Todos estavam a caminho agora, dirigindo-se ao mesmo lugar: a capital do sul, Jinling.
Mas as coisas continuavam tão pacíficas quanto sempre na cidade de Jinling, onde era apenas mais um dia dourado de outono.
Era hora do anoitecer, o último brilho da luz do sol desvanecendo lentamente do céu, o vento sussurrando através das árvores e agitando as folhas secas que cobriam o chão. A primeira lanterna, balançando suavemente, foi acesa ao longo das margens do Rio Qinhuai, lançando um tênue círculo de luz sobre as folhas que caíam enquanto derivavam para as águas borbulhantes e flutuavam silenciosamente para fora da vista. Dentro das altas paredes vermelhas do palácio real havia salas e edifícios esplêndidos que permaneciam de pé há séculos, elegantemente emoldurados por pilares dourados intricadamente esculpidos com dragões e bestas míticas. A alma de Xie Yun, que estava ancorada em seu corpo frio e rígido, libertou-se de forma intermitente de suas amarras corpóreas, colidindo contra as colunas altaneiras e os tetos pintados de forma elaborada do palácio, tropeçando sobre os limiares vermelhos elevados e as escadarias de mármore branco brilhante. Ela percorreu o palácio loucamente, esbarrando em tudo, indo a qualquer lugar, exceto de volta ao seu invólucro mortal.
Depois que Liu Youliang lhe disse que Xie Yun havia sido convocado diretamente para o palácio, Zhou Fei dirigiu-se para lá imediatamente, passando pelos guardas e invadindo os aposentos reais. Após vagar pelos jardins durante o dia inteiro e não encontrar nada, ela finalmente se acalmou o suficiente para decidir partir, quando avistou um contingente extraordinariamente grande de guardas reais montando guarda ao redor de um edifício específico do palácio. Isso despertou nela aquela veia de competitividade travessa, e ela decidiu transformar em um jogo a tarefa de passar por aqueles soldados altamente habilidosos sem ser detectada. No entanto, após escalar o telhado com uma alegria triunfante, ela removeu uma telha solta e olhou para dentro — apenas para ver a pessoa que vinha assombrando todos os seus pensamentos e sonhos. Zhou Fei quase caiu do telhado.
Contudo, ela também achou aquilo surreal demais. Nos últimos três anos, seus pensamentos estiveram ocupados principalmente pelo "cadáver" repousando nas margens do Mar do Leste. Ela há muito se acostumara a procurar por toda a terra por ervas e remédios raros e exóticos, apenas para ter suas tênues esperanças frustradas vez após vez. Ela se resignara a visitar Penglai por um dia ou dois a cada vez, simplesmente para sentar-se ao lado da cama de uma pessoa que estava tão perto e, ainda assim, tão longe, comunicando-se com ele apenas por cartas. Agora que o homem em pessoa estava subitamente diante de seus olhos, vivo, respirando e em carne e osso, ela não sabia bem como falar com ele novamente.
E, para seu desânimo, este homem, que sempre tinha uma tirada ou gracejo para qualquer situação, parecia ter ficado mudo, pois simplesmente encarava-a sem dizer nada, como se sua alma tivesse fugido do corpo e deixado para trás um invólucro pálido de boca aberta. Então, ela foi forçada a manter o rosto cuidadosamente inexpressivo enquanto avançava em direção a ele, fingindo indiferença enquanto balançava a mão na frente de seu rosto: "Ei, você não me reconhece mais, ou seu cérebro virou mingau de tanto ficar deitado?"
Xie Yun estendeu a mão e agarrou a dela. O calor fez com que ele estremecesse, e ele rapidamente a soltou. Um tom inexplicável de autocomiseração surgiu em sua voz ao dizer: "Eu não vejo você há anos — por que você está sendo tão má?"
Zhou Fei respondeu: "Você não me vê há anos. Eu, no entanto, vi você o tempo todo."
Ela se arrependeu das palavras no segundo em que saíram de seus lábios. Fazia com que ela parecesse excessivamente ansiosa, como se tivesse corrido para o lado dele no Mar do Leste inúmeras vezes. Morder a língua, ela acrescentou rapidamente: "Tanto que enjoei da sua cara."
Xie Yun ficou sem palavras mais uma vez. Então, como um rio descongelando na primavera, os cantos de seus lábios pálidos demais se soltaram lenta e silenciosamente de alguma fonte de calor interior, fundindo-se gradualmente em um sorriso malicioso que era muito familiar.
Ele inclinou-se em direção a ela, sentindo um leve aroma de rouge perfumado ao fazê-lo. Baixando a voz, ele quase ronronou: "Hmm? Como você poderia se cansar de um rosto tão requintado como este? O que poderia possivelmente superá-lo, Madame? Um deus esculpido?"
Zhou Fei: "..."
Um leopardo nunca muda suas manchas — o Jovem Mestre Xie era constitucionalmente incapaz de não provocá-la, não importava o quão fraca estivesse sua constituição no momento.
"Fei", disse Xie Yun, tornando-se subitamente sério. Ele olhou profundamente nos olhos de Zhou Fei ao dizer: "Senti tanto a sua falta."
Foi a vez de Zhou Fei ficar sem palavras. Ela sentiu uma rajada de ar gélido, que apesar de sua intensidade, girava ao redor dela com contenção, despenteando suavemente suas roupas. Embora tal temperatura fosse fria demais para ser humana, ela a preencheu com tanto calor que seus olhos arderam com lágrimas quentes.
Xie Yun perguntou: "Eu já lhe disse que metade das delícias culinárias do mundo podem ser encontradas em Jinling?"
Zhou Fei soou um pouco rouca: "Você declarou que pagaria as melhores refeições em Jinling para mim — tudo isso enquanto mastigava um bolinho mais duro que uma pedra."
Xie Yun sorriu: "Então, o que estamos esperando?"
Exatos quinze minutos depois, os dois haviam passado bem debaixo dos narizes dos guardas do palácio e escalado seus muros, indo direto para o centro movimentado da cidade.
Estava frio e escuro agora, mas lanternas coloridas iluminavam a cidade como se fosse dia. Névoas noturnas os envolviam, transformando-se rapidamente em delicados pingentes de gelo ao redor de Xie Yun, que se agarravam a suas roupas e cabelos, fazendo-o parecer brilhar. Ele atravessava as multidões agitadas, guiando-a adiante. Ele não perguntou a Zhou Fei como ela tinha passado nos últimos anos, nem perguntou por que ela estava ali. Ele não demonstrou interesse algum em discutir o passado ou o futuro deles, imergindo-se completamente neste presente onírico.
Xie Yun apontou as visões espetaculares da capital para Zhou Fei, compartilhando fatos interessantes e contos coloridos com aquela caipira. Zhou Fei estava apenas ouvindo-o pela metade no início, até que Xie Yun apontou para uma loja de cosméticos específica e disse: "Você vê aquela lojinha ali? Chama-se 'Quatro e Vinte Pontes'. Há uma pequena história por trás do nome — duzentos anos atrás, vivia uma beleza estonteante que ganhava a vida como cantora, pois sua família passara por tempos difíceis, e ganhou fama generalizada com sua performance de uma música intitulada 'Quatro e Vinte Pontes'. À medida que sua beleza desvanecia gradualmente, ela eventualmente decidiu deixar o negócio e foi comprada por um cliente rico. Antes de desistir para sempre, ela tocou flauta aqui por uma noite inteira como uma última despedida. Um de seus ouvintes naquela noite ficou tão comovido com sua pungente canção de cisne que assumiu o lugar e transformou-o em uma loja de cosméticos. Ele a nomeou com o título da peça que ela tocou naquela última noite, a música que a tornou famosa, por causa de seu significado: 'se a vida pudesse ser apenas um sonho, onde a beleza nunca diminui'."
Zhou Fei o encarou com um olhar frio, completamente indiferente.
Xie Yun balançou a cabeça com um suspiro exagerado: "A bela donzela floresceu em uma mulher bonita — mas, infelizmente, ela continua tão pouco romântica quanto sempre."
Zhou Fei piscou para ele por um momento, antes de dizer em uma voz carregada de sarcasmo: "...ah, é mesmo? Que estranho — essa 'Quatro e Vinte Pontes' de que você fala parece estranhamente com o posto secreto do 48 Zhai em Jinling."
Apesar do fato de que sua história inventada às pressas ter sido tão impiedosamente exposta, Xie Yun não pareceu minimamente envergonhado. Ele apenas riu e disse: "Ora, ora, ora, lembro-me de que, muitos anos atrás, alguém nem sabia o caminho para os portões da frente do 48 Zhai, e tinha que inventar nove de cada dez histórias que contava aos seus convidados sobre as paisagens ao redor..."
Zhou Fei golpeou-o com o punho de seu sabre antes que ele pudesse terminar. Xie Yun fugiu imediatamente. Os dois iniciaram um jogo familiar de gato e rato — como se fossem jovens pugilistas despreocupados mais uma vez, perseguindo um ao outro pelas estradas poeirentas e trilhas sinuosas do mundo das artes marciais.
Xie Yun percorreu seu caminho através das massas que fervilhavam nas ruas, tão habilmente quanto uma brisa sussurrando através das árvores. O "Vento Passa Sem Deixar Rastro" parecia superar o que era anos atrás — um cachorrinho correndo pelo caminho de paralelepípedos ergueu a cabeça assustado para procurar a fonte fugaz do movimento, mas não conseguiu captar nem mesmo um vislumbre da sombra de Xie Yun. Embora o qinggong de Zhou Fei não fosse tão extraordinário quanto o dele, ela não achou difícil demais manter a perseguição.
Após os dois terem se perseguido por praticamente metade da cidade, Xie Yun finalmente parou em um pequeno restaurante à beira do rio. Ele estava sobre uma ponte de pedra, cercado por névoas que se acumulavam e rastejavam ao seu redor como uma neblina de outro mundo. Pegando uma pedra do chão, ele a arremessou precisamente através da janela aberta do restaurante, que estava decorada com lanternas de cores vivas. Então, gesticulando para Zhou Fei, ele saltou no ar, impulsionando-se levemente contra uma árvore de osmanthus próxima[1] para pousar no telhado do estabelecimento de três andares, deixando o doce perfume de osmanthus em seu rastro.
Havia, de fato, um "quarto privado" no topo deste telhado — um pequeno espaço com cortinas totalmente mobiliado com mesa e cadeiras, equipado com tudo, exceto uma escada. Se alguém fosse um pouco carente no departamento de qinggong, teria sido um desafio chegar lá. Xie Yun olhou para Zhou Fei: "Suba aqui, e tome cuidado para não..."
Antes que pudesse terminar, Zhou Fei já havia pousado atrás dele com um salto ágil: "Tomar cuidado para não o quê?"
"...não balançar aqueles sinos pendurados nos beirais, senão o restaurante não servirá você." Xie Yun pausou antes de concluir lentamente sua frase. Suspirando em admiração, ele disse: "Shishu Chen disse que você avançou aos trancos e barrancos, de modo que até mesmo o Erudito Lin não ousa mais provocá-la. Eu pensei que ele estivesse sendo generoso em seus elogios — mas agora temo que eu também deva andar com cuidado perto de você."
Naquele momento, houve um rangido suave dentro do quarto privado, enquanto uma tábua do piso de madeira ao lado da mesa era empurrada por baixo. Uma bandeja de comida de três andares emergiu deste buraco no chão, seguida por uma pequena garrafa de vinho.
Xie Yun caminhou em direção à comida e ao vinho e colocou-os sobre a mesa, chamando Zhou Fei por cima do ombro: "Este é o melhor restaurante de Jinling. Sente-se."
Mas Zhou Fei permaneceu de pé, o leve sorriso em seu rosto desaparecendo: "Encontrei a base secreta da Seita Qimen e li os escritos do grande mestre Lu Run. Por algum golpe de sorte maluco, cheguei a compreender verdadeiramente o chi da Marcha-Murcha, mas..."
Uma taça de vinho veio zunindo em direção a ela no meio da frase. Ela instintivamente estendeu a mão e a pegou com uma mão. Nem uma única gota havia sido derramada. Zhou Fei olhou fixamente para a taça, que estava cheia até a borda. O perfume inebriante do álcool subiu pelo seu nariz.
"Que noite linda", disse Xie Yun calmamente. "Você precisa insistir em estragar o clima? Não me faça ir até aí e lhe dar uma lição, jovem dama."
Zhou Fei ergueu os olhos para os dele com perplexidade. O olhar de Xie Yun colidiu com o dela por um instante. Então ele subitamente agarrou seu peito, torcendo as mãos lamentavelmente enquanto dizia: "Ah, a vida está destinada a ser sempre insuficiente — flores têm pólen, rosas têm espinhos; uma noite mágica termina cedo demais, o vinho não entorpece os sentidos; a beleza que assolou todos os meus pensamentos por três anos inteiros está bem na minha frente, mas não posso me casar com ela — oh, que desgraça é a vida! Que desgraça é a vida, de fato!"
Zhou Fei: "..."
Xie Yun piscou para ela por cima do ombro: "Se ao menos a bela me desse um beijo — eu iria para a cova sem arrependimentos."
Zhou Fei: "...você gostaria de cair do telhado?"
Xie Yun jogou a cabeça para trás e gargalhou: "De cabeça? Não, obrigado, prefiro ter um pouco mais de dignidade em minhas descidas."
Então ele puxou Zhou Fei para dentro deste "quarto privado no telhado" e sentou-se, com as pernas casualmente cruzadas. Os barcos de passeio alegremente iluminados[2] ao longe já haviam começado sua deriva lenta pelo rio, carregados de turistas ansiosos. As notas suaves de flautas de junco eram trazidas até eles sobre as águas cintilantes. Xie Yun estreitou os olhos para a distância com a taça na mão, o vinho nela congelando quase imediatamente. Um bom tempo se passou antes que ele finalmente dissesse: "Eu estava apenas brincando. Por ter feito você esperar três anos por mim — oh, posso morrer um homem feliz."
Os olhos de Zhou Fei brilharam, mas apenas por um instante. Ela zombou: "Não se faça parecer tão importante. Eu teria vivido os últimos três anos sem você mesmo assim, está bem."
Xie Yun balançou a cabeça: "Se não fosse por mim, você não teria tido que lutar contra Mizar, nem arriscar sua vida para encontrar a base secreta da Seita Qimen..."
Zhou Fei interrompeu com perfeita seriedade: "Sim, nem eu poderia ter sonhado em adquirir um conjunto lendário de habilidades capaz de esmagar a Ursa Maior."
Xie Yun encarou-a boquiaberto por um momento. Ele disse em surpresa admirada: "Meu Deus, que arrogância! Bem como eu era na minha juventude!"
Zhou Fei ergueu sua taça em direção à de Xie Yun com um tilintar, enviando várias gotas cristalinas voando, depois a virou de um só gole.
Naquele momento, alguém soltou fogos de artifício sobre a água, uma erupção modesta de faíscas que iluminou as margens do rio com uma explosão de cor. Atraído pelo clarão de luz, Xie Yun virou-se para ele — e sentiu a respiração leve e docemente feminina perto de si de repente, e então algo roçar seus lábios, como uma pluma.
Xie Yun parou de respirar por um segundo. Ele congelou em um silêncio atordoado.
Nenhum deles falou pelo que pareceu uma quantidade interminável de tempo. Estava tão quieto que os únicos sons eram a brisa noturna assobiando através das árvores ao redor deles e o borbulhar do rio abaixo. O barco de passeio já havia desaparecido de vista agora, mas Xie Yun ainda estava olhando fixamente para a superfície escura das águas, como se estivesse esperando que uma esplêndida Rainha da Noite[3], aquela preciosa flor que floresce à noite e murcha antes do amanhecer, emergisse das profundezas do rio.
Zhou Fei estivera bebendo com uma vingança impensada, até perceber que havia acabado com a garrafa inteira de vinho sozinha. Somente quando ela inclinou a garrafa vazia de lado para descobrir que nem uma gota restara é que a ficha caiu de que o gosto era tão insípido quanto água. Ela havia bebido essa garrafa de vinho requintado como uma mula em seu cocho, uma profanação vergonhosa das finas ofertas da adega do proprietário. Ela saltou de pé com um sobressalto, subitamente achando a situação excessivamente estranha. Mas Xie Yun parecia ter olhos na nuca, enquanto estendia a mão e agarrava seu pulso.
A menos que estivesse correndo para salvar sua vida de um bando de assassinos sedentos de sangue, Xie Yun raramente parecia tão grave. Na maior parte do tempo, ele achava que, como sua vida já tinha mais do que sua cota justa de provações e tribulações, não adiantava levar tudo tão a sério. Então ele sempre foi deliberadamente frívolo mesmo nas circunstâncias mais terríveis, na esperança de ajudar a si mesmo e aos outros a suportá-las um pouco melhor.
Seus dedos estavam presos ao redor do pulso dela como um torno, segurando-o tão firmemente que seus nós dos dedos ficaram brancos. Com voz tensa, ele perguntou suavemente: "Quais são seus planos?"
Zhou Fei queria muito fingir ignorância e dizer: 'Pensei em ficar com você em Jinling por um tempo'. No entanto, ela sabia muito bem que Xie Yun não estava perguntando sobre seus planos atuais, mas o que ela planejava fazer consigo mesma depois que ele morresse. Ela queria desesperadamente evitar essa realidade dura e continuar fingindo que tudo estava bem. Mas ao observar seu olhar insuportavelmente claro ainda fixo no rio distante, a luz refletindo na superfície das águas refletida dentro dele, ela finalmente cerrou os dentes e desviou o olhar, forçando-se a encarar a verdade amarga.
"Eu não sei", disse Zhou Fei após um bom tempo. "Talvez eu veja se meu pai precisa de mim para alguma coisa. Se ele não precisar — bem, eu jurei derrubar os dois últimos membros da Ursa Maior. Depois que todas essas dívidas antigas forem acertadas, então talvez eu retorne ao 48 Zhai, para ajudar Chuchu com seus registros sobre as escolas de artes marciais há muito perdidas, e ajudar a fazer tarefas para o 48 Zhai quando necessário, e então... e então talvez haja paz novamente até lá?"
"Sim", disse Xie Yun, um sorriso estranho brincando nos cantos de seus lábios. "Já que o caminho para ela já foi pavimentado, por que não haveria paz? Você poderia fazer apenas uma coisa por mim?"
Zhou Fei olhou para ele. Além do fato de que ele estava mais magro agora, ele parecia praticamente o mesmo de oito anos atrás, quando ela o viu pela primeira vez no 48 Zhai, tecendo sem esforço através daquela moita mortal de fios de metal suspensos acima das águas turbulentas. Ele parecia ter se definido em aparência e caráter muito cedo na vida, fixado nisso pelo conhecimento de sua vida dolorosamente curta e pelas muitas tribulações que ele suportara.
O sorriso de Xie Yun alargou-se em um sorriso provocador: "Eu gostaria que você se casasse com um marido com uma vida curta. Assim, vinte anos depois, quando minha reencarnação aqui estiver totalmente crescida, eu ainda seria capaz de ir atrás de você."
Zhou Fei puxou com força sua mão do aperto dele, mas os dedos de Xie Yun haviam se fechado ao redor de seu pulso como finas faixas de aço, suspendendo-a no ar. Ela começou a tremer, feroz e incontrolavelmente. Todas aquelas emoções que ela se acostumara tanto a suprimir agora convergiam e coalesciam em um redemoinho furioso, girando violentamente dentro de seu peito e colidindo dolorosamente contra sua estrutura estreita.
Acolhendo o pulso de Zhou Fei em suas mãos, Xie Yun abaixou a cabeça e a descansou na mão dela. Ele disse calmamente: "Não chore. Todos nós só recebemos tanto tempo um com o outro, e quanto mais desperdiçamos chorando, menos temos para gastar juntos. Nós dois praticamente tivemos uma vida inteira juntos — nossa história tem um começo adequado e um fim. Você não acha que tivemos bastante sorte, nesse sentido? Não precisamos ficar juntos até ficarmos velhos e grisalhos."
Zhou Fei arrancou a mão do dele: "Quem disse que estou chorando?"
"Claro que não, por que a Grande Heroína Zhou choraria? Ela é uma lenda capaz de 'esmagar a Ursa Maior' sozinha, afinal." Xie Yun fez uma pausa deliberada antes de acrescentar com um sorriso, "Pelo menos é o que ela afirma."
Graças àquela farpa 'inteligente', Sua Alteza o Príncipe Duan, que estava tão delicado que todo um bando de médicos imperiais estivera cuidando dele poucas horas antes, foi impiedosamente perseguido e espancado pela cidade naquela noite.
O provérbio 'um momento de tempo vale uma onça de ouro' era usado para repreender crianças preguiçosas tão frequentemente que há muito fora reduzido a um clichê bem batido. Zhou Fei estava muito familiarizada com ele, pois fora um refrão constante de Zhou Yitang quando ela bocejava durante suas lições na infância. Mas o ditado sempre entrava por um ouvido e saía pelo outro. Foi somente agora, mais de uma década depois, que ela compreendeu tardiamente seu verdadeiro significado. Com o pouco tempo precioso que ainda tinham, ela e Xie Yun eram como indigentes desesperadamente agarrados ao seu punhado miserável de moedas: quanto mais eles as contavam, menos parecia haver. Se ao menos cada pedaço de ouro pudesse ser dividido em quartos para durar um pouco mais — se ao menos cada momento pudesse ser dividido em medidas menores que fizessem o tempo durar um pouco mais.
Eles tinham que se separar durante o dia. Xie Yun era bastante ocupado enquanto ficava no palácio, tendo que lidar com uma infinidade de visitantes — um fluxo interminável de oficiais da corte, médicos imperiais totalmente inúteis, bem como o próprio Zhao Yuan. Em um que parecia ser uma tentativa de apaziguar Xie Yun, Zhao Yuan até liberou seu filho mais velho, Zhao Ming Chen, de seus anos de prisão domiciliar, e frequentemente convocava Ming Chen ao palácio — para que um príncipe com aparência traumatizada e seu homólogo doentio encenassem uma demonstração entusiástica de afeto de primos.
Em momentos como estes, Zhou Fei tipicamente assistia ao drama da família Zhao desenrolar-se de seu poleiro confortável no topo do telhado. Ela e Xie Yun tinham criado seu próprio conjunto privado de gestos para se comunicarem. Então, enquanto Xie Yun conduzia conversas educadas com seus muitos visitantes, ele estava simultaneamente sinalizando para Zhou Fei seus pensamentos reais sobre eles com uma mão atrás das costas. Seu fluxo animado de comentários sarcásticos a fazia cócegas de modo que ela quase foi pega várias vezes. E então, uma vez que Xie Yun lidava com todos durante o dia e dispensava todos os seus servos incômodos, ele deixava os limites do palácio abafado e ia passear com Zhou Fei por toda Jinling.
Xie Yun era bem versado em cada um dos passatempos indulgentes apreciados por nobres privilegiados, e intimamente familiarizado com todos os lugares menos respeitáveis frequentados pelos pugilistas do mundo das artes marciais... ele sabia qualquer e todo tipo de diversão que havia, especialmente os tipos mais ilícitos, e a melhor maneira de aproveitá-los. Ele rapidamente desviou Zhou Fei por esse caminho delicioso de hedonismo — se não fosse pelo fato de que o Gelo Profundo na Medula nele estava agindo com frequência crescente, e ele estava visivelmente enfraquecendo dia a dia, estes últimos dias teriam sido quase perfeitos.
E, à medida que o dia três de dezembro se aproximava — o aniversário da morte do falecido Imperador e da queda da dinastia —, a residência do Príncipe Duan no palácio real fervilhava de atividade. Um fluxo interminável de presentes e suntuosas vestes cerimoniais e acessórios enviados pelo Imperador era entregue em seus aposentos diariamente. Graças a rumores assustadoramente eficazes que circulavam na corte imperial, de que o Imperador trouxera o pródigo Príncipe Duan de volta para casa com o propósito expresso de nomeá-lo Príncipe Herdeiro, Xie Yun também estava soterrado por visitantes que se atropelavam para prestar-lhe homenagens e indagar sobre sua saúde. Tudo isso era um incômodo colossal para Xie Yun, que sentia uma forte tentação de fugir e arruinar a grandiosa cerimônia de adoração ancestral de Zhao Yuan. Em vez disso, contentou-se em afastar todos os visitantes alegando uma doença grave.
Quando o primeiro de dezembro chegou, tudo estava preparado para este grande espetáculo – a única coisa que restava fazer era aguardar a aparição dos atores envolvidos. Enquanto toda Jinling aguardava com a respiração suspensa, as notícias mais oportunas chegaram das linhas de frente: as tropas reunidas às pressas da Dinastia do Norte tinham colapsado como um castelo de cartas diante do Exército do Sul – alguns dos soldados do Norte tinham até fugido ao ouvirem sobre o avanço de seus inimigos. Zhou Yitang certamente chegaria à capital em semanas. E em Jinling, onde alguns flocos de neve por ano já eram uma raridade, uma neve leve começou a cair, num momento muito precoce do inverno para tal fenômeno. Embora fosse apenas uma fina camada de pó, que se transformou em lama logo após atingir o solo, muitos saudaram ansiosamente isso como um sinal auspicioso do favor dos céus ao Imperador.
Para Zhao Yuan, tudo parecia estar saindo conforme o planejado.
No entanto, o Imperador estava, evidentemente, ainda mais perturbado do que o habitual. Quando ele veio fazer sua visita diária, mal conseguiu trocar algumas gentilezas com Xie Yun antes que um guarda do palácio entrasse apressado na câmara e sussurrasse algo em seu ouvido. Esse guarda era claramente um dos auxiliares de confiança de Zhao Yuan, já que ele usou um tipo especial de arte marcial ao falar, tornando impossível para qualquer outra pessoa ouvir o que ele dizia. Antes que terminasse, o rosto de Zhao Yuan já havia escurecido. Ele se levantou de um salto e, sem sequer se desculpar, deu meia-volta e partiu.
Xie Yun o acompanhou obedientemente até a porta, representando o papel do sobrinho filial à perfeição. Então, ele sinalizou discretamente para Zhou Fei e, ao ouvir um suave farfalhar um segundo depois, soube que ela o seguira, como ele havia pedido. Ele se encostou no batente da porta, absorto em pensamentos, enquanto ajustava as vestes ao redor do corpo por hábito. Um jovem eunuco, que entrara no aposento para recolher as coisas do chá, curvou-se para Xie Yun, com as mãos cheias de xícaras e pratos usados. Ao se endireitar, ele olhou inadvertidamente para Xie Yun e soltou um grito de horror antes que pudesse se conter. A porcelana em sua mão caiu no chão e se estilhaçou. Ele imediatamente caiu de joelhos diante de Xie Yun, tremendo como uma folha: "Vossa... Vossa Alteza."
Arrancado de seu devaneio, Xie Yun olhou para baixo e descobriu que as pontas de seus dedos rígidos haviam, de fato, se partido, com sangue jorrando da carne lacerada. No entanto, ele não sentira nada e até manchara a gola de seu manto com um vermelho vivo ao ajustá-lo. Parecia que sua garganta havia sido cortada.
Enquanto isso, Zhou Fei ainda seguia Zhao Yuan.
Era claro que Zhao Yuan estava aterrorizado com a possibilidade de ser assassinado, já que legiões de soldados e guardas altamente qualificados pairavam ao seu redor em um casulo protetor por onde quer que ele fosse, posicionados tanto a céu aberto quanto escondidos nas sombras. Até mesmo alguém tão habilidoso quanto Zhou Fei quase foi descoberta várias vezes — suas costas estavam encharcadas de suor frio. E quando ela finalmente se aproximou dos aposentos de Zhao Yuan, percebeu que não havia como chegar mais perto: cauteloso com assassinos, o homem medroso havia cortado e derrubado cada árvore e estrutura em um raio de dez metros. Nem mesmo arbustos baixos foram poupados!
Legiões de guardas cercavam seus aposentos como uma muralha de ferro impenetrável, além de mais equipes de soldados em patrulha constante.
Zhou Fei nunca tinha visto uma pessoa tão excessivamente temerosa da morte a ponto de tomar medidas tão extremas para se proteger. Embora, a princípio, ela tenha achado o grau de medo de Zhao Yuan um tanto divertido, seu sorriso logo começou a desaparecer, conforme as suspeitas que pairavam no fundo de sua mente voltaram à tona — essas equipes de guardas disciplinadas e bem organizadas não poderiam ter sido reunidas em pouco tempo. Há quanto tempo este homem mais poderoso da terra vivia em um medo tão abjeto?
De quem, exatamente, ele estava com medo?
Era quase como se alguém tivesse martelado as palavras "Tenha medo, tenha muito medo!" no cérebro de Zhao Yuan.
E, naquele momento, o som de algo se estilhaçando veio de seus aposentos à distância. Zhou Fei franziu a testa ao ver vários guardas vestidos de preto se apressarem. Ela os seguiu imediatamente, mantendo distância dessa impossível fortaleza humana que Zhao Yuan havia erguido ao redor de si mesmo.
Esses homens eram bastante habilidosos em *qinggong*, embora não pudessem se comparar a verdadeiros especialistas em artes marciais, o que tornou a perseguição de Zhou Fei uma tarefa simples. Eles reuniram um grande contingente de soldados em um tempo extremamente curto, e todos eles atravessaram os portões do palácio trovejando e seguindo direto para uma residência específica fora da cidade. Segundos após chegarem, vários homens vestidos como vendedores de rua comuns saíram para encontrá-los. Um deles baixou a voz e sussurrou para o guarda à frente: "Eles ainda estão aqui, tenho certeza. Estivemos observando-os todo esse tempo."
As sobrancelhas de Zhou Fei se uniram em perplexidade — quem estava lá?
Ela olhou na direção para a qual aquele "vendedor de rua" estava apontando. Havia um grande pátio ali, plantado com todo tipo de flores. Mesmo em pleno inverno, elas estavam em plena e gloriosa floração, preenchendo o ar com uma fragrância inebriante. Várias trepadeiras cobertas de flores haviam se espalhado pelos muros desse pátio, sugerindo a profusão de cores da primavera que era estranhamente incongruente com o ambiente invernal. Por alguma razão estranha, esse pátio resplandecente parecia vagamente familiar para Zhou Fei.
No segundo seguinte, todos os homens cercaram o pequeno pátio e invadiram violentamente as portas... onde foram prontamente surpreendidos.
O pátio estava silencioso como a morte. Embora vários suportes de roupas ainda estivessem lá, os mantos luxuosos que neles pendiam haviam desaparecido. Várias penas de guarda-rios, de um verde vívido, jaziam espalhadas pelo chão. Sob uma árvore enfeitada com flores cor-de-rosa brilhantes, pendia um pequeno balanço, balançando suavemente com a brisa. Era como se este pátio fosse habitado por espíritos e duendes, que ocultavam suas formas corpóreas e desapareciam de vista ao menor sinal de perigo.
Ela já tinha presenciado exatamente a mesma cena antes – anos atrás, na cidade de Shaoyang, quando a Trupe Nuvem de Penas desocupou sua residência da noite para o dia!
Assim que essa percepção a atingiu, ela ouviu a voz aguda de uma mulher sendo carregada pelo vento, vinda de longe. Ela cantava: “O riacho corre para o mar, onde encontra o céu a pairar –”
Uma veia saltou, irritada, na têmpora do guarda vestido de preto. Ele berrou: “Atrás delas!”
Os guardas correram na direção daquele lamento de arrepiar os cabelos. Quando todos se foram, Zhou Fei saiu lentamente de seu esconderijo. Ela olhou pensativa para o ponto distante de onde vinha o canto. Embora não estivesse muito preocupada com o pátio estranhamente vazio, o que era o *modus operandi* da Trupe Nuvem de Penas, aquela voz artificialmente estridente a fez hesitar – pois ela a reconheceria em qualquer lugar, tão arraigada estava em sua memória. Pertencia àquele monstro dos monstros, o Lorde Pássaro Vermillion, Mu Xiaoqiao.
Com a Madame Cirrus e o Lorde Pássaro Vermillion ali, se os dois estivessem tramando qualquer tipo de maldade juntos, não havia como os guardas patéticos de Zhao Yuan capturá-los, mesmo que ele os enviasse atrás da dupla com força total.
Mas ela queria saber: o que exatamente eles estavam tramando?
Zhou Fei hesitou na entrada do pátio por um momento antes de entrar. A porta do edifício adjacente estava entreaberta, abrindo-se com um leve empurrão. O aroma de incenso ainda pairava no ar, e as xícaras de chá e água sobre a mesa estavam pela metade. Na parede de frente para a porta, pendiam duas bainhas de madeira, uma para um sabre e a outra para uma espada. Uma carta fora encaixada entre elas.
Zhou Fei cuidadosamente retirou a carta, que dizia: “A Trupe Nuvem de Penas chegou a Jinling, trazendo o ‘Conto dos Ossos’ como presente para a Dinastia do Sul.”
Como uma erva daninha de crescimento rápido, o fantástico ‘Conto dos Ossos’, cantado por Mu Xiaoqiao, espalhou-se por toda a capital da noite para o dia. Como tudo isso acontecera rápido demais, já era tarde para a corte imperial bani-lo. A guarda real percorria a cidade como uma alcateia, prendendo imediatamente qualquer um que fosse flagrado cantando a música.
Mas nem mesmo os humildes bardos podiam ser detidos com acusações tão frágeis. Como a próspera Jinling sempre fora uma cidade de cultura e artes, onde artistas famosos e cantoras frequentemente se misturavam com nobres e literatos, o surgimento da guarda real nas ruas imediatamente criou um enorme alvoroço. Mas, como Zhao Yuan governara com mão de ferro nos últimos anos, ninguém ousava questionar essas ordens em público – o que apenas alimentou ainda mais as discussões sobre o assunto em particular. Furioso com os esforços desastrados de seus subordinados idiotas para manter as coisas em silêncio, o que claramente saíra pela culatra, Zhao Yuan mandou açoitar o chefe da guarda real trinta vezes. E na corte imperial, no dia seguinte, ele não disse uma palavra sobre as prisões truculentas da guarda real. Em vez disso, relembrou com grande emoção como suportara os últimos vinte e poucos anos de dor e humilhação por ter suas terras tomadas e sua família massacrada, e como aguardara pacientemente por este glorioso momento de vingança. Somente ao final, acrescentou, de maneira quase casual, que ‘Para comemorar esta grande tragédia nacional, desde o início do mês de dezembro, o palácio proibiu todo tipo de música e festividades’.
As raposas velhas e astutas da corte imperial ouviram a mensagem implícita do Imperador de forma clara e direta. Depois que a sessão da corte terminou no dia, eles voltaram obedientemente para casa para informar a todos que conheciam sobre isso, e naquela noite houve um luto sombrio sobre os bares e restaurantes de Jinling, que estavam desprovidos da alegria musical típica da animada cena noturna da cidade. A noite anterior à cerimônia de culto aos ancestrais de Zhao Yuan estava inquietantemente tranquila.
Dois de dezembro, tarde da noite.
Fora mais um dia de inverno sombrio, que Zhou Fei passara vasculhando toda Jinling em busca da Madame Cirrus e sua companhia, em vão. Ela entrou sorrateiramente no palácio novamente ao cair da noite, ainda desejando ver Xie Yun, embora tivesse certeza de que ele não conseguiria sair do palácio esta noite. Ela queria perguntar o que exatamente ele pretendia alcançar ao escrever o ‘Conto dos Ossos’. Mas descobriu que Xie Yun se recolhera em um horário estranhamente cedo, deixando-lhe apenas um bilhete pedindo que ela voltasse à noite. Ele precisava concluir essa farsa de ‘coroação’ com Zhao Yuan primeiro, embora depois disso estivesse livre para sair com ela.
Zhou Fei elevou o bilhete até as chamas trêmulas de uma lanterna ornamentada do palácio, observando-o queimar até virar cinzas. Em seguida, escalou o telhado dos aposentos de Xie Yun e sentou-se lá por um tempo, olhando para o céu nublado e sem lua. Seu olho esquerdo começou a tremer inquieto. Ela permaneceu ali por mais alguns minutos antes de saltar do telhado e desaparecer na noite.
E no segundo em que ela partiu, Xie Yun – que ‘se recolhera em um horário estranhamente cedo’ – abriu os olhos, deitado imóvel atrás das pesadas cortinas de seu leito.
À luz fraca de uma única lanterna, ele viu que novas lacerações haviam aparecido em seu corpo, começando por seus dedos e espalhando-se por todo o peito e ombros. Ele conseguia sentir o leve cheiro metálico de sangue ao seu redor, como se seu corpo estivesse sinalizando que seu fim estava próximo. Quando isso ocorrera pela primeira vez, os médicos imperiais ficaram tão horrorizados que quase todos se ofereceram para se enforcar como penitência. Mas nem mesmo os melhores entre eles sabiam o que fazer, então tudo o que podiam fazer era tratar a crescente quantidade de cortes na pele à medida que apareciam. Era como se esforçar em vão para cobrir com papel um telhado vazando onde novos buracos continuavam surgindo; a casa dilapidada que era seu corpo desmoronava gradualmente pelas emendas.
Xie Yun virou-se com cuidado para deitar de costas. Ele encarou as cortinas bordadas que pendiam sobre sua cama enquanto contemplava languidamente o estado atual das coisas. Aquele ‘Conto dos Ossos’ devia estar fazendo Zhao Yuan perder o sono agora. Tudo o que o pobre coitado queria era realizar uma cerimônia de culto aos ancestrais, mas teve de se preocupar se o surgimento suspeito dessa ode poderia ser parte de um complô sinistro para frustrar seus planos, enquanto também ficava apreensivo com a possibilidade de seu ‘Príncipe Herdeiro’ se despedaçar como uma boneca de pano esfarrapada antes mesmo que sua farsa de ‘coroação’, meticulosamente preparada, pudesse começar.
Tsc, tsc, quanta coisa aquele homem tinha com que se preocupar.
Naquela mesma noite, escondido no final de uma rua úmida e lamacenta em Jinling, um pequeno restaurante ainda não fechara, apesar da hora tardia, com as lâmpadas ainda brilhando lá dentro.
Um homem vestido com as finas túnicas de um rico comerciante estava sentado a uma mesa baixa no segundo andar, participando calmamente de sua refeição simples de vinho aguado e carne assada. Ele era corpulento e redondo por toda parte, tão grande que ocupava espaço suficiente para duas pessoas. O garçom bocejou largamente enquanto enchia novamente a taça de vinho do homem. Enquanto ele levava a taça aos lábios, dois homens de meia-idade subiram as escadas de madeira e se aproximaram da mesa. Pela maneira como estavam vestidos, pareciam ser guarda-costas contratados por esse jovem e rico comerciante. Um deles era alto e magro, com o rosto marcado por rugas profundas que pareciam ter sido esculpidas em sua fisionomia. Embora esse homem parecesse totalmente comum à primeira vista, quando o garçom inadvertidamente encontrou seu olhar, ele deu um solavanco e um arrepio, o sono sendo espantado de seus olhos turvos. Sua mão tremeu, respingando vinho sobre a mesa.
Ao ver isso, o comerciante de proporções extremamente amplas dispensou o garçom com um aceno de mão, dizendo: “Deixe-nos. Não há necessidade de nos servir novamente a menos que o chamemos.”
O garçom parecia ter acabado de ser retirado do corredor da morte. Ele saiu apressado imediatamente.
Somente quando ele estava fora de vista, o ‘rico comerciante’ disse: “Sr. Shen, Sr. Tong, sentem-se, por favor.”
O grupo de três de Cao Ning abrira caminho até o coração de Jinling sem ser detectado.
Os olhos de Tong Kaiyang se estreitaram enquanto ele olhava na direção para onde o garçom fugira. Ele disse: “Um pequeno patife da União dos Viajantes. Suas artes marciais não são grande coisa, mas, pelo menos, parecem conhecer seu lugar.”
“Ele é apenas um peixe pequeno, compreensivelmente intimidado por sua aura. Não precisa se preocupar, Sr. Shen”, disse Cao Ning. “Já que Jinling está atualmente repleta de todos os tipos de personagens desagradáveis, podemos nos esconder com segurança à vista de todos aqui, sem atrair atenção indevida – diga-me, o que você descobriu?”
“A música parou”, disse Tong Kaiyang. Ele serviu duas xícaras de vinho e respeitosamente colocou uma diante de Shen Tianshu, evitando beber antes que o homem mais velho tivesse bebido.
Mas Shen Tianshu simplesmente pegou a xícara e despejou seu conteúdo pela janela aberta, servindo-se de água pura em vez disso. Conhecendo seu camarada grosseiro há muitos anos, Tong Kaiyang estava bem ciente das idiossincrasias do sujeito, no entanto, e não se ofendeu. Ele disse com um sorriso: “Irmão, você realmente atingiu um nível de ascetismo esclarecido que supera todos nós – como um hibisco recém-florescido cuja beleza não precisa de adornos, ou remover a pedra opaca para revelar o jade inestimável.”
Ignorando completamente essa bajulação florida, Shen Tianshu disse: “Aquele sujeito, Zhao Yuan, planeja emitir um decreto imperial em sua cerimônia de culto aos ancestrais amanhã, proclamando seu sobrinho doentio como o Príncipe Herdeiro. Você não disse que o pequeno bastardo foi envenenado com o Gelo Profundo nos Ossos anos atrás? Por que ele ainda não morreu? Alioth era um tolo inútil, de fato.”
Cao Ning disse: “Zhao Yuan só se atreveu a conferir o título ao sobrinho precisamente porque o homem está com um pé na cova. Embora ele seja Príncipe Herdeiro hoje, estará morto amanhã. Então, Zhao Yuan poderá fazer uma demonstração de grande tristeza e lamentar a morte do príncipe. Como ele pareceria ter tentado o melhor que podia para devolver o trono ao herdeiro legítimo, sua reivindicação ao trono seria então vista como ainda mais legítima.”
Tong Kaiyang disse curiosamente: “Zhao Ming Yun é apenas o filho órfão do falecido Príncipe Herdeiro, e a família real nunca lhe conferiu tal título. Como seu ancião, a posição de Imperador naturalmente recaiu sobre Zhao Yuan. Como isso é ilegítimo de alguma forma?”
Cao Ning riu com desdém: “Se Zhao Yuan não continuasse falando sobre ‘devolver o trono’ o tempo todo, e até chegasse ao ponto de realizar uma ‘cerimônia de culto aos ancestrais’ para ‘coroar o príncipe’, que todos sabem ser apenas uma farsa, ninguém o acusaria de ilegitimidade. Se você me perguntar, embora Zhao Yuan seja agora imensamente poderoso por conta própria, ele é frequentemente estranhamente obcecado em provar sua legitimidade, e até exagera um pouco às vezes... o que faz suspeitar que ele possa estar escondendo algo. E eu diria que nosso astuto Irmão Xie, que usa seu pseudônimo sentimental há anos, também não tem intenção de partir silenciosamente para a noite. Por que mais ele escolheria este momento para escrever uma peça tão condenatória quanto o ‘Conto dos Ossos’? Ha! Só se pode imaginar o que a família real da Dinastia do Sul está tramando.”
Shen Tianshu continuou a bebericar impassivelmente sua água fria, enquanto Tong Kaiyang respondia: “Quão estranhos são esse tio e sobrinho – ambos mal podem esperar que o outro morra, mas insistem em se unir para montar um show elaborado de sucessão pacífica. Zhao Yuan não pode estar planejando entregar o trono ao Príncipe Herdeiro se ele não morrer no final, pode?”
Farto de sua tagarelice incessante, Shen Tianshu zombou: “Qual é o sentido de tal especulação? Só há uma coisa que quero saber: se eu matasse Zhao Yuan, eu não estaria ajudando aquele inválido doentio?”
“Ajudando-o?” Cao Ning riu. “Sr. Shen, meu prolongado ‘desaparecimento’ colocou todas as minhas tropas nas mãos do meu irmão – mas o que isso fez de bom para ele agora? Isso o ‘ajudou’ de alguma forma?”
Sentindo que ele queria dizer algo com isso, Tong Kaiyang rapidamente disse: “Por favor, esclareça-nos, Alteza.”
“A batalha entre as facções antigas e novas no Sul durou da dinastia anterior até a atual. Eles até perderam a antiga capital para meu pai em seu último grande confronto. Somente agora os reformistas liderados por Zhao Yuan parecem ter ganhado vantagem sobre os conservadores. Sabendo que ele carece de uma base sólida de apoio no Sul, enquanto Zhou Yitang auxiliou Zhao Yuan em suas reformas, o Sr. Zhou recusou-se veementemente a representar a facção reformista em seu confronto com a velha guarda, distanciando-se deliberadamente dessas lutas pelo poder da corte imperial ao escolher liderar a investida contra o Norte. Ele está ainda mais distante da corte imperial neste momento, estando nas distantes linhas de frente. Então, se algo acontecesse a Zhao Yuan, então aquele jovem príncipe...” Cao Ning balançou a cabeça e sorriu levemente: “Se ele realmente tivesse disposição para travar uma guerra sangrenta em Jinling e forçar todos à submissão, ele teria sido tão mal traído por seu tio todos aqueles anos atrás? Um Imperador diferente estaria sentado no trono do Sul agora. Dadas as circunstâncias atuais, é do interesse de Zhao Yuan manter as coisas pacíficas, silenciosas e o *status quo* em Jinling, em vez de criar qualquer agitação. Mas para nós, no entanto, o oposto é verdadeiro: quanto mais caótico for aqui, mais fácil será para nós explorarmos a situação em nosso proveito. Ainda tenho apoiadores leais no exército, e tudo o que é preciso é uma ou duas cartas minhas para reuni-los. Contanto que seja suficientemente caótico aqui, talvez possamos ascender novamente.”
Tong Kaiyang não era tolo – ele sabia imediatamente que o ‘nós’ a que Cao Ning se referia não era a Dinastia do Norte, mas o próprio Cao Ning.
Então era assim que a história se desenrolaria: O Imperador do Norte, em sua absoluta incompetência e inveja amarga de seu irmão mais capaz, insistira em assumir o controle do exército e interferir nos assuntos militares, o que resultou na derrota esmagadora de suas tropas – a história seria ainda melhor se este Imperador morresse de uma morte ignominiosa no final, pisoteado sob os cascos vingativos do exército do Sul. No entanto, foi, na verdade, o Príncipe Duan do Norte, o grande Cao Ning, que, após ser incriminado pelo irmão e exilado como um camponês, conseguiu virar o jogo por meio de sua inteligência e bravura excepcionais, liderando dois grandes pugilistas com ele em um avanço impressionante que mudou completamente o jogo entre o Norte e o Sul, reescrevendo a disputa pelo poder nas planícies centrais. Contanto que ele jogasse suas cartas corretamente, ele ainda poderia ressurgir das cinzas.
E quando isso acontecesse, ninguém se lembraria de que ele era filho de uma prostituta humilde, nem teriam qualquer lembrança do testamento grosseiramente tendencioso de Cao Zhongkun que não lhe deixara quase nada.
Tong Kaiyang murmurou: “Então, quando chegar a hora, esperamos que Sua Alteza se lembre de nossas humildes contribuições.”
Cao Ning disse com uma risada suave: “Certamente não esquecerei a assistência que vocês prestaram...”
Antes que Cao Ning pudesse terminar a frase, Shen Tianshu esvaziou sua xícara de água fria e disse bruscamente: “É meu dever obedecê-lo por causa do selo que você carrega, que era do meu falecido mestre. Mas eu só me submeterei às suas ordens desta vez. Estamos quites depois disso. Não quero nenhum favor seu.”
Dito isso, ele se levantou e se virou para sair, sem um único pingo de consideração pelo Príncipe Duan do Norte. Enquanto fazia isso, ouviu um conjunto pesado de passos ecoando até eles vindo da sinuosa viela de paralelepípedos em frente ao restaurante. Shen Tianshu não sabia exatamente por que, mas algo sobre o som daqueles passos o forçou a olhar por cima do ombro. Uma jovem donzela carregando uma lanterna de papel caminhava lentamente pelos paralelepípedos escorregadios pela chuva. Ela era esguia e de estrutura pequena, vestindo um daqueles vestidos longos que estavam na moda entre as senhoras de Jinling. À primeira vista, ela não parecia diferente de qualquer outra donzela do Sul caminhando por aquelas ruas. Sua cabeça estava baixa e seu passo era firme enquanto ela seguia em direção à porta dos fundos de uma pequena loja de cosméticos ao longo da viela. A pessoa na porta, provavelmente um parente dela, deve ter ouvido seus passos, pois ele já a abrira antes que ela chegasse. Ele repreendeu a garota por chegar em casa em uma hora tão tardia, ao que ela ouviu silenciosamente. Então ela pendurou sua lanterna junto à porta e passou sobre o limiar elevado para entrar no pátio. Seu parente estendeu a mão e fechou a porta atrás dela com um rangido agudo.
Somente quando ela desapareceu no edifício é que Shen Tianshu desviou o olhar com grande perplexidade, imaginando por que estivera olhando tão fixamente para uma garota cujo rosto ele nem sequer vira.
Shen Tianshu não sabia que, imediatamente após ele se afastar da janela aberta, a porta que acabara de ser fechada foi aberta novamente. Zhou Fei olhou atentamente para a rua através de uma pequena fresta na porta. O discípulo atrás dela falou com um sotaque culto, suavizado por anos de assimilação em Jinling: “O que foi, shimei? Tem alguém aí?”
Zhou Fei balançou a cabeça lentamente. Ela sentira um calafrio inexplicável percorrer sua espinha enquanto caminhava pela viela. Ela não levara um sabre consigo esta noite, já que apenas planejava ver Xie Yun, ou então teria sacado a arma imediatamente. Enquanto ela remoía isso, o mordomo do posto secreto de Jinling veio correndo em sua direção, suas palavras rápidas e furiosas: “Por que você voltou tão tarde? Alguém veio vê-la, e ele trouxe isto com ele – você reconhece?”
O mordomo entregou um pequeno embrulho de pano a ela. Zhou Fei o desenrolou para descobrir que continha o conjunto de armadura corporal que ela havia entregue pela última vez a Wu Chuchu no vale da Seita Qimen.
Alarmada, Zhou Fei disse: “Onde ele está?”
“Ele está esperando por você lá fora. Ele estava com muita pressa – parece ser urgente!”
Notas:
[1] A Osmanthus é um arbusto perene com pequenas flores brancas ou amarelas nativo da China, especialmente prevalente nas cidades ao sul, com uma fragrância doce e flores que são usadas em todos os tipos de sobremesas, vinhos, chás chineses, etc. Parece com isto.
[2] 画舫 – Eram barcos-casa tradicionais e elaboradamente decorados que as pessoas usavam para entretenimento. Os passageiros podiam jantar nele, beber chá, admirar a paisagem e, às vezes, também havia acompanhamento musical no barco. Parecia com algo assim.
[3] 昙花 – Rainha da Noite, ou tan hua em chinês: Esta é uma espécie de cacto naturalizado na China e amplamente cultivado no Sudeste Asiático que raramente floresce e apenas à noite, e suas flores murcham antes do amanhecer – a duração total do processo de florescimento e murchamento é de cerca de quatro horas. Os poetas chineses usavam-na como metáfora para coisas de beleza e felicidade que são passageiras. Parece com isto. [Nota: Se alguém assistiu/leu Podres de Ricos, Rachel conhece a família podre de rica de Nick Young em uma festa que a avó de Nick realiza para celebrar o florescimento das tan huas...]
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