Esta noite, Zhao Yuan não foi o único a ter dificuldade para dormir. Mas não importava o quanto reles mortais se revirassem inquietos, o sol ainda nasceria no seu horário marcado no dia seguinte, como sempre fazia.
Nas primeiras horas da manhã de três de dezembro, antes mesmo de o amanhecer ter surgido, o palácio em Jinling já era um formigueiro de atividade.
O céu ainda estava escuro enquanto Xie Yun sentava-se diante de um grande espelho de corpo inteiro, com os olhos fechados em repouso, entregando-se às mãos da multidão de servos que se apressavam para prepará-lo para a cerimônia. De repente, uma aia que penteava seu cabelo gritou de horror, caindo de joelhos com um baque: "Perdoe-me, Alteza!"
Xie Yun não precisou abrir os olhos para saber o que tinha acontecido. Ele sentiu a nuca – estava escorregadia de sangue, como esperava. A pele macia ali devia ter se aberto subitamente, dando um susto na moça. Ele fez um gesto desdenhoso com a mão e disse: "Não se preocupe com isso, continue penteando. O sangramento vai parar logo. Mas, por favor, encontre algo para cobrir isso."
Zhao Yuan, por acaso, entrou no quarto exatamente naquele momento, com um pé ainda suspenso sobre a soleira elevada. Ele congelou no lugar.
Zhao Yuan sabia muito bem que Xie Yun tinha adotado o pseudônimo de 'Mil Anos de Angústia' e certamente suspeitava que 'Conto de Ossos' fosse uma criação sua. Mas se o rapaz realmente estava tramando algo, por que teria exposto seu nome tão abertamente? Além disso, pelo que podia ver, as palavras 'estou morrendo' estavam praticamente escritas em todo o rosto de Xie Yun. Como um homem com um pé na cova ainda poderia tramar algo tão nefasto?
Ao ouvir o Imperador entrar, Xie Yun levantou-se e cumprimentou-o como de costume, como se não houvesse filetes de sangue escorrendo pela parte de trás de seu pescoço. Ele disse com um sorriso sardônico: "Sua Majestade, se o Príncipe Herdeiro morrer imediatamente após sua cerimônia de coroação, as pessoas dirão que esta coroa é tão pesada que aqueles que são muito fracos perecerão sob seu fardo real. Temo que ninguém mais se atreva a assumi-la no futuro."
Ele não estava chamando o Imperador de 'Tio' hoje.
Uma mistura de emoções atravessou as feições de Zhao Yuan. Então, ele disse bruscamente: "Ming Yun, você tem algum último desejo?"
Xie Yun olhou fixamente de volta para ele e, em vez disso, respondeu com uma pergunta própria: "Quais foram os últimos desejos do Chanceler Liang?"
Zhao Yuan ficou em silêncio por um longo tempo antes de finalmente responder: "O Chanceler Liang desejava a paz sob o céu; a reunificação do Norte e do Sul; que alguém continuasse o legado de reformas que ele e o falecido Imperador deixaram para trás, e que não invertessem o curso simplesmente por causa do fim trágico de seus esforços naquela época."
Xie Yun assentiu: "Sua Majestade parece já ter realizado todas essas coisas."
Zhao Yuan duvidava muito de que fosse só isso que seu sobrinho tivesse a dizer sobre o assunto. Seu rosto permanecia tenso e contraído enquanto ele aguardava as próximas palavras do rapaz.
"Eu também tenho alguns últimos desejos." Xie Yun dispensou os servos que ainda se ocupavam com seu traje, depois reuniu as mangas longas e pesadas de seu manto cerimonial e fez uma profunda reverência formal a Zhao Yuan. "Desejo que Sua Majestade veja as coisas até a conclusão; que mantenha sua palavra, de modo a não decepcionar a si mesmo, nem deixar que os muitos anos de assistência que o Chanceler Liang lhe prestou sejam desperdiçados; também desejo que todos os meus amigos e entes queridos vivam vidas boas, felizes e longas. E quanto aos assuntos do 'Mar' ou do 'Céu', todos estes permanecem em segurança nas mãos das pessoas certas, então Sua Majestade não precisa se preocupar."
Aquela última frase foi particularmente direta. O olho de Zhao Yuan teve um espasmo quase imperceptível.
Xie Yun continuou com um sorriso significativo: "Quando um erro é cometido, não há razão para não levá-lo até o fim. O senhor é o Filho do Céu, Sua Majestade. Por que se importar com meros esqueletos do passado?"
Zhao Yuan sentiu a garganta secar.
"Que Sua Majestade viva muito e prospere." Xie Yun olhou pela janela para o céu que clareava: "Já está quase na hora. Devemos ir agora, Tio."
Embora Mu Xiaoqiao e Madame Cirrus tivessem feito apenas uma única e assombrosa apresentação de 'Conto de Ossos', eles criaram muitos problemas para a guarda real de Jinling. Mesmo tendo recebido garantias de Xie Yun – 'quando um erro é cometido...' – Zhao Yuan ainda estava tenso e havia reforçado significativamente a segurança na capital.
Envolto em camadas e mais camadas de trajes cerimoniais, Xie Yun sentiu como se o corte em seu pescoço estivesse prestes a se abrir novamente devido ao peso de seu adorno real na cabeça.[1] Felizmente, o frio de seu corpo reduzia muito o fluxo de seu sangue agora, e não demorou muito para que o fluido viscoso congelasse novamente. Ele ficou ao lado de Zhao Yuan na plataforma de mármore elevada do altar, observando impassivelmente enquanto o Imperador realizava os rituais de adoração aos ancestrais.[2] Estes eram elaboradamente longos e dolorosamente entediantes, com reverências, recitações e queimas de incenso aparentemente sem fim, seguidas de ainda mais reverências, e ele mal conseguia se manter acordado durante tudo aquilo. Ele não podia deixar de pensar que, se o falecido Imperador estivesse realmente vigiando-os lá de cima, ele estaria muito irritado com as intermináveis prostrações de Zhao Yuan a esta altura.
Os invernos em Jinling eram úmidos e sombrios, e embora não tivessem os ventos congelantes da antiga capital que sopravam das tundras do Oeste, o frio não era nada desprezível. Pouco tempo depois, uma neve fina começou a cair, fazendo com que as fileiras de funcionários atrás deles começassem a tremer de frio. Zhao Ming Chen ficou do outro lado do Imperador durante toda a cerimônia, diante de uma fila organizada de jovens príncipes. Seus olhos encontraram os de Xie Yun inadvertidamente e desviaram instantaneamente.
Xie Yun continuou olhando para frente, sem vontade de contemplar o que seu jovem primo poderia estar pensando. Ao contrário de todos ao seu redor, a neve que caía não derretia quando pousava sobre ele, acumulando-se rapidamente em seus ombros e mantos para formar uma fina camada de geada. Ele já não era mais capaz de sentir frio, mas podia sentir seu batimento cardíaco começar a diminuir. Ele olhou para o vazio, com seus pensamentos à deriva. Enquanto calculava o tempo que provavelmente lhe restava, o pensamento veio à mente: Suponho que não verei a antiga capital novamente nesta vida.
Xie Yun sentiu a mão de Zhao Yuan em seu cotovelo, despertando-o de seu devaneio para perceber que tinha chegado à parte da 'coroação' da cerimônia. Suas pernas estavam um pouco dormentes a esta altura, mas ele conseguiu se firmar o suficiente para dar alguns passos à frente e ajoelhar-se diante de seu tio. Zhao Yuan lançou-lhe um olhar longo e penetrante. Então, declarou em voz alta: "Duas décadas atrás, meu irmão foi morto por um traidor. Fui deixado para me defender sozinho, totalmente sozinho neste mundo. Apesar de minha juventude e ignorância, a crise ditou que o dever de governar recairia sobre mim..."
Xie Yun ouviu esse discurso impassivelmente enquanto observava as massas de guardas reais fortemente armados ao redor deles, pensando consigo mesmo: Não há como Fei conseguir vir hoje, com todos esses guardas aqui. Mas é melhor assim – ela seria poupada de ver essa farsa ridícula.
"Por mais de vinte anos depois disso, coloquei tudo o que tinha a serviço da dinastia, levantando-me cedo e recolhendo-me nas horas mortas da noite, em constante apreensão pelo seu futuro..."
Xie Yun sentiu a sensação mais estranha começar a se espalhar, a partir do centro de seu peito. Parecia um pouco com dormência no início, e então começou a coçar um pouco. Somente depois de um tempo ele percebeu que isso era, de fato, o que o corpo de uma pessoa comum teria registrado como uma fisgada aguda de dor. Sob seus esplêndidos trajes cerimoniais, aquela dor penetrante estava lenta e seguramente se espalhando por todo o seu corpo. A visão de Xie Yun estava começando a ficar turva.
"Mas sou um homem de pouco talento, que não ousa desejar poder e prestígio. Portanto, estou confiando este grande empreendimento ao filho do meu falecido irmão real. Ming Yun, meu sobrinho, submeta-se à vontade do Céu e receba estas ordens..."
Xie Yun liberou lentamente a última corrente de chi que ainda continha os vestígios mais tênues de calor de seu núcleo, deixando-a fluir o máximo que sua força fraca permitia através de seus meridianos quase definhados. Ele pensou secamente consigo mesmo: Se eu morresse bem aqui e agora, colocaria Sua Majestade em uma situação difícil, de fato. É bom que eu já tenha entregado 'Quebrador do Amanhecer' para Fei ontem à noite.
"Assim decreto – "
Xie Yun olhou para o seu tio, os flocos de neve caindo filtrados através de seus cílios espessos para roçar suas bochechas e pousar em seus mantos gelados.
"Seu humilde..." Xie Yun pigarreou. "Seu humilde servo não pode aceitar esta honra."
Quando ele pronunciou essas palavras, fez-se um silêncio tão mortal que se podia ouvir um alfinete cair – Xie Yun não tinha certeza se isso era porque sua audição também estava falhando, ou se aquele bando de tolos ao seu redor realmente não esperava tal resposta e estavam paralisados pelo choque. O vento uivou ao varrer a multidão reunida. Xie Yun continuou calmamente, tão sereno quanto seu batimento cardíaco que ficava mais lento a cada segundo: "Falhei em atender às expectativas de meus ancestrais e de meu tio, sendo realizado em nada e carecendo de tudo, fraco de caráter e escasso de talento, sobrecarregado por um corpo enfermo e saúde frágil, então temo que..."
Zhao Yuan gritou em consternação: "Ming Yun!"
"Temo que os céus não olhem com bons olhos para mim." Xie Yun prosseguiu como se ele não tivesse falado, entoando: "Seu humilde..."
Nesse momento, ouviram alguém zombar com desdém frio, interrompendo bruscamente Xie Yun. Aquele som parecia vir de muito longe, e ainda assim era tão cristalino que poderia ter vindo de bem ao lado deles. Rangia desconfortavelmente nos ouvidos, como peças de ferro enferrujado raspando umas nas outras. Zhao Yuan sentiu seu coração começar a bater de forma sinistra em seu peito. Ele desviou o olhar para cima para ver que uma figura espectral parecia estar pairando acima do telhado elaboradamente esculpido de quatro metros de altura de seu palanquim real, que estava estacionado a uma distância considerável. A figura estava envolta inteiramente em preto, com seus mantos soltos esvoaçando ao vento.
Todos os guardas reais ficaram instantaneamente tensos, com os nervos esticados como a corda de um arco – porque nenhum deles sabia de onde ou quando aquela figura sombria tinha vindo!
Suando frio, o comandante da guarda real rugiu: "Capturem aquele homem!"
Os guardas se moveram de uma vez. Enquanto as três palavras do comandante ainda ecoavam pela praça de mármore, todos os arqueiros já haviam assumido suas posições e sacado seus arcos, e quatro equipes de guardas cercaram o palanquim exatamente ao mesmo tempo. A primeira flecha descreveu um arco pelo céu sombrio da manhã com um zunido – e então o 'espectro' subitamente se mexeu!
Como uma nuvem sinistra de destruição, ele flutuou de forma quase lánguida para baixo do alto telhado do imponente palanquim. Ele lançou o braço, enviando uma parede invisível de força que colidiu diretamente contra a onda de flechas e guardas que avançavam em sua direção. Ele soltou um uivo estridente, tão penetrante que muitos dos funcionários presentes cambalearam tontos em seus pés.
Um dos guarda-costas de Zhao Yuan estava ao seu lado em dois passos e colocou um braço em seu cotovelo para dar suporte: "Sua Majestade, o senhor deve recuar para um local seguro!"
Mas o 'espectro' começou a falar, expelindo cada palavra com força incrível com aquela voz roucamente sinistra: "Vocês realmente acharam que o homem que viajou para o Sul era o seu verdadeiro Imperador? Ha! Que ingênuos! Por que não perguntam à Espada das Montanhas e Rios? Os homens leais do Clã Yin prestaram um grande serviço à dinastia, no entanto, por que foram silenciados por seus esforços?"
Zhao Yuan tremeu visivelmente, como se tivesse acabado de ser atingido. Seu rosto ficou totalmente pálido. Então, sentiu uma mão gelada agarrar suavemente seu cotovelo, enquanto havia um lampejo de algo na periferia de sua visão. Zhao Yuan virou a cabeça rapidamente para ver um adorno real elaborado voando pelo ar e colidindo precisamente contra o 'espectro', derrubando-o no chão –
Aquele tinha sido Xie Yun!
Xie Yun exalou suavemente em uma nuvem de vapor branco, enquanto jogava Zhao Yuan nos braços dos guarda-costas atrás dele: "Não esse lunático novamente."
O 'espectro' foi engolido pelos guardas no segundo em que pousou no chão, suas longas lanças fechando-se sobre ele de todos os lados. Ele tropeçou, fazendo com que seu capuz caísse sobre os ombros, revelando um rosto horrivelmente esquelético. Sua pele estava colada firmemente ao crânio e às maçãs do rosto salientes, e as formas de seus dentes eram visíveis sob seus lábios enrugados. Vasos sanguíneos verde-azulados estufavam sob sua pele fina como papel, como inúmeros vermes contorcendo-se. E, o mais aterrorizante de tudo, era que em seu pescoço, que era tão fino que uma única mão poderia circundá-lo, o contorno do tamanho de um punho de um inseto protruía sob a pele enrugada!
Xie Yun suspirou profundamente. Ele gritou através da multidão de guardas e funcionários, com uma voz que era quase inaudível: "Yin Pei."
Vários guardas correram em direção a Xie Yun: "Alteza, o senhor deve deixar este lugar imediatamente!"
Yin Pei rugiu de rir: "Com o nome 'Nirvana', como eu poderia possivelmente morrer nas mãos de reles mortais! Eu sou transcendente, o primeiro, o maior, o melhor que já caminhou sobre esta terra – "
Xie Yun avançou um passo, cambaleando um pouco, como se ter derrubado Yin Pei agora tivesse exaurido toda a sua força. Um guarda estendeu a mão freneticamente para segurá-lo, exclamando: "Alteza!"
O aparecimento inesperado de Yin Pei, como um fantasma vingativo materializando-se do nada, mergulhou tudo no caos absoluto. Zhao Yuan estava sendo flanqueado por uma verdadeira legião de guardas, apressando-se enquanto chamava por eles para proteger seu sobrinho a todo custo. Os lábios de Xie Yun se curvaram em um sorriso irônico – por alguma razão, ele nunca conseguia dizer como o Imperador realmente se sentia em relação a ele: será que a preocupação de seu tio por ele era sempre sincera?
Seria possível que um abismo intransponível existisse entre os corações dos homens?
"O senhor não precisa se preocupar, Sua Majestade," murmurou Xie Yun. "Eu falei sério quando disse que não há razão para não levar um erro até o fim. Ninguém pode arrebatar o seu trono de você."
O guarda ao seu lado não tinha ouvido o que ele dissera e perguntou hesitante: "Alteza?"
Xie Yun dispensou o guarda e se estabilizou por conta própria, respirando fundo e trêmulo antes de dizer: "Não se preocupem comigo – protejam o Imperador."
***
Zhou Fei tinha encontrado Ying Hecong no posto secreto na noite anterior, empoeirada e cansada da viagem por ter corrido até Jinling. Ele a sobrecarregou com uma quantidade avassaladora de informações a respeito da correspondência privada que eles descobriram, até que sua cabeça girava de tentar dar sentido a tudo aquilo, e ela estava começando a se sentir tão irremediavelmente perdida quanto quando era uma jovem garota recém-saída do 48 Zhai. Mas quando Ying Hecong finalmente chegou à parte sobre Yin Pei, ela soltou um grito de choque: "O quê? Yin Pei? Ele ainda não morreu? O que ele levou o cadáver do parasita rainha para quê? Será que ele realmente vai ressuscitá-lo?"
Ying Hecong estava tão perdido quanto ela sobre os planos de Yin Pei, mas Zhou Fei estava muito mais ansiosa do que ele a respeito disso. Embora ela tivesse conseguido, por pouco, não perder a razão de tanta preocupação no início, no meio da noite, alguém vindo do palácio apareceu para fazer uma entrega inesperada. Por um minuto inteiro, Zhou Fei encarou boquiaberta aquele sabre novo e brilhante em sua mão, no qual estava gravada a palavra "Rompê-alvorada". Então, ela entrou em um frenesi de atividades, insistindo para que Ying Hecong a acompanhasse imediatamente para encontrar Yin Pei. Ela até decidiu seguir uma ideia extremamente imprudente para localizá-lo: já que algo em Yin Pei parecia fazer com que todas as cobras e insetos o evitassem como uma praga, eles poderiam tentar fazer com que Ying Hecong soltasse suas cobras pela cidade. Como essas cobras eram inquestionavelmente obedientes ao seu mestre e iriam aonde quer que ele ordenasse, se houvesse algum lugar específico na cidade onde elas se recusassem a entrar, apesar de seus comandos, isso significaria que Yin Pei estava lá.
Depois de ouvir essa ideia verdadeiramente genial, Ying Hecong temeu que a senhorita Zhou tivesse finalmente perdido o juízo, mas, sabendo que não era páreo para ela, viu-se forçado a fazer o que ela exigia. Os dois percorreram a cidade inteira, procurando por aquela proverbial agulha no palheiro até que os primeiros raios do amanhecer riscaram o céu e a guarda real começou a surgir nas ruas em preparação para a cerimônia de adoração ancestral, mas não houve sucesso — não havia o menor rastro de Yin Pei.
Zhou Fei agora estava interrogando Ying Hecong intensamente, com a impaciência transbordando em sua voz enquanto ela o agarrava pela frente das vestes: "Pode-se confiar no que aquele idiota do Li Sheng disse?"
Mas, de repente, ela soltou o pobre e sobrecarregado Doutor Veneno, suas sobrancelhas se unindo enquanto ela fitava a distância com os olhos semicerrados. Guardas blindados passavam por eles a toda velocidade, como se estivessem indo para a batalha. Todos se dirigiam para a parte sul da cidade, na direção do Templo do Céu, onde o Imperador iria rezar.
***
Este era o momento mais miserável que Zhao Yuan vivia desde que subira ao trono. Enquanto cambaleava, ele tinha a ilusão de que estava de volta a mais de vinte anos atrás, quando estava na estrada fugindo por sua vida. Ele não tinha mais qualquer lembrança da vila onde nasceu. Tudo o que lembrava era de crescer na casa de um oficial de escalão médio, que servia na corte do Imperador Yongping. Esse oficial era um parente distante dele — um irmão de seu avô paterno — cuja filha mais nova havia se casado com o palácio como uma concubina do Imperador, embora ela tivesse rapidamente caído em desgraça após cumprir seu dever de dar à luz um filho. Seus pais morreram quando ele era criança e, depois de ser empurrado de um lado para o outro entre seus parentes, que detestavam alimentar uma boca extra, esse parente distante finalmente decidiu acolhê-lo. Esse parente não o fez por bondade de coração; pelo contrário, esperava que sua semelhança em idade com o príncipe que sua filha dera à luz o tornasse um companheiro adequado para o jovem real.
Mas o jovem príncipe doentio não parecia precisar de um companheiro de brincadeiras, afinal, e ele só tinha visto Sua Alteza uma única vez. Então, com essas esperanças de ser um companheiro real frustradas, ele imaginou que estudaria muito para se sair bem o suficiente nos exames imperiais e, dadas as suas conexões, admitidamente distantes, com a família real, isso esperançosamente bastaria para ganhar algum cargo humilde no governo que pagasse o suficiente para ele se sustentar. Ele jamais, em seus sonhos mais loucos, esperaria que sua vida mudasse tão completamente da noite para o dia, pouco depois da revolta na capital. Em uma tenra idade, e sem ideia do que estava acontecendo com ele, colocaram-no em vestes finas, como as que ele jamais sonhara em usar antes, e o enviaram apressadamente para o Sul.
Na estrada, todos o chamavam de "Sua Alteza", tratando-o com o máximo respeito e deferência. Mas ele estava morrendo de medo.
Ele foi forçado a se tornar excessivamente cauteloso e a crescer rápido demais, pois sabia muito bem que não passava de um chamariz dispensável para o verdadeiro príncipe.
Naquela longa jornada para o sul, as pessoas ao seu redor caíam como moscas, massacradas por soldados implacáveis do Norte. Ele foi acordado de sonhos inquietos inúmeras vezes, forçado a fugir no meio da noite novamente. Ele se encolhia em uma pequena bola, tentando tornar-se o menor e mais imperceptível possível em meio aos gritos e clamores da batalha, rezando desesperadamente aos céus para que lhe concedesse um pouco mais de sorte, apenas o suficiente para que vivesse mais um dia...
"Assassinos! Assassinos! Protejam Sua Majestade!" O grito de alarme de um guarda estremeceu os nervos tensos de Zhao Yuan, despertando-o para o presente com um sobressalto. Um par de homens vestidos de preto avançou para o meio da luta, abrindo um caminho sangrento através da massa de guardas.
"A Ursa Maior! É a Ursa Maior!"
"Protejam Sua Majestade!"
"Precisamos de mais homens aqui! Protejam o Imperador!"
Desgraça pouca é bobagem — a Ursa Maior também havia se infiltrado em Jinling, aproveitando o caos para atacar. Zhao Yuan era passado de guarda para guarda inúmeras vezes, este homem mais poderoso da terra reduzido a uma batata quente sendo jogada de um lado para o outro. Diferente de Xie Yun, que treinara artes marciais desde jovem nas costas do Mar Oriental, Zhao Yuan só havia aprendido habilidades básicas como montaria e arco e flecha, e nunca havia se envolvido em combate real antes. Enquanto cambaleava cegamente, ele pensava com pesar: Por que isso tinha que acontecer exatamente neste dia? Os céus estão me punindo pelo meu engano, simplesmente porque rezei para ancestrais que não são verdadeiramente meus?
"Sua Majestade, venha por aqui!" No corpo a corpo, alguém puxou seu braço, afastando-o de seus impiedosos agressores. Como seu salvador estava vestido como todos os seus outros guardas, o desavisado Zhao Yuan deixou-se levar.
O vento amargamente frio tornara-se ainda mais feroz agora. Ao ouvir os rugidos ensandecidos de Yin Pei, Xie Yun sentiu um cansaço profundo rastejar por ele. Desejava poder deixar todo aquele bando de tolos para trás. Desejava partir e ver Zhou Fei novamente, pois tinha certeza de que, se não o fizesse agora, suas pernas falhariam completamente e ele nunca teria outra chance. Seu *qinggong* era inigualável e, se a senhorita Wu escrevesse um compêndio completo sobre toda a comunidade de artes marciais dos últimos cem anos, suas habilidades — tidas como "O Vento que Passa sem Deixar Rastro" — certamente mereceriam uma menção honrosa. Hoje, contudo, era tudo o que ele conseguia reunir para escapar daqueles tolos tediosos.
Após driblar habilmente as massas de guardas reais, deixando seus gritos frenéticos para trás, Xie Yun não tinha energia restante para saltar e fugir pelos telhados de Jinling. Tudo o que podia fazer era segurar firmemente a parede do beco para se apoiar e avançar centímetro a centímetro, levantando as pernas com um esforço tremendo. Ele progredia dolorosamente devagar. Então, de repente, ouviu alguém gritar: "O canalha do Imperador está morto!"
Xie Yun parou no caminho. Ele respirou fundo, de forma trêmula, descansando a testa contra a parede de pedra fria. Os cortes em seus dedos lacerados estavam se abrindo novamente, reduzindo suas mãos a uma confusão sangrenta.
"Isso não pode estar certo", pensou Xie Yun consigo mesmo, com a mente a mil. "Yin Pei invadiu aqui como o louco que é, mas o resto deles deve ter planejado isso com muita antecedência."
Cao Ning, tinha que ser Cao Ning!
Com a Dinastia do Norte em declínio irreversível, Cao Ning decidira arriscar tudo e fazer uma última tentativa desesperada pelo poder!
Mas a antiga capital estava tão perto agora, quase ao alcance do Sr. Zhou. E levara uma batalha amarga que durou duas gerações inteiras para finalmente chegarem a esse ponto de ajuste de contas, uma luta implacável na qual inúmeras pessoas sacrificaram suas vidas e reputações... como ele poderia ir para a tumba em paz, sabendo que todos esses esforços estavam prestes a terminar em fracasso?
Xie Yun tremia incontrolavelmente agora, o sangue escorrendo de seus dedos congelando quase tão logo saía, deixando uma fileira de impressões digitais carmesins na parede de pedra cinza. Fechando seus dedos ensanguentados em punhos cerrados, ele se virou e seguiu na direção daquele grito, em meio à neve rodopiante.
Quando Zhao Yuan percebeu que algo estava errado, era tarde demais.
Parecia haver cada vez menos guardas ao seu redor e, de repente, um desses "guardas" levantou sua espada e a balançou direto em suas costas. Naquele segundo angustiante, Zhao Yuan sentiu uma onda de força que ele não sabia que tinha percorrer seus membros, e ele avançou, caindo de forma deselegante no chão, conseguindo desviar daquele golpe letal. Ele rolou pelo chão para um local seguro, berrando: "Como se atreve!"
Este "guarda" riu, puxando lentamente sua manga para revelar a marca da Ursa Maior.
Diante dessa traição súbita de seu "camarada", o punhado de guardas que ainda restava com Zhao Yuan formou freneticamente um círculo protetor ao redor do Imperador, com suas lanças erguidas. Mas isso não pareceu perturbar o assassino nem um pouco e, pouco depois, ouviu-se o som de passos se aproximando acompanhados por uma risada baixa: "Saudações, Sua Majestade. Faz, o quê, vinte anos?"
Ao som dessa voz, Zhao Yuan sentiu um sobressalto desagradável de reconhecimento — com certeza, ele viu um lampejo de vermelho no final do beco. A figura que se aproximava fez uma reverência a Zhao Yuan: "Mizar da Ursa Maior, ao seu dispor, Sua Majestade. Ah, que tempos vivemos, duas décadas atrás."
Com a mandíbula firmemente cerrada, Zhao Yuan forçou-se a ficar de pé, cambaleando. Ele se endireitou completamente mais uma vez antes de dizer friamente: "Isso é obra de Cao Ning? Onde ele está?"
Tong Kaiyang riu: "Ora, Sua Majestade está tentando ganhar tempo, na esperança de que alguém venha salvá-lo? Isso tornaria as coisas muito..."
Ele estava se movendo em direção a Zhao Yuan, quase em cima dele agora. Um guarda em seu caminho foi decapitado bem diante dos olhos do Imperador acuado antes mesmo que o homem pudesse piscar. Sangue quente, soltando vapor no ar gélido do inverno, espirrou no rosto e nas vestes de Zhao Yuan, o fedor dele sobrecarregando seus sentidos. Zhao Yuan recuou um passo alarmado, apenas para ter suas costas colidirem dolorosamente com a parede de pedra atrás dele.
Sacudindo gotas de sangue de sua espada pesada, Tong Kaiyang sorriu amplamente enquanto terminava sua frase: "...fáceis para você."
Embora esses guardas fossem a nata do treinamento, certamente não eram páreo para Tong Kaiyang. No tempo que ele levou para proferir duas frases curtas, o chão já estava coberto por seus cadáveres. A essa altura, mesmo alguém tão imensamente poderoso quanto Zhao Yuan não pôde deixar de sentir que aquele era verdadeiramente o seu fim. Tong Kaiyang tinha o impulso sádico de saborear as tentativas valentes desse grande Imperador de reprimir seu terror ao prolongar seu desespero por apenas um pouco mais, mas, estando bem ciente da astúcia do sujeito, optou pela prudência e golpeou o frágil pescoço do Imperador com sua espada sem dizer mais uma palavra.
Zhao Yuan fechou os olhos, apesar de si mesmo.
Bem naquele momento, a mais tênue das brisas passou por ele – embora a bochecha de Zhao Yuan tenha ardido intensamente, como se aquele vento suave tivesse acabado de lhe dar um tapa no rosto. Ele olhou para cima, maravilhado, ao descobrir que a espada pesada de Tong Kaiyang fora desviada de sua trajetória por um pequeno fragmento de gelo!
Tong Kaiyang girou o corpo para ver que uma figura solitária havia pousado no muro de pedra que margeava aquele beco estreito, parecendo tão frágil e insubstancial que se poderia esperar que uma simples brisa o derrubasse. Suas esplêndidas vestes cerimoniais agora pendiam em uma desordem desalinhada e inerte, e seu cabelo estava levemente despenteado, com mechas soltas voando ao redor de seu rosto, tendo perdido seu adorno de cabeça dourado quando o lançara contra Yin Pei agora pouco. Ele estava coberto por uma fina camada de neve que não derretia, formando grandes manchas brancas em suas vestes... contudo, ele ainda parecia tão sereno e digno quanto um jovem nobre de pé no alto de uma torre, suas vestes farfalhando elegantemente ao vento, tocando flauta enquanto as massas adoradoras abaixo suspiravam em admiração por sua melodia encantadora. Não importava o quão abjeto ele pudesse parecer, absolutamente nada podia diminuir a graça inigualável que ele emanava.
As sobrancelhas de Tong Kaiyang se uniram de imediato. Ele ficou muito imóvel, antes de dizer cautelosamente: “Jovem Mestre Xie? Ou devo dizer Príncipe Duan... Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro?”
Xie Yun sentia como se a força necessária até mesmo para falar precisasse ser extraída de seus próprios ossos – por isso, não ousou desperdiçar um único pingo dela. Ele permaneceu em silêncio, apenas lançando um sorriso fraco à figura de vestes vermelhas.
Olhando-o com astúcia, Tong Kaiyang disse: “Ah, se eu matasse este canalha de Imperador, Sua Alteza não estaria sentado no trono? Com a Dinastia do Norte à beira do colapso, a Ursa Maior ataca o Imperador do Sul... como isso não seria do seu interesse, Sua Alteza?”
Os lábios de Zhao Yuan se moveram, formando as palavras ‘Ming Yun’, mas nenhum som emergiu.
Tong Kaiyang sorriu amplamente: “Na verdade, estou ajudando você, Sua Alteza – você ainda tentará me impedir?”
O sorriso fraco no rosto de Xie Yun alargou-se um pouco, um minúsculo toque de cor retornando aos seus lábios pálidos. Ele se virou ligeiramente de lado, livrando-se de suas pesadas vestes cerimoniais e reservou apenas três palavras: “Você verá.”
A julgar pelas aparências, aquele homem era o retrato de um inválido doente. Parado ali no topo do muro de pedra baixo, parecia que o vento uivante poderia varrê-lo em uma rajada poderosa. As lacerações em seus dedos e mãos continuavam a sangrar, sangue que ele casualmente espalhava em suas mangas cobertas de neve. Ninguém poderia duvidar de que ele tinha um pé na cova.
No entanto, quando Xie Yun pronunciou aquelas três palavras, Tong Kaiyang paralisou, não ousando mover mais um centímetro em direção a Zhao Yuan. Os dois estavam em um impasse.
Eles ficaram ali imóveis, seus olhares presos um no outro por tanto tempo que o cabelo de Xie Yun, antes com mechas brancas, tornou-se simplesmente branco devido à neve que caía continuamente. Tong Kaiyang começava a suspeitar que o homem havia congelado.
De repente, ouviram um longo toque de trombetas ao longe.
Eram trombetas de batalha!
Vozes eram levadas até eles pelo vento: “...entraram na cidade!”
Os olhos de Xie Yun tremeluziram, enquanto o rosto de Tong Kaiyang se endureceu –
“A guarnição de Yangzhou entrou na cidade!”
Como estavam em meio a uma guerra, Zhao Yuan não poderia ter convocado a guarnição regional apenas por causa desta cerimônia de adoração ancestral. E havia apenas uma pessoa capaz de enviar essas tropas sem a aprovação do Imperador – tinha que ser Zhou Yitang!
Seus planos haviam sido vazados!
Mas como isso poderia ser possível?
Imediatamente depois, ouviram o som ordenado de passos marchando. A mão de Tong Kaiyang instintivamente apertou o punho de sua espada pesada. Sem olhar uma única vez para trás, para Zhao Yuan, ele deu um rugido enquanto se preparava para abrir caminho à força. Xie Yun não fez nenhum movimento para detê-lo.
Nesse exato momento, porém, gritos e lamentos de dor rasgaram o ar gélido, e os passos ordenados no beco se transformaram em uma debandada caótica, os gritos de batalha subindo apenas brevemente antes que tudo caísse em um silêncio mortal. E então, com um baque surdo, o cadáver fresco de um guarda foi lançado à vista.
Tong Kaiyang ficou ali atordoado por vários segundos, até ver quem tinha acabado de virar a esquina. Ele exclamou: “Irmão!”
O caolho Shen Tianshu caminhou lentamente pelo beco em direção a eles.
Notas de rodapé:
[1] As vestes cerimoniais completas da realeza na China antiga eram pesadas e complexas; e incluíam um adorno de cabeça, geralmente com borlas/contas, que era bastante pesado.
[2] Os rituais cerimoniais completos envolvidos na adoração dos ancestrais imperiais, ou na adoração aos céus, eram longos e elaborados; e tipicamente ocorriam em uma plataforma circular escalonada com acompanhamento musical, cânticos, queima de incenso, etc. Uma reconstituição pode ser vista aqui. (21:07 – 24:35)
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