Li Sheng e os demais finalmente haviam chegado à região de Shu. Mas, como chegaram ao anoitecer e ainda estavam muito longe de qualquer cidade ou vila, decidiram passar a noite no campo novamente, como tinham feito na maior parte da viagem.
Aqueles refugiados já estavam enfraquecidos pela desnutrição e por anos vivendo na estrada. Embora tivessem conseguido seguir em frente até agora por uma vontade desesperada de viver, agora que estavam finalmente seguros, a liberação súbita da tensão nervosa — após terem sido levados além de seus limites por tanto tempo — e a dissipação abrupta da adrenalina fizeram com que muitos adoecessem. Foi uma sorte que Ying Hecong estivesse lá para cuidar deles; caso contrário, poderiam ter sucumbido à doença antes mesmo de provarem uma vida melhor.
Como esses refugiados não sabiam cavalgar, o grupo de viagem teve que percorrer todo o caminho a pé. Com paradas frequentes para descansar, a jornada atrasou muito. Eles ainda estavam na metade do caminho para os 48 Zhai quando Zhou Fei chegou a Jinling. Esta noite, Li Yan conseguiu encontrar várias pinhas que assou sobre a fogueira e que agora descascava distraidamente para mastigar as sementes. Todos ao seu redor pareciam altamente preocupados. Ninguém tinha tempo para lhe dar atenção.
Nos muitos contos de aventura que ouvira, os destemidos jovens lutadores que acampavam ao ar livre não bebiam alegremente ao redor de uma fogueira, cantando com entusiasmo para a bela lua e fazendo brindes alegres uns aos outros? Mas, ao observar seus companheiros de viagem, ela notou com consternação que esses “destemidos jovens lutadores” estavam, na verdade, queimando a pestana!
A cabeça de Ying Hecong estava praticamente enterrada em suas anotações sobre o Texto Secreto dos Antigos Xamãs, tão absorto que a tocha pela qual ele lia quase incendiou seu cabelo várias vezes. Li Sheng estava sentado sob uma árvore, ainda lutando para abrir aquela caixa de madeira da base secreta da Seita Qimen, traçando seus cálculos e raciocínios no chão com um galho de árvore quebrado. Quanto a Wu Chuchu, ela deslizava o dedo pela borda de sua garrafa de água, usando-o para folhear sua grossa pilha de escritos. Sua cabeça estava curvada sobre as páginas enquanto ela rabiscava furiosamente.
Li Yan aproximou-se de Wu Chuchu e descansou o queixo em seu ombro, observando-a fazer anotações completas na seção sobre a “Seita da Montanha Tai”, descrevendo a história da seita em detalhes e as técnicas principais que haviam sido transmitidas através das gerações. Enquanto Li Yan examinava as linhas densas, ela reprimiu um bocejo e disse: “As artes marciais da Seita da Montanha Tai são semelhantes às da Seita Qianzhong. Elas exigem uma grande quantidade de força bruta, então, a menos que alguém tenha uma estrutura robusta, será extremamente difícil de dominar. Se quer saber a minha opinião, além de serem resistentes o suficiente para apanhar, os discípulos deles não parecem tão impressionantes. Chuchu, você nunca treinou isso, e também não vai lhe fazer muito bem — estou maravilhada com todo o esforço que você está colocando para manter tais registros.”
A concentração intensa de Li Sheng foi interrompida pela tagarelice de sua irmã: “Li fofoqueira, por favor, cale a boca.”
Li Yan uivou de aborrecimento: “Por que nenhum de vocês olha para cima por um momento! O céu está cheio de estrelas — é uma noite tão linda! Não podemos apenas ter uma boa conversa ao redor da fogueira? Vocês são mesmo lutadores de artes marciais? Parecem mais acadêmicos carrancudos para mim!”
Em sua irritação, Li Yan estava sacudindo Wu Chuchu tanto que ela foi forçada a colocar o pincel de lado. Mesmo assim, Wu Chuchu ainda não conseguia ficar brava com Li Yan, então ela atendeu a garota e começou com o primeiro tópico de conversa que lhe veio à mente: “Nos últimos anos, a batalha ao longo da fronteira concentrou-se lá, com ambos os lados avançando e recuando alternadamente. Mas agora que o Sul derrotou Cao Ning, é como se o Sr. Zhou e suas tropas tivessem aberto um enorme buraco em uma parede de ferro. Com essa grande brecha nas defesas do Norte, o exército do Sul avançou rapidamente para o norte, e eles têm se movido ainda mais rápido do que nós. Pelo menos foi o que ouvi ao longo do caminho... o que você acha — se eles realmente atacarem a antiga capital, podemos esperar paz novamente?”
Achando suas palavras risivelmente ingênuas, Ying Hecong disse friamente: “Qual o sentido da paz? Tanto já foi perdido.”
Mas Wu Chuchu era bondosa o suficiente para não se ofender. Ela respondeu seriamente: “Podemos tentar recuperar o que foi perdido e, se realmente não puder ser recuperado, sempre podemos reconstruir. Jovem Mestre Ying, você não tem estudado os escritos do grande mestre Lu Run exatamente com o propósito de manter o legado de seus ancestrais?”
Ying Hecong disse secamente: “Eu apenas desejo que outros não digam que o Grande Vale da Medicina falhou em curar até mesmo um caso de Geada Profunda nos Ossos.”
Isso fez com que todos pensassem em Zhou Fei, que estava se aventurando em Penglai sozinha neste exato momento, e ninguém estava com disposição para continuar a conversa. Ying Hecong recuperou silenciosamente o cadáver quase completamente seco da rainha parasita de seu embrulho de pano e começou a examiná-lo pela enésima vez. Li Sheng suspirou profundamente. Finalmente levantando o olhar da caixa de madeira em suas mãos, ele olhou para o vasto céu noturno.
O céu pairava acima como um dossel sem limites. A constelação da Ursa Maior cintilava pacificamente nele, suas estrelas brilhando particularmente contra o firmamento escuro. Se alguém encarasse fixamente por um tempo, elas quase pareciam estar se movendo. Uma noção repentina surgiu na cabeça de Li Sheng, e ele perguntou: “Por que a Seita Qimen nomeou sua formação tática como ‘Ursa Maior Invertida’?”
Li Yan e Ying Hecong trocaram olhares de incompreensão. Apenas Wu Chuchu foi capaz de responder após um momento de reflexão: “Entre os clássicos que li na minha infância, lembro-me de que um deles tinha uma linha que dizia algo como: ‘Quando a noite escurece o firmamento pela primeira vez, a Ursa Maior ascende aos céus, girando constantemente pelo firmamento, até que sua disposição seja invertida quando descem no dia seguinte, recuando para a luz logo antes do amanhecer’. Portanto, se eu deduzir corretamente, a ‘Ursa Maior Invertida’ provavelmente significa que ‘o amanhecer está chegando’ — e deveria ser um bom presságio...”
Antes que ela pudesse terminar, Li Sheng endireitou-se repentinamente, seus olhos brilhando.
Wu Chuchu perguntou: “O que foi?”
O olhar de Li Sheng estava colado na caixa de madeira em sua mão: “Eu consegui!”
Li Yan lançou-lhe um olhar confuso: “Irmão, o que você descobriu?”
“Como esta caixa funciona!” As palavras de Li Sheng saíram rapidamente. “Eu entendi agora — existem doze placas móveis, e cada vez que uma se move, significa que duas horas se passaram, e a estrela e a formação tática correspondentes mudarão naturalmente de acordo... não é à toa que não parecia funcionar, não importa o que eu tentasse!”
Ignorando completamente os rostos confusos de seus amigos, ele traçou excitadamente vários diagramas no chão à sua frente, enquanto murmurava para si mesmo palavras que nenhum deles conseguia entender. Vendo o quão atento ele estava, todos se aproximaram e se reuniram ao redor dele, observando com a respiração suspensa enquanto Li Sheng tentava desmontar as placas de madeira da caixa.
Li Sheng mexeu na caixa por quatro horas inteiras, alheio a qualquer outra coisa. Sua testa brilhava de suor mesmo na noite fria, enquanto ele removia minuciosamente todas as doze placas de madeira da caixa, uma por uma. E assim que cada placa interligada foi removida, uma caixa de madeira menor e perfurada foi revelada dentro. Li Sheng deu um longo suspiro de alívio, com os ombros tão rígidos e contraídos que mal podia senti-los. Mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, a pequena caixa se abriu repentinamente por conta própria.
Li Sheng gritou de consternação, temendo ter ativado acidentalmente um mecanismo na caixa que a fizera autodestruir e significasse que todos os seus esforços tinham sido em vão. Enquanto ele tateava a caixa em uma tentativa desesperada de salvar seu conteúdo, as cartas lá dentro esvoaçaram para o chão como flocos de neve, e um pergaminho guardado entre elas desenrolou-se na grama com um estalo —
“Ei, cuidado com o fogo!”
“Você não consegue nem segurar algo direito — Li Sheng, você tem blocos de madeira no lugar dos dedos!”
Li Yan esticou o pé a tempo de parar o pergaminho antes que ele rolasse para dentro da fogueira, então gritou enquanto corria para um pedaço de grama próximo para apagar as faíscas que tinham caído em seu sapato. Wu Chuchu caminhou até o pergaminho e pegou-o, limpando cuidadosamente a sujeira nele. Havia uma pintura neste pergaminho, que parecia bem antiga. Era um retrato de alguém que não continha pistas sobre quem era ou para que poderia ter sido encomendado. Era muito simples, sem nada ao fundo ou qualquer tipo de floreios artísticos, como um daqueles retratos usados para referência ao recrutar potenciais funcionários da corte ou damas do palácio. O retrato era de uma criança, que parecia estar no início da adolescência, e ainda tinha vestígios de gordura de bebê no rosto. Apenas sua data de nascimento estava escrita em um canto da pintura. Não havia indicação de seu nome.
Os quatro se aglomeraram ao redor da pintura, trocando olhares perplexos.
Ying Hecong perguntou: “O que é isso?”
“O vigésimo primeiro ano de Yongping”, leu Li Yan em voz alta. “Que ano é esse?”
“‘Yongping’ era o nome da era[1] do falecido Imperador”, disse Wu Chuchu. “Se esta pessoa nasceu em seu vigésimo primeiro ano, ele deve ter cerca de quarenta anos agora. Isso é estranho, o que há de tão especial sobre esta criança em particular? Por que a Seita Qimen se deu ao trabalho de esconder esta pintura... ah!”
Li Sheng perguntou ansiosamente: “O que foi?”
Wu Chuchu apontou para uma pequena impressão vermelha no pergaminho: “Este era o selo pessoal do meu pai!”
O papel do General Wu em todo esse caso de O Mar se Mistura ao Céu sempre fora um verdadeiro mistério. Ele parecia ser um membro da aliança da corte do Norte de “O Mar se Mistura ao Céu”, um daqueles legalistas do Sul secretos que tinham permanecido no Norte; porém, também parte do acordo chamado “O Mar se Mistura ao Céu”, que tinha sido forjado entre membros do mundo das artes marciais. Toda a sua vida parecia um enigma, uma página opacamente em branco sem linhas para que alguém pudesse ler nas entrelinhas. Mesmo sua própria esposa e filhos nunca tinham conhecido verdadeiramente o trabalho de sua vida.
“Isso também está nas outras cartas. Acho que a maioria delas provavelmente era do General Wu para Chong Yunzi, da Seita Qimen. Pensando bem, o General Wu foi exposto como um agente do Sul quase ao mesmo tempo em que o esconderijo da Seita Qimen foi descoberto. Não é tão surpreendente, então, que o General Wu e a Seita Qimen pudessem estar em comunicação constante”, disse Li Sheng enquanto se ajoelhava no chão, recolhendo as cartas espalhadas com cuidado. “Hum… há também cartas escritas durante a era do Imperador Jian Yuan, e de antes disso também… mas só há uma destinada ‘Aos olhos apenas do Sr. Liang’. Que peculiar – por que uma carta para Liang Shao teria vindo parar aqui?”
Wu Chuchu inconscientemente fechou os punhos sobre suas saias.
Algo pareceu ocorrer a Li Sheng, que olhou para ela: “Senhorita Wu, podemos lê-las?”
Só agora os outros se lembraram de que, embora os destinatários dessas cartas já tivessem partido há muito tempo, elas tinham sido, afinal, escritas pelo falecido pai de Wu Chuchu, e não era muito apropriado expor o conteúdo na frente dela.
Wu Chuchu tentou sorrir para ele em resposta, mas não conseguiu muito bem. Desde que o conhecimento sobre a existência do ‘Mar se Mistura ao Céu’ começou a se espalhar, o que muitos consideravam uma história bem estabelecida parecia ter se tornado cada vez mais obscuro, e ninguém sabia que papel o agora lendário General Zhongwu, Wu Fei, realmente desempenhou nela. Além disso, essas cartas eram correspondências privadas…
Li Yan abriu a boca para dizer algo, mas prontamente a fechou de novo com um olhar de aviso do irmão. Li Sheng lançou um olhar furtivo para Wu Chuchu, dizendo hesitante: “Se você não se sente confortável com isso, nós…”
“Está tudo bem, vá em frente e leia”, interrompeu Wu Chuchu. “Meu pai sempre dizia que se deve viver a vida de modo que não se tenha nada a esconder. Tenho fé nele.”
Ao dizer isso, ela se abaixou e prosseguiu abrindo a carta endereçada a Liang Shao. Para sua surpresa, no entanto, viu que a carta não continha saudação nem despedida, e estava escrita de forma um tanto desleixada, até mesmo rudes. Tudo o que dizia era: “Você não pode esconder a verdade para sempre; Chanceler Liang, não se iluda tanto!”
Imediatamente após ela ter declarado tão confiantemente que seu pai não tinha ‘nada a esconder’, ler o que ele havia escrito – ‘você não pode esconder a verdade para sempre’ – foi como passar vergonha. As mãos de Wu Chuchu tremeram, a carta escorregou delas e esvoaçou com a brisa. Felizmente, Ying Hecong estava logo ao lado dela e a agarrou apressadamente antes que pudesse voar para longe. Nunca tendo sido muito bom em ler as pessoas, o Doutor Veneno disse a primeira coisa que lhe veio à mente: “Esta carta foi escrita para Liang Shao, mas acabou nunca chegando até ele. E agora sabemos que o General Wu e o líder da Seita Qimen, Chong Yunzi, mantinham correspondência. Então, podemos inferir disso que a reclusa Seita Qimen era o canal através do qual o General Wu e seus camaradas no Norte se comunicavam com Liang Shao?”
Agitando a carta em sua empolgação, Ying Hecong continuou: “A carta diz que ‘você não pode esconder a verdade para sempre’ e ‘não se iluda tanto’. Tudo isso sugere que Liang Shao devia estar escondendo algo na época, e que o General Wu se opôs violentamente a isso depois de descobrir, tanto que estava disposto a arriscar enviar tal carta a Liang Shao. Por que ele faria isso? E ele queria evitar um confronto com Liang Shao? Embora o tom desta carta seja bastante rude, não parece exatamente uma repreensão severa. O Chanceler Liang provavelmente não teria se ofendido.”
Li Sheng interrompeu: “Olhe para o envelope novamente – quando esta carta foi escrita?”
Li Yan rapidamente arrancou o envelope caído do chão e leu em voz alta: “Jian Yuan… o segundo ano de Jian Yuan. Irmão, o que você acha disso? Você nem tinha nascido ainda.”
Li Sheng olhou para Wu Chuchu. Enxugando as lágrimas de seus olhos avermelhados, ela folheou sua espessa pilha de anotações, que continha um registro histórico meticuloso dos acontecimentos no mundo das artes marciais. Depois de escanear as páginas por um tempo, ela disse com a voz rouca: “O segundo ano de Jian Yuan… ah! Esse foi o ano em que o antigo Mestre do 48 Zhai, Li Zheng, morreu devido às tramas da Ursa Maior, e o mesmo ano em que a Senhora Li tentou assassinar Cao Zhongkun.”
Li Sheng perguntou: “Algo mais digno de nota aconteceu naquele ano?”
“Deixe-me ver… oh, o discípulo da Lâmina do Norte pisou nas planícies centrais, ferindo a Espada das Montanhas e Rios em uma luta, e…” Wu Chuchu parou por aqui, enquanto um calafrio involuntário percorria sua espinha. Os quatro trocaram olhares de inquietação.
Olhando ao redor para determinar que os refugiados estavam todos dormindo profundamente, Wu Chuchu disse em tons baixos: “Então vocês suspeitam que as mortes do Mestre Li e da Espada das Montanhas e Rios tiveram algo a ver com Liang… Liang Shao? E que Chong Yunzi, portanto, escondeu esta carta para proteger meu pai de Liang Shao?”
“Não podemos ter certeza disso ainda.” Li Sheng ponderou sobre isso por um momento antes de balançar a cabeça com firmeza, e prosseguiu abrindo as outras cartas.
Todos eles estavam bem acordados agora, apesar do adiantado da hora. Até mesmo a inquieta Li Yan estava obedientemente ajudando-os a examinar a pilha de correspondências. Como um homem de letras e um grande estrategista militar, o General Wu fez, em seus dias mais jovens, o conhecimento de Chong Yunzi da Seita Qimen, que era um mestre em formações táticas. Embora os dois rapidamente se tornassem amigos íntimos, o contato público entre eles foi cortado desde que o General Wu fingiu lealdade a Cao Zhongkun. Wu Chuchu não tinha como saber que Chong Yunzi era um velho amigo de seu pai. Antes do trigésimo segundo ano da era Yongping, a correspondência entre os dois consistia principalmente em trocas francas entre amigos próximos. Havia longos tratados sobre assuntos pelos quais eram apaixonados, análises detalhadas de formações táticas e até mesmo comentários críticos sobre os assuntos de estado. O General Wu, que era um homem jovem na época, tinha até mesmo comentado sobre as reformas do falecido Imperador, que ele sentia serem extremas demais.
Mas no trigésimo segundo ano da era Yongping, as cartas começaram a refletir a precariedade da situação de então. Naquele ano, apenas algumas cartas foram enviadas – uma no início da primavera, que descrevia brevemente a possibilidade de uma agitação iminente na corte, e como o General Wu estava extremamente preocupado com isso; depois disso, não houve mais notícias dele por muitos meses, até dezembro, quando ele enviou três cartas urgentes para Chong Yunzi em rápida sucessão.
“O décimo segundo mês do trigésimo segundo ano de Yongping – foi provavelmente quando Cao Zhongkun invadiu o palácio”, disse Li Sheng enquanto colocava essas três cartas lado a lado no chão.
A primeira soava bastante ansiosa, porque o General Wu tinha sido evidentemente pego de surpresa pela revolta repentina. Mas a segunda era muito mais calma – o Imperador já havia sido morto na época, e o General Wu disse em sua carta que protegeriam o Príncipe Herdeiro a todo custo. Muitas das palavras aqui estavam borradas, talvez pelas lágrimas de alguém. Então, na terceira, ficou claro que as coisas não tinham saído como planejado, pois o Palácio Oriental tinha sido destruído e o Príncipe Herdeiro também morrera. O paradeiro do filho pequeno do Príncipe Herdeiro era desconhecido. No final, eles só conseguiram salvar um dos filhos pequenos do falecido Imperador…
Li Yan interrompeu: “Então isso significa que, depois que Chong Yunzi recebeu a carta do General Wu, ele reuniu a Espada das Montanhas e Rios, o avô e o resto para escoltar o filho do Imperador para o Sul?”
“Sim”, disse Li Sheng distraidamente, com os olhos fixos na terceira carta.
Li Yan deu-lhe uma cotovelada nas costelas: “No que está pensando?”
Li Sheng estremeceu um pouco, mas não repreendeu a irmã como faria normalmente. Ele ainda estava olhando pensativo para uma linha naquela carta: “Assolado pelo terror e pela dor, Sua Alteza foi acometido por uma febre no meio da jornada e caiu inconsciente.”
“Estas são do trigésimo terceiro ano de Yongping – que foi também o primeiro mês do primeiro ano do reinado do Imperador Jian Yuan”, disse Ying Hecong enquanto abria as cartas subsequentes. Após o breve período de tumulto no final do trigésimo segundo ano de Yongping, as cartas do General Wu eram praticamente desprovidas de qualquer gentileza. Eram todas concisas e diretas, tão breves quanto relatórios militares, mas transmitiam uma grande quantidade de detalhes. Apenas as cartas do General Wu estavam aqui, e não aquelas escritas em resposta, mas através das palavras do General Wu, eles foram capazes de conceber aquela jornada ousada para o Sul tão vividamente como se tivessem testemunhado em primeira mão.
“‘Mar se Mistura ao Céu’ é mencionado várias vezes”, disse Ying Hecong. “Mas parece que o ‘Mar se Mistura ao Céu’ mencionado aqui não é o mesmo que conhecemos hoje. Naquela época, o grupo de escolta de grandes lutadores ainda estava a caminho do Sul, então o ‘Mar se Mistura ao Céu’ aqui provavelmente se refere à lista daqueles oficiais que haviam fingido lealdade à Dinastia do Norte. Além disso, o General Wu menciona ‘Liang Shao’ e ‘Sr. Liang’ muitas vezes. É claro que o General Wu não estava correspondendo apenas com Chong Yunzi.”
“Ele estava escrevendo para Liang Shao também, é claro”, disse Li Sheng, com a cabeça ainda curvada sobre as cartas. “O sucesso da jornada para o Sul deveu-se em grande parte à inteligência e ao engenho de Liang Shao… Yan, passe-me o mapa do General Wu da rota que eles fizeram.”
Como um homem militar, o mapa do General Wu foi desenhado com detalhes requintados, com as várias montanhas, vales e riachos todos claramente marcados e rotulados. Mesmo pessoas não militares como eles eram capazes de entender à primeira vista.
“Olhe aqui”, disse Ying Hecong enquanto apontava para o mapa. “Duas rotas diferentes foram desenhadas. Eles obviamente pretendiam se separar, antes de se encontrarem novamente na guarnição na região de Yangzhou, o que significa que quando o jovem príncipe… quero dizer, quando o Imperador viajou para o Sul, um grupo deles estava encarregado de escoltá-lo, enquanto o outro deveria agir como um chamariz para sua proteção.”
“Isso faz sentido. O grupo agindo como chamariz poderia ter sido composto por guardas do palácio e o que restou da guarda real do Imperador, enquanto o outro grupo era composto pelos melhores lutadores que estariam escoltando o verdadeiro príncipe. Como precaução adicional, esse plano provavelmente só foi conhecido por uns poucos selecionados. Até mesmo aquelas tropas no Sul que tinham avançado para o Norte para ajudar estavam no escuro sobre isso”, disse Li Sheng solenemente. “Ouvi dizer que o filho do Chanceler Liang foi morto enquanto liderava um contingente de tropas do Sul contra os soldados do Norte, em uma tentativa de proteger o príncipe – será que o grupo que ele estava defendendo poderia ter sido o chamariz?”
Ying Hecong disse: “Além dos soldados, Cao Zhongkun também tinha a Ursa Maior para mobilizar. Teria sido fácil para aquele bando de cães agarrar e matar uma criança no meio de um grupo de soldados exaustos e desgastados pela batalha. No entanto, se o príncipe viajasse com aquele bando de lutadores, embora não tivesse sido uma procissão tão grandiosa, nem tão confortável, esses grandes lutadores teriam tornado incrivelmente difícil para a Ursa Maior capturar o príncipe – dado o nível das habilidades de Shen Tianshu na época, teria sido bastante impossível até mesmo para ele fazer isso. Além disso, um punhado de lutadores com uma criança seria capaz de se mover rapidamente e sem chamar muita atenção, o que teria tornado difícil para a Ursa Maior rastreá-los.”
Wu Chuchu disse: “Mas eu já encontrei Shen Tianshu antes – o homem é aterrorizante. Se ele atacasse o grupo chamariz, ele mataria todos eles e descobriria a verdade imediatamente. E se ele descobrisse que o príncipe não estava com os soldados, o jogo não teria acabado? Então as tropas do Norte poderiam imediatamente se virar e perseguir o grupo real, enquanto os soldados do Sul que tinham vindo para ajudá-los não seriam capazes de alcançar o verdadeiro príncipe a tempo, já que estariam completamente alheios a esse plano secreto e estariam indo em direção ao grupo chamariz em vez disso. Alguns poucos lutadores não seriam páreo para todo um exército do Norte.”
Eles sabiam disso muito bem. Até mesmo Zhou Fei quase foi transformada em uma almofada de alfinetes pelo poder total do fogo do exército do Norte. Se a base secreta da Seita Qimen não tivesse lhes oferecido um lugar para se esconder, eles e todos esses refugiados estariam perdidos.
Li Sheng olhou para ela, seu olhar assustadoramente intenso: “Você está absolutamente certa. A menos que houvesse uma criança que pudesse passar de forma convincente pelo príncipe com o grupo chamariz. Mesmo que essa criança fosse morta pela Ursa Maior, Shen Tianshu e companhia pensariam que tinham matado o verdadeiro príncipe.”
Os olhos de todos se voltaram instantaneamente para o retrato que jazia no chão. Os olhos de Wu Chuchu se arregalaram: “Ouvi dizer muitas vezes que, quando o Imperador viajou para o Sul, ele estava apenas no início da adolescência…”
O que significava que o menino no retrato, que tinha nascido no vigésimo primeiro ano de Yongping, tinha uma idade semelhante à do Imperador da Dinastia do Sul! Por que uma criança cujo nome nem valia a pena registrar teria um retrato feito dela, com sua data de nascimento tão claramente escrita… seria para mostrar a alguém como ele se parecia com outro? E por que a pintura exibia o selo pessoal do General Wu, que tinha traçado as duas rotas para o Sul para a fuga ousada do jovem príncipe?
Sempre um pouco mais lenta para entender as coisas, Li Yan disparou: “Não pode ser – como eles poderiam ter enviado uma criança inocente para uma morte provável, apenas para proteger o príncipe?”
Os olhares dos outros três se voltaram agora para Li Yan.
“Por que todos vocês estão olhando para mim assim?” disse Li Yan, perplexa. “Não importa quais fossem as razões para isso, não foi um pouco demais? A criança foi morta no final?”
“Não…” disse Li Sheng inquieto. “Yan, não é isso que deveria te preocupar.”
Wu Chuchu falou suavemente, tão baixo que sua voz era quase um sussurro: “Você deveria estar se perguntando por que, depois que esses dois grupos se uniram novamente em Yangzhou, essa criança no retrato nunca mais apareceu. Não havia registros dela. Ninguém sabia quem ela era, nem ninguém sabia que ela existia…”
“Sua Alteza foi acometido por uma febre no meio da jornada e caiu inconsciente…”
“Você não pode esconder a verdade para sempre…”
Mar se Mistura ao Céu…
Mar se Mistura ao Céu…
Embora o plano para um chamariz devesse ser à prova de falhas, mesmo que tivessem conseguido enganar os soldados do Norte, será que o frágil jovem príncipe teria sobrevivido à longa e árdua jornada?
E se eles tivessem realmente conseguido realizar esse plano – por que, depois de tantos anos, esses grandes lutadores, que deram uma contribuição tão grande para a Dinastia do Sul, nunca receberam nenhum dos créditos que mereciam? Por que mantiveram o ‘Mar se Mistura ao Céu’ tão estritamente em segredo?
Entre o príncipe falso e o verdadeiro, restava apenas uma criança. Então, será que essa criança era o verdadeiro príncipe, ou poderia ser ele…
Li Sheng estremeceu, sentindo-se quase com muito medo de contemplar isso mais a fundo. Ele franziu os lábios e disse em voz baixa: “Guardem tudo isso. Não contem a mais ninguém sobre o que discutimos hoje. Todos vocês devem voltar para o 48 Zhai primeiro. Preciso enviar isso ao meu tio – e nem uma palavra sobre isso a ninguém. Li fofoqueira, você me entendeu?”
Li Yan: “…”
Enquanto os três estavam abalados até a alma pela verdade aterrorizante contida dentro daquela caixa de madeira, Li Yan continuava tão confusa quanto sempre. Mas, no momento em que ela estava prestes a exigir uma explicação, o inesperado aconteceu – uma figura escura veio disparada para a clareira, tão incrivelmente rápido que já estava sobre eles antes que Li Sheng pudesse detê-la. Li Yan instintivamente empurrou Wu Chuchu para longe, para um lugar seguro, e alcançou seu sabre, mas antes mesmo que pudesse sair da bainha, ela sentiu uma força avassaladora surgir em direção ao seu peito, tirando o fôlego dela tão completamente que ela suspeitou por um instante que suas costelas e esterno tinham sido terrivelmente esmagados. Ela nem conseguiu soltar um único grito de dor antes de ser jogada para trás. Ela caiu no chão sobre o traseiro, vendo estrelas.
Li Sheng e Ying Hecong já tinham começado a trocar golpes com o agressor. Ele estava envolto em uma capa preta da cabeça aos pés, sem que seu rosto ou pés fossem visíveis, e era tão magro quanto um saco de ossos. No entanto, suas artes marciais eram inconcebivelmente poderosas, superando qualquer coisa que tivessem visto antes. Li Sheng e Ying Hecong tropeçaram para lidar com esse ataque repentino, completamente incapazes de revidar qualquer um de seus golpes. O agressor alcançou com uma mão seca a espada de Li Sheng e agarrou-a, enviando-a para longe com um simples movimento de seu pulso, enquanto agarrava Ying Hecong pelo pescoço.
Ying Hecong foi levantado do chão. Nenhuma de suas cobras venenosas ousou levantar a cabeça diante dessa figura horrenda. O homem encapuzado enfiou a mão nas vestes de Ying Hecong e puxou o cadáver bem embrulhado da parasita rainha. Uma risada sobrenatural emergiu de seus lábios, estridente, perturbada e positivamente inumana: “Eu sei de tudo agora, eu sei de tudo!”
E com esse pronunciamento desconcertante, ele jogou um Ying Hecong ofegante no chão e desapareceu na noite num piscar de olhos, com a parasita rainha na mão!
“Isso foi… isso foi… isso…” gaguejou Ying Hecong enquanto jazia estirado no chão de quatro, engolindo ar laboriosamente enquanto tentava recuperar o fôlego. Seu pescoço estava doendo dolorosamente e já ostentava marcas roxo-esverdeadas feias apenas do breve encontro com seu agressor horrível. Ele começou a chiar tão forte que parecia que estava cuspindo as tripas.
Embora Wu Chuchu fosse a mais fraca entre eles, ela era a única completamente ilesa agora, já que Li Yan a tinha empurrado para um lugar seguro desde o início. Lutando para ficar de pé em choque, ela ajudou Li Yan a se levantar enquanto dizia: “Você viu a mão daquele homem?”
Enquanto o rosto do homem permanecia oculto, sua mão sozinha já era horrível de contemplar. A pele seca e enegrecida agarrava-se firmemente aos seus ossos, de modo que cada articulação esquelética era claramente visível.
Wu Chuchu exclamou: “Parecia que poderia ter pertencido a um daqueles cadáveres que a Parasita Nirvana sugou até a secura!”
Ying Hecong disse com a voz rouca: “Não era apenas parecido, aquele era de fato o hospedeiro da Parasita Nirvana… era Yin Pei.”
“Era de fato Yin Pei”, disse Li Sheng com um aceno sombrio. “Já troquei golpes com aquelas criaturas estranhas dele antes. Todas eram incrivelmente poderosas, mas…” Ele respirou fundo através dos dentes. “…elas tinham um odor distinto de carne podre.”
Wu Chuchu perguntou ansiosamente: “Então isso não significa que ele ouviu tudo o que dissemos agora há pouco?”
Li Sheng massageou seu braço dolorido enquanto olhava para aquela pilha condenatória de correspondência secreta e a pintura que a acompanhava – Yin Pei nem tinha poupado um olhar para elas. A maneira de sua súbita aparição e desaparecimento tinha sido tão completamente perturbada, como se ele estivesse agindo inteiramente sob a influência da Parasita Nirvana. Ele tinha ido direto para a parasita rainha, apesar de estar morta como um prego, sem levar mais nada com ele. Ele tinha parecido um total lunático.
“Não entre em pânico”, disse Li Sheng. Ele respirou fundo para se acalmar, antes de dizer suave e firmemente: “Tudo isso é pura especulação de qualquer maneira. Não temos nenhuma prova concreta, muito menos Yin Pei. Ele não ficou ileso após a morte da parasita rainha – ele não parecia estar muito em sã consciência. Então, mesmo que ele falasse, ninguém acreditaria nele.”
Ying Hecong zombou: “Aquele sujeito já perdeu a cabeça quando deixou a Parasita Nirvana se prender a ele anos atrás.”
“Isso é da maior importância”, disse Li Sheng com urgência. “Precisamos agir sem demora, pois temo o que pode acontecer de outra forma. Faremos o seguinte – Yan, Senhorita Wu, vocês duas devem continuar para o 48 Zhai com esses refugiados, onde vocês devem contar tudo à tia. Vou levar esta caixa de cartas ao tio imediatamente. Irmão Ying, já que Yin Pei levou a parasita rainha e nos ouviu, suspeito que ele pretenda ir para Jinling ou para a antiga capital agora… embora eu apostasse em Jinling.”
Se suas conjecturas estivessem corretas, então essa era a verdade por trás do ‘Mar se Mistura ao Céu’: enquanto os grandes lutadores da época ajudaram a escoltar o verdadeiro príncipe para o Sul, infelizmente o destino frequentemente confunde os planos mais bem traçados, e sob o choque e a tensão de ter sua família massacrada e sofrer a expulsão de sua casa, o jovem príncipe sucumbiu à doença no meio da jornada, obrigando Liang Shao a trocar descaradamente o verdadeiro príncipe pelo falso, bem debaixo do nariz de todos. Então, depois que o feito foi realizado, todos aqueles que sabiam do assunto concordaram em manter os lábios selados, assinando o ‘Mar se Mistura ao Céu’. No entanto, isso ainda não era garantia suficiente para Liang Shao e ‘Zhao Yuan’ de que seu segredo estava realmente seguro – daí as mortes sucessivas de Li Zheng, da Espada das Montanhas e Rios e do resto deles não serem mera coincidência… como a fonte de toda essa trágica sequência de eventos estava atualmente em Jinling, era lógico que Yin Pei pudesse desejar se vingar lá.
“Entendido”, disse Ying Hecong com um aceno. “Vou para Jinling dar uma olhada primeiro. Gostaria de ver o que ele ainda é capaz de fazer com uma parasita morta.”
“Obrigado por isso – Yan, dê-me seu Token dos Cinco Morcegos.” Li Sheng pegou o Token dos Cinco Morcegos de cornalina que Li Yan sempre carregava consigo e entregou a Ying Hecong, junto com seu próprio crachá de identificação do 48 Zhai. “Irmão Ying, sugiro que entre em contato com a União dos Viajantes e peça que eles o ajudem a encontrar Yang Jin. Como o Vale do Abrigo das Nuvens está localizado nas regiões da fronteira sul, cujos habitantes convivem com todo tipo de flora e fauna venenosas há gerações, eles devem ser especialistas em combater venenos e repelir insetos. Como suas cobras parecem temer Yin Pei, você estaria em apuros se o encontrasse novamente – você pode precisar da ajuda deles. Use meu crachá no posto secreto do 48 Zhai mais próximo para contatar Fei também – os discípulos do 48 Zhai sempre notificam o posto secreto local onde quer que vão, então eles definitivamente seriam capazes de encontrá-la. Como os poderes de Yin Pei são assustadores demais, se ele realmente enlouquecer, precisaríamos ter alguém que pelo menos pudesse contê-lo um pouco.”
Acostumado a agir por conta própria e fazer o que bem entendia, Ying Hecong parecia um pouco sobrecarregado por ter duas fichas diferentes enfiadas em sua mão e uma enxurrada de instruções impostas a ele. Li Sheng dissera-lhe tanto para buscar a ajuda do Vale do Apoio das Nuvens quanto para convocar Zhou Fei, o que fazia parecer que ele duvidava de sua perícia com venenos e achava suas artes marciais patéticas. No entanto, por alguma razão – talvez algo relacionado à sinceridade calorosa de Li Sheng –, Ying Hecong não se sentiu nem um pouco ofendido.
Dando um aperto solidário no ombro de Ying Hecong, Li Sheng olhou para a multidão de refugiados que fora despertada pelo alvoroço e disse: “Uma só árvore não faz floresta, irmão.”
Ying Hecong piscou para ele por um segundo, seus dedos se fechando ao redor das duas fichas que jaziam na palma de sua mão. Então, lançando a Li Sheng um olhar significativo em resposta, ele deu o mais breve dos acenos e partiu noite adentro.
[1] 年号 – Nomes de era chineses eram títulos usados por várias dinastias e regimes chineses na China Imperial com o propósito de identificação e numeração dos anos. Os nomes de era eram lemas ou slogans escolhidos pelo monarca reinante e geralmente refletiam os cenários políticos, econômicos e/ou sociais da época. "Yongping", por exemplo, significa "Paz Eterna"; enquanto "Jian Yuan" significa literalmente "estabelecimento" e reflete o status daquela era como a primeira de seu tipo, já que Zhao Yuan foi o primeiro Imperador da Dinastia do Sul. Os nomes de era eram símbolos de ortodoxia e legitimidade política. Portanto, a maioria dos monarcas chineses proclamava um novo nome de era ao fundar uma nova dinastia. Embora nesta história cada Imperador tenha apenas um nome de era, que também era usado como título real do monarca – isto é, Imperador Yongping/Imperador Jian Yuan –, na China Imperial também era possível que um único monarca mudasse os nomes de era até dez vezes ou mais durante seu reinado, para refletir grandes eventos, convulsões internas/externas significativas ou sinais auspiciosos dos céus. Por exemplo, o Imperador Gaozong da Dinastia Tang teve um total de 14 nomes de era. Imperadores posteriores nas dinastias Ming e Qing, no entanto, normalmente mantinham um nome de era por monarca.
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