era um reprovador “Como você ousa!”. Ele dizia essas três palavras repetidas vezes, a repetição tirando o efeito delas depois de um tempo, até que finalmente, sem saber o que fazer, teve que se sentar e beber três copos grandes de água apenas para saciar sua raiva.

A lâmina arruinada de Li Jinrong ainda tremia em sua mão, refletindo um rosto inexpressivo que trazia o arrependimento escrito em lugar nenhum.

Li Zheng praticamente gritou: “Então você está lutando com seus colegas de seita agora? O que vem a seguir, voltar-se contra seu shifu e os anciões?”

Li Jinrong disse desafiadoramente: “Eu não lutei com ninguém — aquele idiota do Song Xiaofei é tão inútil que eu poderia arrancar suas costelas para fazer sopa com três golpes do meu sabre. Eu não chamaria isso de luta. Você acha que ele é capaz de lutar comigo?”

Diante dessa demonstração de pura arrogância, a mão de Li Zheng tremeu, fazendo a tampa de porcelana de sua xícara cair no chão: “Então você seria uma valentona, o que torna tudo ainda pior!”

Li Jinrong gritou de volta: “Você chama isso de valentia? Eu só usei o lado cego do meu sabre agora pouco, e claramente não estava tentando matá-lo. O que lhe deu o direito de quebrar meu sabre?”

“Seu sabre quebrou porque suas habilidades não são boas o suficiente!”

“Bem, ele apanhou porque as habilidades dele não são boas o suficiente!”

Li Zheng quase engasgou de raiva. Ele sentia como se suas entranhas estivessem queimando de fúria.

Li Jinrong não demonstrou o menor sinal de admiração por como seu pai frustrara o que ela pensou ser um golpe impressionante — quebrando seu sabre com apenas dois dedos. Na verdade, isso a deixou bastante irritada, um sentimento que só parecia crescer quanto mais ela pensava a respeito. Ela queria tanto vencê-lo, droga! Então ela esticou o queixo, encarou por cima de sua lâmina irregular e declarou ao lendário Sabre do Sul: “Pai, o dia chegará em que eu quebrarei o seu sabre — só espere!”

Li Zheng: “…”

Embora ele pessoalmente tivesse ensinado à garota cada movimento do Sabre Quebra-Neve, ele não tinha certeza do que dera errado — os movimentos dela não tinham nada da elegância refinada que seus movimentos ‘Sem Lâmina’ possuíam. Pelo contrário, eram tão selvagemente ferozes que beiravam o descontrole. Li Zheng frequentemente temia que isso pudesse se tornar uma fraqueza fatal para ela, embora não houvesse nada que ele pudesse fazer a respeito além de se preocupar. Sabendo que uma abordagem mais rigorosa não funcionaria com sua filha, ele forçou-se a engolir a raiva e dizer enfaticamente: “Jinrong, uma árvore sozinha não faz uma floresta. Os 48 Zhai trabalham juntos como um só. Como membros da mesma seita, precisamos considerar os sentimentos uns dos outros. O rapaz gosta de você, e então ele veio com toda a sinceridade pedir sua mão em casamento — ele apenas queria o bem. Se você não queria aceitar, poderia ter encontrado alguma desculpa para recusá-lo educadamente. Como você pôde ser tão rude?”

Infelizmente, os ‘sentimentos dos outros’ eram algo que a jovem senhorita Li não levava em consideração de forma alguma. Ela apenas zombou das palavras de seu pai.

Li Zheng continuou: “O Líder Song da Seita Qianyuan me perguntou alguns dias atrás se você estaria livre algum dia para ir lá e instruir seus discípulos mais jovens em suas artes marciais. Por que você não vai amanhã? Trate-os com gentileza e respeito — servirá como uma espécie de pedido de desculpas.”

Li Jinrong declarou firmemente: “Eu não vou.”

Quando se tratava de empunhar um sabre, ela tinha sido luxuosamente — alguns diriam diabolicamente — abençoada pelos deuses. Armada com o Sabre Quebra-Neve, aos quinze anos ela já era capaz de se defender contra os anciões dos 48 Zhai. Um bom número de veteranos e líderes de suas várias seitas seria forçado a ceder diante dela se trocassem golpes, sem mencionar seus jovens pares. Por causa disso, havia solicitações frequentes dessas outras seitas para que Li Jinrong ensinasse seus discípulos em nome de Li Zheng. No início, ela ficava feliz em fazê-lo e ia quando solicitada, mas bastaram algumas sessões para que ela se cansasse de atender a esses pedidos. Embora ela sempre tivesse pensado que seu próprio irmão era um dos espécimes mais densos da humanidade, logo descobriu para sua grande consternação que cada jovem pugilista que encontrava era mais denso que o anterior!

Li Zheng não era um santo — e a atitude de sua filha não podia mais ser tolerada. Ele saltou de pé e praticamente gritou: “Li Jinrong, você está importante demais para os 48 Zhai agora?”

“Você pode ir se quiser,” disse Li Jinrong secamente, virando-se nos calcanhares para sair da sala. “Não vou perder meu tempo com tolos como aqueles.”

Ao dizer isso, a jovem desafiadora escalou uma árvore próxima e desapareceu na folhagem, deixando seu pai furioso para trás.

Demorou um bom tempo até que a fúria de Li Zheng pudesse diminuir para uma resignação cansada. Ele caminhou lentamente até as janelas e as abriu. O chão lá fora estava coberto de pétalas arruinadas da árvore que sua filha havia escalado violentamente agora pouco. Ele olhou para elas, seu coração sentindo-se pesado dentro do peito.

Seu filho Jinfeng vivera à sombra de sua dominadora irmã mais velha desde jovem, e se acostumara a fazer o que ela dizia e fazia. O rapaz era, portanto, um tanto carente de firmeza de caráter, e era um pouco fraco — ele não era determinado ou corajoso, e podia até ser um pouco instável às vezes. Mas quanto a Jinrong… ela era única em um milhão em muitos aspectos — físico, agudeza, resiliência, força de vontade — como se gerações de ancestrais do Clã Li tivessem selecionado as melhores qualidades que cada um possuía e canalizado todas para ela. Uma criança extraordinariamente talentosa, ela era cem vezes mais forte do que a maioria dos meninos de sua idade.

Mas, infelizmente, que arrogância ela tinha, e orgulho!

Ser alguém tão sobrenaturalmente forte nestes tempos turbulentos — ela estaria disposta a assumir a responsabilidade de proteger os fracos diante do grande mal que estava por vir?

Ela não vira o mundo e toda a sua traição, nem o quão sombrios os corações dos homens poderiam realmente ser. Ignorante de como as coisas eram lá fora, ela naturalmente não sabia o quão importante era ter um lar e um povo para chamar de seu, nem o que significava proteger os seus. E nunca tendo encontrado grandes tribulações, ela certamente não conseguia apreciar o valor da paz, quão duramente conquistada ela era e o quanto precisava ser valorizada e mantida.

Os 48 Zhai estavam sendo mantidos unidos apenas por uma camaradagem que fora forjada entre sua geração de antigos companheiros de armas. O que aconteceria com eles no futuro? Alguém da geração mais jovem seria realmente capaz de erguer esta bandeira de banditismo? E se nenhum deles pudesse, o que aconteceria com os habitantes deste ‘covil de bandidos’, párias improvisados espremidos precariamente entre o Norte e o Sul?

Li Zheng ficou ali olhando para o nada enquanto começava a ponderar, tão imerso em pensamentos que foi preciso o barulho frenético de passos lá fora para trazê-lo de volta ao presente. Ele riu de si mesmo, confuso, sem saber ao certo o que causara toda aquela preocupação com coisas que estavam tão longe no futuro. Ele estava no auge agora e poderia proteger os 48 Zhai por pelo menos mais algumas décadas. Os jovens ainda eram criaturas em formação; havia tempo e espaço para que crescessem e amadurecessem. Não adiantava se preocupar com eles — eles cruzariam essa ponte quando chegassem a ela. Quem poderia dizer que as coisas não se resolveriam no final?

“Mestre Li!” O som de passos chegara à sua porta. Um discípulo estava lá, olhando ansiosamente para ele.

Com a testa limpando-se, Li Zheng virou-se para o jovem e perguntou: “O que é?”

“Recebemos uma mensagem do posto secreto ao pé da montanha. Aquela sua amiga, Duan Jiuniang, está por perto — e ela está em uma luta feroz com pugilistas que parecem ser da Ursa Maior!”

Li Zheng sentiu seu olho começar a tremer.

***

Sob Li Sheng, os testes de aprendizado no Salão Xiushan ocorriam agora duas vezes por ano. Qualquer um com a aprovação de seu shifu podia se inscrever. Quando o dia do teste chegava, cada um coletava seus distintivos de identificação e esperava sua vez. Cada dia de teste atraía hordas de jovens discípulos ansiosos, empurrando-se para assistir aos procedimentos, tornando-o um evento bastante grandioso. Aproximava-se o meio do outono, e a maioria dos que viajavam a negócios dos 48 Zhai havia retornado para celebrar o Festival do Meio do Outono. Nenhum dos 48 pilares de madeira do Salão Xiushan estava vazio pela primeira vez. Até mesmo o sempre vago do Clã Li estava ocupado hoje — Zhou Fei estava em casa.

Li Jinrong chegou atrasada, mas seu tempo era perfeito — após os longos rituais de abertura terem sido devidamente realizados, e justamente quando os jovens discípulos começavam a subir na grande plataforma.

Os jovens discípulos estavam todos ansiosos para começar. Alguns observavam silenciosamente a fileira de pilares de madeira, outros examinavam cuidadosamente suas armas, repetidas vezes, para garantir que tudo estivesse em ordem — e alguns, com aspecto enjoado, faziam visitas frequentes ao banheiro, embora ainda parecessem estar com o estômago embrulhado. No topo dos pilares de madeira, 48 recortes de papel vermelho vivo tremulavam na brisa. Então, ao som retumbante de um gongo, um jovem pugilista correu em direção ao grupo de pilares de madeira. Parecendo muito bem preparado, ele não dedicou sequer um olhar aos pilares ocupados pelos veteranos e pugilistas de elite, indo direto para o pilar mais à direita, onde o pugilista menos experiente estava posicionado. Seguindo seu caminho pelos pilares, que ele claramente escolhera com muita reflexão, não perdeu tempo e perseguiu seu objetivo com uma determinação admirável. No momento em que o incenso queimou até virar cinzas, ele havia conseguido quatro recortes de papel, garantindo confortavelmente seu distintivo dos 48 Zhai.

Com uma alegria mal contida, o jovem discípulo praticamente disparou para fora da plataforma, e foi apenas quando estava na metade do caminho que se lembrou de virar-se apressadamente e fazer uma reverência em agradecimento aos anciãos que presidiam o evento.

Os guardiões dos pilares tinham níveis de habilidade bastante variados, já que cada seita não era muito rigorosa sobre quem designava para a tarefa. As seitas maiores costumavam nomear seus membros mais juniores, aqueles que também tinham acabado de conquistar seus próprios distintivos, e que não representariam um grande desafio para seus pares. Mas a história era completamente diferente para as seitas menores — se os discípulos tivessem sorte, enfrentariam pugilistas mais jovens, não muito distantes deles em idade e experiência; caso contrário, poderiam muito bem se ver lutando contra um especialista experiente.

Como este teste era um empreendimento único na vida, naturalmente todos queriam ter o melhor desempenho possível. Quanto mais recortes de papel alguém conseguisse arrebatar, melhor, e, portanto, todos os discípulos ali tinham a mesma estratégia: primeiro avaliar quais guardiões eram os alvos mais fáceis e, então, proceder dos mais fracos para os mais fortes.

Como Zhou Fei geralmente estava ocupada demais para participar, agora que podia estar ali, pretendia cumprir seu dever de defesa com o máximo rigor. Ela ficou ereta como um poste junto ao seu pilar, um pouco tensa com a expectativa. Mas o primeiro candidato evitou seu pilar completamente, assim como o próximo, e o que veio depois… uns dez candidatos passaram por seus testes, mas nenhum deles deu um passo sequer em sua direção. Como esses guardiões precisavam permanecer dentro de um raio de três metros de seus pilares, Zhou Fei caminhou inquietamente ao redor do seu por um tempo. Ao perceber que continuava sendo ignorada, ela acabou fincando seu sabre no chão e sentou-se, apoiando-se levemente nele. Quando Li Jinrong olhou para ela, viu que sua filha estava quase caindo no sono.

Então, finalmente, um discípulo da Seita Xiaoxiang — evidentemente um dos pugilistas jovens mais notáveis, já que havia adquirido dez recortes de papel antes mesmo de metade do seu tempo ter acabado — correu um pouco imprudentemente para frente em uma explosão de eubertância triunfante, e aparentemente dirigiu-se ao pilar do Clã Li. Os olhos de Zhou Fei brilharam, e a Quebra-Alvorada disparou ansiosamente de sua bainha com um brilho cintilante. Só então o discípulo de Xiaoxiang voltou à realidade, lembrando-se imediatamente de quem era exatamente que estava diante dele. Embora Zhou Fei pudesse parecer jovem, ela certamente não era um alvo fácil. Aterrorizado, ele disparou apressadamente na direção oposta.

Zhou Fei: “...”

Li Jinrong, que observava o procedimento à distância, não pôde deixar de balançar a cabeça e rir disso. Ela estava prestes a sair de fininho quando ouviu alguém chamá-la: “Madame Li.”

Li Jinrong virou-se para ver Wu Chuchu caminhando em sua direção.

Era uma pena que Zhou Fei nunca tivesse recebido muito calor ou ternura de sua mãe, já que Li Jinrong não estava acostumada a exibir tais tendências maternas; e agir como um anjinho para se tornar querida pelos anciãos não era da natureza da garota. Para Zhou Fei, Li Jinrong era mais como uma anciã formidável a ser respeitada e admirada — e até mesmo digna de ser derrotada em algum momento — do que uma mãe. Sempre lhes faltou a proximidade que se esperaria entre mãe e filha e, como Zhou Fei já era adulta, Li Jinrong achava que era tarde demais para compensar isso. Mas, nos últimos anos, com Li Sheng ajudando-a a administrar as coisas nos 48 Zhai e Zhou Fei fazendo o mesmo lá fora — e com o engenhoso Príncipe Duan para ajudar a ambos — havia pouca coisa com que Li Jinrong precisasse se preocupar. Além disso, ela já estava na meia-idade, com fios grisalhos começando a aparecer em seu cabelo, e seu temperamento tornara-se mais brando com o passar dos anos. Tudo isso significava que ela era particularmente paciente com Wu Chuchu, e como a jovem tinha quase a mesma idade de Zhou Fei, Li Jinrong tendia a tratá-la da maneira que desejava ter tratado sua própria filha.

“Quando você retornou?” perguntou Li Jinrong com um leve sorriso, esperando enquanto a garota se aproximava. “A viagem ao Pavilhão das Espadas foi bem-sucedida?”

“O porteiro do Pavilhão não recebe estranhos — mas, felizmente, tínhamos sua carta conosco.” Wu Chuchu nunca fazia cerimônia ao falar com a Madame dos 48 Zhai, respondendo toda sorridente: “Eu estava com medo de que não conseguíssemos voltar a tempo para o Festival do Meio do Outono, mas acabamos encontrando Yan na Região de Dongting, e a União dos Viajantes nos deixou pegar uma carona em uma de suas carruagens. Na verdade, conseguimos chegar vários dias antes do planejado. Bem a tempo de toda essa emoção no Salão Xiushan! Devo dizer, assistir a isso quase me faz querer tentar também, só para ver quantos recortes de papel eu conseguiria.”

Li Jinrong fez um gesto de dispensa com a mão: “Você passa grande parte do ano trabalhando no Manual, então provavelmente perderá a maioria das vezes. Mas, se você tiver tempo, certamente pode procurar Zhou Fei e tentar treinar com ela. Se você for capaz de se segurar contra ela por dez movimentos, todos os recortes de papel no Salão Xiushan serão seus.”

Wu Chuchu sorriu: “Você não tem ideia de quão feliz Zhou Fei ficaria se ouvisse você dizer isso.”

Li Jinrong bufou: “Aquela garota é muito parecida comigo nesse aspecto — modéstia é uma virtude totalmente estranha para ela. Ela já é arrogante o suficiente. Se eu a elogiasse, temo que aquela cabeça grande dela explodiria. Esqueça isso.”

Wu Chuchu perguntou curiosa: “Quantos recortes de papel a Fei conseguiu?”

Li Jinrong disse impassível: “Dois.”

Wu Chuchu olhou para ela atônita: “Ah?”

Os olhos de Li Jinrong se enrugaram nos cantos em um sorriso enquanto ela dizia: “Mas ela tirou um deles de mim.”

A expressão de choque no rosto de Wu Chuchu desapareceu enquanto ela balançava a cabeça em admiração divertida, reconhecendo para si mesma que aquilo parecia, de fato, algo que apenas Zhou Fei seria capaz de fazer. Ela ficou ali pensativa por um momento, antes de perguntar: “E quanto a você?”

Um olhar distante entrou nos olhos de Li Jinrong…

***

“Shijie Li, o Shishu está de volta, ele a convocou…”

Li Jinrong fingiu não ouvir. O longo sabre na mão da jovem continuou sua trajetória descendente, cortando o ar com precisão. As árvores antigas ao seu redor tremeram com as ondas de choque daquele golpe, liberando uma revoada de galhos e folhas — tão perfeitamente decepados como se tivessem sido cortados com uma faca afiada. O jovem discípulo que viera convocá-la parou bruscamente. O som de tecido rasgando foi ouvido: aquele mesmo golpe fizera um corte de sete centímetros na frente de sua camisa sem sequer tocá-lo.

Li Jinrong odiava quando seu treino de artes marciais era interrompido. Sem dedicar um olhar ao jovem pugilista em choque, ela disparou: “O que você está tagarelando aí!”

Desde que ela saiu furiosa após aquela bronca de seu pai, Li Zheng havia deixado os 48 Zhai por motivos desconhecidos e ficara fora por mais de um mês sem enviar qualquer notícia. Li Jinrong estava se sentindo estranhamente ansiosa nesses poucos dias e, justamente quando começava a se preocupar um pouco — algo bastante raro para ela —, aquele velho estava de volta.

E veio incomodá-la imediatamente.

Empurrando seu sabre de volta para a bainha com raiva, Li Jinrong olhou com desprezo para aquele pobre mensageiro, que tremia como uma folha, e latiu: “Onde ele está? Em casa ou no Salão dos Anciãos?”

“No… no Salão Xiushan.”

Li Jinrong pareceu surpresa — naquela época, os 48 Zhai não tinham a tradição de testar jovens discípulos no Salão Xiushan, nem os jovens pugilistas eram proibidos de deixar a montanha antes de completar seus aprendizados. Em vez disso, devido ao tamanho do Salão Xiushan, ele era usado para eventos que envolviam grandes multidões, como rituais de sucessão de liderança da seita, resolução de disputas internas, quando mestres renomados realizavam cerimônias para nomear seus discípulos ou para aplicar punições relativas a assuntos de disciplina da seita.

Li Jinrong estava em brasas, pois suspeitava que seu pai, sabendo que não poderia vencer uma discussão contra sua filha recalcitrante, estava planejando expulsá-la da seita.

No entanto, ao chegar ao Salão Xiushan, ela soube instantaneamente que algo não estava certo. O vasto pátio, ladeado por majestosos pinheiros e ciprestes, estava cheio de gente e, ao observá-los, descobriu que praticamente todos os anciãos dignos de nota das várias seitas dos 48 Zhai estavam reunidos ali. Ao som de sua chegada, um mar de cabeças virou-se para ela em uníssono. Até mesmo Li Jinrong, que tinha coragem suficiente para governar o mundo, não pôde deixar de sentir arrepios ao ver aquilo.

Li Zheng estava de pé, bem à frente da assembleia, de costas para ela. Um jovem desajeitado e esguio estava ao seu lado – era o jovem discípulo Ma Jili, que era encarregado de manter o Salão Xiushan impecável. Após meses separados, Li Zheng parecia estranhamente desconhecido para ela agora – Li Jinrong percebeu, para sua consternação, que ele havia perdido uma quantidade considerável de peso e parecia incapaz de endireitar totalmente sua estrutura frágil.

Ao ver que ela havia chegado, Ma Jili cumprimentou-a educadamente com um “Shijie”. Então, ele entregou um longo sabre a Li Zheng com as duas mãos, antes de escalar agilmente o grande pinheiro atrás de Li Zheng. Recuperando um recorte de papel vermelho intrinsecamente trabalhado de suas vestes, ele o pendurou em um dos galhos altos da árvore antes de descer rapidamente e afastar-se em silêncio.

Dominada pela confusão e por uma crescente sensação de consternação, Li Jinrong perguntou: “Pai, o que é tudo isso?”

Quando Li Zheng se virou ao som de sua voz, Li Jinrong quase recuou de horror. Ele ainda estava com suas roupas de viagem, empoeirado e desgastado, e tão abatido que havia um tom arroxeado, quase preto, doentio em seu rosto. Ele estava claramente muito doente. Não importava quão severo ele parecesse, ou quão irritada ela estivesse com ele, ele ainda era seu pai, afinal, e Li Jinrong perguntou ansiosamente: “Pai, o que há com você? Você se feriu?”

Li Zheng não respondeu. Erguendo o sabre em sua mão, ele disse, sua voz firme: “Jinrong, você e eu seguimos caminhos diferentes com o Sabre Quebra-Neve. Não resta muito para eu lhe ensinar.”

Li Jinrong olhou para ele sem compreender.

O tom de Li Zheng suavizou-se enquanto ele dizia, apontando para cima: “Saque seu sabre. Se você conseguir passar por mim para pegar aquele recorte de papel, estará pronta para se aventurar além dos 48 Zhai.”

Li Jinrong não entendia por que seu pai estava escolhendo este momento em particular para ela concluir seu treinamento, ou por que isso exigia uma audiência tão grande. Mas Li Zheng não lhe deu tempo para ponderar, pois já estava balançando seu sabre em direção a ela.

Embora parecesse um pouco apático, no instante em que brandiu seu longo sabre, ele pareceu ter superado as limitações de seu corpo mortal, enquanto uma força inexorável avançava sobre Li Jinrong – era o movimento ‘Montanha’ do Sabre Quebra-Neve!

Como o próprio homem, a esgrima de Li Zheng era nobre por natureza. Ele tendia a tratar seus oponentes com misericórdia, e seu comportamento benevolente significava que aqueles nos 48 Zhai podiam, às vezes, esquecer que ele era o imbatível Lâmina do Sul. Mas ele era como uma montanha que se erguia a milhares de metros acima de você: constante, pacífica, fundindo-se até mesmo com a paisagem; no entanto, se desabasse em um instante, era tão esmagadoramente inevitável quanto o próprio céu caindo sobre você. Li Jinrong nunca tinha visto seu gentil pai manejar seu sabre assim. Embora ela sempre tivesse se considerado uma espadachim feroz, ela não ousou enfrentar esse golpe devastador de frente e desviou-se apressadamente. As ondas de choque aparentemente infinitas daquele golpe passaram por ela, fazendo seu peito apertar desconfortavelmente. Ela sentiu seu corpo inteiro ser tomado por um suor frio.

Li Jinrong sempre reconheceu que Li Zheng era mais poderoso do que ela, mas ela o via como uma espécie de alvo que um dia seria capaz de alcançar e até superar. No entanto, neste exato instante, ela foi atingida por uma sensação avassaladora de desesperança, como uma formiga poderia sentir ao olhar para uma montanha gigantesca –

Seu sabre certamente se despedaçaria contra tamanha grandeza.

Sem dar-lhe trégua, Li Zheng disse com uma voz tão suave que era quase inaudível: “Jinrong, você não disse que queria quebrar meu sabre? Venha, mostre-me o quão afiado é o seu.”

E com isso, ele a golpeou com seu sabre novamente. Incapaz de evitá-lo por mais tempo, Li Jinrong só pôde elevar o seu em defesa, e as duas lâminas se encontraram com um clangor retumbante. Seu pulso tremeu violentamente com o impacto, e ela quase perdeu o controle – ela mal conseguiu evitar ser lançada para longe através do pátio. Uma rajada de vento feroz passou pelo Salão Xiushan, farfalhando as folhas de pinheiro ao redor deles. Ela olhou para o recorte de papel que pendia no galho alto acima dela, tremulando na brisa. Embora o Salão Xiushan estivesse lotado até o teto, estava assustadoramente silencioso. Cada par de olhos ali estava fixado gravemente em Li Jinrong. Seus olhares pesavam sobre ela – parecia que as montanhas imponentes da região de Shu estavam todas pressionando-a.

Neste breve momento de distração, Li Zheng já estava golpeando-a com seu sabre pela terceira vez consecutiva. Sem lugar para correr, e com sua lâmina ainda protestando por ter sido tão abusada, tudo o que ela pôde fazer foi respirar fundo e preparar-se para o próximo golpe.

O aço encontrou o aço novamente com um grito arrepiante. Tinham sido apenas três golpes, e Li Jinrong já não conseguia sentir seu braço direito.

Li Zheng disse: “Se você admitir a derrota, eu pararei.”

Li Jinrong, se confrontada com um adversário invencível, o que você faria?

Seu oponente era seu próprio pai – perder para ele certamente não significaria a morte, pelo amor de Deus. E, além disso, e daí se ela não fosse páreo para ele? Para o espadachim mais poderoso do mundo testar uma garota inexperiente, já era algo inacreditável ao extremo. Não havia vergonha alguma em admitir a derrota. Ela tinha, afinal, apenas dezessete anos.

Suas lâminas se chocavam repetidas vezes, sibilando e rangendo em seus ouvidos como um milhão de vozes pequenas de dúvida e insuficiência. A lâmina de Li Jinrong havia rachado na ponta e estava começando a se partir. Este sabre não era aquele feito às pressas que seu pai havia quebrado no Salão dos Anciãos outro dia, mas o que ela carregava consigo sempre, seu orgulho e alegria, e que Li Zheng fora pessoalmente a Penglai solicitar ao Mestre Chen Junfu que fizesse para o seu aniversário de quinze anos.[1] Era um sabre da mais alta ordem. Tais armas inestimáveis poderiam ser relíquias passadas através de gerações e certamente não se quebrariam – a menos que o oponente fosse muito mais poderoso.

O rosto de Li Zheng estava tão impassível quanto sempre, enquanto ele dizia calmamente: “Você admite a derrota?”

Você, admite a derrota?

Li Jinrong, se você tivesse milhares de outros caminhos atrás de si pelos quais pudesse virar e seguir, cada um deles largo e reto, com vastas perspectivas de possibilidades fáceis, e apenas o caminho à frente fosse estreito e solitário, cercado de perigo por todos os lados – você ainda se aventuraria?

Ou você recuaria com a maré aparentemente inexorável?

Você sabiamente evitaria a adversidade e escolheria o caminho de menor resistência?

Li Jinrong, se o universo estivesse forçando você a fazer uma aposta de tudo ou nada, pergunte a si mesma – o que você realmente quer na vida? Pelo que você passaria o resto da sua existência lutando?

De todos os nove movimentos e três estilos do Sabre Quebra-Neve, qual deles você reivindicará como seu?

A lâmina implacável de seu pai estava quase a despedaçando, enquanto o ‘Vento Inconstante’ de Li Zheng a açoitava impiedosamente de todos os ângulos concebíveis. Mas então, de repente, ela fez seu movimento. Ela golpeou abruptamente sua lâmina rachada em direção ao solo, levantando uma nuvem de terra em seu rastro, preparando-se para desferir um movimento de ‘Corte’ a partir desta posição mais improvável. E então, sem a menor hesitação, ela avançou para cima de Li Zheng, metal encontrando metal mais uma vez –

Como uma mariposa lançando-se contra um carvalho imponente, ou um louva-a-deus ficando no caminho de uma carruagem trovejante.[2]

Como uma gaivota tentando encher um oceano inteiro seixo por seixo, ou um mero mortal enfurecendo-se contra a luz que se apaga.[3]

Incapaz de suportar mais aquele ataque, a fissura em sua lâmina aprofundou-se mais alguns centímetros. Um fragmento soltou-se, espiralando em direção ao solo. Li Jinrong tropeçou, retirando o sabre com um movimento do pulso enquanto se chocava contra o tronco da árvore atrás de Li Zheng, impulsionada pelo momento da colisão de suas lâminas. Tanto o humano quanto a árvore estremeceram violentamente com o impacto. Li Jinrong mal conseguiu se manter de pé enquanto o orvalho dos galhos acima chovia sobre ela, salpicando seu rosto e cabeça com gotas que escorriam por sua testa franzida e entravam nos fios de cabelo junto às têmporas. Sua mão tremia. Firmando-se com um esforço tremendo, ela ergueu o sabre mais uma vez para formar a postura que levava ao mesmo movimento de "Corte".

"Meu caminho será o 'Invencível'", pensou Li Jinrong consigo mesma. Aquelas vozes de dúvida que soavam em seus ouvidos silenciaram-se de imediato.

Sem aviso, Li Zheng avançou contra ela novamente, como se estivesse determinado a enterrá-la no chão. Ela foi forçada a erguer sua lâmina arruinada mais uma vez, mas, em vez de aparar desta vez, Li Jinrong atacou —

Quando a lâmina atingiu a lâmina, todo o comprimento de seu braço, do pulso até o ombro, pareceu ser fendido por um machado. Suas costas estavam encharcadas de suor frio.

Com este golpe, mais um fragmento daquele sabre, outrora majestoso, quebrou-se, e enquanto ela girava para se recuperar, aquele pedaço de aço foi arremessado no ar, alojando-se profundamente no mesmo tronco de árvore contra o qual ela acabara de se chocar.

Li Jinrong lançou-se imediatamente para cima, usando aquele pedaço de metal como apoio para escalar a árvore. Li Zheng fez menção de golpear o tronco com a palma da mão, pretendendo derrubá-la. Contudo, na fração de segundo em que ele o fez, Li Jinrong saltou do fragmento em direção a ele, e o sabre, que agora não passava de metade do que fora um dia, desceu como um meteoro, com toda a força de quem divide o mar!

A lâmina de Li Zheng subiu em um arco quase perfeito para encontrar a dela, desferindo três golpes em rápida sucessão, tão velozes que tudo o que alguém podia ver era um borrão de aço. O quarto golpe desviou o sabre de Li Jinrong, enquanto o quinto foi direto para a mão com que ela o empunhava. A pele delicada entre seu polegar e o dedo indicador rasgou-se instantaneamente, tornando sua mão inútil. Seu sabre arruinado foi arremessado para longe de seu alcance. E, enquanto ela estava ali desarmada, o sexto golpe já estava sobre ela!

O sabre desceu ameaçadoramente sobre Li Jinrong. No entanto, em vez de recuar, a garota permaneceu exatamente onde estava, erguendo a mão para encontrá-lo. Alarmado, Li Zheng pensou imediatamente em retirar seu sabre, quando descobriu, para sua surpresa, que ele havia de fato colidido com algo sólido — um fragmento de sua lâmina quebrada ainda estava preso entre seus dedos ensanguentados.

Totalmente exausta, Li Jinrong foi arremessada para trás pelas ondas de choque do golpe final de Li Zheng, colidindo com a imponente árvore atrás dela como uma boneca de pano inerte. A testa de Li Zheng franziu-se com preocupação, e ele começou a caminhar ansiosamente em direção a ela. Mas então, aquela garota encharcada de suor, toda machucada e encolhida, ergueu a cabeça e lançou-lhe um sorriso — porque o impacto de sua colisão fora o abalo final necessário para desalojar aquele recorte de papel vermelho dos galhos acima. Ele flutuou preguiçosamente, pousando bem ao lado de sua mão inerte.

"Pai", disse ela, caída contra a árvore, em meio a fragmentos de aço agora sem valor. Seus dedos lacerados fecharam-se sobre o recorte de papel vermelho, que escurecia rapidamente com o vermelho de outro tipo. "Eu consegui."

Li Zheng a observava de cima, com uma expressão ilegível nos olhos, enquanto a garota sorria para ele.

Ele pensava consigo mesmo: por que você não admitiu a derrota?

Nos últimos dezessete anos, ele viu sua garotinha florescer de um bebê minúsculo para uma jovem dama. Ele sabia que sua filha era inteligente, obstinada, um tanto impaciente, e que suas artes marciais eram mais do que aceitáveis, de modo que, independentemente de com quem ela viesse a se casar no futuro, ela certamente não seria intimidada; e, independentemente de quão perigoso seu mundo pudesse se tornar, ela ainda encontraria uma maneira de sobreviver. Ela poderia encontrar um marido, ter filhos, construir um lar e viver em paz por várias décadas. Ela poderia ter netos algum dia e talvez até administrar seu próprio pequeno negócio.

No entanto, ela recusou veementemente tal futuro para si mesma. Diante de todos, ela resolveu inabalavelmente seguir este caminho de sua escolha, uma estrada que aspirava à grandeza e à invencibilidade.

Não havia nada a fazer agora a não ser seguir em frente. Ela estava destinada a ser uma heroína — embora isso significasse provações e tribulações a cada passo, sem nunca ter um momento de descanso.

"Leve alguns discípulos com você para Jinling e encontre Zhou Cun. Peça a ele que entregue esta carta ao Chanceler Liang — faça isso com a maior urgência."

No dia seguinte, após Li Jinrong emergir triunfante do Salão Xiushan, ainda que machucada e ferida, ela foi pronta e despretensiosamente enviada para fora do 48 Zhai. Entregando-lhe uma carta, Li Zheng simplesmente ordenou que ela partisse para Jinling imediatamente, sem qualquer explicação adicional, e que levasse consigo alguns dos jovens discípulos.

Além da carta, Li Zheng confiou-lhe seu próprio sabre. O punho deste sabre de dorso estreito era liso e brilhante devido aos anos de uso — Li Zheng sempre o carregara consigo.

Todo esse tempo, enquanto era apressada para fora do 48 Zhai e enviada às pressas, Li Jinrong ainda não tinha a menor ideia do que se tratava tudo aquilo. Eles viajaram o mais rápido possível até por volta da uma da manhã, antes de finalmente pararem para descansar durante a noite. Ao olhar ao seu redor para os discípulos que se agitavam, montando suas barracas, Li Jinrong percebeu que praticamente todos os jovens pugilistas do 48 Zhai que conseguiam manejar uma arma adequadamente haviam sido enviados com ela.

Ela não entendia por que tais providências tinham sido tomadas. Eles estavam apenas entregando uma carta, e não era como se ela não conhecesse o caminho de Jinling, nem era uma estranha para Zhou Yitang. Se ela se apressasse, levaria no máximo um mês para ir e voltar. Por que tanto alarido para uma simples viagem? Por que tantas pessoas precisavam ir?

Havia um discípulo seguindo-a de perto — era Ma Jili, que ajudara Li Zheng a pendurar o recorte de papel vermelho no Salão Xiushan no dia anterior. Vendo seu olhar perturbado passar pelo grupo de viagem, este jovem perspicaz perguntou: "O que foi, Shijie?"

Li Jinrong perguntou: "Além de instruir todos vocês a virem comigo, meu pai pediu que fizessem mais alguma coisa?"

Ma Jili disse: "De forma alguma. Mas nossos anciãos e shifus enfatizaram que deveríamos seguir suas ordens enquanto estivéssemos fora."

Li Jinrong murmurou absentemente em reconhecimento. Algo estava errado com todo o caso. Enviar todos esses jovens discípulos para fora do 48 Zhai parecia menos como confiar-lhes uma tarefa e mais como uma tentativa de protegê-los de um perigo iminente. Lembrando-se da palidez doentia no rosto de seu pai, o sentimento de inquietação de Li Jinrong aumentou. Ela alcançou sua mochila de viagem e revirou-a para encontrar a carta particular que Li Zheng havia escrito para Liang Shao. Ela segurou a carta na mão, olhando para ela pensativamente por um momento. Ma Jili deu um grito de susto quando ela rompeu o selo com um movimento decidido.

Ma Jili exclamou: "Shijie, isso é correspondência privada!"

Li Jinrong afastou suas objeções: "Eu sei disso. Não estou bisbilhotando. Estou lendo isso muito abertamente. Se o Chanceler Liang nos questionar, apenas diga a ele que eu a abri. Não seja um chato."

Ma Jili havia entrado no 48 Zhai quando já era adolescente, e embora ele se referisse a Li Jinrong como sua 'shijie', isso era meramente uma cortesia, já que ele era, de fato, mais velho que ela. Tendo tido pouco contato com ela no passado, ele não fazia ideia de que a jovem Srta. Li era capaz de tamanha insubordinação, e ficou boquiaberto de horror. Enquanto ele estava ali parado, de queixo caído, Li Jinrong começou a ler a carta de Li Zheng.

Embora ela estivesse meramente curiosa sobre o conteúdo a princípio, após folhear suas três linhas concisas, a expressão em seu rosto tornou-se assustadoramente sombria. A expressão em seu rosto era grave o suficiente para Ma Jili, um jovem muito correto que fazia tudo seguindo as regras, pensar se ele deveria, de fato, perguntar sobre a carta, mesmo que isso claramente constituísse uma intromissão. Enquanto ele considerava isso, Li Jinrong levantou-se abruptamente e disse: "Estou voltando."

Ma Jili: "O quê..."

O grito estridente de um pássaro à distância interrompeu-o. Todos olharam na direção, apenas para ver que Li Jinfeng, que seguira à frente como batedor, galopava de volta em seu cavalo. "Irmã, há um incêndio adiante. Algo não está certo."

Tendo nascido e sido criada principalmente nestas montanhas, Li Jinrong e todos aqueles discípulos estavam intimamente familiarizados com as várias trilhas e caminhos que as cortavam, e naturalmente escolheram uma rota de saída que apenas os locais conheciam. Em vez de pegar a estrada principal que levava ao vale, eles estavam em uma trilha coberta de folhagens que serpenteava pela encosta da montanha. Deste ponto de vantagem, podiam ver o que estava acontecendo na estrada principal, muito abaixo. Pontos brilhantes de chamas podiam ser avistados à distância, fundindo-se em um incêndio, como se grandes contingentes de tropas e cavalos tivessem montado acampamento ali.

Um dos discípulos sussurrou roucamente: "Deve haver mais de mil pessoas lá! Quem são eles?"

Vendo que sua irmã abrira a carta de seu pai, Li Jinfeng perguntou: "O que a carta dizia?"

Li Jinrong não respondeu. Olhando para trás, ela chamou os nomes de vários discípulos e disse: "Venham comigo ver o que está acontecendo ali. O restante de vocês deve ficar aqui e manter-se escondido. Aguardem minha palavra."

Perfeitamente cientes de que Li Jinrong era uma pugilista muito mais habilidosa do que qualquer um deles, seus pares obedeceram instintivamente. Pouco tempo depois, Li Jinrong liderou um pequeno grupo de discípulos em direção à fonte da luz do fogo. Quanto mais perto chegavam, mais ela sentia seu coração afundar, pois "mais de mil pessoas" era evidentemente uma estimativa baixa demais. Havia pelo menos três ou quatro mil pessoas naquela floresta, todas vestidas com armaduras e armadas até os dentes. Eles haviam montado acampamento e realizavam patrulhas itinerantes de forma extremamente organizada; e estavam organizados em uma formação escalonada, como se estivessem se preparando para a guerra.

Ma Jili congelou em choque.

Li Jinrong perguntou: "O que é?"

Ma Jili: "Esta armadura... esta armadura que eles estão vestindo é chamada de 'Escamas do Dragão Negro'. Shijie, esses soldados são do Norte!"

Os lábios de Li Jinrong contraíram-se em uma linha dura e fina: "Você tem certeza?"

Ma Jili virou-se ansiosamente para ela: “Shijie, toda a minha família foi massacrada por cães do Norte como estes. Eles me caçaram por todo o caminho até as montanhas Shu, eu… eu…”

Assustado a ponto de perder a coerência, ele continuou a gaguejar, mas, infelizmente, ninguém estava com disposição para ouvir seu relato trágico naquele momento. O pânico começara a se espalhar.

Li Jinfeng virou-se para a irmã, com os olhos frenéticos: “Irmã, o que devemos fazer?”

Antes que Li Jinrong pudesse responder, uma rajada de luz brilhante disparou para o céu não muito longe deles. O brilho os deixou atordoados e em silêncio por um instante, e então alguém exclamou: “Os sinalizadores do 48 Zhai!”

Imediatamente depois, um assobio penetrante foi ouvido vindo do lado sudoeste das montanhas, e flechas de ferro choveram sobre as tropas do Norte no rastro luminoso daquele sinalizador. Gritos de tortura, brados coléricos e o som de metal contra metal foram ouvidos de uma só vez – onda após onda de frenesi cacofônico amplificado pelas paredes estreitas do vale, como um oceano rugindo ou uma tempestade poderosa.

“Este ataque…” Li Jinfeng avançou instintivamente, mas foi contido pela mão firme de sua irmã em seu ombro.

A emboscada do 48 Zhai às tropas do Norte foi tão bem cronometrada que parecia que seus anciãos sabiam de antemão que ela e aqueles jovens discípulos encontrariam as tropas do Norte ali, e tinham, portanto, esperado especificamente para abrir caminho para eles!

No rastro daquela luz deslumbrante, os jovens discípulos puderam perceber seus arredores com mais clareza novamente e começaram a reconhecer o bando de pugilistas que agora corria em direção à formação inimiga – eles eram liderados pelo Líder da Seita Song, da Seita Qianyuan.

Li Jinrong ouviu alguém gritar em alarme: “Shifu!”

O grito viera de Song Xiaofei, da Seita Qianyuan, seu antigo pretendente.

O Líder da Seita Song nunca se casara, e todos os discípulos em sua seita eram órfãos que ele acolhera. Todos adotaram seu sobrenome, e ele os criara como seus. Ao ver seu shifu idoso, com a barba marcada pelo branco, correr diretamente em direção às lanças erguidas de milhares de tropas do Norte, Song Xiaofei soltou um rugido poderoso e seguiu-o para a batalha sem pensar duas vezes.

Ma Jili não conseguiu segurá-lo a tempo: “Shixiong Song!”

Dezenas de olhos aflitos voltaram-se para Li Jinrong em uníssono. Suas mãos estavam escorregadias de suor frio, que escorria para o punho gelado do sabre que pendia em sua cintura. Seus olhos giravam com imagens de sangue e fogo. Ela os fechou, sua mente focando nas breves linhas escritas na letra familiar de seu pai –

“…Não me resta muito tempo, mas a vida e a morte são predestinadas pelos céus, e eu vivi bem. Vou para o túmulo sem queixas.”

Desembainhando seu sabre, Li Jinrong ergueu-o bem acima da cabeça: “Vocês não foram ensinados a lutar? O que estão esperando – avancem!”

Os pugilistas do 48 Zhai que estavam à espera das tropas do Norte ali já estavam engajados em uma luta feroz com os soldados atordoados. Antes mesmo que o sinalizador desaparecesse, Li Jinrong já estava ultrapassando Song Xiaofei a cavalo e, com os outros jovens discípulos logo atrás, avançou direto para a formação inimiga. Embora nunca tivesse estado em uma batalha real antes, sua técnica de sabre era extraordinária, e ela instintivamente avançou para a frente do grupo, abrindo caminho através das fileiras de soldados como a mais afiada das espadas. Embora o exército do Norte os superasse em número, no combate corpo a corpo essas tropas certamente não eram páreo para especialistas em artes marciais – e isso sob circunstâncias normais. A emboscada do 48 Zhai atraiu os soldados para a linha de frente com força total, e eles não esperavam outro ataque em seu flanco, o que agora permitia que Li Jinrong os cortasse como uma faca na manteiga. Os jovens discípulos seguiram a trilha sangrenta que ela abriu para eliminar quaisquer outros soldados ao seu redor que ainda tentassem avançar contra eles. Incapazes de se reagrupar e se recuperar, as tropas do Norte debatiam-se desamparadamente, perdendo homens tão rapidamente quanto uma ferida sangrando!

Justo então, ouviram um assobio agudo vindo das profundezas do acampamento do exército do Norte, uma nota estridente e desconcertante que cortou rudemente o tilintar de armas e os gritos de batalha, fazendo o peito de Li Jinrong revirar dolorosamente e a mão que empunhava seu sabre tremer. Se até ela fora afetada por aquele som, quanto mais seus jovens companheiros – vários deles foram até mesmo derrubados de seus cavalos. E então, Li Jinrong observou consternada enquanto um homem carregando um leque – um cavalheiro erudito, segundo todas as aparências – surgia das sombras com um bando de homens vestidos de preto. Ele avançou em sua direção com o leque estendido, que encontrou seu sabre com um tinido retumbante. O homem girou o leque de volta para si mesmo, um tanto trêmulo, enquanto o pulso de Li Jinrong ardia um pouco com o impacto daquela colisão. Cada um deles deu um passo atrás.

Baixando seu sabre, Li Jinrong perguntou: “Você é da Ursa Maior, não é? Qual deles é você?”

Este ‘cavalheiro’ lançou-lhe um sorriso: “De fato, sou – meu nome é Gu Tianxuan. Ora, ora, senhorita, esse é um sabre formidável que você tem aí. E, no entanto, seu rosto não me é familiar – poderia eu ter a honra de saber seu nome?”

Embora o costume ditasse que ela se declarasse antes de um duelo, Li Jinrong não se deu ao trabalho. Com uma risada de escárnio, ela cuspiu: “Quem diabos é você? Por que eu deveria lhe dar meu nome?”

Enquanto ela dizia isso, o sabre em sua mão ganhou vida mais uma vez, açoitando o ar circundante em um vórtice violento de Vento Inconstante. Seus golpes eram rápidos e furiosos, sem o menor vacilo ou hesitação, seus movimentos tão velozes que eram quase um borrão. Gu Tianxuan teve que admitir – ela era uma força a ser reconhecida. Não restou a ele outra escolha a não ser travar um combate corpo a corpo com ela. Ao mesmo tempo, os jovens pugilistas atrás de Li Jinrong avançaram contra os homens vestidos de preto da Ursa Maior. No entanto, esses homens não eram meros soldados, mas pugilistas escolhidos a dedo pela própria Ursa Maior, com inúmeros especialistas em artes marciais em suas fileiras. Eles foram treinados para trabalhar em concerto disciplinado uns com os outros, e não tinham escrúpulos em usar táticas desonestas também – esses jovens, ainda inexperientes, certamente não eram páreo para eles.

Levou apenas pouco tempo para que fossem totalmente dominados pelos homens da Ursa Maior, perdendo sua vantagem inicial completamente. As fileiras de tropas do Norte, que haviam sido desmanteladas por Li Jinrong, uniram-se rapidamente mais uma vez, cercando-os. Gu Tianxuan – Merak da Ursa Maior – era o segundo apenas atrás de Dubhe, Shen Tianshu, e era tanto traiçoeiro quanto altamente habilidoso. Ele fora o mentor de todo este plano de envenenar Li Zheng e sitiar o 48 Zhai. Infelizmente, o Sabre do Sul era de fato extraordinário. Apesar de estar enfraquecido pelo mortal ‘Veneno de Seda’, ele não mostrara sinais de fraqueza ao ser atacado por quatro da Ursa Maior de uma só vez. Ele até conseguira escapar deles por centenas de milhas, deixando dois da Ursa Maior gravemente feridos e matando mais de trezentos de seus melhores homens vestidos de preto. Apenas Gu Tianxuan fora inteligente o suficiente para fugir cedo e se unir ao exército do Norte, o que lhe permitiu manter esta equipe de homens vestidos de preto, um dos poucos últimos ainda de pé. Então, ele precisou trocar apenas três golpes com Li Jinrong para reconhecer que estava enfrentando o Sabre Quebra-Neve do Clã Li.

Gu Tianxuan pensou consigo mesmo: Ouvi dizer que Li Zheng tem uma filha – poderia ser ela?

Olhando para além de Li Jinrong, para os pugilistas atrás dela, ele viu que eles estavam lutando duramente contra seus homens. Claramente jovens inexperientes mal treinados para a batalha, a maneira como estavam se aventurando cegamente no conflito contrastava fortemente com a emboscada finamente orquestrada de seus anciãos. A compreensão veio rapidamente a Gu Tianxuan – o 48 Zhai devia estar em seu limite e enviara esses jovens embora para poupá-los.

Gargalhando de alegria com essa oportunidade de ouro, que caíra em seu colo justamente quando ele pensava que tudo estava perdido, Gu Tianxuan bradou: “Não os deixem escapar!”

A esta altura, Li Jinrong podia ver que cometera um erro terrível. Fora um grave erro de julgamento avançar impensadamente para a batalha, cegada pela fúria vingativa como estava, e acreditando que suas próprias artes marciais superiores venceriam o dia. Mas, ao ouvir as ordens de Gu Tianxuan, as brasas moribundas de sua raiva ganharam vida mais uma vez, e ela viu vermelho: “Ah, você acha que é tão fácil, não é?”

Ela brandiu seu longo sabre enquanto dizia isso, atingindo o leque de aço de Gu Tianxuan repetidas vezes, cada golpe caindo com mais peso que o anterior. Tendo lutado com Li Zheng não muito tempo atrás, Gu Tianxuan podia perceber que o Sabre Quebra-Neve da filha era inferior ao do pai em muitos aspectos – ainda assim, antes que pudesse recuperar o fôlego por tempo suficiente para zombar dela, ele descobriu que sua energia estava realmente começando a diminuir um pouco diante do ataque incessante dela!

Mas, naquele momento, Li Jinrong ouviu o zurro angustiado de um cavalo atrás dela, seguido por um grito desesperado de: “Shijie!”

Empurrando Gu Tianxuan para trás com um golpe poderoso de sua lâmina, Li Jinrong olhou por cima do ombro para ver que um bom número dos jovens discípulos do 48 Zhai tinha sido derrubado de seus cavalos pelo enxame de homens vestidos de preto. Eles eram uma visão deplorável, esquivando-se bravamente dos golpes de seus agressores de um lado para o outro, a maioria ostentando ferimentos recentes. Em meio àquele combate corpo a corpo, ela mal podia dizer qual deles gritara por ela.

Gu Tianxuan ainda era o grande Merak da Ursa Maior, afinal, e embora tivesse acabado de ser um pouco superado por ter subestimado gravemente aquela jovem, ele certamente não deixaria tal distração da parte dela passar impune agora. Ouvindo o vento assobiar agudamente perto de seu ouvido, Li Jinrong esquivou-se instintivamente. Infelizmente, Gu Tianxuan pescara um punhado de bombas incendiárias de dentro de suas vestes e, enquanto ela se desviava dele, ele as arremessou diretamente contra ela.

Tendo frequentemente escapado do 48 Zhai para aventuras próprias, Li Jinrong não era totalmente estranha à variedade de táticas desonestas que poderiam ser usadas no mundo das artes marciais – mas ela nunca antes testemunhara especialistas do calibre de Gu Tianxuan recorrerem a elas. Aquelas pequenas bolas traiçoeiras de energia enrolada estavam zunindo direto em direção ao seu rosto, sibilando e cuspindo perigosamente. Ela conseguiu despachar as três primeiras com um golpe desesperado de seu sabre, que explodiram no ar, assustando seu cavalo; mas a quarta era inevitável.

Enquanto seu corcel empinava violentamente nas patas traseiras, fazendo Li Jinrong perder o equilíbrio, a última bomba incendiária estava riscando em direção ao seu peito muito vulnerável!

A voz interior de Li Jinrong gritava: Estou acabada desta vez!

Mas, no último segundo, uma poderosa corrente de força surgiu de lado, varrendo-a completamente de cima de seu cavalo. Li Jinrong levantou-se rapidamente para ver que o Líder da Seita Song correra para o seu lado. A última bomba incendiária explodiu ao atingir seu cavalo agora vazio. O animal soltou um relincho horrível e, agitando as patas dianteiras loucamente no ar, correu desordenadamente para as fileiras do exército do Norte como uma besta possuída. E somente então Li Jinrong percebeu que os pugilistas mais velhos do 48 Zhai, que estavam avançando na direção oposta até aquele momento, tinham dado meia-volta e estavam indo em direção a eles.

Ela murmurou para aquele ancião seu, um a quem ela já desprezara tão rudemente, sua voz um sussurro rouco: “Líder da Seita Song…”

O rosto do velho, geralmente tão alegre e gentil, estava agora coberto de sangue e terra, e carregava uma expressão de determinação sombria que ela nunca tinha visto antes. Ele girou rapidamente para enviar três homens vestidos de preto que se aproximavam para a morte com um golpe de sua lança, depois gesticulou para ela: "Eu darei cobertura a você – saia pelo sudeste!"

Li Jinrong sempre fora impetuosamente confiante, mas um sentimento avassalador de culpa agora a assaltava. Ela não conseguia deixar de pensar: o Líder da Seita Song e os outros anciãos foram forçados a voltar e nos proteger porque eu ataquei precipitadamente para a batalha?

Quantos soldados do Norte estavam aqui? Milhares? Dezenas de milhares? E quantos outros membros da Ursa Negra poderiam estar por perto?

Seu antigo corcel, mortalmente ferido e levado ao limite da exaustão, finalmente caiu com um relincho agonizante – enquanto o Líder da Seita Song se aproximava destemidamente de Merak da Ursa Maior. O velho nunca fora conhecido por se envolver em combate corpo a corpo e, embora fosse o mais sênior, nunca causou muito medo nos corações desses jovens, pois era sempre gentil e de fala mansa, nunca discutindo ou brigando com ninguém por nada.

"Vá para Jinling!" gritou o Líder da Seita Song. "Por que você acha que viemos aqui esta noite? Foi tudo para garantir que você partisse em segurança –"

Li Jinrong sentiu um nó subir em sua garganta, sufocando-a até que ela lutasse por ar, seu coração batendo em rajadas rápidas e dolorosas. Ela queria montar em um cavalo e correr de volta para os 48 Zhai, onde confrontaria Li Zheng sobre o porquê de ele tê-la mandado embora; ela queria jurar ferozmente que, independentemente de quem ou do que pudessem estar enfrentando lá fora, ela ergueria seu sabre e avançaria contra eles com tudo o que tinha, até estar completamente exausta; ela queria declarar que pedir para ela fugir para Jinling quando o inimigo estava sobre eles era algo que ia contra cada fibra de seu ser, e que ela preferiria morrer a fazê-lo.

No entanto, ela sabia que a única esperança dos 48 Zhai residia na ajuda da Dinastia do Sul, e que todos aqueles jovens aterrorizados que a admiravam eram sua carne e sangue, seu próprio futuro e esperança de sobrevivência. Para garantir que fossem poupados pelo exército do Norte, inúmeros nobres lutadores morreriam aqui esta noite, pelas espadas desses homens vestidos de preto...

Naquele momento, com o sabre de Li Zheng apertado em sua mão fria, Li Jinrong sentiu todos os dezessete anos de força e habilidade que ela havia cultivado cuidadosamente recuarem dela como uma onda, despindo-a de sua armadura invulnerável para expor o que certamente era uma figura de barro por baixo, totalmente fraca e inútil.

O leque de Gu Tianxuan atingiu o Líder da Seita Song bem no ombro. O velho reuniu toda a força que lhe restava para rugir entre dentes cerrados: "Saia agora!"

Enquanto Li Jinfeng voltava correndo para ela montado em seu cavalo, ela saltou do chão e se lançou sobre ele, agarrando suas rédeas. Quando a besta galopou passando por Song Xiaofei, ela enganchou seu sabre nas rédeas dele e deu um puxão violento, afastando o rapaz do enxame de soldados que se fechava rapidamente sobre ele.

E então, com o clangor do aço ecoando em seus ouvidos, ela se virou para uma última olhada na imponente cadeia de montanhas dos 48 Zhai, que parecia se estender com infinita tranquilidade ao longe. O fogo que ardia em seu coração, seu sangue fervendo com fúria apaixonada, estava agora esfriando rapidamente, gota gelada a gota gelada, em um fogo brando, constante e duradouro.

"Venha comigo!"

E com essas três palavras, ela se tornou a nova Madame dos 48 Zhai.

***

No crepúsculo enluarado, Li Jinrong caminhava com Wu Chuchu pelas trilhas sinuosas das montanhas Shu quando algo fez suas orelhas se contraírem. Os sons tênues de um alaúde podiam ser ouvidos, seguidos por canto, vozes masculinas e femininas unidas em harmonia. As melodias crescentes faziam sentir vontade de partir em uma jornada para muito, muito longe.

Wu Chuchu olhou para Li Jinrong. Vendo que ela não parecia descontente, ela sorriu e disse: "O Príncipe Duan deve ter convidado uma trupe hoje."

Sua Alteza o Príncipe Duan, este nobre exaltado que quase fora nomeado o "Príncipe Herdeiro", agora passava todos os seus dias à toa pelos 48 Zhai. Embora ele próprio estivesse mais do que feliz em rebaixar sua condição real com tal companhia criminosa, Zhao Yuan certamente não poderia permitir que o único descendente de seu falecido irmão se juntasse a um bando de bandidos e foi, portanto, forçado – embora extremamente relutante – a honrar grandemente os 48 Zhai "pelos serviços prestados na proteção do reino". Tudo isso significava que, hoje, eles não eram mais "bandidos da montanha" lutando para sobreviver, cercados por ambos os lados pelo Norte e Sul em guerra. Em vez disso, eles eram praticamente a seita mais poderosa e prestigiosa de todas as planícies centrais, incomparável.

Li Jinrong disse severamente: "Tanta frivolidade."

Wu Chuchu disse: "Mas dias cheios de tal frivolidade são bons tempos, não acha? Não precisamos nos preocupar em sermos chamados às armas a qualquer momento e, embora trabalhemos duro, podemos nos divertir ocasionalmente – isso não é uma verdadeira bênção? Outro dia, o Sr. Zhou nos disse que, quando ele chegou aos 48 Zhai ainda menino, não havia regras rígidas aqui, e crianças travessas corriam desenfreadas por estas montanhas..."

Aqueles tinham sido tempos verdadeiramente utópicos, onde passavam todos os dias sem uma única preocupação no mundo, cercados por montanhas tranquilas e riachos alegremente borbulhantes. Os céus eram sempre claros e azuis, e as névoas rodopiantes conferiam às montanhas uma beleza etérea, como um verdadeiro conto de fadas onde viajantes cansados podiam buscar refúgio, onde era seguro o suficiente para cair bêbado na beira da estrada e não ter que temer ser assaltado ou morto. Podia-se ser ignorante de todas as preocupações e conflitos, felizmente alheio ao tumulto no mundo exterior.

E agora, trinta anos se passaram em um piscar de olhos. Muitos amigos não existiam mais, mas as mesmas montanhas ainda permaneciam. Os 48 Zhai haviam enxugado o sangue de seu rosto e as lágrimas de seus olhos, e começaram a parecer-se novamente com seu antigo eu. Li Jinrong continuou caminhando pela estreita trilha da montanha, com as mãos cruzadas atrás das costas, o rosto impassível. As árvores ao seu redor sussurravam ruidosamente, como um júri discutindo o trabalho de sua vida, avaliando tudo o que ela havia feito, suas realizações e seus erros, para julgá-la digna – ou não.

Independentemente de ela ser julgada como tendo alguma realização para mostrar ou se tivesse cometido algum erro ao longo do caminho, havia uma coisa da qual ela tinha absoluta certeza: ao longo de toda a sua vida, em cada uma das coisas que fizera, sua consciência sempre estivera limpa – diante dos céus, da terra e de si mesma.

E isso era o suficiente, pensou Li Jinrong. Isso era mais do que o suficiente.

Notas de rodapé:

[1] Na China antiga, as mulheres atingiam a maioridade oficialmente aos 15 anos de idade, após o que eram consideradas adultas e, portanto, elegíveis para o casamento. Os homens atingiam a maioridade aos 20 anos de idade.

[2] A tradução literal desta frase no romance é “Um louva-a-deus tentando parar uma carruagem” (螳臂擋車), que é um provérbio chinês que significa superestimar a si mesmo e tentar algo que está além de suas capacidades. Bastante autoexplicativo!

[3] A tradução literal é “Jing Wei tentando encher o oceano com gravetos, ou Xing Tian brandindo seu machado” (精卫衔微木，刑天舞干戚). Esta linha foi retirada de uma série de poemas escritos pelo famoso poeta da era das Seis Dinastias (220 – 589), Tao Yuan Ming, intitulada ‘Lendo o Clássico das Montanhas e Mares: Treze Poemas’, que se baseia na mitologia chinesa retratada no ‘Clássico das Montanhas e Mares’ (山海经). Utiliza duas histórias mitológicas para descrever uma vontade feroz e implacável diante de probabilidades impossíveis: primeiro, quando a filha do Imperador Yan morreu afogada no Mar do Leste, seu espírito tomou a forma de um pássaro chamado Jing Wei, que frequentemente carregava gravetos em seu bico até o Mar do Leste na tentativa de enchê-lo; segundo, quando um gigante chamado Xing Tian tentou desafiar o governo do Imperador Celestial e perdeu, o Imperador cortou sua cabeça e o enterrou nas montanhas Changyang. Mas Xing Tian ainda não queria admitir a derrota e, mesmo sem sua cabeça, continuou a brandir seu machado, usando seus mamilos como olhos e seu umbigo como boca.