O vento assobiava pelo oceano, criando uma espécie de sinfonia com as ondas que quebravam; soando intimamente próximo em um segundo, e infinitamente distante no outro. Eram os sons do mar, aos quais ele se acostumara desde jovem. Vivera naquela pequena ilha quando menino, longe do ruído e do clamor do mundo exterior. Naquela época, ele ficava constantemente maravilhado com a vastidão do horizonte que se estendia diante dele.
Quão ilimitados e infinitos eram os céus acima. Meros mortais arrastavam-se sob eles como incontáveis formigas insignificantes presas em uma prisão sem saída, caminhando em círculos sem rumo por todos os seus dias. Suas vidas breves terminariam num piscar de olhos, passando por eles rápido demais.
Xie Yun estendeu a mão sobre a cama, ainda meio adormecido, e congelou de surpresa ao encontrar o vazio. Ele despertou por completo, finalmente percebendo que, de fato, estava de volta a Penglai – era o sexagésimo aniversário do Mestre Chen Junfu este ano, e ele e Fei haviam partido para o Mar do Leste muito antes das celebrações. No meio da viagem, sua esposa extremamente trabalhadora recebera uma carta de sua sogra, enviando-a a Jinan a negócios. Ela só conseguiria chegar a Penglai em dois dias.
Passava da meia-noite, estava frio e escuro lá fora, e o silêncio na ilha era mortal, exceto pelo bater das ondas contra a costa. Desde jovem, Xie Yun praticamente sempre precisou lutar por tudo – ele era lamentavelmente desprovido de qualquer coisa boa, fosse sorte, saúde ou família. Tendo finalmente conseguido a proeza hercúlea de encontrar uma esposa que prontamente ficaria ao seu lado nos momentos bons e ruins, tudo o que ele queria era ficar colado nela. Ele era completamente e totalmente submisso. Confrontado com a visão rara de um travesseiro vazio ao seu lado, percebeu que agora sempre seria difícil dormir sozinho. Resignando-se a uma noite sem sono, Xie Yun decidiu que tocaria sua flauta para passar o tempo. Ele se espreguiçou luxuosamente, rolando para o lado vago da cama.
Havia um armário de madeira entalhada que margeava a parede desse lado da cama, uma peça de mobiliário simples que guardava uma variedade de coisas, como travesseiros e cobertores extras. Sempre que ficavam em Penglai, Zhou Fei dormia do lado mais próximo à parede, pois sua estrutura franzina podia compartilhar confortavelmente o espaço da cama com o armário de madeira – embora fosse um pouco apertado para Xie Yun, de membros longos. Sem ver o armário no escuro, sua perna esticada colidiu diretamente com ele enquanto ele rolava, machucando-o bem na canela.
Xie Yun retirou a perna com um grito enquanto o armário abria, enviando uma verdadeira avalanche de miudezas para fora. Ele se sentou para guardar tudo de volta, pensando consigo mesmo: Esta Espécie de Planta Aquática realmente leva a mesquinhez ao extremo – tudo o que fiz foi me maravilhar com o fato de que uma tampinha como ela conseguia caber em um espaço tão apertado, e então ela imediatamente me acerta na perna por isso. Ela é demais!
Ele ainda resmungava enquanto empurrava os travesseiros extras de volta para o armário, quando de repente hesitou. Algo chamara sua atenção – uma caixa de madeira laqueada, de aparência familiar, que fora enfiada nas profundezas do armário.
Ao longo dos anos, a pintura nela desbotara em alguns lugares, e sua tampa já não fechava bem. Xie Yun estendeu a mão e a retirou, limpando suavemente a camada de poeira. Ele a abriu para descobrir que a caixa continha uma mecha de cabelo, mantida unida por uma tira de seda branca. Os fios haviam sido cuidadosamente oleados, de modo que, mesmo após tantos anos, pareciam recém-cortados.
Este era o seu cabelo.
Quando Xie Yun tinha cerca de oito ou nove anos – muitos anos distante de seu eu atual, cheio de piadinhas – ele era, de fato, uma criança quieta e reservada.
Embora os antigos exaltassem as virtudes de "levantar ao cantar do galo", nenhuma galinha era criada na ilha de Penglai e, portanto, em sua juventude, Xie Yun despertava com o estrondo trovejante das ondas. Com o céu cheio de estrelas acima, ele caminhava sozinho até a costa rochosa para praticar suas artes marciais observando o mar infinito. Somente após cerca de duas horas disso, quando o céu começava a clarear no horizonte, ele fazia uma breve pausa para o café da manhã. Depois, ele tinha mais treino de artes marciais com seu shifu ou um de seus shishus até o meio-dia, quando era hora de seus estudos – ele recebia uma educação em tudo, desde tomos filosóficos como os Quatro Livros e os Cinco Clássicos até tratados sobre táticas militares e estratagemas. Era quase como se seus tutores desejassem poder simplesmente abrir seu crânio e enfiar todos os cinco mil anos de história chinesa nele. Meio dia disso muitas vezes o deixava altamente irritável e o atingia com dores de cabeça lancinantes.
Mas ele tinha que suportar tudo, não importava o quão cansado ou doente estivesse – ao cair da noite, ele tinha que revisar tudo o que aprendera naquele dia, praticar sua caligrafia e concluir o dever de casa para que seus tutores revisassem no dia seguinte. Ele ficava tão cansado que mal conseguia manter os olhos abertos, mas tinha que se forçar a continuar. Relaxar simplesmente não era uma opção – ele era um descendente da família real Zhao, o único herdeiro sobrevivente do Príncipe Herdeiro Yide; ele carregava o peso absoluto da humilhação e das esperanças de um reino inteiro em seus ombros, bem como as vidas e o sustento de dezenas de milhares de pessoas. Tudo isso pesava fortemente sobre sua estrutura franzina, um fardo que o sufocava dia após dia, lenta, mas seguramente, apagando aquela faísca de travessura nele.
Desde que fugira da antiga capital, os únicos confidentes que podia reivindicar eram os caranguejos errantes ou as tartarugas perdidas que rastejavam ao longo da praia rochosa – seus únicos companheiros nas longas e solitárias horas de prática de artes marciais. Somente quando crescia alguns centímetros a cada ano, ou quando as estações mudavam, ele tinha a oportunidade de deixar a ilha para fazer roupas novas no alfaiate. Ele via os filhos de pescadores e outros plebeus rindo e gritando de alegria enquanto brincavam e corriam uns atrás dos outros, sem se preocupar com nada no mundo, e não podia deixar de ansiar pelo que eles tinham. Ele frequentemente pensava consigo mesmo – se ao menos eu não fosse filho do Príncipe Herdeiro! Na época, ele não era tão cauteloso quanto agora, e simplesmente disparava tudo o que vinha à mente para o Eunuco Wang.
O Eunuco Wang era um dos fiéis antigos servos do Palácio Leste. Ele entrara no serviço e passara pela castração antes mesmo de completar dez anos de idade, e servira ao Príncipe Herdeiro Yide desde então. Embora não fosse o servo mais competente, a única coisa que ele possuía era lealdade, que ele tinha em um grau quase fanático. Alguns podiam acreditar no Budismo, no Taoismo ou nos deuses – quanto a ele, sua religião era o Príncipe Herdeiro Yide.
Quando Cao Zhongkun invadiu o palácio, o Eunuco Wang tirou o único filho do Príncipe Herdeiro do Palácio Leste sob as ordens de Sua Alteza. Eles mal tinham saído da cidade quando os rebeldes cercaram a capital. Mantendo o pequeno príncipe próximo ao peito, o Eunuco Wang escondeu-se na carroça que levava os penicos do palácio para fora da cidade. Ele chorou como se seu coração fosse partir, seus olhos marejados de tristeza absoluta e do fedor avassalador de excrementos humanos.
Eles correram por suas vidas durante todo o caminho para o Sul, com muitos momentos perigosamente próximos. Quando chegaram ao Distrito de Jinan, onde foram resgatados pelo Erudito Lin, o Eunuco Wang já estava gravemente ferido e ambas as pernas arruinadas. Mesmo com os cuidados soberbos do Venerável Mestre Tong Ming, elas não puderam ser salvas. O velho eunuco mal conseguira sobreviver, e sua saúde se deteriorava ano após ano.
Tendo se degradado na servidão desde jovem, o Eunuco Wang não tinha mais ideia do que era ser um ser humano. Ele não se via como um, nem via os outros como tal. Em vez disso, ele se considerava uma sela para o Príncipe Herdeiro sentar, as solas dos sapatos de Sua Alteza Real para serem pisadas, ou até mesmo seu escarrador, um implemento imundo e humilde a ser usado e abusado por seus superiores reais. E como Xie Yun era filho do Príncipe Herdeiro, para ele o menino era simplesmente um pedaço de carne com o sangue nobre do Príncipe Herdeiro correndo em suas veias, um artefato inestimável – embora o menino e ele estivessem tão distantes quanto o céu e a terra, eles eram, em essência, ambos objetos. Mesmo que esses poucos quilos preciosos de carne e sangue do Príncipe Herdeiro crescessem cada vez mais, tornando-se mais humanos, capazes de falar, sorrir e pensar por si mesmos, aos olhos do Eunuco Wang, ele não passava de um receptáculo para o sangue real, um curso de medicina que mantinha a quase morta Dinastia Zhao viva. Então, quando ouviu Xie Yun expressar ressentimento por sua linhagem exaltada, o Eunuco Wang ficou positivamente apoplético – este remédio que salvava vidas decidira estragar!
A troca que se seguiu foi breve, mas terminou muito mal. O pequeno príncipe estava farto de seu cansativo fardo de "restaurar o reino", que fora martelado nele dia após dia; e quanto ao Eunuco Wang, depois de exaurir abordagens suaves e rígidas sem absolutamente nenhum resultado, recorreu a ameaças de suicídio, o que fazia em voz alta, de forma lúgubre e diária, e que finalmente levou seu conflito ao ápice – tendo finalmente se cansado, o pequeno príncipe raspou todo o cabelo um dia em um ataque de insurgência e declarou orgulhosamente que iria se tornar monge.
Tornar-se monge significaria livrar-se de todos os apegos e desejos mundanos – vendo tudo no mundo como vaidade. Embora significasse despedir-se da carne e dos frutos do mar para sempre – e toda a comida virtuosa que ele tinha permissão para comer tinha gosto de serragem –, pelo menos ele não teria que pensar em tramar, matar e vingar seus ancestrais o dia todo, o que parecia um negócio muito bom para ele.
"Por que não posso ser monge?", perguntou o pequeno príncipe ao Venerável Mestre Tong Ming, que viera para fazê-lo recuperar o juízo. "Já que meu shifu é monge, faz todo o sentido que eu também seja um."
O Venerável Mestre Tong Ming não sabia se ria ou chorava. "Tornar-se monge significa ver todo o mundo como vaidade. Meu rapaz, você sabe ao menos o que é 'vaidade'? Isso é preguiça, pura e simples. Você está fugindo de suas responsabilidades."
Com uma indignação altiva nascida de séculos de sangue real, o pequeno Xie Yun enrijeceu e disse: "Por que devo suportar todas essas responsabilidades e trabalhar arduamente o dia todo? Por que não posso decidir de quem quero ser filho – se dependesse de mim, certamente não escolheria o Príncipe Herdeiro para ser meu pai."
O Venerável Mestre Tong Ming olhou para baixo para o menino com condescendência: "Então, de quem você preferiria ser filho?"
"Filho de pescadores, barqueiros, estivadores – qualquer um deles estaria bem", disse esse indigno príncipe do Clã Zhao, enquanto contava solenemente essas ocupações nos dedos. "Dessa forma, eu não precisaria estudar nem praticar artes marciais e, quando crescesse, poderia ganhar a vida com o trabalho das minhas mãos – eu poderia ser um garçom ou um cocheiro. Garçons podem ouvir todas as últimas fofocas, e cocheiros podem viajar por toda parte através da terra. Não seria muito mais divertido?"
O Venerável Mestre Tong Ming não pôde conter um suspiro profundo – após o falecimento de seu grande fundador, a dinastia Zhao claramente declinava a cada geração sucessiva. Mesmo que o último Imperador não tivesse perdido o reino, ele provavelmente teria ido à ruína de qualquer maneira, assim que o trono fosse passado para esse pequeno príncipe.
Puxando sabiamente suas vestes, Xie Yun disse: "Amitabha. Shifu, você não concorda?"
"Sente-se. Sente-se e escute", disse o Venerável Mestre Tong Ming, direcionando esse novo e pequeno 'monge' para a esteira de oração diante dele. Estendendo a mão para acariciar afetuosamente a agora brilhante cabeça do menino, ele a achou um exemplar grande e bonito – não era de se admirar que tantas pessoas estivessem atrás dela.
O Venerável Mestre Tong Ming disse: "Agora mesmo, tudo o que você vê é a liberdade daquelas crianças brincando à beira-mar. O que você não sabe é que esses poucos anos são o único período em toda a vida delas em que terão o luxo de tal liberdade. Assim que começarem a ganhar alguma musculatura, serão forçadas ao trabalho braçal apenas para sustentar suas famílias. Estivadores carregarão cargas de partir as costas nos portos pelo resto de suas vidas, e os barqueiros ficarão curvados sobre seus remos até o último suspiro. Terão que se levantar ao amanhecer e trabalhar arduamente até que a lua brilhe alto no céu noturno – mal conseguirão sobreviver como está, muito menos ter tempo para lazer. Cada membro da família que depende deles para sobreviver será como uma pedra, pesando sobre eles; de modo que eles não ousam adoecer ou mesmo morrer jovens. Tudo o que podem fazer é baixar a cabeça, cerrar os dentes e continuar seguindo em frente. E isso em tempos bons, entenda. Se a guerra ou desastres naturais atingirem, eles estariam em uma situação ainda pior, com os mortos superando os vivos entre eles. E você sabe o que eles estariam pensando?"
Ainda ignorante das amargas dificuldades dos plebeus, o menino só podia balançar a cabeça estupidamente.
"Amitabha. Eles pensariam: Por que não pude ter nascido um príncipe?", disse o Venerável Mestre Tong Ming gentilmente. "Quanto àquelas jovens garotas, suas vidas são ainda mais difíceis. À mercê de seus pais, tudo o que podem fazer é esperar desesperadamente que não sejam vendidas na juventude. E se conseguirem chegar à idade de casar, estarão então à mercê de seus sogros. Suas vidas estão completamente fora de suas mãos; nascidas como humanas, vivem como animais – e adivinha o que elas estariam pensando?"
O pequeno príncipe não tinha palavras.
"Nascimento e morte, velhice e doença – essas são as dificuldades da vida. Nós mortais lutamos e labutamos nossas vidas inteiras, simplesmente na esperança de escapar dos destinos que nos foram traçados enquanto ainda estamos no útero. Você acha que as coisas são tão fáceis para eles quanto parecem? Tudo o que você vê são seus próprios problemas e provações, mas você é cego para o sofrimento dos outros." O Venerável Mestre Tong Ming entoou um mantra enquanto removia discretamente o bloco de madeira que Xie Yun colocara diante de sua esteira de oração.
"Shifu", perguntou Xie Yun após uma pausa, "então existe alguém neste mundo sem sofrimento?"
"Apenas aqueles com muita boa sorte", disse o Venerável Mestre Tong Ming. "Aqueles que têm pais e anciãos para protegê-los sempre dos elementos e perigos são verdadeiramente livres desde o nascimento. Isso nasce do bom carma, que adquiriram em uma vida passada. Nem você nem eu temos tal sorte, e nunca conheci alguém tão abençoado."
"E então, anos depois, ocorreu-me: minha Fei não seria uma dessas criaturas raras, uma daquelas com a grande sorte de ser livre desde o nascimento?", disse Xie Yun, puxando uma mecha do cabelo de Zhou Fei. Depois de terminar todas as tarefas de sua mãe, Zhou Fei correra todo o caminho até Penglai. Ela acabara de lavar a sujeira da estrada e estava secando o cabelo em seu quarto enquanto Xie Yun contava sua tentativa frustrada de uma vida mais austera. Xie Yun enrolava distraidamente alguns fios sedosos em seus dedos. "Se encontrarmos provações e tribulações, contarei com essa sua boa sorte para me proteger."
Zhou Fei calculou que Xie Yun teria menos de dez anos na época. Meninos daquela idade deveriam estar rolando na sujeira com seus amigos, incapazes de ficar parados por mais de alguns minutos, mas ele realmente conseguira se ajoelhar pacientemente em uma esteira de oração enquanto um velho monge entregava seu discurso sombrio. Lembrando-se do demônio que fora quando criança, ela não pôde deixar de se sentir um pouco envergonhada. Ela perguntou: "Então você desistiu de uma vida piedosa depois disso?"
Juntando suas longas madeixas em uma mão e levantando o queixo dela com a outra, Xie Yun não respondeu à sua pergunta, murmurando em vez disso: "Minha esposa é verdadeiramente uma beleza."
Zhou Fei afastou a mão dele com dois dedos finos, para o leve desânimo de Xie Yun – embora suas Palmas Divisoras de Nuvens não fossem exatamente lendárias, elas ainda eram muito poderosas, e ele havia recebido toda uma vida de cultivo de seu shishu, além disso. No entanto, ele só conseguiu desviar dos dedos dela por um triz, e seu pulso agora doía com a rajada de ar em seu rastro.
Xie Yun disse surpreso: "Isso é estranho, você treinou com algum shifu altamente qualificado enquanto eu não estava olhando? Até seus dedos têm o poder da Sabre Cortador de Neve."
Zhou Fei revirou os olhos para ele: "Você não estaria espionando todas as minhas conversas com Chuchu, estaria?"
Isso fazia muito sentido para Xie Yun – porque, além dos momentos em que ela era enviada em missões para o 48 Zhai, ele era praticamente a sombra de Zhou Fei. De fato, eles só se separavam quando ela estava em companhia exclusivamente feminina, quando não era exatamente apropriado que um cavalheiro ficasse por perto.
Era engraçado como as coisas podiam acontecer – Wu Chuchu, a mais gentil das damas, de fato se estabelecera nos ambientes marciais do 48 Zhai. Como lhe faltava uma aptidão natural para as artes marciais e começara tarde, suas habilidades permaneciam bem medíocres – mesmo agora, ela era mal uma lutadora de terceira categoria. No entanto, ela continuava ajudando as várias grandes seitas de artes marciais a montar seus manuais, comprometendo-se incansavelmente a registrar técnicas que haviam sido passadas pelo boca a boca e reunindo manuscritos perdidos de toda a terra, de modo que, em uma discussão puramente teórica de artes marciais, uma especialista de poltrona com visão clara como ela frequentemente fornecia percepções que podiam iluminar lutadores reais. Ela demonstrara um grande talento para isso.
Xie Yun perguntou curiosamente: "Sua mãe realmente poderia ter transmitido o Sabre Cortador de Neve para Chuchu? Não é um segredo absoluto do Clã Lee?"
Zhou Fei fez um gesto de desdém: "Não existem técnicas 'secretas' no 48 Zhai. Minha mãe se recusou a transmiti-lo para nós naquela época apenas porque achava que éramos todos incompetentes. Como ela tinha um milhão e uma coisas para fazer todos os dias, ela não podia perder seu tempo nos treinando quando acabaria não dando em nada. Mas agora que ela tem Li Sheng para ajudá-la com tudo, ela tem muito mais tempo em suas mãos. E ela acha Chuchu bastante competente, então, é claro, ela está disposta a ensiná-la. Embora o Sabre Cortador de Neve fosse o trabalho da vida do meu avô, ele só conseguiu aperfeiçoar seu movimento 'Sem Lâmina'. Ele ainda achava os outros movimentos um pouco falhos, então não deixou registros escritos sobre eles. No entanto, minha mãe conseguiu aprendê-lo ao longo de muitos anos observando-o, e ela tem ditado isso para Chuchu para registro. Chuchu frequentemente me pede para ajudá-la com as partes que ela não entende – mas, ao longo de nossas muitas discussões, descobri que sou eu quem está buscando o conselho dela sobre isso."
Xie Yun sorriu: "E pensar que anos atrás, quando muitas grandes e poderosas seitas floresciam nas planícies centrais, cada uma delas costumava guardar suas técnicas perto do peito, terrivelmente assustadas de que imitadores fossem sua ruína. Mas todas elas agora entraram em declínio, contando com a boa senhorita Wu para manter vivos seus legados moribundos. Em vez disso, é o 48 Zhai, a seita que escolheu abrir suas portas amplamente e compartilhar livremente suas técnicas, que acabou se mantendo forte até hoje. Ah, a gente nunca sabe como as coisas vão acabar."
Zhou Fei zombou: "De jeito nenhum! Qualquer tipo de arte marcial que fosse boa o suficiente para ser passada através das gerações já teria algo especial, e até mesmo as habilidades mais mundanas, se aperfeiçoadas, poderiam realmente ter uma chance de lutar contra outros. As artes marciais são todas cortadas do mesmo tecido – nenhuma habilidade é superior a outra. Elas não podem ser classificadas como senhores e damas! Aqueles que tentaram de todas as formas roubar técnicas de outras seitas, ou garantir que seus manuais medíocres permanecessem secretos – tolos desajeitados, todos eles. Não é de admirar que todos tenham entrado em colapso."
Xie Yun: "..."
Embora tudo isso fizesse muito sentido, quando vinha dos lábios de Zhou Fei em forma tão irreverente, fazia a pessoa sentir vontade de derrubar a garota um degrau ou dois. Sua Espécie de Planta Aquática ainda podia ser considerada bastante charmosa se ela escolhesse manter a boca fechada, mas ela nunca falhava em te derrubar várias centenas de degraus assim que começava a falar. Se ela já tinha sido infinitamente arrogante anos atrás, quando ainda era inexperiente, ela era vastamente mais agora.
Xie Yun suspirou: "Agora isso não é a verdade? Meus mais profundos agradecimentos a você, querida, por condescender em permanecer com os pés no chão pelo bem deste tolo desajeitado. Caso contrário, temo que sua cabeça grande o elevaria às nuvens, e mesmo assim não haveria espaço suficiente nos reinos celestiais para abrigar seu ego enorme – hm, como você gostaria que seu cabelo fosse feito hoje? Em forma de cruz? Um laço alto? Ou talvez devêssemos fazer três laços[1]... hm, um coque de matrona ficaria bem em você também. Mas você deve ficar parada enquanto trabalho nele, ou então a coisa toda vai desmoronar."
Além de quando a Velha Madame Wang arrumou seu cabelo em um penteado mais respeitável anos atrás, Zhou Fei sempre o usou em um rabo de cavalo simples ou trança, pois esses eram os limites de suas habilidades de cabeleireira. Qualquer coisa mais sofisticada estava completamente além dela. Então, nas raras ocasiões em que ela desejava algo mais atraente, era forçada a confiar em seu cabeleireiro pessoal – ou seja, seu marido. Ela disse humildemente: "...Ok."
Enquanto ele trabalhava em seu cabelo, ocorreu a Zhou Fei de repente que ela estava no meio de perguntar algo a Xie Yun agora mesmo, antes de ele a distrair. Ela disse por cima do ombro: "De qualquer forma, como eu estava dizendo..."
"Não se mova", disse Xie Yun enquanto virava a cabeça dela de volta para o espelho, a dele ainda inclinada atentamente sobre a dela. "Ah, sim, quando você estava em Jinan, alguém da União dos Viajantes entregou uma carta para você. O irmão Yang está convidando você para visitá-lo nas fronteiras do Sul. Você vai?"
"Para bater nele?" Como Xie Yun esperava, sua pergunta sem resposta foi rapidamente deixada de lado. "Tudo bem então, estou livre no inverno de qualquer maneira. Melhor aproveitar o tempo para ensinar a ele uma ou duas coisas."
Xie Yun espiou Zhou Fei no espelho de bronze. Espelhos eram uma raridade em Penglai, onde seus habitantes iluminados não precisavam deles. Este devia ter sido desenterrado de algum baú velho e empoeirado, já que sua superfície manchada fornecia apenas os reflexos mais nebulosos – o que foi bom para que o olhar furtivo de Xie Yun passasse despercebido. Ele desviou habilmente a conversa novamente, mas, infelizmente –
"Então você desistiu de uma vida de piedade, depois que seu shifu disse tudo aquilo?"
Como poderia um mero menino de oito anos, uma criança tola e obstinada que ainda estava tentando entender o mundo, possivelmente aceitar o discurso profundo do velho monge? Embora ele tivesse saído do encontro muito castigado pelas palavras do Venerável Mestre Tong Ming, elas foram prontamente esquecidas no dia seguinte. Depois de ser forçado mais uma vez a levantar antes do amanhecer para praticar suas artes marciais no frio amargo do inverno, ou no calor sufocante do verão, nenhuma quantidade de palestras ou tentativa de causar culpa teria qualquer efeito sobre ele.
Como o Eunuco Wang era um aleijado que não conhecia artes marciais de forma alguma, era quase fácil demais para o jovem príncipe se esconder do velho e sua insistência incessante, especialmente porque o menino já estava fazendo progressos significativos no cultivo de 'O Vento Passa Sem Deixar Rastro'. O Eunuco Wang gritou por Xie Yun por toda a extensão da ilha, finalmente silenciando depois de ser ignorado por três dias inteiros.
E justamente quando o jovem príncipe pensou que a vitória era dele finalmente, escalando alegremente uma árvore no quintal do velho, preparando-se para se vangloriar sobre ele – através da janela aberta do quarto do Eunuco Wang, ele viu o servo aleijado pendurado nas vigas, uma nota de suicídio presa ao peito. No meio da noite, o eunuco fechara firmemente as portas de seu quarto atrás de si e se enforcara ali com a resistente linha de pesca do Mestre Chen.
A linha de pesca afundara um centímetro e meio com o peso do cadáver pendurado. Depois de dedicar toda a sua vida ao serviço de uma causa na qual acreditava fervorosamente, o velho eunuco fora para o túmulo com o coração partido pelo fracasso e pelo arrependimento.
Xie Yun não tinha ideia de como conseguira descer daquela árvore no final – talvez seu grito angustiado tivesse alertado o Venerável Mestre Tong Ming, que prontamente carregou o menino para longe; ou talvez ele tivesse caído dela em choque absoluto. Suas memórias daquele dia eram horrivelmente vagas. As únicas coisas de que ele conseguia se lembrar distintamente eram os olhos arregalados e protuberantes do cadáver, balançando suavemente na brisa, bem como a nota de suicídio, rabiscada trêmula em sangue.
Ele caiu gravemente doente depois disso. E a partir daquele dia, o jovem príncipe preguiçoso e voluntário finalmente seguiu o caminho certo para sempre, tornando-se mais um sacrifício no altar do renascimento dinástico.
Quando Zhou Fei foi pescar com o Mestre Chen no dia seguinte, Xie Yun não a seguiu desta vez. Em vez disso, ele fez uma longa e solitária caminhada, vagando até o canto mais distante da ilha, onde, em meio a um matagal de árvores e ervas daninhas, havia um túmulo solitário sem identificação.
Este túmulo não continha restos humanos – apenas um conjunto de roupas do falecido. Em sua nota de suicídio, o Eunuco Wang dissera, em sua maneira habitual de autodepreciação, que como ele era escravo por nascimento, o único pedido que ele tinha aos seus superiores era que eles não erguessem absolutamente uma lápide para memorializá-lo. Ser concedido tal estima imerecida apenas consumiria sua cota de boa sorte para a próxima vida. Tudo o que ele desejava era ser reduzido a cinzas e espalhado no Mar do Leste, que poderia levá-lo todo o caminho até o Norte, de volta ao lugar de seu nascimento.
Xie Yun parou a vários metros do túmulo. Ele ainda estava olhando para a lápide sem marca quando uma voz baixa atrás dele quebrou seu devaneio: "Tenho certeza de que o Velho Senhor Wang sabe de tudo o que aconteceu. Como seu desejo de morrer foi cumprido, ele provavelmente deixou esta vida e já está bem avançado na próxima."
Xie Yun continuou olhando fixamente para frente, enquanto murmurava: "Shifu."
O Venerável Mestre Tong Ming caminhou lentamente até ele, até que mestre e discípulo estivessem lado a lado diante do túmulo solitário. Os dois ficaram em silêncio por vários momentos. Então, o velho monge deu um tapinha no ombro dele: "Venha, vamos."
Xie Yun seguiu com a cabeça baixa, profundamente pensativo por um tempo, antes de dizer abruptamente: "Nos anos desde então, devo ter pago todas as vidas que devia com a minha... não devo?"
O Venerável Mestre Tong Ming recitou suavemente um canto budista.
Após uma vida inteira de labuta e sofrimento, ele finalmente se libertou do destino que lhe fora ordenado no útero. A partir de agora, ele seria verdadeiramente livre, em corpo e em espírito. No próximo capítulo de sua vida, o mundo seria sua ostra. Ele poderia ir aonde quisesse, fazer o que desejasse e amar... aquela que ele quisesse.
"O que você quer agora, Sua Alteza?"
"Bem, receio ser terrivelmente sem ambições. Não me importo muito em ser um grande governante ou um lutador brilhante – mas acho que gostaria de servir minha esposa todos os dias, cuidando de seu cabelo, ajudando-a a se arrumar, sabe, coisas assim. Seria minha grande boa sorte."
Notas de rodapé:
[1] Estes são todos penteados tradicionais: 'em forma de cruz' (十字髻), 'laço alto' (凌云髻), 'três laços' (飞天髻).
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