Três meses após a captura de Cao Ning, mensageiros cobertos de poeira e exaustos pela viagem bateram com urgência nos grandes portões de Jinling. Eles trotaram pelas ruas da cidade a cavalo, avançando a galope em direção ao palácio real. Os pedestres abriram caminho apressadamente diante deles, e os curiosos esticaram o pescoço na direção para onde se dirigiam, com especulações fervilhando sobre o que aquilo poderia significar. E então, algumas horas depois, a notícia começou a se espalhar como fogo, dissipando a neblina matinal do início da primavera, passando ansiosamente de pessoa para pessoa pelas amplas vias da cidade e seus becos estreitos — eles finalmente tinham conseguido, haviam retomado a antiga capital!
Ao longo de décadas de conflito e discórdia, incontáveis pessoas morreram antes que este dia tão esperado pudesse chegar. Os poucos que ainda estavam vivos já eram velhos e grisalhos, e haviam perdido entes queridos e amigos preciosos demais ao longo do caminho.
A terra fora devastada pela guerra, seu povo, golpeado e ferido, disperso aos quatro ventos.
Um homem velho, com o cabelo manchado de branco e cinza, de repente saiu tropeçando para a rua principal, onde se jogou prostrado nas pedras e começou a chorar. Seus soluços lamentosos pareceram abrir as comportas, enquanto toda a capital do Sul era levada com ele em uma onda de emoção. Refugiados que mal haviam sobrevivido a mais um inverno amargamente rigoroso, mercadores e vendedores que estavam longe de casa, bardos e cantoras ainda no meio de suas apresentações em restaurantes e casas de chá por toda a cidade… todos correram para as ruas, um após o outro, caindo de joelhos e lamentando a plenos pulmões.
Ying Hecong levantou-se e fechou a janela, bloqueando a algazarra nas ruas abaixo. Ele tirou um pedaço de papel dobrado de dentro da manga e entregou a Zhou Fei: "Tente usar esta mistura de ervas em vez disso — você realmente precisa ir embora tão cedo? Por que ele não pode descansar em Jinling antes de recobrar a consciência?"
"Quanto mais o tempo passa, mais perigoso se torna", disse Zhou Fei. "Afinal, todos os presentes naquele dia viram claramente o que aconteceu — eles sabem que Yin Pei confiou a bainha da Espada das Montanhas e Rios a mim. Agora que 'aquele homem' depende do meu pai para ajudá-lo a garantir seu reino, e aquele bando de idiotas bajuladores que ele tem ao redor não pode me tocar, posso me mover com bastante facilidade, mas se eu esperar mais, as coisas podem mudar."
Ying Hecong não pôde deixar de lançar uma provocação: "A grande heroína Zhou zomba do perigo e derruba Dubhe da Ursa Maior como bem entende — mas ela tem medo daquele imperador desdentado?"
"Oh, eu tenho muito medo", disse Zhou Fei enquanto deslizava um dedo ameaçador sobre seu sabre, que estava apoiado na mesa diante dela. "Caso ele seja tolo o suficiente para me ofender, não espere que eu aceite as coisas calada pelo bem do reino. Não sou nada parecida com meu avô e seus nobres pares. E se eu cortasse aquele velho, não seria um desperdício de todos os sacrifícios que tantos fizeram para mantê-lo no trono? Tenho pavor de decepcionar todas aquelas pessoas."
Uma declaração de tamanha arrogância calou Ying Hecong imediatamente. A jovem senhorita Zhou era arrogante não apenas em palavras, mas também em ações — ela já havia pressionado seu sabre contra a garganta do Imperador uma vez; rejeitou suas ordens na cara dele várias vezes, desprezando totalmente suas intimações imperiais; e agora ela até pretendia levar embora Sua Alteza, o Príncipe Duan — que quase fora o Príncipe Herdeiro — sem avisá-lo de nada… diziam as más línguas que tal comportamento, digno dos piores bandidos, angariara a mais profunda admiração de Mu Xiaoqiao, que a proclamara uma pessoa segundo o seu próprio coração.
Ying Hecong recuperou-se o suficiente para perguntar: "Você se atreve a cometer regicídio?"
Zhou Fei ficou em silêncio por um momento. Então ela disse: "Muitos homens bons tiveram cada um de seus movimentos planejados contra eles por causa de suas reputações elevadas — deixe-me perguntar, por que você acha que Liang Shao conseguiu personagens tão sórdidos como Mu Xiaoqiao para atuar como 'testemunhas' para o 'Mar que se Mistura ao Céu'?"
Ying Hecong perguntou: "Por quê?"
"Porque homens bons temem cobras de sangue frio; e cobras de sangue frio temem bastardos sujos — é simples assim." Zhou Fei abriu as mãos em um gesto expansivo: "Entre as partes do 'Mar que se Mistura ao Céu', Yin Wenlan, meu avô e seus pares eram homens bons, enquanto Zhao Yuan e Liang Shao eram cobras famintas por poder. Embora os homens bons provavelmente não revelassem esse segredo, as cobras certamente buscariam silenciá-los para sempre. No entanto, se todos os que soubessem do segredo estivessem mortos, Liang Shao temia não ser mais capaz de controlar Zhao Yuan um dia. Então, ele recrutou um bando de assassinos — os bastardos sujos — para atuarem como testemunhas, mantendo assim ambos os lados sob controle."
Ying Hecong interrompeu: "Mas..."
"Mas Liang Shao não queria que esses assassinos protegessem aqueles homens bons, na verdade, ele era quem mais ansiava que morressem, o que ele finalmente conseguiu através de suas maquinações. E acabou não importando se todos morressem de qualquer maneira, porque ele já havia conseguido usar a ameaça de represálias por parte daqueles assassinos, bem como a aparência onipresente das fichas de ondulação, para manter Zhao Yuan constantemente temeroso e alerta, de modo que, mesmo anos após a morte de Liang Shao, Zhao Yuan ainda não se atreve a desviar um fio de cabelo das reformas e políticas que ele implementou. Todos os esquemas e planos de Liang Shao foram claramente um sucesso retumbante. Agora que as pessoas por toda parte têm encenado o 'Conto dos Ossos', que Zhao Yuan não se atreve a banir abertamente, e ele não consegue encontrar nem os restos mortais de Liang Shao nem as fichas de ondulação, ele teria que pensar muito antes de fazer qualquer movimento contra o último descendente do Príncipe Herdeiro Yide, para não correr o risco de ser acusado de ser um impostor fraudulento manchando a linhagem real." Zhou Fei balançou a cabeça e sorriu ironicamente, enquanto guardava a fórmula de ervas medicinais que Ying Hecong lhe dera. "Obrigada por isso. Quais são seus planos agora?"
Ying Hecong piscou para ela por um segundo antes de dizer: "Aceitei o convite do irmão Yang para ficar no Vale do Abrigo das Nuvens por um tempo, para aprender com outros praticantes."
"Isso é excelente — o Grande Vale da Medicina mudando-se para as fronteiras do Sul, para se fundir com o Pequeno Vale da Medicina. Não teremos que distinguir entre os dois Vales da Medicina no futuro, o que deve simplificar as coisas para os jovens pugilistas." Zhou Fei levantou-se e fez uma reverência elegante para ele: "Que nossa amizade perdure sempre, como as montanhas e rios — venha visitar o 48 Zhai algum dia, e eu lhe pagarei uma..."
Ela queria dizer: "Eu lhe pagarei uma bebida".
Mas ela foi rudemente rejeitada antes que pudesse terminar: "O álcool entorpece os sentidos. Não toco nessas coisas. Eu consumo apenas ervas e medicamentos."
Zhou Fei bufou: "Oh, então suponho que você não precise vir visitar, afinal."
Então, pegando Dawnbreaker, ela partiu do pequeno restaurante em meio às multidões eufóricas e desapareceu num piscar de olhos. Os guardas reais enviados para segui-la mal conseguiram vislumbrar o que ela vestia antes de perdê-la novamente, para seu próprio desgosto.
No dia seguinte, uma carruagem deslizou discretamente pelos portões de Jinling.
Havia um longo pavilhão ao lado da estrada principal que levava para fora da capital, situado dentro de um denso bosque de salgueiros. Era um local frequentemente usado pelas pessoas para se despedirem de amigos e entes queridos que partiam, uma última parada antes que esses viajantes pegassem a estrada propriamente dita. Com o tempo, uma variedade colorida de barracas de chá surgiu ali, proporcionando lugares para descanso e refresco. Uma chuva de primavera acabara de cair, enlameando o chão. Enquanto aqueles que se despediam de seus entes queridos trocavam adeus emocionados, seus cocheiros buscavam abrigo do sol forte nas barracas de chá próximas. Alguns desses robustos condutores, que evidentemente eram da divisão de cocheiros da União dos Viajantes, sentaram-se juntos bebendo xícaras de chá fraco, em uma conversa animada.
"Então o Imperador acabou não nomeando o Príncipe Herdeiro, afinal! Mas por quê?"
"Eh, você não ouviu dizer que a Ursa Maior tentou assassinar Sua Majestade? Isso deve ter estragado os planos dele."
"Ele ainda poderia ter feito a coroação depois disso. Foi Sua Alteza, o Príncipe Duan, que se recusou a aceitar a honra."
"Tsk, lá vem você falando bobagem de novo. Eu ouvi dizer que..."
Em meio à sua conversa, uma carruagem passou lentamente, parando perto deles. Zhou Fei saltou levemente do assento do motorista.
Havia apenas homens suados e exaustos pela viagem nas estradas ali. Uma jovem donzela bonita era, de fato, uma visão rara. A conversa animada dos homens parou abruptamente, e todos esticaram o pescoço em uníssono para olhar para ela.
Zhou Fei entrou na barraca e disse: "Chefe, eu gostaria de encher minha garrafa, por favor… água fria serve. E tem algo para comer? Não sou exigente, apenas me dê um pouco de tudo."
Uma garota tão bonita também era uma visão rara para o velho dono da barraca, banguela, que se apressou em fazer o que ela pediu. Zhou Fei agradeceu e montou na carruagem novamente.
Somente quando ela deixou a barraca o sujeito que estava falando começou a falar de novo, enquanto olhava com nostalgia para a carruagem dela: "Ouvi dizer que é porque Sua Alteza, o Príncipe Duan, está gravemente doente e não viverá por muito mais tempo."
Embora o homem tivesse certeza de que baixara a voz o suficiente para ser discreto, Zhou Fei ainda conseguiu captar suas palavras. Seu rosto escureceu enquanto ela puxava as rédeas distraidamente, fazendo os cavalos trotarem suavemente.
Nesse momento, alguém que se despedia de um amado começou a tocar uma flauta, ao som de 'Salgueiros Chorões'.[1] Notas distantes foram levadas até ela pelo vento. Uma brisa agitou os salgueiros, a música desaparecendo na distância enquanto sua carruagem seguia pela estrada poeirenta. A melodia lúgubre fundiu-se com o ruído constante das rodas da carruagem, imbuindo toda a cena com uma melancolia sombria. Descansando as rédeas sobre os joelhos, Zhou Fei olhou para frente, onde sua linha de visão era preenchida por dois cavalos mudos abaixando a cabeça e caminhando silenciosamente.
Zhou Fei observou os flancos brilhantes dos animais ondularem para cima e para baixo, sua mente vagando sem rumo. Em seu estado distraído, ela acidentalmente conduziu a carruagem para uma vala. O veículo tremeu violentamente, jogando-a em um canto do assento e finalmente despertando-a de seu devaneio. Ela puxou as rédeas apressadamente para levá-la de volta à estrada, enquanto se virava ansiosamente e levantava a janela com cortinas da carruagem, temendo que o inválido inconsciente lá dentro tivesse sofrido uma queda feia.
Aquele único olhar para trás fez a mão de Zhou Fei tremer tanto que a cortina caiu de volta no lugar.
Ela olhou para sua mão trêmula em descrença. Passou-se um bom tempo antes que ela lentamente levantasse a cortina novamente, centímetro a centímetro, apreensiva, como se relutasse em perturbar a pessoa lá dentro.
Xie Yun abrira os olhos em algum momento e estava sorrindo para ela agora. Ele começou a falar, sua voz ainda extremamente fraca, mas suas palavras tão frívolas quanto sempre: "Já se passaram vinte anos? Como… como você ainda é tão jovem… que feitiçaria é essa… você é, por acaso, um Espírito de Planta Aquática?"
Notas:
[1] 折柳 – Na China antiga, quando alguém se despedia de um amigo querido ou de um ente querido, era costume quebrar um galho de salgueiro e dá-lo a ele(a). Isso significava que a pessoa sentiria muita falta de quem estava partindo. Existem várias explicações para as origens desta prática: Uma, porque o caractere chinês para 'salgueiro' (柳) é um homônimo para o caractere chinês 'ficar' (留), e, portanto, isso representa o desejo de que o amigo/ente querido ficasse em vez de partir; Duas, o salgueiro cresce rápido, é fácil de cuidar e se adapta bem a quase qualquer clima, e por isso simboliza o desejo de que o amigo/ente querido possa se estabelecer rápida, suave e confortavelmente no novo lugar para onde está indo; Três, isso é tirado de um verso da poesia antiga que comparava os galhos de salgueiro balançando ao desejo pelo lar que os soldados sentiam antes de partir para a batalha. Bem, quem sabe como essa prática realmente surgiu, as pessoas provavelmente criaram suas próprias interpretações ao longo dos séculos, mas não é linda!?
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***Nota do Tradutor: Bem! A história principal está concluída! Ainda restam seis epílogos, nem todos focados em Zhou Fei e Xie Yun. Vou lançar todos de uma vez, mas levará algumas semanas para que eu consiga fazer isso. Então, fiquem ligados!
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