No exato segundo em que Zhou Fei pisou em casa, mal teve a chance de engolir um pouco de água antes de ser convocada pela Madame Li.
A sempre eficiente Li Jinrong foi direto ao ponto. Sem uma palavra de boas-vindas, ela apontou o queixo na direção de uma pequena mesa lateral e disse a Zhou Fei: “Você criou essa confusão — agora vá e resolva-a”.
Zhou Fei: “...”
Ela se aproximou da mesa e folheou a espessa pilha de papéis sobre ela, empalidecendo imediatamente — cada folha naquela pilha imensa era um desafio para um duelo. Embora artistas marciais de todos os tipos tivessem escrito para ela, suas caligrafias eram igualmente desleixadas, a ortografia inequivocamente atroz e o conteúdo quase exatamente o mesmo.
Yang Jin finalmente havia cessado suas súplicas a ela, mas outros mil surgiram em seu lugar, batendo ansiosamente nos portões do 48 Zhai.
Zhou Fei gemeu, exasperada: “Mãe, não podemos voltar a proibir a entrada de estranhos no 48 Zhai?”
Li Jinrong disse rispidamente: “Que absurdo”.
Então, isso era um não. Zhou Fei não teve escolha a não ser colocar toda aquela pilha de papéis debaixo do braço e marchar montanha abaixo para enfrentar sua multidão de desafiantes.
Na verdade, não havia tantos quanto ela pensava, porque a grande maioria apenas escolhia uma hora em que ouviam dizer que ela não estava em casa para passar correndo e entregar suas missivas, após o que saíam pavoneando-se para gabar-se a todos que “Desafiei a Lâmina do Sul para um duelo — mas ela estava com medo demais de mim para lutar”.
No entanto, ainda havia um bom número de tolos que tinham vindo ali com seriedade — como aquelas cinco almas obstinadas esperando por ela ao pé da montanha.
Quando o discípulo que guardava os portões viu Zhou Fei, ele deu um sorriso malicioso: “Ah, Fei, de volta finalmente! Eles estão esperando por você há mais de dois meses!”
Zhou Fei revirou os olhos para ele.
Ao entrar no campo de visão, todos os cinco desafiantes se levantaram ruidosamente. Eles encararam com descrença aquela jovem donzela diante deles, que não era corcunda nem grotescamente deformada, como os boatos a descreviam. Muitos desses jovens ficaram vermelhos, os grandes discursos que tinham ensaiado minuciosamente de antemão morrendo em seus lábios. Somente depois de um bom tempo um deles conseguiu gaguejar: “Des-desculpe-me... M-moça... é a senhora a Lâmina do Sul, a m-mesma que derrubou todos os se-sete membros da Ursa Maior?”
“Bem, um deles já estava decapitado antes mesmo de eu pôr os olhos nele, dois caíram vítimas de conflitos internos, dois foram caçados por seus antigos inimigos, enquanto um foi capturado pelos meus anciãos após tentar assassinar o Imperador, e desde então foi executado. Apenas o mais estúpido, aquele com as piores artes marciais, que corria o boato de ter chegado à Ursa Maior puramente por nepotismo, foi de fato morto por mim — e apenas porque estava sendo descuidado e subestimando seu oponente.” Zhou Fei sentiu que já tinha entregue aquele discurso cerca de mil vezes, até que ele estivesse mais profundamente enraizado nela do que a própria Lâmina Quebra-Neve. Ela disse tudo isso em um longo fôlego, confiante de que tinha decorado cada palavra. “Diga-me, que outros boatos vocês ouviram? Terei o prazer de dissipar todos eles para vocês.”
Os cinco artistas marciais trocaram olhares nervosos por vários momentos. Três deles sucumbiram ao constrangimento, baixando a cabeça envergonhados com um murmurado “Minhas mais sinceras desculpas!”, antes de baterem em retirada apressada e fugirem o mais rápido que suas pernas permitiam.
Porque a maioria presumia que, se uma jovem não fosse monstruosamente deformada de alguma forma, ou musculosa como um homem, suas artes marciais provavelmente não eram tão boas assim.
Como as mulheres poderiam ser heroínas? Mesmo que uma em um milhão fosse de fato do sexo feminino, deveriam ser bruxas megeras como Li Jinrong — como poderiam possivelmente assumir uma forma tão jovem e adorável? Para esses homens, com suas visões limitadas de mundo, embora soubessem que todas as mulheres eram seres humanos, é claro, muitas vezes não parecia que elas pudessem ser da mesma espécie. Além de suas próprias mães, todas as outras mulheres pareciam ser as mais estranhas das criaturas, que professavam ser humanas, mas se comportavam de maneiras completamente bizarras e inexplicáveis. Além de serem parceiras dóceis no ato da procriação, não parecia que esses seres tivessem muito a ver com eles. E quanto a Zhou Fei, sua aparência por si só já a tornava a “mais estranha das criaturas estranhas”. O fato de ela saber manejar uma lâmina era uma noção quase impossível — como ela poderia ser a sucessora da Lâmina do Sul?
Qualquer um que visse Zhou Fei pessoalmente já começaria a suspeitar que os contos da “Lâmina do Sul” que vinham se espalhando por todo o mundo das artes marciais não eram inteiramente verdadeiros. E quando ela começava a falar, muitos ficavam completamente convencidos em suas suspeitas de que essa chamada “Lâmina do Sul” era apenas um boato fantasioso. Eles frequentemente ignoravam sua última frase — que “apenas um deles... foi de fato morto por mim” — e também deixavam de perguntar como uma garota jovem como ela estava tão intimamente familiarizada com os destinos da Ursa Maior.
Assim, por causa disso, todos aqueles artistas marciais que já tinham feito um nome para si mesmos, ou que eram um pouco mais velhos que ela, achavam abaixo de sua dignidade continuar importunando-a por uma luta, e paravam de fazê-lo.
Os preconceitos predominantes deste mundo, na verdade, pouparam Zhou Fei de muitos problemas e, de qualquer forma, tendo passado por tudo o que passou, ela não se importava mais muito com o que os outros pensavam dela.
Bastava que o inimigo conhecesse o fio da lâmina — não era da conta de mais ninguém.
Mas voltando ao assunto em questão: Zhou Fei havia usado com sucesso suas palavras e sua aparência para se livrar de três deles. Quanto aos dois restantes, um era um idiota que sentia que, como tinha se dado ao trabalho de vir até ali, seria um desperdício ir embora sem pelo menos trocar alguns golpes; enquanto o outro parecia um tolo cabeça-oca capaz de rivalizar com aquele homem das cavernas das distantes fronteiras — o único Yang Jin, é claro. Zhou Fei levou cinco minutos para se livrar de ambos — o Amanhecer nem sequer precisou sair da bainha. Um desses artistas marciais agora ostentava um dente da frente lascado, enquanto o outro vomitava tudo depois de um golpe rápido (mas com a espada embainhada) no estômago.
Zhou Fei os obrigou com uma reverência perfunctória e disse educadamente: “Obrigada por pegarem leve comigo hoje, cavalheiros. Gostariam de entrar para tomar um chá?”
Diante disso, os dois últimos artistas marciais deram meia-volta e correram, fugindo ainda mais rápido do que os três primeiros covardes.
Zhou Fei suspirou resignada, arrastando-se de volta pelos altos portões de ferro com a cabeça baixa. Ela tinha a sensação clara de que a Madame Li estava deliberadamente mantendo-a ocupada. Nos últimos anos, Li Jinrong começou a dar as boas-vindas a todos os convidados no 48 Zhai, o que significava que ela não tinha se oposto a que Sua Alteza, o Príncipe Duan, agradasse o humilde domicílio com sua presença indefinidamente. No entanto, embora nunca tenha expressado sua desaprovação sobre o cortejo dele à sua filha, ela também enviou Zhou Fei em uma lista aparentemente interminável de tarefas, em uma tentativa óbvia de minimizar as interações do casal.
“Não tenho certeza de quanto tempo mais terei em casa desta vez”, pensou Zhou Fei consigo mesma.
Enquanto ela caminhava distraída montanha acima, ouviu uma tosse educada atrás de si, seguida por um sussurro exagerado: “Com licença, por acaso a senhorita é a Lâmina do Sul, a grande heroína que derrubou todos os sete da Ursa Maior?”
Zhou Fei sentiu um calafrio percorrer sua espinha — ela não tinha sentido a aproximação da pessoa de forma alguma!
Ela girou, com a mão apertando o cabo de sua lâmina, apenas para ver uma figura familiar parada atrás dela. Um chapéu de abas largas estava colocado alegremente no topo de sua cabeça, e ele segurava um elegante leque de papel. Ele habilmente ergueu a aba do chapéu com o leque, revelando um rosto bonito que ostentava um sorriso largo de dentes brancos. Antes que Zhou Fei pudesse responder, ele empinou o nariz e cruzou as mãos atrás das costas em uma cópia exata da postura de Zhou Fei agora há pouco, e passou a recitar em um falsete afetado aquele longo discurso que ela havia entregue aos seus desafiantes, palavra por palavra.
Zhou Fei: “... por que você está aqui?”
Xie Yun sorriu: “Voluntariei meus serviços à Madame Li, para ajudá-la a colocar as coisas na cidade em ordem.”
Zhou Fei lançou-lhe um olhar desconfiado, não acreditando muito que ele estaria tão entediado a ponto de encontrar algum trabalho para si mesmo. Xie Yun acenou para o discípulo que guardava os portões, que os observava curiosamente, antes de baixar a voz e dizer: “Enquanto eu não estiver no 48 Zhai, você será deixada em paz aqui por alguns dias, pelo menos. E então eu poderia simplesmente encontrar você em algum lugar, não poderia?”
Zhou Fei encarou-o de volta com uma expressão que dizia: Será que este homem falou algo sensato pela primeira vez?
Xie Yun declarou: “Venha comigo.”
Zhou Fei perguntou: “Para onde? Para casa?”
“Claro que não!” Agarrando a mão dela, Xie Yun saltou do caminho da montanha para o matagal ao redor.
Sua mão ainda estava mais fria do que o normal, mas não estava congelando ao toque, e ele evidentemente atingiu novos patamares em sua extraordinária habilidade de fazer uma fuga rápida. Antes que Zhou Fei pudesse até mesmo dizer um “Espere!”, eles já estavam a vários metros floresta adentro, e bem a caminho da cidade aninhada ao pé da montanha.
Já se passaram vários anos desde aquele cerco devastador ao 48 Zhai — tempo suficiente se passou para brotos tenros de grama surgirem da terra carbonizada, para feridas profundas cicatrizarem e para este lugar ganhar vida novamente. As casas de chá e restaurantes há muito fechados começaram a abrir novamente, um após o outro, e os mesmos velhos bardos até começaram a retornar, coaxando suas odes e cantigas como se nada tivesse mudado. As cidades e vilarejos vizinhos quase começaram a mostrar sinais de prosperidade, especialmente depois que Xie Yun assumiu a administração das coisas.
Zhou Fei disse: “Agora espere um segundo — de jeito nenhum você vai me fazer ouvir uma das suas obras ridículas.”
Desde que ele se estabeleceu no 48 Zhai, a inspiração atingiu o Sr. ‘Mil Anos de Angústia’ com bastante frequência, e ele escreveu vários versos para o povo comum ao pé da montanha cantar. Com o tempo, ele adquiriu uma base de fãs considerável e claramente tinha aspirações de estabelecer sua própria trupe no 48 Zhai capaz de rivalizar até mesmo com a Trupe Nuvem de Penas — Zhou Fei achava que tal frivolidade era, pelo menos, parte da razão da desaprovação marcada de Li Jinrong em relação ao Jovem Mestre Xie.
Xie Yun não respondeu, simplesmente levando-a a uma pequena loja na cidade.
Zhou Fei perguntou curiosa: “Um alfaiate?”
“De fato”, disse Xie Yun enquanto batia na porta de madeira desgastada. Ele abriu e espiou lá dentro, chamando: “Madame Wang, já está pronto?”
A costureira idosa estava curvada com a idade, e ela precisava trazer a agulha até os olhos remelentos enquanto costurava. Mas quando viu Xie Yun, seus passos tornaram-se quase ágeis: “É você, Jovem Mestre Xie? Está feito, está feito!”
Ela correu para a sala dos fundos enquanto dizia isso, e um momento depois, emergiu carregando um monte de tecido em um tom de vermelho tão escarlate e chocante que praticamente ardia nos olhos. Zhou Fei encarou boquiaberta enquanto a costureira idosa desenrolava o tecido para revelar um vestido vermelho ardente.
“Este cavalheiro tem um gosto excelente e mandou fazer isso para você, senhorita. É uma verdadeira beleza, não acha — olhe só para ele!”
Zhou Fei parecia ter ficado muda de repente. Ela ficou ali sem palavras, permitindo silenciosamente que a costureira idosa segurasse o vestido para ver se servia.
A costureira idosa pegou a mão de Zhou Fei na sua e disse: “Se não servir, apenas mande de volta para mim. Vou consertar do jeito que você quiser.”
Antes que Zhou Fei pudesse responder, Xie Yun interrompeu presunçosamente: “Não será necessário. As medidas que lhe dei estavam exatamente certas — eu podia dizer de relance.”
Zhou Fei: “...”
A costureira idosa levou a mão à boca para cobrir seu sorriso conhecedor.
Antes que Zhou Fei pudesse ir atrás dele, Xie Yun rapidamente saiu da pequena loja, gritando para ela: “Não me bata, não me bata — tenho algumas boas notícias para você.”
Zhou Fei pediu à costureira idosa que a ajudasse a embrulhar o vestido vermelho antes de sair e perguntar: “Que boas notícias são essas?”
Xie Yun sorriu para ela: “Seu pai está voltando para casa.”
Zhou Fei olhou para ele, surpresa.
“Não faz muito tempo, a Madame Li reuniu todas as cinco fichas esculpidas com aquela ondulação de água e carimbou-as lado a lado em um pedaço de papel, que na verdade formou uma onda ondulante”, disse Xie Yun. “Ela enviou isso para a capital, e eu fui quem transmitiu ao correio secreto para entrega em Jinling. Pense nisso — a Madame Li não enviaria algo assim para eles sem um bom motivo. Então, estou supondo que seu pai está pensando em renunciar e está oferecendo essas fichas em troca de sua liberdade.”
Os olhos de Zhou Fei brilhavam a cada segundo. Nesse momento, uma figura corria descontroladamente em direção a eles, como um cachorro solto da coleira, gritando a plenos pulmões: “Fei! Fei!”
Era Li Yan.
Observando os dois de relance, Li Yan disse urgentemente: “Fei, a Madame Li pediu para você...”
Ao ouvir que sua mãe a tinha convocado mais uma vez, o humor de Zhou Fei escureceu de imediato. Ela estava prestes a explodir de frustração quando Li Yan continuou, depois de recuperar o fôlego: “... receber o tio!”
Zhou Fei ficou atordoada. “O quê? Tão rápido?”
O sorriso de Xie Yun aumentou: “Eu sabia que devia haver um motivo para eu ter visto um par de pegas esta manhã. Ainda bem que estou todo arrumado hoje — suponho que os deuses sabiam que eu ia conhecer meu sogr...”
Zhou Fei fixou nele um olhar selvagem.
Xie Yun engoliu o resto da frase com uma tosse discreta. Calmamente ajustando suas vestes e arrumando seu cabelo, ele piscou para Zhou Fei e seguiu pelo caminho: “Se a senhorita Li for tão gentil a ponto de nos mostrar o caminho, nós o receberemos juntos.”
Infelizmente, enquanto Xie Yun achava que seu salvador finalmente estava ali, ele não fazia ideia de que, toda vez que Zhou Yitang via o ‘Amanhecer’, seu rosto escurecia ameaçadoramente.
Ah, ele ainda tinha um longo, longo caminho a percorrer — para ganhar a mão da senhorita Zhou em casamento.
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