Epílogo Três – Namorados de Infância

 

Naquela época, o 48 Zhai não era chamado de 48 Zhai. Era referido simplesmente como a ‘região de Shu’.

A região de Shu era montanhosa, suas estradas traiçoeiras. Anos atrás, vários grandes pugilistas e heróis das artes marciais haviam se retirado para cá com suas famílias. Cada um deles transmitiu seu conjunto particular de habilidades aos seus filhos e netos, a maioria não se preocupando em estabelecer seitas propriamente ditas. Aqueles com o sobrenome ‘Li’ simplesmente se autodenominavam ‘Família Li’, enquanto aqueles com o sobrenome ‘Zhang’ se autodenominavam ‘Família Zhang’, e assim por diante. Quanto àqueles que viviam comunitariamente com outras famílias, ou que tinham sobrenomes comuns, eles apenas se apresentavam como sendo oriundos de qualquer montanha na região de Shu onde vivessem. Apenas algumas famílias que eram especialmente empreendedoras se esforçaram para instituir uma aparência maior de ordem em seus clãs, e se esforçaram para dar a eles nomes que soassem um pouco mais respeitáveis – como aquele bando de brutos da Seita ‘Qianzhong’.

Zhou Yitang lembrava-se de como a região de Shu era quando ele era jovem – ainda um conjunto desordenado de clãs e seitas, sem nenhum de seus códigos e restrições atuais. Mesmo com o conflito ocorrendo do lado de fora, ainda era pacífico dentro dessas montanhas, e todos eram livres para vagar por elas. Várias famílias bem estabelecidas viviam lado a lado em harmonia vizinha, e havia uma quantidade razoável de casamentos entre elas. Foi por isso que não havia tantas divisões entre as seitas; em vez disso, era mais como uma grande aldeia aninhada nas montanhas. Se surgisse qualquer disputa, os chefes de cada família se reuniam para discutir o conflito em questão e, se um acordo satisfatório lhes escapasse, eles passariam a buscar a assistência do ‘chefe da aldeia’ para julgar o assunto.

Este chamado ‘chefe da aldeia’ não era outro senão o Lâmina do Sul, Li Zheng.

E o curioso era que o próprio Li Zheng não sabia bem como uma responsabilidade tão importante havia sido atribuída a ele.

Ele era um homem amável e de boa índole, que não gostava muito de se envolver em assuntos que não lhe diziam respeito. Em vez disso, ele preferia passar seu tempo aprimorando lazerosamente sua técnica de sabre, ficando em casa para cozinhar para sua família ou brincando com as crianças – e não apenas com seu próprio filho e filha. Todos os pequenos malandros de toda a região de Shu frequentemente corriam para a casa dos Li sempre que lhes aprazia, na esperança de conseguir uma refeição gratuita ou de se envolver em todo tipo de travessura em algum lugar longe dos olhos atentos de seus pais. Embora o sempre genial Li Zheng nunca os considerasse um incômodo, era uma história completamente diferente para sua filha, Li Jinrong. Uma verdadeira tirana mesmo em sua infância, ela detestava profundamente ter tantos intrusos incômodos em seu território. Após várias tentativas de repreendê-los até a submissão falharem, ela procedeu, com seu irmão a reboque, a caçar e dar uma surra em cada um daqueles pequenos malandros nas montanhas de Shu. Ela havia se tornado uma espécie de lenda depois disso, e foi estabelecida como a líder de fato desse bando turbulento de jovens, cuja autoridade era absoluta e cuja palavra era lei.

Zhou Yitang era apenas um menino de oito anos quando Li Zheng o trouxe pela primeira vez para as montanhas de Shu, amedrontado e incerto sobre o que estava por vir. Ofuscado por montanhas imponentes e tropeçando em caminhos florestais rochosos, ele olhava com admiração para as árvores rebeldes que cresciam ao seu redor em um abandono desenfreado, um dossel verdejante que obscurecia o céu acima. Ocasionalmente, um movimento repentino de alguma criatura invisível fazia a folhagem ao redor farfalhar, fazendo o menino pular de susto. Mas quando se olhava mais de perto no sub-bosque, a criatura havia sumido – o que dava a essas montanhas um ar um tanto misterioso, até sinistro. O clima durante sua jornada por essas partes também era totalmente imprevisível, indo da chuva ao sol e voltando à chuva novamente, aparentemente por capricho. O nevoeiro girava sinuosamente ao redor deles e se agarrava úmido às suas roupas – parecia uma cena saída de um poema que ele havia lido uma vez, sobre fantasmas da montanha que uivavam e choravam enquanto rondavam as cordilheiras enevoadas.

Tentando valentemente esconder seu terror – ainda o de uma criança –, ele adotou o melhor comportamento de adulto que pôde, cerrando os dentes e seguindo em frente, não importa quão desafiadora fosse a estrada à frente, determinado a não deixar Li Zheng carregá-lo. E sempre que Li Zheng o ajudava ao longo do caminho sinuoso, ou estendia a mão para estabilizá-lo quando ele vacilava, ele proferia um solene ‘obrigado, Senhor’ a cada vez, tanto que Li Zheng, que estava acostumado com as travessuras mal-educadas daqueles pequenos malandros da região de Shu, sentia-se muito perdido diante dessa criança séria e precoce.

Após uma caminhada de três dias pelas montanhas, Li Zheng finalmente sorriu para o menino por cima do ombro e disse: “Chegamos finalmente.”

De fato, não demorou muito para que Zhou Yitang começasse a ver sinais de vida humana novamente. Ele espionou multidões de meninos e meninas adolescentes treinando com lanças em uma clareira aberta, dando grandes gritos enquanto brandiam suas armas. Quando viram os dois passarem, eles pararam imediatamente a prática, fincando suas lanças no chão e gritando em uníssono: “Bom dia, Sr. Li!”

Esta saudação vivaz era um pouco entusiasmada demais – possivelmente rivalizando com os gritos de soldados carregando para a batalha. Li Zheng estremeceu levemente enquanto acenava para eles em resposta.

E então, um pouco mais adiante, eles esbarraram em vários homens vestidos como lenhadores, que sorriam amplamente em uma saudação jovial. Esses homens vestiam roupas simples e grosseiras, e tinham arregaçado as mangas até os antebraços e as calças até os joelhos. Suas costas estavam curvadas sob grandes cestos da metade da altura de um homem adulto – trabalhadores despretensiosos partindo para mais um dia de trabalho duro. Mas momentos depois, Zhou Yitang observou maravilhado enquanto, um após o outro, esses ‘lenhadores’ escalavam o penhasco íngreme que margeava o caminho da montanha em vários saltos ágeis, seus pés mal tocando a encosta do penhasco, e desapareciam montanha acima em um piscar de olhos. E assim que ele estava se recuperando daquela exibição incrível, seus olhos foram atraídos para uma senhora de olhos enrugados, sorrindo gentilmente para as crianças agrupadas ao redor dela. Ela estava tirando doces e balas de uma pequena cesta de bambu em seu braço e dando-os aos meninos e meninas: um quadro de calor materno. Mas no segundo seguinte, ele vislumbrou um lampejo de aço em sua mão e, antes que Zhou Yitang pudesse descobrir o que era, aquele brilho fraco de metal já estava de volta à sua bainha – enquanto um escorpião agora morto caía da árvore ao lado dela, atingindo o solo com um baque.

Zhou Yitang vinha de uma família nobre, mas que havia sido quase aniquilada em meio às ferozes lutas faccionais na corte imperial – dano colateral das reformas agressivas do Imperador. Nascido e criado para ser um cavalheiro de cultura e refinamento, tudo o que ele conhecia desde jovem eram os Quatro Livros e os Cinco Clássicos, e nunca antes ele havia contemplado nenhuma das maravilhas do mundo das artes marciais. Para ele, pisar nas montanhas de Shu era equivalente a entrar diretamente nas páginas de um romance de fantasia. Até os pássaros no céu e as criaturas nas árvores ali o fascinavam, como se eles também pudessem esconder seus próprios poderes secretos.

Mas o feitiço foi quebrado quando Li Zheng olhou para cima e gritou: “Jinrong, não de novo! Desça daí agora mesmo!”

Assustado, Zhou Yitang seguiu o olhar de Li Zheng para ver que sua atenção estava fixada nos galhos superiores de uma grande árvore à frente, que se elevava vários metros acima deles. Houve um farfalhar de folhas verdejantes, que se separaram para revelar uma menina que parecia ainda mais jovem do que ele. Ela tinha grandes olhos amendoados em um rosto delicado – que olhavam para eles com uma condescendência não disfarçada.

Zhou Yitang sentiu algo apertar em seu peito sob o olhar imperioso dela. Ele subconscientemente enrijeceu sua espinha, já reta como uma vara. No entanto, ele não pôde deixar de se preocupar que a menina pudesse cair de seu poleiro elevado.

Li Zheng estendeu a mão para ela e disse: “Cheguei em casa agora – desça e conheça seu irmão Zhou.”

Os lábios da menina se curvaram em um franzir carrancudo com as palavras do pai e, em vez de segurar sua mão, ela se virou e fez menção de saltar da árvore.

Um grito de surpresa escapou dos lábios de Zhou Yitang, que logo se transformou em um espanto de boca aberta enquanto ela se lançava para baixo. Seus dedos dos pés tocaram levemente um galho mais baixo para impulsioná-la em direção aos ramos de uma árvore vizinha, na qual ela aterrissou com uma graça treinada. Ela olhou por cima do ombro para ele com um sorriso sarcástico, revirando os olhos para aquele menino de rosto pálido e estudioso que claramente tinha visto pouco do mundo, antes de se virar novamente e desaparecer na vegetação densa – deixando para trás um menino de queixo caído, encarando o rastro dela em um silêncio desolado.

Zhou Yitang veio morar com a família Li, acostumando-se gradualmente à vida na região de Shu. Embora tenha começado a aprender artes marciais com Li Zheng, sua total falta de treinamento prévio significava que ele precisava começar pelo mais básico do básico: coisas rudimentares como localizar os vários pontos de pressão do corpo, ou mesmo como ficar em pé corretamente. Não havia como ele ter as mesmas aulas que os irmãos Li, então ele só via Li Jinrong na hora das refeições. Mas Li Jinrong parecia mais do que um pouco irritada por ter que hospedar esse visitante indesejado e não lhe dava atenção. Uma criança extremamente sensível, o jovem Zhou Yitang não ousava se aproximar dela por medo de incorrer em uma desaprovação maior. Embora vivessem sob o mesmo teto, eles tinham pouquíssimas oportunidades de conversar.

Com sua sensibilidade de espírito, veio também uma grande precocidade – apesar de sua pouca idade, Zhou Yitang já havia estudado boa parte dos Quatro Clássicos e começado a ter os ares de um jovem cavalheiro erudito. Vivenciar uma grande tragédia muito jovem também o tornara uma criança grave e pensativa, seu rosto pálido frequentemente marcado por preocupações além de sua idade. Ele nunca conseguiu se dar bem com as crianças turbulentas da região de Shu que corriam livremente por essas montanhas. Além de suas aulas de artes marciais com Li Zheng, o resto de seu tempo era passado trancado em seu quarto lendo. Sempre que a algazarra que faziam o despertava de seus estudos, ele olhava pela janela para ver Li Jinrong cercada por aquelas crianças, como mariposas atraídas por uma chama incandescente, embora ela parecesse perpetuamente irritada com a atenção delas.

Os primórdios de uma paixão nostálgica começaram a criar raízes dentro do menino, mas ele só ousava admirá-la de longe. Ele pensou em inúmeras maneiras de puxar conversa com ela, que logo descartava repetidas vezes, com sua coragem falhando no final a cada tentativa. Os dias e semanas passaram rapidamente; antes que percebesse, ele já vivia nessas montanhas verdejantes há mais de dois meses – e gradualmente e sem querer começou a atrair a ira das outras crianças, que resmungavam entre si: o que havia de tão especial naquele fraco de rosto pálido para que ele pudesse ficar na própria morada do grande Mestre Li dia após dia, quando o resto deles estava à mercê de Li Jinrong se quisessem colocar um único pé na casa dos Li?

Esses pequenos patifes já estavam tramando maneiras de se vingar do menino desavisado. Certa noite, um deles esgueirou-se para o pátio de Zhou Yitang, chamando-o por sua janela aberta: "Vamos às montanhas esta noite para caçar aves". Zhou Yitang não tinha o menor interesse em atormentar pássaros indefesos com um bando de moleques imundos e estava prestes a recusar educadamente. Mas, ao abrir a boca para dizer isso, ele descobriu que o que saiu foi: "A Srta. Li também vai?"

O pequeno patife olhou para ele sem expressão. Levou um minuto inteiro até que ele percebesse a quem exatamente o menino se referia, o que o levou a uma crise de risinhos tão intensa que ele quase caiu do seu poleiro no muro do pátio. Ele disse imediatamente: "Ela vai! É claro que vai! Como poderíamos deixar de fora a própria chefe?"

Zhou Yitang hesitou por um momento. Para sua própria surpresa, ele se viu acenando em concordância, embora um pouco rígido. Esta seria a maior mancha na biografia do brilhante e engenhoso Cavalheiro Gan Tang; olhando para trás, muitos anos depois, ele ainda acharia totalmente inconcebível ter sido vítima de um estratagema tão rudimentar. Ele não sabia o que o havia possuído na época.

Li Zheng, por acaso, estava fora naquela noite. Quando o crepúsculo caiu, Zhou Yitang preparou-se para partir no horário combinado. E como haviam dito que Li Jinrong se juntaria a eles, ele não pôde deixar de esperar do lado de fora da porta dela, na esperança de ir com ela. Mas ela não apareceu, e como ele não conseguiu reunir coragem nem para bater à sua porta, foi prontamente arrastado por uma das crianças que tinha vindo apressá-lo.

Zhou Yitang hesitou: "Vocês não disseram que ela estava..."

O pequeno patife pôde notar, com um olhar astuto, que aquele estudioso ingênuo estava apavorado de dizer uma única palavra para Li Jinrong. Após um ou dois segundos de raciocínio rápido, ele disse: "A chefe está ocupada agora, mas ela vai nos encontrar em instantes... por que você não entra logo e diz a ela que você vai indo na frente?"

Dito e feito, o menino desanimou na hora com a sugestão. Não ousando mais expressar dissidência, foi rapidamente arrastado.

No segundo em que deixaram o pátio, um rosto imundo espiou de cima do telhado da casa, observando-os enquanto coçava a cabeça perplexo. O menino saltou agilmente do telhado, deu uma espreguiçada luxuosa enquanto caminhava até a porta de Li Jinrong e choramingou: "Irmãããããããã—"

Este menino não era outro senão o segundo filho do Mestre Li, Li Jinfeng – embora ele e sua irmã fossem tão diferentes quanto a noite e o dia. Ao contrário da irmã mais velha, o Segundo Mestre Li era um menino cumpridor da lei, sempre ansioso para agradar e até mesmo um tanto puxa-saco dos professores. Enquanto todas as outras crianças prefeririam ser colocadas na solitária do que observar conversas de adultos dolorosamente entediantes – apenas essa criança bastante estranha ficava para ouvir com seriedade e até acenava com a cabeça em aparente compreensão. Este era apenas um dos comportamentos estranhos que haviam tornado o Segundo Mestre Li o maior motivo de chacota entre as crianças da região de Shu quando ele tinha cinco anos. Toda vez que via esse seu irmão, Li Jinrong sentia vontade de dar um chute rápido em seu traseiro. Segurando seu sabre no meio de um movimento de treino, ela retrucou através da porta: "O que foi?"

Dando um fungado longo e úmido do que parecia ser um fluxo interminável de catarro, o Segundo Mestre Li ficou do lado de fora da porta ainda fechada e disse com indiferença: "Acabei de ver o Tigre Negro enganar aquele rato de biblioteca para sair com ele."

'Tigre Negro' era um renomado encrenqueiro nas Montanhas Shu. Ele não se parecia em nada com seu temível apelido, sendo um tanto pequeno e magro – embora fosse, na verdade, um diabinho nato, um rufião até a medula. Certa vez, quando seu irmão mais novo se tornou alvo de seu bullying, Li Jinrong o pegou e lhe deu uma bela surra, antes de deixá-lo pendurado em um penhasco pelas alças das calças por dois dias inteiros – o suficiente para fazê-lo urinar nas calças de medo e se comportar da melhor maneira possível por quase um ano. Infelizmente, não se podia esperar que isso durasse. Depois de reprimir sua natureza pelo que sentiu ser um tempo suficientemente longo, o Tigre Negro submeteu-se devidamente à autoridade de Li Jinrong e, ao descobrir que ela não se importava muito com o que ele fazia, desde que deixasse seu irmão em paz, prontamente recomeçou a causar estragos e travessuras.

Seja incitando seus capangas a brigas completas, juntando-se a outros hooligans para intimidar as crianças mais novas do bairro, ou até mesmo roubando comida e brinquedos de qualquer um menor e mais fraco do que eles... a lista de suas travessuras de bandido não tinha fim.

No entanto, embora intimidar os fracos fosse a ideia de diversão desses diabinhos, a surra que se seguiria caso os adultos descobrissem isso certamente não era. Por isso, o Tigre Negro adotou um *modus operandi* de enganar seus alvos para que se aventurassem em uma seção particularmente deserta das colinas ao redor. Fora do caminho comum, havia algo estranho em sua geografia que tornava extremamente fácil se perder, tornando-a uma zona quase livre de adultos.

A próxima parte do *modus operandi* do Tigre Negro envolvia um cachorro grande que pertencia a seu pai. Embora a criatura fosse temível de se ver, era, na verdade, um animal de natureza gentil que, além disso, era obediente. O Tigre Negro e seu bando de rufiões o vestiam de forma elaborada com antecedência, prendendo chifres falsos enormes em sua cabeça, enfeitando seu pescoço com penas de galinha e cobrindo seu corpo com uma 'capa' escamosa feita de um antigo conjunto de armadura, até que parecesse um monstro quimérico saído do pesadelo de qualquer criança. Depois de levar o coitado que tivesse o azar de atrair sua ira para o fundo dessas colinas desertas, ele daria o sinal para seu comparsa, que estaria de tocaia ali para soltar o cachorro na pobre criança. No meio da noite, cercado por todos os lados por uma floresta estranhamente silenciosa, não havia absolutamente ninguém para ouvir os pedidos de socorro. Uma criança pequena, assustada e perdida, e com um 'monstro' uivante mordendo seus calcanhares... podia-se imaginar o quão petrificada ela ficaria.

Qualquer criança que passasse por um trote tão angustiante, na melhor das hipóteses, começaria a berrar histericamente. Na pior, teria pesadelos por um ano inteiro ou mais. Mesmo a criança mais corajosa ficaria fora de si – para o Tigre Negro, isso era infalível. E elas geralmente ficavam aterrorizadas demais para ter a presença de espírito de identificar o culpado.

Li Jinrong ficou um pouco surpresa com essa notícia cortesia de seu irmão. "Por que esse tal de Zhou é tão burro?"

O Segundo Mestre Li perguntou: "Você não vai fazer nada a respeito?"

Li Jinrong deu um balanço irritado com seu sabre e bufou: "O que eu tenho a ver com isso? Vá contar ao seu pai, em vez disso."

Com um obediente "Ok", o Segundo Mestre Li saiu correndo com suas duas pernas curtas e grossas. Mas passaram-se apenas quinze minutos antes que ele voltasse novamente, batendo seu punho minúsculo na porta de sua irmã depois de usá-lo para limpar mais um fluxo de catarro brilhante: "Irmã—–"

A voz de Li Jinrong soou de trás da porta, mais irritada agora: "O que foi agora!"

Chutando ociosamente torrões de terra no pátio lá fora, o Segundo Mestre Li murmurou: "Papai não está em casa..."

"Não é da porcaria da minha conta se aquele rato de biblioteca burro quer se meter em encrenca – pare de me incomodar!"

Imperturbável, o Segundo Mestre Li continuou calmamente: "...o que significa que podemos brincar no esconderijo do papai agora, não podemos?"

Houve silêncio no pátio por um momento – e então, após vários segundos, a porta que estava firmemente fechada se abriu com um rangido alto. Colocando o pé no limiar, Li Jinrong olhou feio para seu irmão: "É só em brincar que você pensa o dia todo?"

O Segundo Mestre Li piscou de volta para ela, com os olhos bem arregalados de inocência.

Fingindo ponderar isso por um segundo, Li Jinrong finalmente fez um gesto desdenhoso com a mão e declarou com o que sentiu ser uma quantidade apropriada de condescendência de irmã mais velha: "Esqueça, vamos logo."

Sempre que Li Zheng saía de casa, ele carregava apenas um sabre simples, nada extravagante ou elaborado. Contudo, ele tinha o hábito de colecionar armas interessantes – seu esconderijo secreto abrigava todo tipo de dispositivos fascinantes, porém mortais. Uma faca estranha que se retorcia em todas as direções, até que sua lâmina cintilava ao captar a luz em cada ângulo concebível; o que parecia ser um guarda-chuva de madeira perfeitamente comum, que se abria com um impulso para revelar oitenta lâminas de metal serrilhadas; vários esquilos incrivelmente realistas moldados em ferro, aglomerados costas com costas com suas caudas felpudas entrelaçadas. Um puxão em uma dessas caudas dispararia uma rajada de esferas de ferro pela boca minúscula de um dos esquilos... mas não havia como saber exatamente qual delas, tornando muito provável um golpe inesperado no rosto.

Havia uma infinidade de engenhocas tão estranhas e maravilhosas (e um pouco perigosas) ali, que Li Zheng havia proibido terminantemente a entrada de seus filhos. A única chance que os irmãos Li tinham de revirar esse verdadeiro tesouro era quando o pai estava fora.

E, justamente quando eles entravam furtivamente no estoque secreto de armas de Li Zheng, prontos para uma grande diversão, Zhou Yitang estava chegando às colinas desertas na parte de trás da montanha. A brisa fria da noite havia arrefecido sua impulsividade repentina. Tendo perguntado a Tigre Negro "para onde estamos indo" e "quando a Srta. Li se juntará a nós" duas vezes, apenas para o sujeito se esquivar de suas perguntas ambas as vezes com olhinhos esquivos que olhavam para todos os lados, menos diretamente para ele, e piscar furtivamente para alguém em seu grupo, ele finalmente sentiu que algo não estava certo. E, ao olhar para o caminho cada vez mais coberto de mato à frente, Zhou Yitang já tinha uma ideia clara do que estava acontecendo.

Mas ele guardou tudo isso para si, continuando a seguir Tigre Negro e os outros em silêncio. Então, com uma brusquidão repentina e direta, ele se virou para Tigre Negro e perguntou: "Todos vocês realmente me detestam?"

Eles estavam agora a apenas algumas centenas de metros do local designado para o trote. Tigre Negro estava prestes a esfregar as mãos em alegria, pronto para um espetáculo particularmente bom. Com essa pergunta inesperada, ele parou surpreso: "O quê?"

Seus companheiros arruaceiros trocavam olhares duvidosos entre si, dois deles até saindo do campo de visão de Zhou Yitang para sussurrar as palavras "Ele vai fugir" para Tigre Negro. Com os olhos correndo rapidamente enquanto sua mente buscava salvar a situação, Tigre Negro finalmente abriu um largo sorriso, revelando uma boca que faltava um número significativo de dentes. Com o sorriso mais bajulador que Zhou Yitang já vira, ele insistiu: "Claro que não! Você não quer mais brincar com a gente?"

Zhou Yitang olhou para o chão, ouvindo o vento uivar pelas montanhas. Uma melancolia silenciosa pairava incongruentemente sobre este jovem garoto, sua gravidade de adulto talvez nascida de muito tempo passado na companhia de seus anciãos. Somente quando houve uma breve trégua dos lamentos fúnebres do vento, ele disse a Tigre Negro, com perfeita serenidade: "Desde o dia em que nasci, sempre fui colocado sob vigilância rigorosa. Nunca tive permissão para brincar com amigos da minha idade. E aqui, ainda sou novo. Ao contrário de todos vocês, só estou começando a aprender artes marciais agora. Eu realmente desejo conversar com vocês às vezes, mas simplesmente não sei como – nunca tive a intenção de ofender."

O sorriso oleoso de Tigre Negro alargou-se ainda mais, embora houvesse uma leve ponta de ressentimento agora: "Entendi, você é o jovem mestre de uma família nobre, é claro."

"Não sou um jovem mestre. Meu pai e minha mãe morreram", disse Zhou Yitang suavemente. Tigre Negro encarou-o de volta, seu sorriso desaparecendo. "Desde os quatro anos, quando comecei formalmente meus estudos, tive que me levantar enquanto ainda estava escuro lá fora. Eu primeiro prestava minhas homenagens a cada um dos anciãos da minha família, antes de começar as lições com meu tutor. Após um breve descanso ao meio-dia, eu tinha que completar a lição de casa que ele deixava para mim, passando a tarde escrevendo redação após redação. E então, quando meu pai voltava para casa à noite, ele me convocava para testar tudo o que eu havia aprendido naquele dia e revisar minha lição de casa. Se eu, inevitavelmente, cometesse o menor erro, ele me batia na palma da mão três vezes com uma régua de madeira e me enviava para o meu quarto para refletir sobre meus erros por uma hora inteira. Quando terminava de refletir, já era tarde da noite. Na rara ocasião em que cada linha da minha lição de casa era escrita perfeitamente, eu era poupado desse período de autorreflexão, o que me dava uma hora de tempo livre. Mas já era tarde demais para encontrar alguém para brincar, então, na maioria das vezes, tudo o que eu podia fazer era sentar no meu quarto e ler..."

A audiência de Zhou Yitang ouvia tudo isso em silêncio de boca aberta, trocando olhares de culpa entre si. No silêncio repentino que caiu sobre eles, Zhou Yitang ouviu os sons da respiração frenética de uma criatura à distância, que ficava cada vez mais alta. Ele parou seus passos, embora seu rosto permanecesse inexpressivo e sua voz, calma: "Eu sempre me perguntava: quando poderei ser como outras crianças? Quando poderei brincar com meus amigos como eu quiser durante o dia? Quando não serei levado para refletir em um quarto silencioso, sozinho à noite? ...Suponho que consegui o que desejava agora, mas meu pai se foi. É tão raro haver pessoas que realmente gostariam de me convidar – mesmo que fosse apenas para zombar de mim, ainda estou feliz que vocês tenham feito isso."

E assim que ele terminou de falar, ouviu um uivo arrepiante – o garoto que segurava o cachorro ouvira sua última frase e, pensando que tinham sido descobertos, entrou em pânico e soltou a coleira.

Adornado com 'plena regalia', este cachorro tinha aproximadamente o tamanho de um pônei pequeno. Envolto em uma profusão agitada de penas e pelos, ele correu alegremente em direção ao seu mestre. Surpreso com essa virada repentina de eventos, todo o bando de pequenos arruaceiros esqueceu de se dispersar em falso alarme.

Sem que todos gritassem e fugissem, um constrangimento pairou sobre o grupo, enquanto olhavam boquiabertos para a criatura que avançava em velocidade total em direção a eles. E aconteceu que a lua cheia brilhava clara e brilhante esta noite, de modo que, à medida que a besta se aproximava, tornou-se óbvio que esse 'monstro' estava alegremente abanando uma grande cauda manchada. A visão supostamente assustadora era, na verdade, bastante cômica.

O grande cachorro alcançou Tigre Negro em questão de segundos, momento em que se jogou imediatamente no chão diante de seu mestre, com a língua comprida de fora, ansiosamente implorando a esses humanos para brincar com ele.

Zhou Yitang olhou para o cachorro com certo interesse e perguntou a Tigre Negro: "Este cachorro é seu?"

Tigre Negro disse rigidamente: "...é."

Zhou Yitang observou-o com saudade e, em seguida, perguntou: "Posso fazer carinho nele?"

Tigre Negro: "..."

Antes que ele pudesse responder, este jovem acadêmico avançou e estendeu uma mão hesitante para acariciar a cabeça da criatura. O grande cachorro jogou a cabeça para trás e latiu de prazer, dando ao garoto uma lambida amigável no pulso.

Li Jinrong olhou ao redor da sala secreta de Li Zheng para garantir que ela tivesse colocado tudo exatamente onde pertencia. Ela estendeu a mão em direção ao irmão, que não parava de fungar, ordenando: "Passe para cá!"

Com a boca em um bico amuado, o Segundo Mestre Li, muito relutantemente, extraiu a flauta em forma de cobra das fronteiras do Sul que ele estava escondendo no bolso. Nesse momento, eles ouviram o som familiar de um cachorro latindo vindo de fora. Enquanto Li Jinrong se voltava para o ruído, o Segundo Mestre Li rapidamente enfiou a flauta de volta no bolso. Houve um farfalhar além do pátio e, então, uma cabeça apareceu atrás do muro, chamando-os em voz alta: "Chefe Li! Chefe Li!"

Li Jinrong disse: "Estou aqui – o que houve?"

Tigre Negro não esperava que ela estivesse bem na entrada. Assustado com o som repentino de sua voz, ele caiu do muro com um ganido.

Li Jinrong abriu as portas do pátio com a testa franzida, apenas para descobrir que a mais nova 'vítima' de Tigre Negro estava parada diante dela completamente ilesa e tranquila, segurando casualmente o grande cachorro bobo de Tigre Negro pela coleira. Os capangas de Tigre Negro estavam em volta dele sorrindo, todos parecendo os melhores amigos. Enquanto ela os examinava com desconfiança, Zhou Yitang endireitou-se nervosamente e deu-lhe um sorriso tímido. Ele ficou ali tão mudo quanto costumava ser na presença dela, recusando-se a ser o primeiro a falar.

Tigre Negro correu até Li Jinrong, suas palavras saindo a mil por hora: "Chefe Li, você tem que vir com a gente rápido! Adivinha só – nós finalmente conseguimos entender aquelas colinas estranhas hoje! O Sr. Zhou aqui diz que o lugar todo é feito de um Qi-alguma coisa Dun-alguma coisa..."

Zhou Yitang disse gentilmente: "É uma formação tática de Qimen Dunjia que alguém construiu com madeira e pedra, embora esteja parcialmente danificada após anos de intempéries. É fácil se perder se alguém entrar sem saber, especialmente à noite."

"Sim, sim!", exclamou Tigre Negro entusiasticamente, usando a mesma expressão de admiração no rosto que aquele seu grande cachorro. Gesticulando animadamente, ele disse: "Eu sabia que havia algo naquelas colinas – por que mais alguém que entrasse ficaria tonto só de pisar lá? Mas o Sr. Zhou aqui é esperto e, depois que ele fez alguns cálculos e moveu algumas pedras, as coisas clarearam de uma vez – ah sim, também encontramos uma caverna lá em cima, com a entrada coberta por palha. Parece que as pessoas costumavam ficar lá no passado, você tem que vir conosco para conferir."

Li Jinrong: “…”

Não a haviam chamado de “aquela pestinha sabe-tudo” há apenas alguns dias? Como ela tinha se tornado o “Senhor Zhou” em menos de uma noite?

Ao encontrar o olhar avaliador dela, Zhou Yitang corou rapidamente. Ele desviou o olhar novamente, constrangido, enquanto coçava afetuosamente o pescoço do cachorro.

Com uma fera de cachorro a tiracolo, aquele bando barulhento de encrenqueiros marchou prontamente em direção às colinas desertas no meio da noite, até chegarem a uma caverna de pedra com aspecto bastante antigo.

“Estas marcas devem ter cerca de cem anos”, disse Zhou Yitang enquanto tateava as marcas na parede de pedra à luz fraca de sua tocha. Mas ele se sentiu mortificado pelo que acabara de dizer, porque só conseguira notar que aquelas marcas eram velhas, e a parte sobre terem “cerca de cem anos” era pura conjectura. Embora o ditado de que se deve “apenas dizer o que sabe e admitir o que não sabe” estivesse arraigado nele desde jovem, ele não conseguia evitar o desejo desesperado de parecer bem diante de Li Jinrong. Isso o fez querer baixar a cabeça de vergonha.

Felizmente, ele parecia estar seguro o suficiente em sua avaliação para convencê-la, e as outras crianças não eram espertas o bastante para desmascará-lo de qualquer maneira.

Li Jinrong aproximou-se dele para examinar as marcas, antes de declarar: “Estas não foram feitas por uma espada ou um sabre — as marcas são largas demais. Provavelmente são obra de um machado, ou de alguma arma semelhante.”

Zhou Yitang enrijeceu, cada fio de cabelo na nuca formigando enquanto ela falava sobre seu ombro. Murmurando sua concordância, levou um bom tempo até que ele se atrevesse a olhar para trás — apenas para descobrir que Li Jinrong já havia se afastado com sua maneira habitual de eficiência brusca. Ele exalou em uma mistura de desapontamento e alívio.

Esta caverna estendia-se profundamente, fazendo com que seus passos ecoassem quase infinitamente pelo corredor. Embora houvesse alguns vestígios de atividade humana passada, eles eram antigos demais para que se pudesse determinar a identidade de seus antigos habitantes. Algum pugilista azarado deve ter decidido se estabelecer aqui após construir a formação em labirinto nestas colinas, mas esse arquiteto parecia ter partido tão silenciosamente quanto chegou. Além de várias marcas obscuras de machado nas paredes, ele não deixara mais nada. As crianças rapidamente ficaram entediadas com os arredores despidos. O Segundo Mestre Li começou a bocejar. Lembrando-se da flauta em forma de cobra que havia contrabandeado consigo, ele a tirou do bolso e começou a soprá-la ociosamente. Quando nenhum som parecia surgir, não importava o quanto ele bufasse e soprasse, ele choramingou: “Vamos embora, irmã. Estou cansado.”

Li Jinrong estava prestes a responder, quando o cachorro de Black Tiger mostrou as presas de repente, cada fio de pelo em seu corpo ficando arrepiado, e começou a latir a plenos pulmões. Os rosnados ferozes da criatura ecoaram estranhamente pelo espaço cavernoso. Black Tiger tremeu involuntariamente, seus olhos miúdos e redondos de medo.

Li Jinrong apertou a mão ao redor do punho do sabre longo que carregava sempre consigo. Ela seguiu o olhar do cachorro para o abismo sem fim, mas estava tão escuro que ela não conseguia ver nada, e os latidos ensurdecedores do cão significavam que ela também não conseguia ouvir nada que fosse fora do comum. Ela tentou silenciá-lo, mas aquela criatura geralmente dócil se recusou a obedecer. Sua cauda estava rígida e esticada, enquanto continuava a emitir latidos altos e curtos intercalados com rosnados ameaçadores. Suas patas dianteiras arranhavam inquietas o solo, marcando linhas profundas na terra.

Li Jinrong sentiu um calafrio inexplicável percorrer sua espinha.

Black Tiger tremeu: “Você a-acha… que ele v-viu algo m-maligno lá embaixo?”

Diante disso, o bando barulhento de delinquentes mergulhou instantaneamente em um silêncio trêmulo.

Li Jinrong repreendeu-o: “Cale a boca com essas bobagens!”

As sobrancelhas de Zhou Yitang se franziram com preocupação ao dizer: “Seja o que for, se o cachorro está com medo, deve haver algo à espreita lá dentro. Acho melhor irmos embora agora.”

Li Jinrong ponderou sobre isso por um segundo, antes de brandir seu sabre e fazer sinal para Black Tiger e os outros: “Vamos!”

Já tremendo nas bases, as crianças correram freneticamente em direção à saída com o cachorro a tiracolo, o pálpito de seus passos em pânico amplificado na caverna sinistramente silenciosa. Sendo a mais habilidosa nas artes marciais, Li Jinrong assumiu a tarefa de ficar na retaguarda, enfrentando as profundezas escuras da caverna com o sabre erguido, seus sentidos em alerta máximo. De repente, a tocha acesa em sua mão vacilou violentamente, e um fedor abominável veio correndo em sua direção, enrolando-se em suas narinas e queimando sua garganta. Antes mesmo que ela pudesse distinguir o que era a figura escura à sua frente, ela já havia golpeado com o sabre instintivamente.

Mas, no segundo seguinte, aquilo a jogou para longe, tirando-a do chão, e sua tocha voou. Um rastro de faíscas cruzou o ar com um chiado, fazendo a criatura recuar ligeiramente. Sua sombra massiva tremeu na parede de pedra da caverna, e na escuridão profunda ela vislumbrou um único olho âmbar, estreitado em uma fenda ameaçadora.

A tocha atingiu o chão com um baque, rolou até parar e apagou com um chiado.

Mas uma tocha já não era necessária para dizer o que era: uma cobra de proporções colossais, tão espessa que mal se conseguiria envolver os braços ao seu redor.

Tais serpentes massivas eram extremamente raras nestas montanhas, e cobras grandes desse tipo eram geralmente lentas e indolentes. Mesmo que estivessem caçando, preferiam ficar à espera de sua presa; e se não tivessem sucesso no primeiro ataque, não perseguiam implacavelmente. Mas essa abominação específica da natureza era como uma serpente possuída — mesmo depois de ser atingida no rosto pelo sabre de Li Jinrong e queimada pela tocha voadora, não mostrou a menor inclinação para recuar. Em vez disso, ela rapidamente recuperou a orientação e, abrindo bem suas mandíbulas pesadas, atacou o Segundo Mestre Li com velocidade relâmpago.

Assustado a ponto de esquecer de limpar seu fluxo interminável de ranho, o Segundo Mestre Li vasculhou desesperadamente seus bolsos, apenas para descobrir que não tinha um único objeto utilizável como arma, exceto pela pequena flauta. À medida que a cobra monstruosa avançava sobre ele, suas pernas curtas pareciam coladas ao chão, incapazes de se mover nem um centímetro. Mas, bem naquele momento, um sabre longo passou voando por ele, atingindo a cobra em cheio na cabeça. A criatura furiosa girou violentamente para enfrentar o tolo que tão imprudentemente ousara atrapalhar sua caçada.

Reunindo cada gota de *qinggong* que conhecia, Li Jinrong deu um salto gigante para pousar nas costas da píton. Mas seus pés não conseguiram se firmar em suas escamas brilhantes, e ela escorregou e cambaleou sobre a serpente por vários segundos torturantes, seu corpo balançando para frente e para trás enquanto tentava encontrar o equilíbrio, antes de finalmente deslizar para o chão novamente, por pouco não sendo engolida pela boca escancarada cheia de fileiras de presas afiadas.

Li Jinrong gritou para as crianças atrás dela, que estavam apavoradas: “O que vocês ainda estão fazendo aí parados! Corram!!”

Embora Li Jinrong raramente se dignasse a confraternizar com esses pequenos malandros, a combinação de sua situação terrível e suas memórias cristalinas de tê-los surrado no passado os tornou caracteristicamente obedientes a esse comando. Eles correram para a entrada imediatamente, mas, fiéis ao seu treinamento em artes marciais, fizeram-no de uma maneira surpreendentemente ordenada.

Completamente enfurecida agora, a serpente ergueu a cabeça, seu corpo sinuoso deslizando em direção a Li Jinrong como um dragão enfurecido. Mal conseguindo se orientar, Li Jinrong foi forçada a rolar rapidamente, esquivando-se por um triz dos ataques ferozes da cobra. Como uma pugilista naturalmente talentosa, ela sempre se orgulhou de suas próprias habilidades, mas uma mera fera a reduzira a contorcer-se impotente no chão. Ela não sentia medo — na verdade, ela estava começando a ferver de raiva.

Li Jinrong rolou para longe da serpente e saltou com um movimento fluido. Com o som arrepiante de escamas raspando a rocha formigando em seus ouvidos, ela escalou a parede da caverna, girou e desferiu um golpe forte com o sabre. A lâmina na mão daquela jovem cortou em direção à boca cavernosa da serpente. Mas ela, por fim, carecia de força para completar o golpe — o recuo tremendo quando parte de sua lâmina colidiu com as presas da serpente rasgou instantaneamente um corte sangrento na mão pequena que segurava o sabre, e a lançou com força contra a parede da caverna. Suas costas pareciam estar em chamas. No entanto, tudo o que isso fez à criatura de pele grossa foi tirar um pouco de sangue, o ferimento leve apenas a enfureceu ainda mais. Após uma breve pausa, ela mais uma vez escancarou as mandíbulas, tão abertas que Li Jinrong teve uma visão de perto de cada uma das presas mortais em sua terrível bocarra.

E, naquele exato momento, uma chama surgiu cruzando o ar, caindo bem entre a serpente gigante e a garota. Ainda com medo do fogo, a serpente recuou um pouco. Uma mão se estendeu e puxou Li Jinrong para seus pés, dando-lhe um puxão feroz na direção da entrada da caverna. A palma daquela mão estava coberta de suor frio, mas seus dedos se prenderam ao braço dela como barras de aço geladas. Li Jinrong não esperava que ninguém ficasse para trás por ela diante de tal perigo. Ela olhou para cima, surpresa, ao ver aquele pequeno sabe-tudo, aquele que ela provavelmente poderia enviar pelos ares com um único peteleco.

Zhou Yitang tinha conseguido encontrar duas tochas de alguma forma. Enquanto ele tinha acabado de jogar uma na cobra, a outra estava em sua mão.

Ainda segurando o braço de Li Jinrong desesperadamente, ele deu um puxão vigoroso para que ela ficasse à sua frente. Ele permaneceu meio passo atrás dela, usando seu corpo e aquela única tocha para protegê-la da serpente gigante.

Li Jinrong sabia que sempre fora diferente da maioria das pessoas: sempre que encontrava perigo, raramente, ou quase nunca, sentia medo. Era quase como se a parte em seu cérebro que deveria registrar essa emoção simplesmente nunca tivesse se desenvolvido. Mesmo conforme ela aprendia a avaliar com precisão quem ou o que era mais forte que ela, isso permanecia apenas como conhecimento intelectual. Sempre que estava em uma crise real, a excitação ou a raiva acabavam assumindo o controle, tornando-a disposta a desafiar tudo o que enfrentasse de frente.

Portanto, agora, mesmo à beira de ser fatalmente esmagada entre as mandíbulas malcheirosas de uma serpente, ela teve a presença de espírito de ver Zhou Yitang sob uma luz inteiramente nova. Esse pequeno sabe-tudo era o que alguns poderiam chamar de “rostinho bonito”, com sobrancelhas finas e olhos grandes, quase como os de uma corça, e traços delicados esculpidos com fineza. Seu rostinho estava tenso e contraído, sem um pingo de cor em suas bochechas e lábios. Grandes gotas de suor frio escorriam pelo seu rosto. Ele lembrava Li Jinrong de um gatinho selvagem que ela capturara uma vez nas montanhas. Aquela pequena bola de pelo estava claramente tremendo como uma folha, mas ainda assim mostrava os dentes e as garras para ela. Ela ouviu um som de risada borbulhar de algum lugar profundo dentro de si.

Zhou Yitang realmente não sabia como ainda conseguia se manter de pé. Essa serpente temível devia ter se tornado inteligente através de anos de existência — embora tivesse medo do fogo, de alguma forma parecia saber que chamas também podiam ser extintas. Enquanto a perseguia, ela também se lançava vigorosamente para frente, tentando criar uma corrente de ar forte o suficiente para apagar sua tocha. Cada vez que a serpente avançava em sua direção, ele sentia que sua tocha, vacilando violentamente, chegaria ao fim, e então ele também chegaria. Seu coração batia tão forte que parecia que ia explodir de seu peito. No entanto, essa garota maluca tinha a ousadia de rir!

Ali mesmo, naquele covil de serpente mofado, Zhou Yitang finalmente viu a garota como ela realmente era. Dando-lhe um empurrão firme em direção à saída, ele falou – ou melhor, soltou um meio suspiro – para Li Jinrong como um igual pela primeira vez em sua vida: “O que… do que você está rindo? Por que você não está correndo!”

Li Jinrong agora sorria abertamente: “Para um estudioso, suas ações não fazem sentido algum – você realmente achou que o que está fazendo faria aquilo ir embora?”

Enquanto ela falava, a píton gigante investiu contra eles mais uma vez. A chama da tocha tremeluziu violentamente, diminuindo rapidamente para uma minúscula ponta de alfinete avermelhado. Zhou Yitang sentiu seu próprio coração encolher junto com a chama. O fedor imundo vindo da bocarra escancarada da serpente era tão forte que ele quase podia senti-lo no paladar, enquanto suas mãos estavam tão dormentes de medo que mal conseguia senti-las. No entanto, naquele exato momento, Li Jinrong saltou à sua frente em uma explosão de movimento, golpeando a serpente com seu sabre enquanto ele permanecia paralisado de terror.

A serpente estremeceu. Sangue fresco agora escorria do corte na mão de Li Jinrong enquanto ela tropeçava para trás, cambaleando até que suas costas encontrassem uma parede sólida de rocha. Ela disse entre dentes cerrados: “Quando eu voltar, vou praticar o movimento de ‘Corte’ milhares de vezes – serei amaldiçoada se não picar essa besta em pedaços e transformá-la em sopa.”

Zhou Yitang achou que ela parecia muito com uma criança que, tendo tropeçado em um galho solto, estava determinada a pisoteá-lo até o esquecimento apenas para se vingar por ele ter ousado derrubá-la. Ele disse ironicamente: “Minha querida, vamos pensar em sair daqui vivos primeiro!”

Dada uma breve trégua graças ao golpe de Li Jinrong, a tocha crepitante de Zhou Yitang conseguiu voltar à vida, mantendo a serpente afastada mais uma vez. E então, ouviram um estrondo surdo vindo de fora, que foi seguido por uma explosão de luz que inundou a caverna. Um daqueles pestinhas finalmente se lembrou de que tinha um sinalizador consigo. Logo depois, o Segundo Mestre Li, que finalmente percebera que sua irmã não os havia alcançado, veio correndo de volta em suas perninhas, gritando trêmulo enquanto corria: “Irmã! Irmã! Onde você está?”

Talvez temendo que não estivesse fazendo barulho suficiente para chamar a atenção de sua irmã, o pobre menino começou a tirar aquela flauta em forma de serpente do bolso novamente e soprou-a o mais forte que pôde. Sob o peso das expectativas de seu portador, a pequena flauta, que havia se recusado terminantemente a emitir qualquer som agora há pouco, finalmente parou de decepcionar, emitindo um guincho singularmente estridente que percorreu a espinha de qualquer um e fez todos os cabelos se arrepiarem.

A serpente gigante parou instantaneamente, como se estivesse possuída. Seus olhos âmbar se estreitaram em fendas assassinas.

Um frio como ele nunca havia experimentado antes instalou-se profundamente nos ossos de Zhou Yitang. Alcançando Li Jinrong decisivamente, ele reuniu todas as suas forças e puxou-a: “Rápido…”

A serpente monstruosa saltou repentinamente. Ela sacudiu a cabeça para cima e escancarou as mandíbulas, como se estivesse soltando um rugido poderoso. Não prestando mais atenção ao fogo, ela desceu suas presas esmagadoras sobre eles. Não havia mais nada que Zhou Yitang pudesse fazer – ele atirou cegamente sua tocha em direção à criatura. E, por sorte, a tocha atingiu a serpente diretamente no rosto, enviando faíscas para dentro da boca da criatura. Suas bobinas maciças se contorceram e espasmaram de dor. Zhou Yitang aproveitou a oportunidade para agarrar Li Jinrong, que ainda estava disposta a dar à serpente o que ela merecia, e arrastá-la à força consigo em direção à saída da caverna.

Já estava quase amanhecendo, e os fracos raios da luz da manhã começaram a iluminar a saída da caverna. Zhou Yitang estava tão exausto que quase não sentia as pernas, que se moviam inteiramente por instinto. Os sons de escamas rastejando pelo chão atrás dele estavam ficando cada vez mais próximos.

Zhou Yitang viu o terror absoluto no rosto do Segundo Mestre Li, que estava paralisado no local, na entrada da caverna. Ele sentiu algo surgir em sua direção por trás e, quando o instinto o forçou a olhar por cima do ombro, sua visão foi preenchida por fileiras e mais fileiras de presas afiadas como navalhas que estavam impiedosamente se fechando sobre ele. Naquele instante, o cérebro do pequeno estudioso, que estava abarrotado de história e filosofia que ele só compreendia pela metade, ficou completamente em branco. Ele soltou Li Jinrong, abriu seus braços franzinos para se colocar entre a garota e a serpente e fechou os olhos com força –

Li Jinrong certamente não iria esperar passivamente pelo seu fim com medo e tremor, no entanto. Zombando com desdém, ela brandiu seu sabre e o golpeou contra as presas da serpente. Mas antes que pudesse atingir seu alvo, o brilho cintilante de uma lâmina passou diante de seus olhos, despenteando o topo de sua cabeça e disparando em direção à cobra. Com um baque úmido, o crânio aparentemente impenetrável da serpente foi pregado no teto da caverna. Seu corpo bateu contra a parede da caverna com um baque surdo.

Li Jinrong disse perplexa: “Hã?”

Com o braço ainda congelado no meio do balanço, ela olhou para cima para ver o rosto de Li Zheng, que estava quase roxo de raiva.

Uma hora depois, a maioria dos residentes das montanhas Shu havia sido despertada. Depois de saberem dos eventos de arrepiar os cabelos da noite anterior, cada família recolheu prontamente seus filhos contritos (e um cão azarado), preparando-se para colocá-los de castigo por quase uma eternidade.

Quanto a Li Jinrong e Li Jinfeng (o já mencionado Segundo Mestre Li de nariz escorrendo), eles foram arrastados de volta para casa pelo pescoço, com Li Zheng segurando uma criança em cada mão. Como Zhou Yitang fora o mais rápido a expressar remorso – e, mais importante, Li Zheng não tinha uma terceira mão para arrastá-lo – o jovem estudioso conseguiu escapar dessa humilhação e recebeu a dignidade de caminhar de volta por conta própria.

Só mais tarde descobriram que a flauta que o Segundo Mestre Li havia roubado era, na verdade, um instrumento especial que os habitantes do Pequeno Vale da Medicina usavam para manipular serpentes. Desde os tempos antigos, os habitantes das regiões de fronteira do sul desenvolveram suas próprias técnicas especiais de encantamento de serpentes que, quando usadas corretamente, eram capazes de convocar todas as serpentes a quilômetros de distância para ficarem inteiramente sob as ordens de alguém; embora, é claro, se usadas incorretamente, tudo o que fariam seria soltar uma serpente furiosa de proporções imensas sobre você.

Por causa desse incidente, o Segundo Mestre Li recebeu uma surra tão completa que o choro e os lamentos foram ouvidos de seu quarto por três dias inteiros depois, e ele ameaçou se afogar em sua já copiosa quantidade de catarro. Temendo que sofreria o mesmo destino, Li Jinrong certificou-se de fugir para a floresta circundante enquanto seu irmão estava sendo punido, onde se escondeu por dois dias inteiros. Tendo acabado de começar a aprender artes marciais, a estrutura frágil de Zhou Yitang foi poupada de uma surra – em vez disso, ele foi obrigado a se equilibrar sobre pernas de pau por horas a fio. [1]

Após essa provação, Zhou Yitang finalmente se tornou um amigo íntimo dos pestinhas das montanhas Shu. Ele também passou a ver com grande clareza o quão tolo fora ao ter tanto medo de falar com a jovem senhorita Li. Sua primeira impressão de uma garota com olhos altivos em formato de amêndoa, frios como o gelo, havia desmoronado. Não passava de uma bela ilusão…

…que havia se estilhaçado completamente.

[1] 梅花桩上站马步 – este exercício era usado para treinar movimentos básicos de artes marciais;